أم التعلّم الفصل 4 — تساقطت النجوم

الفصل 004 سقوط النجوم تمتم زوريان وهو يشق طريقه نحو الباب: "أنا قادم، أنا قادم". حقاً، ما هذه الطرقة المحمومة؟ من هذا الذي يموت شوقاً للدخول إلى غرفته بالتحديد؟ أفتح الباب بعنف ليجد نفسه مطارداً بنظرة أكوجا المعاتبة: "أكو؟ ماذا تفترضين هنا؟" قالت: "المفروض أن أطرح عليك هذا السؤال. لماذا ما زلت في بيتك؟ الحفل-". قاطعها زوريان: "يبعد ساعتين. أستطيع بلوغ قاعة الحفل في عشر دقائق". "حقاً يا زوريان، لماذا عليك دائماً انتظار آخر لحظة ممكنة لفعل أي شيء؟ ألا تدرك أي قدوة سيئة تقدمها؟" قال زوريان: "الوقت ثمين. وسأكرر سؤالي: ماذا تفترضين هنا؟ لا أظن من عادتك المعتادة اقتفاء أثر الناس حين لا يكونون مبكرين بالقدر الذي يوافق ذوقك". اعترفت أكوجا: "قالت الآنسة زيلتي أن أحضرك". أمش زوريان عينيه. يبدو أن إلسا أرادت التأكد من أنه لن «ينسى». هه. رغم أن الفكرة خطرت بباله، إلا أنه أدرك استحالة تمريرها. تابعت أكوجا بنبرة أخفض، متبينة فجأة أن إطار الباب يستحق الفحص باهتمام: "وقالت أيضاً إنك عجزت عن إيجاد رفقة، لذا فسأكون تلك الرفقة طوال الأمسية". عبس زوريان. كيف تتحول عبارة «أرفض اصطحاب رفيق» إلى «عجز عن إيجاد رفقة»؟ يبدو أن إلسا، شأنها شأن أمه، تمتلك ميلاً لـ «ترجمة» كلامه بما يخدم مقاصدها بأيسر الطرق. يشتبه زوريان في أنهما ستتفقان معاً بشكل ممتاز. قالت وقد استعادت ثقتها فجأة: "على أي حال، ارتدِ ملابسك لنذهب فوراً. قد ترتاح أنت لتقليص الهوامش، لكنني لا". حدق فيها زوريان طوال ثانية كاملة، محاولاً تقرير ما يفعله. راودته رغبة جامحة في صفد الباب بوجهها ورفض المشاركة في هذه المهزلة، لكنه خمن أن ذنب تورطها في هذا لا يقع على عاتق أكوجا وحدها. وعلى الأرجح كانت تمتلك خططاً ممتعة لأمسيتها تفوق مرافقَة فتى متجهم يمقت هذه التجربة. دفعها إلى داخل الغرفة واتجه إلى الحمام لارتداء ملابسه. مع ذلك، كان عليه حقاً الإقرار بمهارات إلسا التلاعبيّة — فلو كان هو من سيذهب وحده إلى هذا الشيء، لارتدى ملابسه العادية، وقضى أقل قدر ممكن من الوقت هناك قبل المغادرة، وتجنب الناس كالطاعون طوال الأمسية. أما الآن؟ فهو لا يريد إفساد أمسية أكوجا، مما يعني أنه سيضطر لبذل جهد رمزي على الأقل. أجل، ستتفق إلسا وأمه تماماً مثل بازلتي فاصوليا في قرن... كان المسير إلى قاعة الحفل هادئاً. أبى زوريان استهلال حديث، رغم استشعاره أن أكوجا تجد الصمت مزعجاً. وقد وافق الصمت مزاجه تماماً، وكان يعلم أنه لن يرتاح لأشياء كثيرة هذا المساء. سيستمتع بالهدوء ما دام قائماً. وهو ما لم يطُل — فقاعة الحفل التي خصصتها الأكاديمية لهذا الحدث تبعد نحو عشر دقائق عن مبنى سكنه. وما إن اقتربا منها حتى استقبلهما منظر تجمع حشود كبيرة أمام المدخل، غاصة بطلاب متحمسين منخرطين في نقاشات حية. شحب زوريان قليلاً لرؤية الحشد الكثيف — فقد بدأ الصداع يداهمه لمجرد التطلع إليهم. للأسف، مهما ترجى أكوجا، فقد رفضت السماح لهما بالانتظار على أطراف التجمع حتى بداية الحفل. وكردّ انتقامي، نجح زوريان «عفواً» في الانفصال عن أكوجا حين دُفعا إلى الداخل ليضيع في الزحام لنفسه. قهقه في سرّه، متسائلاً عن المدخل الذي ستستغرقه لإيجاد من جديد. وسيتفاجأ إن تقل المدة عن نصف ساعة، نظراً لكونه ماهراً للغاية في تفادي لفت انتباه شخص معين في حفلة دون استرعاء انتباه بقية الرواد. لقد بدا الحفل برمته، بالنسبة لحفل مدرسي بسيط يفترض، باذخاً بشكل مدهش. كانت الطاولات طافحة بالطعام، وكثير منه غريب لدرجة عجز زوريان عن تعريفه، وتزيّنت القاعة بلوحات فائقة الجودة ونقوش متحركة تتحرك بنمط مبرمج مسبقاً. اللعنة، حتى مفارش الطاولات غصت بدانتيل معقد وبلغ من نعومتها أنها صُنعت حتماً من مادة باهظة التكلفة بشكل مرعب. كان العديد من زملائه الطلاب يحدقون علناً بما يحيط بهم، وحتى زوريان الذي حضر هذه الأنواع من الفعاليات مراراً من قبل، صُدم قليلاً. ثم هز كتفيه وبذل قصارى جهده ليمتزج بالزحام كي تعجز أكوجا عن إيجاد. تَجَوَّل بين الطاولات المترعة بالطعام، متذوقاً من حين لآخر أحد الأطباق حين يلمح شيئاً مثيراً للاهتمام، مراقباً الأشخاص الآخرين ومجتنباً بعناية فائقة لفت انتباه أي شخص قد يميل إلى استهلال محادثة معه. بات يدرك سبب إصرار إلسا الشديد على تسيير كل أمور الحفل بسلاسة — فبغض النظر عن التكلفة الباهظة للأمر برمته، لم يكن الطلاب وحدهم حاضرين. بل وجد ممثلون عن نقابات وعائلات وجمعيات ومنظمات مختلفة. ولا يقتصر الأمر على التحالف فحسب، بل شمل الخارج والقارات الأخرى أيضاً — فقد استطاع رؤية رجل واحد على الأقل يرتدي زي أبنازيا العسكري الأزرق الفاتح المميز، ووفداً صغيراً من هسان، وامرأة داكنة البشرة ترتدي زياً شديد التلوين لدرجة شك زوريان في تخلف أحد عن ملاحظتها حتى الآن. تساءل باستهتار عما يعنيه هذا الحفل حقاً، إذ إن هؤلاء الناس لن يتواجدوا هنا لمجرد حفل مدرسي بسيط، قبل أن يقرر أنه لا يهتم في الواقع. فأمثال هؤلاء يعيشون في عالمهم الخاص، ويمتلكون معايير مختلفة لما يُعد «مهماً» مقارنة ببشر فانيين مثله. بعد ساعة، كان الرقص الأول على وشك البدء وشق زوريان طريقه نحو أكوجا. كانت تغلي غضباً، ولم تبدُ مصدقة له حين ادعى أنه ضل طريقه بصدق وعجز عن إيجادها حتى الآن، لكنها نجحت في كبح جماح نفسها عن الانفجار في وجهه. قادها إلى حلبة الرقص ولم يردّ لها الصاع صاعين حين داست على أصابع قدميه «عفواً» بضع مرات. قالت أختاماً وقد ملّت إساءة معاملة أصابع قدميه في الوقت الراهن: "كان الناس يسألون عنك". أجاب زوريان بابتسامة خبيثة خفيفة: "حسنًا، لقد كنت في الجوار. لم يكن عليهم سوى البحث عني". علّقت أكوجا: "مع ذلك، لا يوجد سبب يمنعك من البحث عنهم الآن". ردّ زوريان، دون أثر للسخرية في صوته، وهي مهارة متقنة الصنع: "لكن يا أك، نحن نرقص. لا يمكن أبداً أن أترك فتاة جميلة مثلك لأجل أي شيء. لقد تركتك بلا مرافق لفترة أطول مما ينبغي كما هي الحال". رمقته بنظرة حارقة، لكن زوريان استطاع أن يلمس إعجابها بالإطراء. للأسف، لم يمنعها ذلك من جره لمقابلة مجموعة أشخاص تلو الأخرى بعد فترة قصيرة. كره زوريان وضعه هكذا موضع العرض، لكنه اشتبه في أن أكوجا تخضع لأوامر إلسا، لذا لم يثُر في وجهه. لقد تفاجأ حقاً بأن مماطلته أثمرت طوال تلك المدة. وجد زوريان نفسه يحفظ وجوه شتى وأسماء وألقاباً، رغم عدم اهتمامه الكبير. أصبح الأمر غريزياً لديه الآن، ففعله حتى دون قصد — وهو إرث محاولة أسرته الفاشلة لتحويله إلى شخصية اجتماعية مولعة بالحفلات. "كازينسكي؟ أهذا يعني أنك تقرب...?" قال زوريان، باذخاً جهده لإبعاد الانزعاج عن صوته: "دايمن وفورتوف كازينسكي، أجل". قالت: "يا للهول، يا له من حظ سعيد. لابد لي من القول إن أخاك لا باس به البتة في العزف على الكمان". وأشارت باتجاه المسرح، حيث كان نادي موسيقى الأكاديمية يعزف أغنية بطيئة وهادئة نسبياً. كان فورتوف رسمياً عضواً عادياً في الأوركسترا، لكنه بدا بوضوح الموسيقى الأبرز موضعاً على المسرح. وكالعادة، جذب حضوره الانتباه والتعليقات. "أي آلة تعزف أنت؟" رد زوريان بصوت أجوف: "لا شيء". حاولت أسرته تعليمه كيفية العزف على آلة ما، نظراً لكونه أمراً رائجاً للتعلم بين الأثرياء (ومن يتظاهرون بذلك)، لكن محاولاتهم باءت بالفشل نظراً لكون زوريان فاقداً تماماً للأذن الموسيقية. لم يمتلك أي قدرة على العزف على الإطلاق. والحق يقال، لم يكن مهتماً بالأمر بشكل خاص أيضاً، رغم قدرته المؤكدة على التظاهر بالاهتمام متى اقتضت اللياقة ذلك. وكانت تلك إحدى خيبات الأمل الكبرى لأمه لعدم تمتعه بأي موقرة في هذا المجال، إذ كان كل من دايمن وفورتوف جيدين نسبياً موسيقياً — دايمن في العزف على البيانو وفورتوف على الكمان. لم يكونا عبقريين بأي حال، لكنهما تمتعا بمهارة كافية لإبهار نوعية الأشخاص الذين يرتادون فعاليات كهذه. "لا أمتلك أُذناً موسيقية قوية، على عكس إخوتي. شخصياً، أنا مهتم أكثر بكيفية ملء الأوركسترا للقاعة بأكملها بالصوت بانتظام، بسماع الجميع لهم بالارتفاع المناسب، بغض النظر عن قربهم أو بعدهم جلوساً بالنسبة للمسرح". للأسف، لم تستطع المرأة ولا أي شخص آخر محتشد حولهما الإجابة عن ذلك السؤال — ويبدو ظاهرياً أن أحداً سواها لم يلاحظ الأمر حتى أثاره هو. وفي الواقع، راودت زوريان فكرة واضحة مفادها أن الناس شعروا بأنه تفصيل تافه وأنه غريب لمجرد ذكره. تبّاً — لا تقدير للسحر من قِبل هؤلاء الناس. لماذا يحضرون حفلاً في أكاديمية سحرة، إذن؟ لحسن الحظ، قررت أكوجا أن ترأف بحاله عند هذه النقطة فقادته إلى طاولة قريبة لتناول شيء مشبع. انضم إليهما طالبان آخران من صفهما واستقرت محادثة عابرة حولهم. لم يُسهِم زوريان كثيراً، إذ وجد الحادثة في غالبها هراء بلا غاية ولا تثير اهتمامه. مع ذلك، ظل يومئ ويقهقه في الأوقات المناسبة، متجاهلاً تعليقاً عرضياً عن كونه «هادئاً أكثر من اللازم» وبحاجة إلى «الاسترخاء قليلاً». وما إن همّ بالانقضاض على قطعة الكيك أمامه حتى غمزته أكوجا بركبتها. التفت إليها بسؤال غير منطوق. تمتمت: "الشوكة الخاطئة". نظر زوريان إلى الشوكة في يده وأدرك أنه كان مفترضاً به استخدام الشوكة الصغيرة المخصصة للحلويات. هز كتفيه وغرز الشوكة العملاقة في الكيك بيده على أي حال. تمتم رداً: "أعلم". بدا أن تلك هي القشة التي كسرت ظهر البعير. انفجرت قائلة، ونبرتها تحمل مسحة ترجٍ: "زوريان، لماذا تبدو صعب المراس هكذا؟ انها ليلة واحدة فقط. أعلم أنني لست ما أردته لرفقتك..." قاطعها زوريان: "الأمر ليس هكذا. ليس وكأنني أردت رفيقة أصلاً. كنت سأحضر هذا الشيء وحدي". حدقت فيه بصدمة. بدت منهارة عاطفياً، ولم يفهم زوريان السبب. سألت: "ك-كنت تفضل الذهاب وحدك على الذهاب م-معي؟" تبّاً يا للعنة. طوال هذا الوقت ظن أن أكوجا اقتيدت لتورطها في مراقبته، ولكن ماذا لو أرادت الذهاب معه حقاً؟ هذا... فرّت قبل أن يتسنى له تدبير شيء يقوله. سبّ تحت ضلوسه ودفن وجهه بين كفيه. لهذا السبب كره هذه الأنواع من الفعاليات. - فاصل - بعد ساعة، تأكد تماماً أن أكوجا لم تعد في قاعة الحفل وأنها لن تعود. لم يرغب حقاً في مطاردتها عبر الشوارع في منتصف الليل، لذا أحجم عن اللحاق بها للخارج. علاوة على ذلك، ماذا كان مفترضاً به أن يقول لها؟ لن يعرف من أين يبدأ أساساً. فكر في العودة إلى بيته بنفسه، لكنه تسلق ببساطة في النهاية سطح قاعة الحفل وراقب النجوم. لن ينال قسطاً كافياً من النوم هذه الليلة على أي حال. لإشغال ذهنه، سمى صمتاً كل النجوم والكواكب التي استطاع رؤيتها. نظراً لاهتمامه بالموضوع طفلاً وحصة الفلك التي تلقياها في عامهما الأول بالأكاديمية، فقد عرف قدراً لا بأس به. مرت ساعة كاملة قبل أن ينفد ما يمكنه تسميته ووصفه. سيكون يوم الإثنين حرجاً. لم يشك زوريان البتة في أن درامهما الصغير سُمع وسيكون مادة للحديث أسابيع عدة تلي. وبالنظر إلى كون أكوجا مدللة المعلمة بعض الشيء في معظم المواد، فقد يقرر المعلمون جيداً صعوبة حياته في الأيام المقبلة أيضاً. تبّاً لكل شيء. كان صوت الألعاب النارية هو ما أخرجه من أفكاره. بدا أن الوقت بلغ منتصف الليل، وبدأ المهرجان رسمياً. ارتاح زوريان قليلاً وهو يراقب الألعاب النارية المتنوعة تتفتح في سماء الليل، بانفجار كل منها بطريقتها الفريدة. كان المشهد جميلاً. تلاشت معظمها إلى غبار ضوئي سريع الخفوت بعد الانفجار الأولي، لكن بضعة منها ظلت سليمة وبسُطع ثابت، أشبه بالمشاعل منها بالألعاب النارية. دارت بقوس عبر السماء قبل أن تهبط وتعود أدراجها إلى الأرض كنجوم تسقط. عبس. أمر غريب. ألم يكن مفترضاً بها أن تنفجار بحلول الآن؟ المشعل الساقط الأقرب إليه اصطدم بمبنى سكن الأكاديمية القريب وانفجر. كان الانفجار من الصاخبة والسطوع بحيث أُصيب زوريان بالعمى والصمم لفترة وجيزة، فتعثر للخوار وسقط على ركبتيه بينما اهتز المبنى بأسره تحت قدميه. بينما كان يرفرف برموشه لطرد البقع من بصره، بينما ما زالت أذناه تطنان من صوت الانفجار، عاد زوريان للوقوف على قدميه. حدق في البقعة التي وقف فيها مبنى السكن المتضرر يوماً. لقد سُوي المبنى بأسره تقريباً بالأرض، وكل مادة قابلة للاشتعال في محيط موقع التأثير كانت تحترق، وأشكال ملتهبة غريبة كانت تبرز من مركز الدمار. انتظر لحظة... هذا مبنى سكنه! سقط على ركبتيه مجدداً حين داهمته تبعات هذا الأمر. لو اختار البقاء في غرفته كما خطط أصلاً، لكان ميتاً الآن. كانت فكرة توقظ الوعي. لكن بحق الجحيم ما الذي كان يجري هنا؟! لم تكن تلك لعبة نارية، هذا مؤكد! فقد بدت وبدت أصواتها أشبه بتعويذة مدفعية عالية المستوى. صعب الجزم بما إذا كان الأمر مجرد نتيجة لتضرر سمعه، لكنه لاحظ توقف أصوات الاحتفال الخافتة. وبالتطلع عبر المدينة، لاحظ أن ما جرى لمبنى السكن لم يكن حادثة معزولة — فأينما سقط أحد المشاعل، ترك دماراً في أعقابه. لم يمنحه سوى ثوانٍ معدودة للتفكر في الأمر قبل أن يلاحظ دفعة أخرى من المشاعل تبدأ بالصعود نحو السماء من مسافة بعيدة. لم تكن هذه الدفعة الخاصة مموهة بألعاب نارية، لذا بدا واضحاً تماماً أنها تعويذات مدفعية. لقد تعرضوا لهجوم. بينما بدأت المشاعل تعاود السقوط نحو الأرض، شرع زوريان في الذعر. بحق الجحيم، ماذا كان مفترضاً به أن يفعل؟! سيكون الهرب بلا جدوى نظراً لعدم معرفته بالهدف الذي تستهدفه المشاعل. فقد يجري مباشرة نحو منطقة التأثير إن ركض بعشوائية. انتظر لحظة، لماذا عليه فعل أي شيء؟ هناك حزمة من السحرة الأكفاء في المبنى، وعليه إخطارهم فحسب ودعهم يتولون الأمر. هرع إلى داخل قاعة الحفل. ما إن خطا على الدرج حتى تصادم مع إلسا وكيרון. سألت إلسا بحزم: "زوريان! ماذا تفعل هنا؟" تخبط زوريان بالقول: "أم، خرجت لاستنشاق بعض الهواء النقي فحسب. لكن هذا ليس مهمّاً الآن!" قال كيרון: "أوافقك الرأي. يا بني، ما هذا الانفجار؟ لا تقل لي إن هذا شيء أحدثته أنت؟" قال زوريان: "نادراً". "نوع من المشاعل يسقط في كل أرجاء المدينة، مدمراً كل ما يصيبه. يبدو كأنه نوع من تعويذات المدفعية القوية". تبادل إلسا وكيרון نظرة بينهما قبل الالتفات إليه مجدداً. قالت إلسا: "اذهب وانضم إلى أكوجا والآخرين في قاعة الحفل. سنرى ما يحدث وننقل الجميع إلى الملاجئ إذا لزم الأمر". تجاوزاه كليهما ودافعا نحو السطح، تاركين زوريان ليتعثر داخل قاعة الحفل في ذهول. أكوجا... لم تكن أكوجا في قاعة الحفل. لقد غادرت. بسببه. كانت هناك، وربما كانت ميتة بالفعل... هز رأسه وطرد تلك الأفكار من ذهنه. أخرج بوصلة التنبؤ الخاصة به وألقى تعويذة تنبؤ بسرعة لتحديد موقعها. لم يكن متأكداً إن كانت ستنجح، فالتعويذة التي استخدمها لا تستطيع سوى إيجاد أشخاص «تألفهم» — بعبارة أخرى، الأصدقاء والعائلة. لحسن الحظ، بدا أن كونه زميلاً لها في الصف يمثل صلة كافية لنجاح التعويذة. أخذ نفساً عميقاً لتصلب أعصابه. إنه يعرض نفسه للموت، لكن... حسنًا، كان ذلك خطأه نوعاً ما. لم يظن أنه قادر على العيش مع نفسه لو ماتت أكوجا بسبب. مثل شبح غير مادي، تسلل بين الطلاب المضطربين والوجهاء الأجانب، متجاهلاً وغير معاق، حتى صار قرب المخرج. انسل من المبنى ثم انطلق جافلاً في الاتجاه الذي أشارت إليه إبرة بوصلة التنبؤ. - فاصل - كانت التصانيف الوحشية مقيتة تماماً. توجد عدة سلالات فرعية، لكن جميعها كانت بشريات ضخمة بطول ثلاثة أمتار ذات جلد جلدي صلب وقدرات تجدد خارقة للطبيعة بقوة تكفي لإعادة وصل أطراف مقطوعة ببساطة بإمساكها بالجذع المطابق لبضع لحظات. وكانت السلالة الفرعية الأكثر عدداً وشهرة هي وحش الغابات، ذو الجلد الأخضر الساطع والمتجول عبر الامتداد الغابي العظيم في الشمال. بينما كان زوريان يراقب فرقة من الوحشية تتجول عبر الشوارع، محطمة النوافذ وعاوية بلا معاني، فكر في أن من حسن الحظ أن الدخان اللاذع المتصاعد من المباني المحترقة القريبة مموّه لرائحته. فكتبه الدراسية جميعاً قالت إن حاسة الشم لدى وحش الغابات جيدة بشكل مرعب. في الظروف العادية، لكان تساءل عما يفعله هذا التجمع الضخم لوحوش الغابات في منتصف مدينة بشرية، بعيداً نسبياً عن أراضيهم الأصلية، لكن النصال والهراوات التي حاملوها أخبرته بكل ما احتاج لمعرفته. كانت تلك أسلحة أكثر تقدماً من أن تُنتجها الوحوش ذاتها، لكونها بدائية للغاية وتفتقر لمثل هذه المهارات العالية في تشكيل المعادن. كانت وحوش حرب. لقد سلّح أحدهم هذه المخلوقات وأطلق سراحها على المدينة. ما إن رحلوا، حتى ارتاح زوريان قليلاً وحاول تدبر ما يفعله. كان أبلهاً حقاً. لماذا، آه لماذا اضطر للفرار دون الحصول على مساعدة المعلمين أولاً؟ من ناحية أخرى، افترض أن المشاعل كانت الخطر الوحيد، وحينها لن يشكل الوصول إلى أكوجا مشكلة، بافتراض عدم إصابته بمشعل شارد. بل وجد المدينة غارقة بالوحوش. لم يكن هذا هجوم إرهاب كما ظن، بل كان غزوًا واسع النطاق! للأسف، أغلق خيار العودة إلى قاعة الحفل أمامه — فالكثير من القوات الغازية كانت تتقارب نحو الأكاديمية، قاطعة مسار انسحابه. ومع وضع ذلك في الاعتبار، انطلق زوريان باتجاه أكوجا. حافظ على وجوده في الظلال، عارفاُ أن الغزاة سيلحظون سريعاً أي شخص يُقبض عليه في العراء، مثل ذلك الفتى الواقف... هنا... هناك... أذاك زاخ؟ صاح زاخ، ملوحاً بيده في الهواء: "إلى هنا! أنا هنا أيها الحيوانات الغبية! تعالوا وخذوني!" حدق زوريان في البلاهة المتهورة لما كان يشهده. ما الذي كان يفعله ذلك الأحمق بحق الجحيم؟! مهما كان الطالب موهوباً، لم تكن هناك أي طريقة يمكن لزاك من خلالها الوقوف في وجه هذا النوع من المسوخ التي كانت تترصد المدينة في تلك اللحظة. لكن الأوان كان قد فات لفعل أي شيء — فبجذب صياح زاخ، عادت الوحوش راكضة، مطلقة صرخة معركة جماعية واحدة قبل الاندفاع نحو الفتى الأبلغ حمقاً لجذب انتباهه. استطاع زوريان من هيئة زاخ معرفة أنه يعتزم مقاتلة الوحوش، وهو ما ظنه مجنوناً تماماً — ماذا بوسعه فعله ضد مخلوق يتجدد من أي جرح تقريباً يُحدث له؟ لم يكن باستطاعة سوى النار والحمض إلحاق ضرر دائم، وهما لم يفعل- أمسك زاخ بعصاه بحزم في يده، بينما امتدت يده الأخرى باتجاه الوحوش المندفعة — فانفجرت كرة نارية هادرة من يده وانفجرت مباشرة في منتصف تشكيل الوحوش. وما إن انقشعت النيران، حتى لم يتبقَ سوى جثث متفحمة. صُدم زوريان. كرة نارية صحيحة كهذه كانت تعويذة من الدائرة الثالثة، وتتطلب قدراً كبيراً من المانا للإلقاء، أكثر بكثير مما امتلكه أي طالب في الأكاديمية. حتى دايمن لم يستطع إلقاء تلك التعويذة عندما كان في عمر زاخ. ومع ذلك لم يقتصر الأمر على نجاح زاخ في فعلها، بل لم يبدُ حتى مستنزفاً من الفعل. بل إنه عندما هاجم سرب من المناقير الحديدية قريباً من ذلك، ممطراً ريشها القاتل على الفتى، نصب زاخ ببساطة درعاً واقياً — درعاً واقياً بحق الجحيم! — حول نفسه وأمطر الطيور بكرات نارية ضئيلة تعقب أهدافها كقذائف صاروخية سحرية مصنوعة من النار. تجمد زوريان من هول رؤية زميله يقاتل دون عناء حشوداً من المسوخ بمفرده. لدرجة أنه كاد يفشل في ملاحظة أحد ذئاب الشتاء المهاجمة لزاك وهو ينفصل بتخفٍّ عن القطعة الرئيسية ويتسلل نحوه. كاد. لحسن الحظ، نبهته غريزة أولية الخطر فرمى بنفسه جانباً، متجنباً بفارق ضئيل قفزة المخلوق المميتة. لعن زوريان نفسه وهو يراقب ذئب الشتاء يعيد توجيه نفسه بسهولة مذهلة لشيء بهذه الضخامة، مستعداً لقفزة أخرى. كان حريّاً به توقع استهدافه، نظراً لحجم الانتباه الذي جذبه زاخ لنفسه. كان عليه استخدام قتال زاخ كإلهاء والفرار بينما أتيحت الفرصة. الآن فات الأوان — أدرك زوريان أنه ليس بالسرعة الكافية لتجاوز ذئب شتاء، ولم يمتلك أي تعويذات قتالية للدفاع عن نفسه. أو بالأحرى، لا عصي تعاويذ وما شابه. لو نجا من هذه الأمسية، فسيتعلم قطعاً بعض تعويذات القتال، بالية كما قد تكون. رغم أنه احتمال ضئيل. سددت صاعقة قوة متألقة رأس ذئب الشتاء، مما أدى إلى انفجاره في فوضى دموية من الشظايا العظمية والدم. لم يدر زوريان أيكره إثر رشاش الفوضى الدموية عليه أم يشعر بالارتياح لبقائه على قيّد الحياة لفترة أطول قليلاً. ولاحظ أيضاً أن تأثيرات الصاعقة كانت قوية بعض الشيء لكونها قذيفة سحرية عادية. وافترض أن هذا مجرد مثال آخر لمهارة زاخ المحيرة بالسحر القتالي. "زوريان؟ ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟" نظر زوريان إلى زاخ بتأمل. وملاحظةً لأثر الجثث المتروكة في أعقاب الفتى الآخر، تفحص زوريان العصا في يده اليمنى والحزام المليء بعصي التعويذات. بكل ما بدا عليه من تهور، حضّر زاخ نفسه قطعاً. راودته رغبة نصف جامحة بسؤال الفتى السؤال ذاته، لكنه قرر أن ذلك سيكون عدائياً بلا داعٍ. فزاك أنقذ حياته للتو، بعد كل شيء. قرر اللجوء إلى الصدق — ربما يبدي الفتى الآخر استعداداً لمساعدته في الوصول إلى أكوجا، نظراً لمهاراته القتالية المهيبة. "أبحث عن أكوجا. غادرت الحفل قبل الهجوم بقليل وهذا خطئي نوعاً ما". أطلق زاخ أنيناً. "يا رجل، ولقد تكشفت عناء التأكد من ذهابك إلى الحفل أيضاً. كأنك تريد التعرض للموت أو شيء من هذا القبيل!" سأل زوريان بتشكك: "أنت؟ أنت من أخبر إلسا أنني لا أنوي الذهاب؟ طوال هذا الوقت كنت ألوم بينيسيك! كيف عرفت بالأمر أصلاً؟" قال زاخ متنهداً: "أنت تبقى دائماً في غرفتك وتتعرض للموت في القصف الأولي إن لم أفعل شيئاً لإيقافه. ودعني أخبرك، إقناعك بعدم البقاء في غرفتك دون اللجوء إلى العنف أو إشراك إلسا يمثل عملاً شاقاً بحق. يمكنك أن تكون عنيداً كالحمار حقاً حين ترغب في ذلك". حدق فيه زوريان، مرتبكاً. على الطريقة التي تحدث بها زاخ، لظننت أن هذا النوع من الأمور يقع كل يوم أو ما شابه! قال زاخ ببهجة: "لكن يكفي هذا. لنذهب لإيجاد أكوجا قبل أن يأكلها شيء ما. أتعرف الطريق؟" وفعلا ذلك. سافرا عبر شوارع المدينة المحترقة، تاركين وراءهم أثراً من الغزاة الموتى. لم يحاول زاخ حتى تجنب المسوخ، بل اجتاحها ببساطة كملك غاضب يسعى للانتقام. في إحدى اللحظات هاجمهما حشد من الهياكل العظمية وساحر معادٍ، لكن زاخ جعل الأرض تحتهما تنفتح وتبتلعهما ببساطة. حافظ زوريان على إطباق فمه بطاعة ولم يسأل زاخ أبداً عن احتياطي المانا الذي لا يبدو أنه ينفد أو معرفته بالسحر المتقدم الذي ينبغي أن يتجاوز مستوى وصوله ومهارته، مكتفياً بالاستمتاع بفوائد مهارة زاخ وموهبته. لم يكن ليصل إلى هذا الحد أبداً لولا مساعدة زاخ، وكان ممتناً بصدق لمساعدة الفتى. لِيُبقِ زاخ أسراره، مهما كانت. عثرا في النهاية على أكوجا محتمية في الطابق العلوي لأحد المنازل. يبدو أنها طوردت إلى هناك بواسطة قطيع من ذئاب الشتاء ثم رفضت المغادرة خوفاً من ترقب المخلوقات لخروجها. خطوة ذكية، حقاً. أذكى مما فعله زوريان، هذا مؤكد. لحسن الحظ، لم يكن هناك أثر لذئاب الشتاء حول المنزل في هذه اللحظة — وليس كأن زاخ سيواجه أي مشكلة معها إن كانت موجودة — فانتقلا إلى المهمة المحبطة قليلاً والمتمثلة في إقناع أكوجا بأن إزالة التحصينات عن الباب آمن. يبدو أن تجربتها مع ذئاب الشتاء هزتها بشدة. كان زوريان واثقاً من أنها ستلومه على التسبب بمغادرتها أمان قاعة الحفل، لذا تفاجأ تماماً حين تشبثت أكوجا به فور فتحها الباب، معانقة إياه وناشجة على كتفه. نحبت: "ظننت أنني سأموت! كانت هناك تلك الطيور الضخمة تقذف ريوشاً حديدية في كل مكان وذئاب الشتاء و..." فتح زوريان فمه مذهولاً، غير متأكد من كيفية التعامل مع هذا الانفجار العاطفي. أطلق على زاخ نظرة استعطاف، لكن الفتى اكتفى بالابتسام له بوقاحة، مستمتاً على ما يبدو بردة الفعل. أومأ زاخ لنفسه بمعرفة: "آه، الحب البريء. لكني أخشى أن عليكما متابعة لمّ شملكما النابض بالعاطفة في الملاجئ". صاحت أكوجا فوراً رافعة وجهها عن كتف زوريان: "نعم!"، متجاهلة تماماً غمزة زاخ بشأن كونهما في حب، رغم اشتباه زوريان في أنها لم يسمع ذلك الجزء حتى. كانت لا تزال تشبث بجذعه بقبضة حديدية، كأنها تخشى اختفاءه إن أفلتت. كان الأمر مؤلماً بعض شيء لكنه أحجم عن إخبارها بذلك. "الملاجئ! سنكون آمنين هناك!" تراجع زاخ للخف قليلاً قبل أن يتدارك نفسه. كانت سريعة لدرجة عجز أكوجا عن ملاحظتها، لكن زوريان فعل. إذن فالملاجئ ليست آمنة أيضاً؟ لكنها ظلت على ما يبدو أمن من المكان الذي يتواجدان فيه الآن، لأن زاخ بدا عازماً على المضي قدماً في الأمر. قال زاخ ببهجة، مصفقاً بيديه بارتياح: "عظيم!" أخرج إحدى عصي التعويذات من حزامه ومدها لأكوجا. "تمسك أنت أيضاً يا زوريان". سأل زوريان بريبة: "ما هذه؟" لم تحمل العصا أيّاً من العلامات التي قد تحدد الغرض منها، مما جعل زوريان حذراً منها بعض الشيء. استخدام أغراض سحرية مجهولة دون تحديد الغرض منها كان خطأ كبيراً إن أردت البقاء بصحة جيدة وحيًّا حتى كبر سنك. قال زاخ: "إنها عصا انتقال. مبرمجة لنقل من يمسك بها إلى الملاجئ. لقد ضبطتها على تأخير مدته 30 ثانية، لذا تمسك بها قبل أن تتخلف". سألت أكوجا: "لكن ماذا عنك؟ تحتاج للتمسك بها أيضاً قبل تفعيلها!" ألغى زاخ الأمر بتلويحة يده: "آه، لا. ما زلت أمتلك أعمالاً غير منتهية هنا". احتجت أكوجا: "أعمال غير منتهية؟! يا زاخ، هذه ليست لعبة! هذه الأشياء ستقتلك!" "أنا قادر تماماً..." لم يكن زوريان متأكدأ مما نبّهه تماماً — فقد داهمه شعور مبهم بالرعب وأدرك حاجته للتفاعل فوراً، تشبيهاً بما حدث حين حاول ذئب الشتاء الانقضاض عليه سابقاً. بانتزاع نفسه بحرية من قبضة أكوجا بدفعة مفاجئة، دفع زاخ بعيداً عن مسار التعويذة القادمة. انطلق شعاع أحمر غاضب عبر الهواء أمامهما، ماراً تماماً من حيث كان رأس زاخ قبل لحظات قليلة فقط، وأصاب الجدار خلفهما. حفر شعاع الضوء المسنن الأحمر بعمق في الجدار، شارخاً خندقاً عميقاً فيه ومغلفاً المنطقة بسحابة من الغبار الناعم. قال زاخ: "تبّاً. لقد وجدني. بسرعة، تمسك بالعصا قبل..." اختفت أكوجا من الوجود حين نقلتها العصا بعيداً إلى الأمان. أنهى زاخ كلامه بنبرة تحمل صبراً نافداً: "-أن تُفعل. اللعنة يا زوريان، لمَ لم تتمسك؟!" احتج زوريان: "لكنت متّ إذن!" لن يسمح لشخص ساعده كثيراً هذه الليلة بالموت بسبب تعويذة شاردة إن استطاع منع ذلك. علاوة على ذلك، فإن أياًّ كان من ألقاها سيسقط حتماً أمام القدرة السحرية لزاك، شأنه شأن بقية المسوخ والسحرة الأعداء الذين صادفاهم حتى الآن. فكم يمكن لراقي العدو هذا أن يكون سيئاً حقاً، هاه؟ هبت هواء مفاجئة أزاحت الغبار وظهر شخص بشري نحيل في المشهد. أطلق زوريان زفرة مفاجئة حين استوعب مظهر الشيء أمامهما. كان هيكلاً عظمياً يلفه ضوء أخضر مريض. كانت عظامه سوداء ذات بريق معدني غريب، كأنها لم تكن عظاماً على الإطلاق، بل محاكاة لهيكل عظمي مصنوع من نوع ما من المعدن الأسود. ومحاط بدروع مزخرفة بالذهب، مع صولجان ممسوك بإحكام في إحدى يديه العظميتين وتاج مليء بالأحجار الكريمة الأرجوانية، بدا المخلوق كأنه ملك عتيق الموت بعث من الموت. كان ليتشاً. لقد كان ليتشاً ملعوناً ثلاث مرات... آه، كانا سيموتان حتماً... أمرّ الليتش محجريه الفارغين عليهما. وما إن التقت عينا زوريان بالحفرتين السوداويتين اللتين ضمتا عيني الليتش يوماً، حتى غمره شعور مزعج، كأن الليتش كان يحدق في صميمه ذاته. وبعد أقل من ثانية، حول الليتش انتباهه بكسل نحو زاخ، متجاهلاً زوريان ظاهرياً كشيء لا شأن له. تحدث الليتش، بصوت يتردد بقوة: "إذن... أنت من كان يقتل أتباعي". قال زوريان، ممسكاً العصا في يده: "يا زوريان، اهرب بينما أتعامل مع هذا الرجل". دون انتظار رد، أطلق زاخ وابل قذائف سحرية باتجاه الليتش، الذي رد بثلاثية من الأشعة الأرجوانية بينما نصب درعاً واقياً حول نفسه بطلقة واحدة من يده العظمية. استهدفت اثنتان منها زاخ، لكن لحسن الحظ رأى الليتش مناسباً استهداف شكل زوريان المنسحب بأخرى. ورغم فشلها في إصابة زوريان مباشرة، أحدث اصطدام الشعاع بالأرض القريبة انفجاراً بحجم ملائم دفع شظايا حجرية في ساقيه. كان الألم هائلاً، وسقط زوريان على الأرض في لحظة، عاجزاً عن اتخاذ خطوة واحدة إضافية. خلال الدقائق الخمس التالية، جر زوريان نفسه بألم خلف عربة قريبة، آملأ بأن تحميه على الأقل من بعض القوة المدمرة التي أُلقيت في المعركة. كان زاخ يشغل الليتش بدرجة تكفي لعدم إرساله تعويذات إضافية نحو زوريان، وهو ما كان محظوظاً لكون زوريان لم يعد في أي حالة لتفاديها. راقب بقلق متزايد تباادل زاخ والليتش شتى التعويذات المدمرة التي عجز زوريان حتى عن تعريفها، مدركاً برعب متصاعد أن تنبؤه بموتهم البشع كان في محله تماماً — فمهما كان زاخ جيداً، لم يكن حتى في نفس دوري الليتش. كان الشيء يلهو بالفتى الآخر، وكان محتوماً عليه الملل من اللعبة عاجلاً أم آجلاً- كظم وجعه حين اخترق صاعق أحمر شبيه بالرمح درع زاخ الواقي مباشرة وغرس الفتى عبر خاصرته. وشك في أن الإصابة كانت في موضع غير حيوي فقط لأن الليتش رغب في التشفي قليلاً، وتأكدت شكوكه تماماً حين لم يجهز المخلوق على زاخ بأي شيء مدمر، مفضلاً بدلاً من ذلك قذف زاخ في الهواء بلفتة عادية واحدة. اصطدم زاخ بالجدار قرب ما كان زوريان يتخذ منه مخبئاً، وأطلق أنيناً من الألم. بدا الليتش غير مستعجل بأي شكل، مقترباً ببطء. وبدا غير مبالٍ بوقوف زاخ مرتجفاً على قدميه، معصا تعويذات مشدودة بإحكام في يده اليسرى. استطاع زوريان رؤية يده اليمنى مضغوطة بإحكام على الجرح النازف في خاصرته. قال الليتش: "لقد قدمت قتالاً لا باس به، يا بني. أمر مثير للإعجاب لشخص من المفترض أن يكون مجرد طالب بالأكاديمية". لاهثاً، بينما سقطت عصا التعويذات من يده وهو يعتصر الجرح على خاصرته بكلتا يديه، وبدا في ألم شديد: "ليست... مثيرة للإعجاب بما يكفي. أظن أن... عليّ... بذل جهد أكبر... في المرة القادمة". قهقه الليتش. كان صوتاً غريباً، لا يكاد يلائم المخلوق. "المرة القادمة؟ أيها الطفل الأحمق، لن تكون هناك مرة قادمة. لا توجد طريقة لأسمح لك بالعيش، ألا تعرف ذلك يقيناً؟" بصق زاخ مستقماً مع تجهم: "تبّاً. يكفي حديثاً، انهِ الأمر فحسب". علق الليتش محادثاً: "تبدو غير مبالٍ بشكل مدهش بالنظر إلى أنك على وشك الموت". أدار زاخ عينيه قائلاً: "آه، أياً يكن. ليس وكأنني سأموت نهائياً". حدق زوريان في زاخ بعدم تصديق، غير فاهم تماماً لما يرمي إليه زاخ. لكن الليتش بدا فاهماً. قال الليتش: "آآه، أفهم. لابد أنك جديد على سحر الأرواح إن ظننت أن هذا يجعلك منيعاً. بإمكاني حبس روحك في جرة أرواح، لكني أمتلك فكرة أفضل بكثير". أشار الليتش بعفوية نحو زوريان، وشعر فجأة بتجمد جسده بأسره كأنه مغلف بقوة غريبة. وبموجة أخرى، قُذف زوريان بسرعة فائقة نحو زاخ المصدوم، ليصطدم به بألم بالفتى الآخر. انتهى بهما الأمر على الأرض في تشابك من الأطراف، وشعر زوريان بالارتياح لزوال القوة المجهولة المشلة له على الأقل. قال الليتش: "لا أهمية لإمكانية تناسخ روحك في مكان آخر إن شوّهها شخص ما بلا هوادة قبل وصولها إلى هناك. بعد كل شيء، قد تكون الروح خالدة، لكن لم يقل أحد إنه لا يمكن تغييرها أو الإضافة إليها". بشكل خافت، استطاع زوريان سماع الليتش يهتف بلغة غريبة لم تكن بالتأكيد الإيكوسية المعيارية المستخدمة في التعيذات التقليدية، لكن أي فضول بشأن ذلك جرفه موجة من الألم والخطأ غير القابل للتعريف التي داهمته فجأة. فتح فمه ليصرخ لكن عالمه اندلع فجأة في ضوء ساطع قبل أن ينقلب سواداً مطبقاً فجأة.