الفصل 37 احتراق بطيء.مع مرور الأسابيع، بدأ الملل يتسلل إلى قلب زوريان من دروس نار مثل اللهب.صحيح أنها واصلت إتيان أكلها من حيث رفع كفاءته في القتال الذهني، إلا أنها اتسمت بالتكرار الشديد ونتائجها تضاءلت شيئاً فشيئاً.ولم يساعد الأمر أن دفاعاته الذهنية أصبحت الآن أقوى من أن تحطمها معلمته عرضاً، مما يعني أنه لم يعد ينهي الدروس بصداع طاحن ورغبة ملحة في الاستلقاء لبضع ساعات.كانت الدروس تستنزف صبره غالباً، تاركة إياه متعباً بعض الشيء ومحبطاً، لكنه ظل مستعداً لفعل أي شيء آخر.وقرر فعل ذلك بالضبط.لم يسبق له حقاً أن استجوب باقي شبكات العاريكنا، إذ كان يريد أولاً تعلم أساسيات القتال الذهني من ملاحي النهر، لكنه ازداد يقينًا بأن نار مثل اللهب كانت تماطله بمطالبها المتمثلة في بلوغ الإتقان كي تتفادى تعليمه أي شيء أكثر تقدمة.بدت دفاعاته الذهنية جيدة بما يكفي بالفعل، في رأيه، لذا لم يكن هناك أي ضرر في زيارة الشبكات الأخرى لنرى ما في جعبتهم.كانت المحامية اللامعة وجهته الأولى.فقد كان مفترضاً بهم، بعد كل شيء، أن يبدوا اهتماماً بالغاً بتدريس شخص مثله، ناهيك عن تطلعهم للشتات من الموارد التي بإمكانه توفيرها.للأسف، لم ينجح الأمر تماماً.جاء عرضهم الأولي سخيفاً للغاية، مطالبين زوريان بدفع مبلغ مذهل ببساطة وقطع أثرية سحرية.لم يوافق على ذلك بالطبع — ولم يكن يستطيع، في الواقع، حتى لو أراد، إذ إن الأمر برمته سيكلف ضعف ما يحمله على شخصه.وحتى لو جمع كل مدخراته وباع كل بلورة مانا وجدها تحت كنيازوف ديفيري، فلن يكفي ذلك أبداً.استغرق الأمر أكثر من ثلاثة أسابيع لإقناعهم بسعر أكثر معقولية، إذ بدا أنهم أدركوا أخيراً أنه كان في عجلة من أمره.بحلول ذلك الوقت، كانت إعادة التشغيل قد اقترفت نهايتها.ولم يثنه ذلك، فحاول التقارب معهم مجدداً خلال عمليات إعادة التشغيل الأربع التالية، مغيرًا أسلوبه، لكنه لم ينجح في النهاية سوى في تقليص فترة التفاوض بيومين أو ثلاثة.اعترافاً بالحق، فإن الدروس القليلة التي تمكن حقاً من انتزاعها منهم كانت من الطراز الأول حقاً.فلم يقتصر الأمر على تقديمهم نصائح حاسمة فيما يتعلق بتعزيز درعه الذهني والتي سرّعت حقاً تقدمه في دروس نار مثل اللهب، بل ساعدوه أيضاً على صقل جوانب أخرى من قدراته النفسية.على سبيل المثال، بات قادراً الآن على تشكيل روابط تخاطرية ثنائية الاتجاه تسمح لغير النفسيين بمخاطبته ذهنياً، فضلاً عن تكوين روابط مع أشخاص متعددين في وقت واحد.بل علّموه كيف يتعامل بشكل أفضل مع المعلومات الواردة من تعويذات الاستبصار التي تلقي نتائجها مباشرة في ذهن الملقي.تلك معلومة مفيدة بحق.ومع ذلك، قرر زوريان الإقلاع عن طلب مساعدتهم بعد إعادة التشغيل الرابعة.ومع أن مساعدتهم كانت مفيدة، إلا أن الكم الهائل من الوقت والأعصاب الذي خسره في ترتيب تجسيد تلك المساعدات جعل الأمر برمته صفقة سيئة في نظره.ولم يساعد الأمر رفضهم القاطع تعليمه التلاعب بالذاكرة ما لم يخضع لعملية فحص شامل للذاكرة، بإشراف شيوخهم، مما جعل شبكتهم طريقاً مسدوداً بعض الشيء بالنسبة إليه.لأن ذلك لن يحدث أبداً على الإطلاق.بما أن التفاوض مع المحامية اللامعة تضمن قدراً هائلاً من انتظار استجابة الشبكة لعروضه، فقد أتيح لزوريان الوقت للتقارب مع حكماء الخيوط الرفيعة في الوقت ذاته.استغرق إقناعهم وقتاً طويلاً هم أيضاً، رغم أن السبب في حالتهم يرجع إلى كونهم مجموعة شكاكة وأيضاً غير راضين البتة عن بيعه لمرحلات التخاطر لملاحي النهر.لحسن الحظ، في المرة الأولى التي نجح فيها بإقناعهم بتعليمه، عثر فوراً على اختصار أتاح له تقليص وقت التفاوض اللازم لإقناعهم بشكل جذري.كل ما كان عليه فعله هو إظهار إتقانه لصيغ التعويذات والوعد بمساعدتهم على تكيف التقنيات البشرية مع "صناعة الخيوط" الخاصة بهم.كان ذلك يعنيهم أكثر بكثير من أي سلع تجارية مادية، وطالما فعل ذلك فلم يتطلب الأمر سوى أسبوع من التفاوض حتى وافقوا على تعليمه.صُدم زوريان أكثر من القليل حين عُرض عليه للمرة الأولى نموذج لصناعة خيوط حكماء الخيوط الرفيعة.كان يتوقع شيئاً بسيطاً وبدائياً نسبياً، مثل قطعة قماش من حرير العناكب مطرزة برموز إيكوسية مألوفة، أو ربما حتى خيوطاً فردية منسوجة داخل النقوش.وبدلاً من ذلك، قاده صانع من حكماء الخيوط الرفيعة كان سيعمل معه إلى تشكيل مستطيل من أعمدة حجرية، عُلّقت في وسطه كرة معقدة متعددة الطبقات مصنوعة من حرير العناكب.كانت الكرة تتوهج بنور أبيض باهت في عتمة الغرفة، بينما تتسابق نقاط من الأضواء الساطعة باستمرار على هذا الخيوط أو ذاك في رقصة معقدة عجز زوريان عن فك طلاسمها.كانت كل بوصة من سطحها (وكذلك كل بوصة من الطبقات الداخلية أيضاً، كما اكتشف لاحقاً) مغطاة بالنقوش.نقوش غير مألوفة وغير إيكوسية.وادعى دليله أن هذه لم تكن سوى إحدى كرات التدريب الصغرى، إذ لم يكونوا ليأخذوا غريباً يحتمل عدم موثوقيته إلى أي مكان قرب الشيء الحقيقي.أدرك حينئذ أنه قضَم أكثر مما يمكنه مضغه.مساعدة حكماء الخيوط الرفيعة في تنقية صناعة خيوطهم تطلبت أساساً أن يصبح ماهراً في تقاليد مختلفة تماماً لصنع صيغ التعويذات.تقليد ينحدر من التقليد الإيكوسي، مما جعل المهمة أسهل بكثير، لكنه ظل كذلك.كانت هذه مهمة قد تستغرق سنوات.وليست شيئاً يمكن إنجازه على الهامش أثناء التركيز على أمر آخر.لقد منح الأمر محاولة صادقة على أي حال (عبر التخلي التام عن الراحة ووقت الفراغ لعدة عمليات إعادة تشغيل) وبدو حكماء الخيوط الرفيعة سعداء بعمله، لكنه قرر في النهاية أنه عجز ببساطة عن تبرير الجهد المبذول لنفسه.ومع أن الموضوع بحد ذاته كان بالغ الإثارة — فالحق أن العديد من الباحثين كانوا سيقتلون حرفياً ليحلوا محله، دارسين تقاليد سحرية مجهولة لولا ذلك — إلا أنه شكّل في النهاية تشتيتاً لم يكن بحاجة إليه في تلك اللحظة.وحقاً، فإن تعليم سحر العقل الفعلي الذي كان يناله مقابل عمله لم يختلف كثيراً عما عرضه ملاحو النهر.ومع أنه حظي بالاعتراف بتجربة أسلوب مغاير قليلاً للقتال الذهني عن ذلك الذي يمارسه ملاحو النهر ومعظم شبكات العاريكنا الأخرى، إذ استخدم حكماء الخيوط الرفيعة أساليب تدور حول القتال الجماعي.لم يكن ذلك مفيداً جداً له، لعدم وجود زميل متخاطر يستخدمه معه، لكنه تعلم بعض الحيل للتعامل مع مهاجمين متعددين.في الأصل، لم يكن حكماء الخيوط الرفيعة مستعدين البتة لتعليم زوريان أي شكل من أشكال التلاعب بالذاكرة.غير أنه بعد دورتي إعادة تشغيل في دراسة صناعة خيوطهم، استحال التظاهر بأنه يبدأ من الصفر.في المرة التالية، استخدم عذراً يفيد بأنه تعلم الأساسيات المجردة من شبكة سيوريان.وسرعان ما سيق إلى رئيستهم (التي تجاهلته إلى حد كبير حتى ذلك الحين، مفضلة جعل مرؤوسيها يتفاعلون معه)، والتي بدت حريصة للغاية على إرسال حملة إلى سيوريان بمساعدة زوريان بغية إرساء نوع من التواصل مع شبكة سيوريان.ولم يفلح حتى اكتشاف أنهم قتلوا جميعاً في تخفيف حماسها لفكرة الحملة إلى سيوريان — بل تعني فقط تحول تركيز الحملة من إرساء التواصل إلى نهب المكان حتى الصخر الأساس.يا للروعة.بغض النظر عن ذلك، مقابل نقل الحملة إلى سيوريان، وحمايتها من أي تهديدات ونقلها عودةً، وُعِد زوريان...بكل شيء تقريباً، حقاً.حتى التلاعب بالذاكرة كان مطروحاً على الطاولة.بصرف النظر عن حقيقة أن الموافقة على أمر كهذا ستتطلب من زوريان العودة إلى سيوريان، وحقيقة أنه سيساعد مجموعة من العاريكنا في نهب بقايا أصدقائه، كانت هناك مسألة صغيرة تمثلت في عدم تأكده فعلياً مما إذا كانت شبكة سيوريان تستخدم أي صناعة خيوط على الإطلاق.كان يشتبه في فعلهم ذلك، وبدت أشياء كثيرة ذكرتها الرئيسة في قصصها وتعليقاتها العابرة مشيرة إلى ذلك بأثر رجعي، لكنه لم يكن متأكداً فعلاً.لم يكن الأمر سوى عذراً اختلقه لتبرير معرفته التي لا يمكن تفسيرها لولا ذلك.كان عليه بالتأكيد النزول إلى أنقاض شبكة سيوريان والتحقق مما يكمن هناك قبل الموافقة على أي حملات مماثلة.مع استبعاد المحامية اللامعة وحكماء الخيوط الرفيعة من قائمة الخيارات أساساً، على الأقل في الوقت الحالي، لم يتبقَ أمام زوريان سوى ثلاثة خيارات لتكون بديلة لملاحي النهر.الشبكات الثلاث "المشبوهة" التي حذره جامعو الجواهر اللامعون منها.وكان زوريان على وشك البدء بالتقارب معهم عندما قررت نار مثل اللهب أخيراً الانتقال من تدريبات القتال التخاطري الأساسية.- فاصل - حين أعلنت نار مثل اللهب أن دفاعات زوريان الذهنية باتت "مقبولة" وأنهم سينتقلون إلى صقل ترسانته الهجومية، كان متفائلاً بحذر لكنه لم يتوقع الكثير.ربما يصبح التدريب أقل إيلاماً، نظراً لأن نار مثل اللهب ستكون في الطرف المتلقي للهجمات هذه المرة، لكنه لم يعتقد حقاً أن هجماته ستكون فعالة للغاية.فدفاعاتها الذهنية لابد أن تكون ممتازة.ولكن حينها طلبت منه نار مثل اللهب ضربها بأفضل ما لديه ووقفت هناك ببساطة، راضية بتحمل الهجوم سلباً فقرر زوريان تلبية طلبها.ضخ مقداراً هائلاً إيجابياً من المانا في هجومه التالي، وهو أقصى ما أمكنه تدبيره دون فقدان التماسك الكامل، وهوى به مباشرة نحو درعها الذهني.تجاوزت النتائج كل توقعاته.وبدلاً من ارتدادها البسيط عن درعها الذهني كما توقع، هدم الهجوم دفاعاتها بلا عناء وهوى على ذهنها غير المحمي مثل كبش تكسير.أطلقت صرخة ألم، متلوية ومضطربة بكامل جسدها، ولوهلة قصيرة، سادت فوضى عارمة بينما اندفع عاريكنا آخرون مجاورون إلى الغرفة ليروا ما سر الضجة.حاول زوريان شرح ما حدث دون أن ينحدر الأمر برمته إلى عراك.لوهلة أيقن أنه سيضطر للفرار وكان يمسك بالفعل عصا الاستدعاء في يده للانتقال الآني، لكن نار مثل اللهب استعادت وعيها في الوقت المناسب لنزع فتيل الموقف.كما أصرت على مواصلة الدروس كأن شيئاً يذكر لم يحدث، وأقدمت على طرد كل العاريكنا الآخرين الذين جاؤوا للدفاع عنها.[اللعنة،] تذمرت نار مثل اللهب ما إن أصبحا بمفردهما مجدداً.[لم يقتصر الأمر على إسقاطي بواسطة مبتدئ بشري، بل إن الجميع رأوا ذلك أيضاً.لن أنسى هذا الأمر بسهولة لفترة طويلة.] [آه، آسف؟] حاول زوريان.لم يكن متأكداً مما عليه قوله أصلاً، بكل صدق.[لا تكن،] قالت.[إنه خطئي، في الواقع — فعدم خبرتك وضعني تلقائياً في خانة أحد صغارنا وافترفت بحماقة أن هجومك سيكون كأحدهم.لكن بينما يترك مهاراتك في القتال الذهني الكثير مما يُشتهى، فإنك لا تزال ساحراً مؤهلاً يتمتع بالكثير من المانا لحرقها والخبرة المعتبرة في إدارتها.كان يجدر بي جعلك تواجه أقوى دفاعاتي ثم خفض القوة بعدها.كان يجدر بي الانتظار لرؤية شكل أقوى هجوم لك بدلاً من افتراض مدى قوة درعي.لتكن تلك عبرة لك أنت أيضاً، إن علمت أحداً يوماً — فمن غير الحكيم دائماً التكبر والافتراض بلا مبالاة، لئلا يطيح بك فرخ متقدم في النمو.] لم يكن فرخاً تافهاً!كان على بعد عام واحد فقط من الاعتراف به قانونياً كبالغ، وكان واحداً بالفعل إذا احتُسب الوقت المنقضي في حلقة الوقت![لم أفعل شيئاً دائماً، أليس كذلك؟] سأل زوريان عوضاً عن ذلك.[لا، بالطبع لا.لماذا ظننت— آه.أرى أنه في عجلتي لإيلا مهاراتك العملية إلى مستوى صالح للعمل، أهملت بعض أجزاء النظرية الحاسمة.مثل ما يحدث حين ينجح المهاجم في اختراق دفاعات المدافع.] [أشياء سيئة؟] حاول زوريان.[نعم، لكنها ربما ليست سيئة تماماً كما تظن،] عارضت.[لتبسيط الأمور بقسوة، هناك أربعة أمور أساسية يمكن للمرء فعلها بهدف غير محمي.أولها هو ببساطة الاعتداء على ذهنه تخاطرياً، بغية إتلافه.وهذه، في كل حالة تقريباً، مجرد وسيلة لعجز الهدف لفترة.من الصعوبة بمكان قتل البشر فعلياً عبر هجمات ذهنية بحتة — عادة ما تتسبب تلك الهجمات ببساطة بالكثير من الألم وتفقد الهدف وعيه لفترة.ربما لفترة طويلة نوعاً ما، وقد يعانون من الصداع والارتباك وفقدان الذاكرة لفترة، لكن حتى حينها يكاد يكون مضموناً أن يتعافوا في النهاية.] [أوه.لم أكن أعلم ذلك،] اعترف زوريان.كان يظن بصدق أن التعرض لضربة من وابل تخاطري قوي بدرجة كافية قد يعطيك عاهة مستدامة.ومن ناحية أخرى، قد تعني عبارة "لفترة" أشهراً أو سنوات، لذا ظل أمراً لا يمكن الاستخفاف به.وكان متأكداً تماماً من إمكانية تكييف هجوم مولد للألم بسهولة ليصبح أداة تعذيب.[إذن لم تكن في أي خطر دائم إذن، لكنك ستتألمين على الأرجح لفترة ما.] [نعم، هذا باختصار.] [والأمور الثلاثة الأخرى التي يمكن للمهاجم فعلها بالهدف؟] سأل زوريان.[حسناً، الاحتمال الثاني هو أن يستخلص المهاجم معلومات من الهدف، إما بقراءة أفكاره أو سبر أغوار ذكرياته.قراءة الأفكار هي الخيار الأسهل، بالطبع، لكنها غالباً ما تكون غير فعالة.لقد تعلم العاريكنا، والسحر، وعدد غير قليل من المدنيين البشر أيضاً، الحفاظ على الانضباط حيال أفكارهم السطحية، مما يجعل انتزاع المعلومات من عقولهم بتلك الطريقة أمراً صعباً.ويترك ذلك قراءة الذاكرة العميقة، وهذه ليست بالسهولة التي تبدو عليها، إذ يمتلك معظم الناس الكثير من الذكريات للغربلة من خلالها ويمكنهم استشعار حين يعبث أحدهم برؤوسهم والمقاومة.وحتى غير النفسيين يمكنهم مقاومة مسوح الذاكرة العميقة، إن كان لديهم إرادة قوية ولم يكن المتخاطر متمكناً جداً من تلك المهارة...] ظل زوريان صامتاً.فقد طرح احتمالية تعلم التلاعب بالذاكرة مرات عديدة في الماضي، وكانت تخبره دائماً بأنه ليس جاهزاً بعد.لم يستطع تخيل أن إجابتها ستكون مختلفة الآن.على الأقل لم يكن رفضاً قاطعاً، هكذا ظن.[الخياران الثالث والرابع هما ما نسميه نحن العاريكنا بالتلاعب العميق والسطحي.يتكون التلاعب السطحي من تلاعبات مؤقتة، مثل خداع الحواس أو تضخيم عاطفة معينة لدى الضحية لإنتاج رد فعل مرغوب.أما التلاعب العميق، من جهة أخرى، فهو أكثر...ديمومة.يتكون من أشياء مثل تعديل ذكريات أحدهم، ومسح أقسام كاملة من حياته، وغرس دوافع دائمة أو تحويلهم إلى عملاء نائمين غافلين.التقنيات العميقة هي ما يربطه الكثير من البشر بسحر العقل، لكنها نادراً ما تُستعمل واقعياً.تتطلب تلك التغيرات الذهنية الدائمة غوص المهاجم عميقاً في ذهن الضحية وقضاء الكثير من الوقت في تعديل الأشياء، مما يجعل استخدامها صعباً ويستغرق وقتاً طويلاً.ليس هذا شيئاً تستخدمه في معركة — هذا ما تفعله بعدو هُزم حاسماً ولا يستطيع الرد عليك أبداً.وحتى بيننا نحن العاريكنا يعتبر نوعاً من الفنون المظلمة.قلة منا تتقن استخدامه.] تنهد زوريان."يؤدي كل هذا الشرح إلى سبب عدم رغبتك في تعليمي أي تلاعب بالذاكرة، أليس كذلك؟" قال بصوت عالٍ.[نعم ولا،] قالت نار مثل اللهب بحذر."إذن رفض مغلف بلغة منمقة،" قال زوريان باستهزاء."يا رجل، هذا هو الرفض الثالث على التوالي.سأضطر للبحث عن المزيد من الشبكات لأستكشفها..." [أهوه، هل ذهبت لشبكات أخرى تفعل ذلك؟] سألته، غير منزعجة بتاتاً من نوبته الصغيرة.[يبدو كقصة رائعة، سيكون عليك إخباري بها لاحقاً.لكن لا تشطبنا بعد.رغم صحة أننا لسنا مستعدين للسماح لك بالتنقيب في عقولنا، حتى كممارسة، فهذا لا يعني أننا لا نستطيع مساعدتك في الاستعداد لحين أن تجد عاريكنا شجاعة كفاية لتسمح لك بقراءة ذكرياتها.] "وستفعلين ذلك عبر...؟" [المشكلة الأساسية التي تواجهها عند محاولة قراءة عقول العاريكنا هي أن طرقنا في إدراك العالم تختلف اختلافاً جذرياً عن طريقتك.عيوننا العديدة تتيح لنا رؤية العالم بثلاث طرق مختلفة، واحدة منها فقط — تلك التي يوفرها زوجنا من العيون الكبيرة الموجهة للأمام — تماثل الرؤية البشرية بأي شكل.يمكننا أيضاً استشعار الاهتزازات عبر سيقاننا، وحاسة اللمس لدينا أكثر تطوراً بكثير من تلك التي تخصك.هكذا يمكننا التنقل عبر الأنفاق بسهولة بالغة دون أي ضوء لنرى به.] "ألا ترون في الظلام؟" سأل زوريان.كان معظم قاطني الزنزانة قادرين على ذلك.[لا، نحتاج إلى القليل من الضوء على الأقل لنرى،] قالت.[لدينا رؤية ممتازة في الإضاءة المنخفضة مع ذلك.لكننا نحيد عن الموضوع.ما أحاول قوله هو أنه حتى لو حصلت على إمكانية الوصول إلى ذاكرة عاريكنا، فلن تكون قادراً غالباً على تحليلها.إن كنت ترغب في القدرة على قراءة ذكريات العاريكنا، فعليك أولاً تعلم كيفية معالجة الطريقة التي ندرك بها العالم.وهنا يمكنني مساعدتك.يمكنني جعلك تنخرط في حواسي وتمكنك من التكيف معها.يمكنني حتى تغليف بعض ذكرياتي الأكثر تفاهة في حزم صغيرة وإرسالها إليك عبر الرابط التخاطري لمساعدتك على فهم كيفية التعامل مع حزم الذاكرة.] "أوه،" قال زوريان بوهن.أجل، بدا ذلك مفيداً حقاً.ومستكيناً بعض الشيء لاستجابتها، تحول مجدداً إلى الاتصال التخاطري.[إذن هل يمكننا ربما التحول إلى ذلك الآن؟يجب أن أعترف أنني بدأت أضجر تماماً من تدريبات القتال.أعلم أن ممارسة دروعي الذهنية أمر مهم، صدقني، لكنني سأجن إن استمر هذا لفترة أطول بكثير.] [في الواقع، نعم.كنت أود الانتظار بمثل هذه التعليمات حتى تتمكن حقاً من اختراق دروعي الذهنية قبل البدء بك في ذلك المسار، لكنك نجحت في ذلك.ليس بالطريقة التي توقعتها أو خططت لها، لكن الحق يقال.سنبدأ بالتلاعب السطحي، إذ ستحتاج إلى بعض الكفاءة فيها قبل أن تتمكن من الانخراط في حواس شخص ما.كم أخبرتك معلمتك الأخرى من العاريكنا عنهم؟] [القليل جداً، عدا حقيقة وجودهم،] قال زوريان.[لكن التلاعب السطحي هو أساساً التحكم بالعقل، أليس كذلك؟غطينا ذلك في أكاديمية السحر الخاصة بي.نظرياً فقط، مع التركيز على تحديد نوع التحكم بالعقل وكيفية مقاتلته، ولكن لا يزال.] [لخص لي تلك الدروس من فضلك،] أمرت نار مثل اللهب.[أود معرفة ما أتعامل معه.] بلفظة من يديه، أنشأ زوريان رسماً هندسياً متوهجاً عُرف غير رسمياً باسم "مستطيل التحكم بالعقل" بين الطلاب والذي أفلت اسمه الرسمي عن زوريان في تلك اللحظة.كان شيئاً مفرط الإسهاب والمعقد لما اعتبر أساساً أربعة كلمات مرتبة في شبكة بسيطة من اثنين في اثنين — مستطيل مقسم إلى أربعة أصغر، خُصص لكل من الطرق الأربع الرئيسية للتلاعب بالناس عبر سحر العقل زاويته الخاصة.السيطرة، الاقتراح.التحريك، الوهم.[جميل،] قالت نار مثل اللهب بجمود.[لكن يجب أن أعترف أنني لم أتعلم أبداً قراءة الكتابة البشرية، لذا سيكون عليك شرح ما يعنيه ذلك لي.] آه.صحيح.كان ينسى أحياناً أنه رغم تفاعل العاريكنا مع البشر، إلا أنهم ظلوا كائنات غريبة ذات ثقافة مختلفة تماماً.كان الإيكوسيون يمتلكون تبجيلاً شبه ديني للكلمة المكتوبة، ونشروا معرفة القراءة والكتابة إلى كل مكان وقع تحت سيطرتهم، لذا كانت معرفة القراءة والكتابة شبه شاملة في الأماكن التي حكموها سابقاً.ومن المرجح أن معرفة القراءة والكتابة الشاملة جعلت تدريب أكبر عدد ممكن من الناس ليصبحوا سحرة أمراً أسهل بكثير، مما يوفر بالتالي فوائد ملموسة للسياسة.العاريكنا، من جهة أخرى، لم تكن تمتلك مثل هذا التقليد، وربما عجزت عن استخدام الكتابة على الطريقة البشرية بفعالية على أي حال.كان يعلم أن شبكة سيوريان تضم عدداً من العاريكنا القادرين على القراءة والكتابة، لكن معظم العاريكنا ربما لم يحتاجوا قط إلى إتقان مهارات مماثلة.[تمثل السيطرة والاقتراح تعويذات تفرض إرادة الملقي على الهدف،] قال زوريان، مشيراً إلى الصف العلوي من المستطيل.[تتضمن تعويذات السيطرة أمر الملقي للهدف بصراحة بفعل شيء وإجبارهم على فعله رغماً عن إرادتهم.يحاول الاقتراح تقديم الأمر كشيء يريده الهدف بنفسه.إنهما مبنيان على الإرادة والظرف؛بناءً على نوع الشخص الذي تلقي عليه تلك التعويذات والظروف التي يوجد فيها، قد يستحيل تماماً التأثير عليه بهذا النوع من سحر العقل.سيقاوم معظم الناس أوامر قتل أنفسهم أو أحبائهم، على سبيل المثال، ويكاد يستحيل إقناع جندي دورية بأنك لست الشخص الذي يبحثون عنه إن أُعطيت صورتهم لك أو خصك أحدهم بالذكر لهم.] وأشار إلى الصف السفلي من المستطيل.[التحريك والأوهام، من جهة أخرى، لا تتأثر مباشرة بشخصية الهدف وظروفه.يغتصب التحريك صراحة سيطرة الهدف على جسده ويقوده مثل...حسناً، دمية.تتلاعب الأوهام بحواس الهدف بطريقة ما.لا يمكن مقاومة أي منهما على هذا النحو، رغم أن التحريك يجب أن يتغلب أولاً على المقاومة السحرية للهدف ويمكن اكتشاف الأوهام وتبديدها.] لوح زوريان بيديه مجدداً وانقسم الوهم إلى نصفين، ففصل المستطيل إلى نصفين أيسر وأيمن — السيطرة والتحريك على الجانب الأيسر، والاقتراح والوهام على الجانب الأيمن.[السيطرة والتحريك طريقتان قويتان،] قال.[يعلم الهدف أنه مستهدف بتعليمة، وعادة ما يكون غاضباً من الملقي عند انتهائها.على هذا النحو، تُستخدمان عادة في مواقف القتال، ضد أشخاص هم أعداء واضحون لك.الاقتراح والوهام طريقتان دقيقتان.لا يدرك الهدف تلقائياً أنه تأثر، والهدف في الواقع هو بقاؤهم جاهلين لأطول فترة ممكنة.تُستخدمان عموماً لأغراض إجرامية وأغراض تجسس.] تعويذات الإجبار في الأعلى، تعويذات الاختطاف في الأسفل، التعويذات القوية على اليسار والتعويذات الدقيقة على اليمين.نعم، لقد غطى كل شيء.ترك الوهم يتبخر إلى دخان واستقر منتظراً رد نار مثل اللهب.[تحليل ممتع،] قالت.[له نوع من الجمال البسيط.سأضطر لتذكر ذلك واحد.الواقع أكثر تعقيداً بكثير وأقل تحديداً بحدة...لكننا سنصل إلى ذلك لاحقاً، حين يصبح ذي صلة بالفعل.لم أكن مهتمة أبداً بقضاء وقت في النظرية، لأسفك الحق...لقد أضررنا ما يكفي من الوقت في ذلك اليوم وأود البدء بشيء مثمر.] كان الدرس الناتج مؤلماً بشكل استثنائي، مذكراً زوريان بدروسه الأولى معها، قبل عدة دورات إعادة تشغيل مضت...ورغم إصرارها على أنها لم تكن أقسى عليه من أي من طلابها الآخرين، علم زوريان أن الشراسة المفاجئة لدروسها كانت ثأرها لمفاجأتها على حين غرة.وعلى الجانب المشرق، هدأت بعد أسبوع من ذلك.وعلى الجانب الأقل إشراقاً، سيضطر لإغاضتها هكذا في كل دورة إعادة تشغيل تالية أيضاً، لذا كان يتطلع إلى أسبوع من الصداع المؤلم في بداية كل دورة إعادة تشغيل.أحياناً لا يمكن للمرء الفوز بحال.- فاصل - كما تبين، فإن تصريح نار مثل اللهب حول عجزه عن فهم حواس العاريكنا أثبت أنه لم يكن صحيحاً فحسب، بل كان تهويناً هائلاً.حتى بعد شهر كامل من التدريب، عجز عن تكوين رأس أو ذيل لحواس العاريكنا.فحتى محاولة تقييد انخراطه الحسي في رؤيتها وحدها تركته مهاراً ومشوشاً، وما يقال عن حاسة اللمس أقل، فهو أفضل.لقد حظوا بحاسة تذوق بدائية على شعيرات سيقانهم!تذوقوا الأرض التي مشوا عليها!لماذا لسيّد العالمين تحتاج أي نوعة لمثل هذه القدرة لعنة!كما وضع ذلك عادة نوفلتي في لمس كل شيء، هو ضمناً، في ضوء جديد تماماً ومقلق...ليس وأنه لم يتعلم شيئاً طوال الشهر.فقد نجحت نار مثل اللهب فعلاً في تعليمه كيفية التأثير في عقول الآخرين بطرق طفيفة.بعض هذه، مثل القدرة على إحداث تشنجات وفشل الأطراف، كان يعرف مسبقاً كيف ينتجها - لكن ليس بانتظام كبير قبل أن يحاضر في الطريقة الصحيحة لاختطاف الجهاز العصبي لأشخاص آخرين.وأخرى، مثل إحداث شلل كامل للجسد، أو تخفيف مشاعرهم أو تضخيمها بخفة، أو توجيه انتباههم بمهارة بعيداً عن الأشياء، أو إحداث فشل في واحدة أو أكثر من حواسهم كانت جديدة كلياً عليه.ورغم أن هذه الأمور كانت جميعها مفيدة بلا شك، إلا أن النقص التام في التقدم في الشيء الوحيد الذي كان عليه حقاً إتقانه ضربه بقوة.في النهاية، قرر على مضض استشارة المحامية اللامعة طلباً للمساعدة.وبقدر ما أزعجوه، فلربما امتلكوا إجابة لمشكلته.تمكن من اختصار المفاوضات معهم بعد أسبوعين فقط من إعادة التشغيل ببساطة عبر دفع ثمنهم السخيف.تطلب الأمر قضاء يوم تلو الآخر في استكشاف المستويات السفلى لزنزانة كنيازوف ديفيري وبيع كل شيء ذي قيمة وجده هناك، لكنه نجح حقاً في خفض السعر إلى شيء معقول في منتصف الطريق ثم دفع لهم ببساطة.وفقاً للمحامية اللامعة، تمثلت مشكلته الأساسية في أنه كان يحاول أساساً خوض تحدٍ ضخم للغاية دفعة واحدة.لأمر واحد، كان يحاول الانخراط في حواس آخر بينما احتفظ بحواسه، مما أجبر ذهنه على معالجة منظورات مختلفة في آن واحد.ولا، لم يكن الجلوس بساكن وعيناه مغلقتان كافياً أبداً لتجاوز ذلك.ومن أجل التعامل مع تلك المسألة، علمته المحامية اللامعة كيف يحول قدراته الذهنية للداخل ويغلق واحدة أو أكثر من حواسه، تاركاً التدفق الحسي الأجنبي وحده ليعالجه ذهنه.اقتراحهم الثاني تمثل في ضرورة تدربه على الانخراط الحسي على شيء أسهل أولاً.يفضل مواطنيه من البشر، إذ كانت حواسهم الأقرب لحواسه، لكن بعض الحيوانات الأكثر شبهاً قد تكفي أيضاً.وما إن أتقن فن الانخراط في حواس زملائه البشر حتى كان عليه عناء محاولة الانخراط في شيء غريب مثل عاريكنا.حين حاول زوريان فعل ذلك بالضبط عبر الانخراط في حواس عابر سبيل عشوائي في بلدة مجرورة، أدرك صحة كلامهم كلياً.كاد ينهار من الارتباك، رغم أنه لم يكن سوى ينخرط في حواس بشرية مألوفة هذه المرة.بدا أنه سيمضي وقت طويل قبل أن يتمكن من الانتقال إلى شيء أكثر غرابة من إنسان، على ما يبدو.مما طرح أمامه مشكلة ما.بينما بلغت قدرات زوريان الذهنية حالياً حداً لا يخشى معه الاكتشاف كلما استعملها على أي مدني عشوائي، استحال عليه ضمان عدم تخريبه وكشفه لهدفه بأنه يعبث برؤوسهم.وبصراحة، لا يمكنك أبداً التأكد حقاً من أن هدفك هو حقاً "مدني عشوائي" — فمن الممكن جداً خطو قدمك في عقل ساحر رفيع المستوى بارع في الاندماج مع الحشد، أو مواجهة مدني مدرب على رصد مثل تلك التطفلات.وكانت استجابة نقابة السحر تجاه سحرة العقل الخارجين عن القانون قاسية.لم يرغب في مطاردة فريق صيادي النقابة له، حتى لو كانت حلقة الوقت لترجح حمايته من أسوأ العواقب.ناهيك عن البعد الأخلاقي للأمر برمته.كان التنمر على الأبرياء بغية التدريب الشخصي درباً لا يرغب بسلوكه، وبدا رفض مقتضاه كأمر غير ذي صلة بسبب حلقة الوقت موقفاً غير صحي لتبنيه.ربما أبرر الأمر برمته لنفسه لو كانت المسألة مجرد انخراط في حواسهم، إذ كان ذلك غير ضار غالباً، لكن المحامية اللامعة أوضحت أن هذه لم تكن المهارة الوحيدة التي كان عليه التدرب عليها على زملائه البشر للوصول للصواب.سيواجه المشكلات ذاتها عندما يحاول إتقان التلاعب بالذاكرة — حتى بعد احتساب حواسهم المختلفة، كانت عقول العاريكنا مختلفة بما يكفي لتتطلب منه التدرب على شيء أشبه به قبل محاولة تفسير ذكرياتهم.ولم تكن ممارسة مسوح الذاكرة آمنة، ولا غير ضارة، ولا غير ظاهرة.احتاج إلى هدف مقبول.- فاصل - سار زوريان بحذر عبر شوارع سيوريان، ماسحاً الحشود بحثاً عن أي بوادر عدائية بكل حاسة أتيحت له.انتابه شعور بأن توتره وعصبيته كانا واضحين للغاية للناس من حوله، لكنه لم يكن الشخص الوحيد المتوتر على أي حال.فقد أثارت الوحوش العشوائية المتدفقة من الزنزانة ذعر العديد من السكان الأصليين، وساد المدينة شعور بالتوتر غاب عنها آخر مرة زارها فيها.كانت هذه زيارته الثانية الحديثة إلى سيوريان، وجاءت بلا حوادث تذكر تماماً كالأولى.بل إنه تعمد دخول بعض الأزقة الخلفية والأجزاء الأكثر عزلة من المدينة ليرى ما إذا كان الرداء الأحمر أو أحد وكلائه سيوجهه فور خروجه من الأعين العامة، لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل.ولم يواجهه حتى عصابة من الرجال ذوي المظهر الخشن يحاولون سرقة مقتنياته، على النحو المعتاد في روايات المغامرات الرخيصة التي يقرؤها بين الحين والآخر.تنهد، فلوى قمة عصا الاستدعاء المتدلية من حزامه فانتقل آنياً فوراً إلى مشارف المدينة.كان الموقع عادياً تماماً — لم يكن مسكوناً، وفخخ عن آخره وعودة على مدار أسابيع — استطاع زوريان المجيء والذهاب كما يشاء، لكن لو رصد الدرع المحيط بالمنطقة ظهور أي شخص سواه بالداخل، لأطلق وابلاً من الفخاخ على المتطفل — أخبث وأفتك الفخاخ التي استطاع صنعها وتثبيتها.كرر الفعل ثلاث مرات بتتابع سريع، مستدعياً نفسه إلى ثلاثة مواقع إضافية ومماثلة، وابتعد في اتجاه عشوائي لمدة ساعة تقريباً ثم انتقل آنياً أخيراً إلى وجهته الحقيقية.بعد يومين، حين لم يحاول أحد تتبع أثره إلى قرية صغيرة نائية اختارها لقاعدته الحالية (لأنها كانت في وسط العدم بلا شيء سوى حقول القمح لأميال في كل اتجاه)، تنفس الصعداء أخيراً...وبدأ فوراً بالتخطيط لتوغله التالي في المدينة.المرة القادمة كان سيفحص أنقاض العاريكنا ليرى ما إن وضع الرداء الأحمر أي أسلاك تعثر هناك لتنبيهه بقدوم المتطفلين.حين راودت زوريان فكرة العودة إلى سيوريان للمرة الأولى، رفضها فوراً بوصفها جنوناً.لم يكن جاهزاً، والتحرف قبل الأوان قد يدمر كل شيء محتمل.ومع ذلك، كلما فكر في الأمر، كلما نال إعجابه.فمن الواضح أن الرداء الأحمر لم يكن يحاول تحديد موقعه بعد الآن — لو كان يفعل، لما صمد زوريان لكل هذه المدة، كان واقناً تماماً من ذلك.ولماذا شعر الرداء الأحمر بعدم الحاجة لتحديد موقعه، حين أراد بوضوح التخلص من أي مسافرين عبر الزمن منافسين، فلم يدْرِ زوريان.كان يخشى لعل المسافر الآخر عبر الزمن وضع أسلاك تعثر في سيوريان لتنبيهه حين يعود، لكن بدا حتى ذلك مستبعداً بشكل متزايد في هذه المرحلة — فقد جاب زوريان سيوريان بأسرها خلال توغليه القصيرين في المدينة، حتى في أجزاء من الأكاديمية، ولم يحدث شيء يذكر.كان ذلك مهماً، جزئياً لشعور زوريان بأنه يكاد يجن ورغبته الملحة في رؤية بعض الوجوه المألوفة، ولو لفترة قصيرة، ولأن سيوريان احتوت أيضاً على أهداف مثالية له ليمارس عليها مهارات سحر العقل النامية لديه.حلت الرئيسة جزءاً على الأقل من لغز حلقة الوقت عبر استخلاص معلومات من رؤوس غزاة إيباسان ومؤيديهم.فلماذا عجز زوريان عن فعل المثل؟لن يكتفي بتطوير قدراته تمهيداً لفتح حزمة ذاكرة الرئيسة، بل سيواجه لغز حلقة الوقت من اتجاه آخر أيضاً.عصفورين بحجر واحد.لن يعود للاستقرار في المدينة بعد.سيواصل اختبار المكان لفترة أخرى.محاولة قضاء أسبوع كامل هناك، الحضور لدرس أو درسين.لكن ماذا إن تبينت استجابة الرداء الأحمر بانعدام الوجود كمثل هذه؟كان منفاه الطويل عن المدينة على وشك الانتهاء.- فاصل - قضى زوريان دورات الإعادة الثلاث التالية متناوباً بين دروس نار مثل اللهب والتوغل في سيوريان.لم يتعرض للهجوم مطلقاً أثناء تواجده في سيوريان، ولا حتى حين مشط المستوطنة المليئة بجثث العاريكنا في إحدى دورات الإعادة.شعر جزء منه بأن ذلك مشكوك فيه للغاية، لكنه في النهاية لم يبعده عن المكان.لا سيما وأنه بدأ يبلغ حدود ما رضيت نار مثل اللهب تعليمه إياه.كانت دفاعاته الذهنية من الطراز الأول، ولم تكن قدرته على الرد ضد العقول المعادية بالشيء الهين أيضاً — حتى نار مثل اللهب اعترفت بأنه بات عليها التعامل معه بجدية هذه الأيام.لقد علمته كل الحيل البسيطة والتقنيات الأساسية التي تجرأت على منحه إياها، وشرع حتى في استيعاب الانخراط في حواس العاريكنا — وكانت المحامية اللامعة على صواب، فقد سار الأمر بسلاسة أكبر بكثير بعد أن أتقن فن الانخراط في الحواس البشرية البحتة أولاً.وإن أراد جني أي فائدة من تعاليمها، فسيتعين عليه قضاء بضع دورات إعادة في ممارسة مسوح الذاكرة العميقة على البشر أولاً.طبعاً، سيتطلب ذلك إيجاد عاريكنا مستعدة لتعليمه حتى أساسيات مسوح الذاكرة تلك.وكانت استجابة نار مثل اللهب لذلك رفضا قاطعاً، إذ سيتطلب ذلك خفض كل دفاعاتها والسماح لزوريان بالغوص عميقاً في ذكرياتها الخاصة.حتى فيما بينهم، اعتبر العاريكنا فعلاً كهذا دليلاً على ثقة عظمى وأهمية كبرى.ولم يساعد الأمر أن زوريان، حين تحدته نار مثل اللهب لتوفير وصول مماثل لذكرياته الخاصة لها، لم يملك خياراً سوى الرفض.لقد علم أن حكماء الخيوط الرفيعة كانوا مستعدين للمسايرة إن سمح لهم بنهب مستوطنة سيوريان، لكن زوريان عجز عن إيجاد الكثير مما يتعلق بصناعة الخيوط حين بحث في المستوطنة في أحد توغلاته القصيرة، لذا لم يكن متأكدأ مما إذا كان ذلك سينجح إطلاقا.ثم، قرب نهاية دورة الإعادة الأخيرة، حدث أمر ممتع.حصل زوريان على إذن من جسر ضوء القمر للبقاء في مستوطنة ملاحي النهر الرئيسية لفترة بعد أن ساعدهم في حفر كهف جديد كلياً بتعويذات التبديل، وكان حاضراً في حجرة الرئيسة حين وصل رسول من حراس الكهف الأصفر ليتوسل مساعدة رئيسة ملاحي النهر.اكتشف أن حراس الكهف الأصفر كانوا على شفا الانقراض.فقَبْل أيام من بداية حلقة الوقت، استولى بعض الوحوش الضخمة من المستويات الأعمق للزنزانة على الكهوف التي استمدوا منها اسمهم — والتي اعتمد عليها بقاؤهم وازدهارهم.كان المخلوق مقاوماً للسحر بشكل مبالغ فيه بحيث تعذر تأثره بسحر العقل، وصلباً للغاية، ومتجدداً أيضاً.وبعد أسبوع ونصف تقريبا من إعادة التشغيل، بدأ حراس الكهف الأصفر يفقدون الأمل.وفي محاولة لاستعادة كهفهم، قرروا شن هجوم شامل، سعياً لطرد المخلوق.وكانت كارثة عارمة، إذ فقد حراس الكهف الأصفر رئيستهم وخليفتيها أو مساعدتيهما أو ما شابه.والآن بعد أن باتوا بلا قيادة ويائسين، أصيب حراس الكهف الأصفر بالذعر (حسناً، ادعوا أنهم "تداولوا الأمور"، لكن زوريان عرف كيف يقرأ بين السطور) قبل التوسل طلباً للمساعدة من أي شخص ظنوا أنه سيستمع.ومحزناً لهم، لم تكن لدى ملاحي النهر أي نية للعبث مع مخلوق قادر على مواجهة شبكة عاريكنا بأسرها والخروج منتصراً.ومحظوظاً لهم، لم يكن زوريان مرعوباً إلى هذا الحد.في المرة الأخيرة التي عرض فيها المساعدة، قوبل برفض جاف.لكن في المرة السابقة، سأل في بداية دورة الإعادة، حين كانت قيادتهم ما تزال على قيد الحياة وتؤمن بقدرتها على تدبير الأمور.وربما قلقوا أكثر من استغلاله لضعفهم اللحظي ولم يشعروا باحتياجهم لأي مساعدة يمكنهم الحصول عليها.والآن بعد أن ماتت قيادتهم، لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالانتقاء هكذا.ولم يضطر حتى للسؤال — فقد اقترب منه الرسول متوسلاً المساعدة من تلقاء نفسها، بعد أن طرد جسر ضوء القمر الرسول وإدراك زوريان لتواجده هناك.وبعد صياغة بعض الاتفاقات الأساسية (والتي يمكن تلخيصها في "سنوافق على أي شيء، فقط أعيدوا لنا كهفنا!") استدعى زوريان نفسه والرسول إلى حجر الاستدعاء الذي تركه على السطح ثم انتقل آنياً فوراً إلى حيث علم أن حراس الكهف الأصفر تواجدوا.بدا الرسول مصدوماً لمعرفته مكان تواجدهم بلا إرشادها، ومشوشاً بعض الشيء من التتابع السريع للانتقال الآني، لكنها استعادت وعيها سريعاً وقادته إلى ما عُدَّ قيادة لشبكتهم في تلك اللحظة.بعد عدة ساعات، وجد نفسه عند مدخل كهف شاسع متخم بغابة فطرية، وزوج من "حراس" حراس الكهف الأصفر يراقبونه من عمق نفق الوصول.ويزعم أنهم كانوا مستعدين للتدخل إن واجه أي مشاكل في أي نقطة، لكنه كان واثقاً تماماً من أنهم سيبقون على مؤخراتهم إن تعرض للهجوم، وحينها، لو خسر، سيبلغون بحزن شديد أنه انتهى بطعام للمخلوقات قبل تمكنهم من فعل أي شيء.وبدوا مرعوبين حتى لمجرد التواجد هناك.أنشأ زوريان عيناً طافية من الإكتوبلازم وأرسلها إلى عمق الكهف لتكوين حس أساسي بمحتوياته وتصميمه.جعلت ممارسته الأخيرة في الانخراط في حواس الآخرين معالجة ما أرسلته العين أمراً في غاية السهولة، ولم يعد مضطراً لإغلاق عينيه لاستخدامها.كان عليه الاعتراف بأمر واحد — كان الكهف مذهلاً ببساطة.هائلاً، ومغطى شبه كلياً بتنوع مذهل من الفطريات العملاقة.تواجدت فطر المظلات الأكثر مألوفة بين أشجار عارية الأوراق ومسابر وتوت لحمية طويلة.وبالنظر إليها، لمح زوريان عدة منها بدت وكأنها نباتات بيضاء اللون بدلاً من الفطريات، مكتملة بزهور صغيرة وأوراق ضامرة.وتوهج أكبرها بضوء أزرق باهت غمر الكهف بأسره بضوء ضعيف وظليل.شكلت الغابات تحت الأرضية كهذه خزائن كنز للمعلومات والمكونات الكيميائية المثيرة للاهتمام، وكانت مطلوبة بشدة من قِبل البشر وقاطني الزنزانات على حد سواء.وكان هذا الكهف ضخماً وغير منتهك إلى حد كبير.فلا عجب إذن في حرص حراس الكهف الأصفر الشديد على حمايته.سرعان ما قُطِع تقديره للمنظر، مع ذلك — فلم يكن صعب الإيجاد.تواجد في مركز الكهف تماماً، جائعاً كملك في بحيرة صغيرة ضحلة واقعة هناك.حسناً، ضحلة نسبياً.استطاع زوريان غمر نفسه بسهولة في مركزها، لكنها بدت مجرد بركة للمخلوق الذي ارتفع شاهقاً فوق المياه.بدا كضفدع عملاق، وإن امتلك أماً تزاوجت مع ترول سيّدي حصرياً على جرعات نمو العضلات منذ يوم ولادته.غطى جلد عقدي داكن الاخضرار مخلوقاً بطول خمسة أمتار على الأقل، حتى أثناء القرفصاء، وبدت أطرافه سميكة وتكاد تنفجر عند الدرزات من كثرة العضلات التي عرضها.أوه، وانتهت بمخالب ضخمة وحادة بدلاً من محاجم الالتصاق.استدارت إحدى عيني كائن الضفدع في مقلتها لتركز على عين زوريان الإكتوبلازمية، ملاحظة المتطفل، لكن المخلوق ظل ساكناً وعاد في النهاية إلى مراقبته الصامتة، متجاهلاً المستشعر.أطاح المخلوق بكل الفطريات المحيطة بالبحيرة، ربما لمنح نفسه رؤية أفضل لملكه الجديد، ووقف الآن في البحيرة وسطاً، متمركزاً بانتظام في مكانه ليتمكن من التحديق في الأجزاء المختلفة من الكهف.صرف زوريان المستشعر واستدار نحو الحارسين خلفه."سأحتاج لعدة أيام من التحضير،" قال.- فاصل - قبل ثلاثة أيام من نهاية إعادة التشغيل، استعد زوريان لمحاولة قتل وحش الضفدع العملاق الذي طرد حراس الكهف الأصفر من وطنهم.كانت خطته بسيطة: النار.الكثير والكثير من النار.حين وصل أخيراً إلى مدخل الكهف، تأكد أولاً من بقاء كائن الضفدع في مكانه حيث تركه (وكان كذلك) ثم خفض بعناية حجر إشعال إلى داخل صندوق مليء بالطوب الكيميائي الشديد الاشتعال الذي كان يرفعه خلفه.وما إن تم ذلك، أنشأ وقاراً حول الصندوق لجعله يبدو كعاريكنا وأرسله طافياً على الأرض باتجاه المخلوق.وتتبعه خلف الصندوق تحت ستار التخفي، جوهري صلب وضخم يتتبع بجانبه.بدا الغول مرئياً بالكامل، وخدم غالباً كهدف كبير ومرئي لغضب المخلوق إن سارت الأمور برمتها نحو الأسف.درس زوريان عدداً من الأساليب لخداع المخلوق لأكل الطعم، لكن أياً منها لم يتضح أنه ضروري.بدا أن ادعاءات حراس الكهف الأصفر حول حب المخلوق لتناول العاريكنا كانت صحيحة تماماً، إذ بالكاد نظر المخلوق إلى الصندوق المتنكر قبل الهجوم.انطلقت لسان حمراء طويلة وشبيهة بالحبال باتجاه الصندوق بسرعة مذهلة، لترجعه إلى شدقه واسع الفتح في طرفة عين.لحظة انطباق فم كائن الضفدع، أرسل زوريان دفقة مانا إلى حجر الإشعال في الصندوق، مما تسبب في انفجار الأمر برمته داخل فمه.شكلت الصرخة الناتجة على الأرجح الصوت الأكثر إزعاجاً الذي سمعه طوال حياته.لم تكن نقيقاً أو أي شيء شبيه بالضفادع حتى.بدت كقطيع كامل من الخنازير تذبح بقذارة، مراراً وتكراراً وبلا توقف.تقيأ كائن الضفدع سيلاً من النار والدماء والمرارة، محاولاً طرد المادة المهينة بلا جدوى — اختار زوريان خصيصاً منتجاً كيميائياً تشبثت ناره بالسطح كالغراء، ومهما حاول جاهداً، عجز عن إزالة القاذورات المحترقة التي غطت دواخله.والحق أن محاولته تقيؤ المركب زادت الأمور سوءاً فحسب.لربما حظي بحظ أوفر بإبقاء فمه مغلقاً ومحاولة تجويع النار عن الأكسجين.للأسف، بعد محاولات أخرى عديمة الفائدة، توقف المخلوق فجأة عن النضال، ولاحظ زوريان وغوله، واندفع نحوهما فوراً.أشار زوريان صامتاً لغوله بمقابلة اندفاع المخلوق بواحد خاص به، دون حتى التساؤل عن كيف عرف المخلوق بتواجده هناك.امتلك قاطنو الزنزانات كل أنواع القدرات والحواس السخيفة، سيما القوية منها مثل هذه.أرسل موجة من القوة إلى قدمي المخلوق، متمكناً من إسقاطه قليلاً والسماح لغوله بتسديد ضربة بقبضته المعدنية مباشرة في وجهه.ورغم ضخامته الأكبر مقارنة بمخلوقه، بدا المخلوق مذهولاً لحظياً بالضربة وعجز عن تفادي ضرب زوريان له بكرة نار هائلة.وبشكل مزعج، لم يمت بعد.صرخ مجدداً، محترقاً من الداخل والخارج، وتقلصت عيناه إلى قشور تالفة بفعل كرة النار.لكنه وجد مع ذلك ما يكفي من القوة لتمزيق غوله (الذي أمضى دهوراً في صنعه
وتعزيزه) في نوبة من العنف.انتزع ذراعيه من تجويفيهما، وقسم الجسم الرئيسي إلى نصفين، وقذف بالقطع في المسافة.سقط بقايا الجذع العلوي بلا ذراعين على الأرض غير بعيد عن زوريان، لكنه ظل صامتاً وساكناً، آملأً تجنب الملاحظة.كان ليكون رائعاً قول إن ما تلى بعد ذلك كان معركة ملحمية تقدم فيها بشجاعة لإنهاء المخلوق مرة وإلى الأبد، لكن في الحقيقة، تهرب ببساطة من ملاحظة المخلوق وانتظر بينما هاج في الغابة لفترة، باحثاً عن المزيد من الأهداف.بدا فقدان بصره مؤلماً حقاً له، ولم يقترب أبداً من اكتشاف موقعه.
وفي مرحلة ما، توقف ببساطة وانهار، ميتاً أخيرًا بعد استسلامه لجروحه العديدة.مع ذلك — النصر نصر، أليس كذلك؟هرب "حارسا" من مراكزهما في مرحلة ما من المعركة، لذا شق زوريان طريقه ببطء نحو مخيم حراس الكهف الأصفر المؤقت لمنحهم الأخبار السارة.- فاصل - حدق حارسا الكهف الأصفر اللذان أتيا للتحقق من صدق كلامه بصمت في الجثة المتفحمة لكائن الضفدع الذي كاد يدمرهما.حاول زوريان التحلي بالاحترام والانتظار حتى يستوعبا حقيقة نجاحه الفعلي في قتله، لكن بعد خمس دقائق بدأ يشعر حقاً بالنفاد صبراً.والانزعاج — ألم يكن الأمر غير قابل للتصديق إلى هذا الحد في نجاحه في هذا، بالتأكيد؟نحنحن، ليلفت انتباههما أخيراً."فيما يخص أجرتي..." بدأ.- فاصل - فتحت عينا زوريان فجأة بانفجار ألم حاد من معدته.تشنج جسده كله، منحنياً ضد الجسم الساقط عليه، وفجأة استيقظ تماماً، دون أثر للنعاس في ذهنه."صباح الخير، أخي!" صدح صوت مبهج بشكل مزعج فوقه مباشرة."صباح الخير، صباح الخير، صبااااح الخير!!!" تنهد زوريان.تمنى حقاً ألا تبدأ كل دورات إعادته بهذه الطريقة."صباح الخير لك أنت أيضاً، كيري،" قال بأدب."أتمانع النزول عني؟" "همم..." تظاهرت بالتفكير في الأمر."كلا!أظنني سأبقى هكذا لفترة." "هذا مؤسف،" قال بجمود."أتعلم أنك عاد للأكاديمية اليوم، أليس كذلك؟" سألته."كيف لي أن أنسى؟" أجاب."السؤال الحقيقي هو، أتريدين المجيء معي؟" اتسعت عينا كيرييل بشكل هزلي، كتلك الخاصة بقط مفزوع بشكل خاص."حقاً!؟" "لم أكن لأسأل لو لم أكن متأكداً،" قال زوريان.بعد خمس دقائق، تمكن زوريان من إلهاء كيرييل المتبتلة بوهن بصري لطيور وإيقافها عن الثرثرة والبدء في حزم أمتعتها.أما هو، فكان مستعداً.فقد تعلم أساسيات المسح الذهني العميق من حراس الكهف الأصفر دورة الإعادة الفائتة، وأيقن جازماً أن مجرد التواجد في سيوريان لم يشكل خطراً بحد ذاته، وامتلك خطة تقريبية لأين يذهب من الآن فصاعداً.حان وقت زيارة أكاديميرته القديمة مجدداً.