أم التعلّم الفصل 36 — معركة العقول

الفصل 36 أ: معركة العقول. أتى شهر النقاهة الطويل نهايته أخيرا. أمضى زوريان الساعات الأخيرة من تلك الحلقة مع كيرييل، وحضر احتفال سيرين بمهرجان الصيف. بدت كيرييل سعيدة جدا برفقته، لأنها لم تكن تُمنح إذن التجوال أو السهر إلى وقت متأخر هكذا خلال المهرجانات السابقة على ما يبدو. لم يشاطرها حماسها حقا، كي يكون صادقا — كان مهرجان صيف سيرين كرابقته من كل عام: مملا إلى أقصى حد. ووجد نفسه يكمن أمنية في ظهور غزاة إيباسيين، فقط ليبعث بعض الحيوية في المكان. حسنًا، لا. لا، لم يفعل. ظلت المسألة برمتها بالغة الملل — هذا ما عناه. بغض النظر، ومع بداية الحلقة الجديدة (التي استهلها شعور مألوف بكيرييل وهي تقفز فوقه توقظه)، استعد مجددا لمقاربة معضلة التواصل مع العناكب وحملها على تعليمه سحر العقول. لم يفلح الأمر جيدا في المرة الماضية، لكنه ملك شهرا كاملا ليتأمل ما أخفق فيه وكيف يصلحه، وبدا مستعدا لتجربة أخرى. وإن لم تكن فورية، بالطبع — فالانتقال الآني إلى أقرب شبكة عنكبوتية منذ البداية سيكون حماقة. لم تكن لديه أي نية للاقتراب من أي منها قبل أن يختبر بعض التكتيكات ويجهز نفسه تبعا لذلك. ونتيجة لذلك، استهل الحلقة بالطريقة ذاتها التي بدأ بها معظم الحلقات السابقة: بالتوجه إلى كنيازوف ديفري. أنجز أمرين قبل أي شيء آخر عقب دخوله البلدة. أولا، هبط إلى الزنزانة المحلية ليجمع كل بلورات المانا التي عرف مواقعها… رغم أنه لم يبع ولو واحدة في قرية المنقبين، ولا حتى في البلدة العلوية، لذا نأمل ألا تحدث جلبة أو محاولات للتجسس عليه هذه المرة. وثانيا، أنقذ ألانيك ولوكاف من القتلة — رغم أنه لم ينو متابعة دروس ألانيك في هذه الحلقة. كان أحد أسبابه عاطفيا بحتا — فقد ساعده الرجلان كثيرا، وبدا خاطئا تركهما يوتان بينما كان هناك، قادرا على منع موتيهما، حتى لو بدا الأمر بلا معنى على المدى الطويل — بيد أن السبب الآخر تمثل في أن إنقاذهما منحه تمرنا قتاليا لا ينطوي على مخاطر مميتة نسبيا. عرف أنه يستطيع دحر الخنازير الموتى الحية التي حاولت كمين لوكاف وحزب الهجوم المغير على معبد ألانيك دون أن يموت، لكنها ظلت معارك حياة أو موت وجب عليه أخذها بجدية. في أحد الأيام، وحين يظفر أخيرا ببعض خبرة سحر العقول من العناكب، سيعمد إلى أسر الساحرين المتورطين في الهجوم على معبد ألانيك وينقّب في ذكرياتهما ليرى إن كانا يعلمان بشيء مهم. ربما بعض المسلحين أيضا… لكنه استبق الأمور. لا يحصي فراخه قبل أن تفقس — الأجدر به القلق بشأن تعلم سحر العقول المذكور بالفعل قبل التفكير فيما سيفعله متى امتلكه. المشكلة الأولى والأكثر بداهة التي توجب عليه مقاربتها تمثلت فيما يفعله إن ساءت الأمور مجددا. بغض النظر عن الاحتياطات التي قرر اتخاذها، ظلت ثمة احتمالية لأن يقضم أكبر مما يستطيع مضغه أو ينتهي به المطاف واقعا في غير حذر. تقنيا، ملك خواتم انتحاره لذلك، غير أن أمرا واحدا لفت انتباهه بشأن مشادته مع غواصي السيوف — كم كان بطيئا في تفعيلها. كان عليه تفجير نفسه لحظة اتضاح أن الوضع غدا ميؤوسا منه، عوض انتظار اللحظة الأخيرة الممكنة كما فعل. استطاع اختلاق أعذار كثيرة لنفسه، لكن الأمر انحصر في النهاية في حقيقة بسيطة واحدة: لم يرغب في الموت. ملك غريزة بقاء قوية، ولم يكن سهلا عليه قتل نفسه بوعيه… حتى لو عرف، على المستوى العقلي، أن الأمر لن يكون نهائيا. هكذا، انتظر حتى تأكد تماما من عدم خروجه من ذلك الموضع حيا وسليما، وكاد الأمر يكلفه كل شيء. بوضع الأمور كلها في الاعتبار، لم يرد زوريان أن يتبلد إحساسه، ويألف الموت والانتحار — بدا ذلك مسلكا سيئا، خصوصا متى غادر الحلقة الزمنية. ترك ذلك طريقتين رئيسيتين لرؤية كيفية التعامل مع المشكلة. تمثلت الأولى في إعداد حزمة من الاحتياطات داخل خواتم انتحاره، بما يتيح لها التفعيل التلقائي في حالات معينة. وتمثلت الأخرى في امتلاك خيارات أكثر للاختيار من بينها عند مواجهة الكارثة — شيئا غير «القاتل حتى الموت أو اقتل نفسك». خيار تراجع. بدت الاحتياطات فكرة جيدة، وملك زوريان خبرة ما في صنعها بفضل دراسته للتحصين — وهو فن يستعان فيه بكثافة بالاحتياطات لتقرير متى ينبغي تفعيل دفاعات معينة. لسوء الحظ، استخدمت معظم مخططات التحصين مشغلات سهلة التحديد نسبيا مثل «بشري يلمس الغرض» أو «كائن حي غير مخول بالدخول يدخل المنطقة»… أما تحديد مشغل لاحتياط يقتله إن عُبث بعقله دون أن يتففع لحظة انخراطه في أي تواصل تخاطري بأي شكل أو أصيب بدوار أو مليون أمر آخر، فجاوز قدراته في الوقت الحالي. وحتى لو استطاع صنع أمر كهذا، توجب عليه اختباره باستفاضة لضمان اعتماده… بالعمل مع عنكبوت ودود. الأمر الذي، أمم، جعله عديم الفائدة لاحتياجاته الحالية تقريبا. لذا فقد غش. عوض خلق احتياط دقيق ومتطور، صنع المترادف المجازي لمطرقة ثقيلة. تحديدا، صنع احتياطا يقتله لحظة فقدانه الوعي أو تعرضه لصداع قوي بما الكفاية… شريطة أن يشغله. ظل خامدا عادة، للحد من التفعيلات غير المرغوبة، لكنه استطاع تفعيله في ومضة إن وجد نفسه في وضع خطير. لم يكن سعيدا جدا بذلك الحل، لكنه سيفي بالغرض الآن. توجب عليه فقط تذكر إطفائه ما إن يزول الخطر، لئلا ينفجر في المرة القادمة التي يخلد فيها للنوم. سيكون ذلك محرجا للغاية… وما إن فرغ من ذلك، حتى وجه انتباهه نحو خيار التراجع. نظر في كل شيء ابتداء من التحدث إلى لوكاف حول التحول إلى دودة صخرية أو أي مخلوق حافر آخر، وسبل التحوير التي تتيح له خلق دروبه وملاذه الخاصة تحت الأرض، وسحر التلاشي، وسحر العجلة، وأكثر. لكن عقله عاد في النهاية إلى الانتقال الآني. لقد مثل الشكل الأقصى لسحر التنقل، وبدا كل ما عداه مجرد بديل هزيل. إن استطاع بطريقة ما تجاوز تداخل الزنزانة لينتقل آنيا، لاستطاع ببساطة تفادي الكمائن كتلك التي استخدمها غواصو السيوف ضده عوض اللجوء إلى الانتحار بغية الإفلات من الأسر. لحسن الحظ، خلال شهر النقاهة، توصل زوريان إلى فكرة حول كيفية تحايله على قيوده الحالية فيما يتعلق بالانتقال الآني. ولهذا السبب، قبل الهبوط إلى الزنزانة، حول أحد الأحجار الكبيرة التي وجدها على أطراف كنيازوف ديفري إلى مرساة عودة. صُنعت رقية العودة خصيصا للتراجعات السريعة، وضمن الرابط المتبلور بين الملقي والمرساة قدرتهما على الانتقال الآني حتى من مناطق محصنة ضد الانتقال الآني. حسنا، طالما كانت التحصينات أساسية، إذ تعمد تلك الحماية ببساطة إلى تعطيل جزء الاستهداف من الانتقال عوض إعطاء الانحناء البعدي بحد ذاته. ونتيجة لذلك، شعر زوريان بأن الرقية ستفلح في جذبه مجددا نحو المرساة، حتى عبر تداخل الزنزانة. لقد أصاب… نوعا ما. وجد أنه بعد عمق معين، يصبح الإجهاد على الرابط كبيرا لدرجة يتقطع فيها. غير أنه قبل حدوث ذلك، عملت الرقية بلا خطأ، مما سمح لزوريان بالانتقال الآني سريعا إلى السطح. بدا العمق الذي توقفت بعده عن العمل أضحل مما يروق له، لكنه واثق من قدرته على تعزيز الرابط. على مدى اليومين التاليين، عمل على دمج عدة رقى وسم ومعرفته بالصيغ السحرية بغية خلق مرساة أقوى لرقية العودة — واحدة تسمح لها باجتاز أي كمية من الصخور وتداخل الزنزانة. نجح في ذلك إلى حد كبير، رغم وجوب كون جسم المرساة كبيرا بما يكفي لاحتواء الصيغة السحرية النهائية التي صممها. لا بأس، لم تكن هناك حاجة لجعل المرساة قابلة للحمل بشكل خاص لما كان ينوي فعله. إذ اطمأن إلى إثمار مشروعيه، أمضى زوريان بقية الأسبوع في خلق مصائد محمولة متنوعة وأغراض سحرية… بما في ذلك نسخة أكثر جدارة بالقتال من غولمه الخشبي. فالغولم، لانعدام عقولها، تكاد تكون منيعة كليا ضد سحر عقول العناكب، ونوى زوريان اصطحاب أحدها معه تحت تبرير أنه مساعده وحامل أمتعته. حقيقة جزئيا، إذ لم يكن الغولم الذي صنعه حجر التحصين المتحرك وتمثال القتل الذي تمثله غولمات الحرب المحترفة تماما… لكنه ظل في النهاية بنية حراسة واضحة بوجع وتوقع زوريان تماما أن تدرك العناكب كونه كذلك. إن مرافقة حارس كهذا من شأنه جعل حتى أكثر العناكب انتهازية تفكر مرتين قبل تعقبه. أو هكذا رجا على الأقل. ورجا أيضا ألا تشعر بتهديد مبالغ فيه من البنية، إذ قد ترفض التحدث إليه بتاتا إن سببت لها توترا كبيرا حوله... حسنا، لا بأس. سيخاطر. جمع عتاده كله، وانتقل آنيا بغولمه إلى مستعمرة العناكب الوحيدة التي أبدت ودّها له في المرة الماضية. لقد حان وقت زيارة جامعي الجواهر الأجلاء. - فاصل - المرة الأخيرة التي زار فيها زوريان الشبكة العنكبوتية التي سمت نفسها جامعي الجواهر الأجلاء، وجد مستعمرة تختص بحصاد أحجار كريمة متنوعة وفريرة في عالمهم السفلي المحلي وتتبادلها مع القرية البشرية المجاورة نظير بضائع بشرية متنوعة. كانوا منقبين، باختصار. أبلغوه فوراً بموافقتهم على عدم التجارة مع أي بشر سوى من هم في القرية، لكنهم منحوه مواقع خمس شبكات أخرى قد تبدو أكثر استعدادا لمساعدته. وبما أن هدفه الأساسي تمثل في تحديد مواقع أكبر عدد ممكن من شبكات العناكب وسبر اغوارها، تقبل زوريان هذا التبرير ظاهريا ومضى قدما. غير أنه، بعد التفكير في الأمر مليا، أدرك حماقته نوعا ما. فمجرد عجزهم عن التجارة معه لم يعن عدم قدرتهم على تلقي الهدايا. كان عليه منحهم واحدة — بغض النظر عن كونهم قد بدو أكثر عوناً لو فعل، ظلت ثمة احتمالية لتحذيرهم الفوري للشبكات التي أرسله إليها بقدومه. وفي هذه الحالة أراد قطعا منهم قول كلمة طيبة في حقه، وهو ما أرجح حدوثه بكثير إن وزع الهدايا على كل جماعة زارها. الجحيم، بل ملك هدية مثالية لهم. ورغم تصريفه للكثير من المانا المتبلورة التي وجدها في العالم السفلي المحلي لكنيازوف ديفري، فقد أبقى قدرا لا بأس به لتجاربه الخاصة ولمواقف كهذه. تيقن تماما من عدم ممانعة جامعي الجواهر الأجلاء قبول هدية من المانا المتبلورة، إذ تاجروا بأغراض شبيهة مع القرية طوال الوقت ولم يكن مثيرا للشبهات بأي شكل امتلاكهم لبضع بلورات مانا. دخل زوريان الأنفاق التي احتضنت مستعمرة جامعي الجواهر وتواصل مع أقرب حارس بالطريقة التي أرتها إياه مطرّانة الشبكة خلال زيارته الأخيرة. وإن وجدت الشبكة أمرا غير معتاد البتة في معرفة بشري كيفية تحيتهم لائقاً وطلب المقابلة، فلم تذكره قط. بل قدمت إليه قريبا مطرّانة الشبكة، التي تُدعى التي تأكل النار وترى الذهب، ومعها حاشية من 10 عناكب أخرى. أه، حارسان إضافيان مقارنة بالمرة السابقة… بدا أن جعل غولمه يتبعه أثّر بالفعل. مع ذلك، ورغم بدا المطرّانة توترا ملحوظا حوله هذه المرة، لم تتصرف بغضب حيال إضافته ومنحته الجملة ذاتها التي وجهت إليه المرة السابقة أساسا. شرفتها الزيارة، لكنها ارتبطت بالتزامات واتفاقات مسبقة وعجزت عن التعامل معه لذا فإليك مجموعة شبكات أخرى بوسعه إزعاجها طلبا للمساعده بدلا من ذلك. سوى أنها منحته ثمانية أسماء هذه المرة عوض خمسة. فإلى جانب قاطني متاهة الورود، وحراس الكهف الأصفر، وحكماء الزركشة، وملاحي النهر، ودعاة الضياء الذين عرفهم مسبقا، منحته أيضا موقع حاملي التمائم، وأتباع أحيّاء الأفعى الشبحية، ومريدي الباب الصامت. غريب. لمَ المعلومات الإضافية هذه المرة؟ [أثمة أمر مميز بشأن تلك الشبكات الثلاث الأخيرة؟] سأل. [آه، إذن سمعت بهن إذن؟] قالت المطرّانة، مستخلصة استنتاجاتها الخاصة بشأن سؤاله. [نعم، إنهن… مشبوهات قليلا في تعاملاتهن مع الآخرين، بشرا وعناكب على حد سواء. ما كنت لأرسل ساحرا شابا مثلك إلى شبكات مثلهن عادة، لكنك تبدو كشخص يستطيع العناية بنفسه.] ألقت نظرة دالة على غولمه. [إنه مجرد حامل أمتعتي،] قال زوريان. [طبعاً إنه كذلك،] قالت المطرّانة، وفي رسالتها التخاطرية لمحة تسلية. [أنا متأكدة من أن تلك النقوش على سطحه تجميلية بحتة أيضاً. بغض النظر عن ذلك، أثمة ما يمكننا فعله من أجلك؟] [لقد فعلتم أكثر مما أمكنني أمله قط، أيتها المطرّانة الجليلة،] أجاب زوريان بصدق. أومأ للغولم بالاقتراب وسحب صندوقا من حقيبة الظهر التي حملها، متجاهلا بتعمد موجة التوتر التي تموج بين العناكب الحاضرة جراء الحركة. ثم فتح الصندوق، كاشفا عن عدة قطع من المانا المتبلورة ووضعها أمام المطرّانة. [أرجوك،] قال. [خذي هذه كرمز بسيط لامتناني لمساعدتكم.] حدقت المطرّانة في الصندوق صامتة لعدة ثوان قبل أن تصاب بالاضطراب. لا، انتظر، حاولت فقط محاكاة هز رأسها بجسدها كله. [لا أستطيع قبول هذا،] احتجت. قطب زوريان جبينه. [ألست قيادة القرية شديدة الإصرار على اتفاق تجارتكم لحد يمنعكم من قبول الهدايا؟] [ليس الأمر هكذا! هديتك — إنها كريمة ببساطة،] قالت المطرّانة. [إنها أكثر من اللازم.] [أخالفك الرأي باحترام،] قال زوريان بحزم. [كنتم ودودين وصادقين معي، وأخبرتموني أين أذهب حتى إن عجزتم عن مساعدتي بأنفسكم. لقد وفرتم عليّ أشهرًا من البحث على الأرجح بإخباري أين أجد المزيد من الشبكات. أشعر أن هذا أقل ما أستطيع فعله لإهدار وقتكم بهذا الاجتماع.] التزمت المطرّانة الصمت بعد ذلك. وبعد حين، تكهن زوريان بأنها لن تقول شيئا وأن هذه هي نهاية اجتماعها الفعلي. [على أي حال، أظن أن وقت رحيلي قد حان،] قال زوريان. [حتى نلتقي مـ-] [انتظر،] قالت المطرّانة، مقاطعة توديعه. [أحد الشبكات التي أخبرتك عنها. دعاة الضياء.] [نعم؟] سأل زوريان باهتمام. [هن شبكة مكرسة لصقل قدراتنا النفسية قدر الإمكان، حتى بمعايير العناكب. من بين أمور أخرى، يعني ذلك اهتمامهن الشديد بدراسة الحالات النادرة، كالعناكب ذات المواهب الفريدة… أو وسطاء الروح البشريين. سيبدين رغبة في العمل معك بقدر رغبتك أنت في العمل معهن. ضع ذلك في اعتبارك دوماً، لأنهن ميّالات للتظاهر بغير ذلك حين تتعامل معهن.] [أنا… أرى،] رد زوريان. [تلك معلومة مفيدة للغاية. أتشكرك على نصيحتك، أيتها المطرّانة الحكيمة.] [وه، لا حاجة لملقي المديحة،] قالت. [أنا أساعد روحا طيبة وكريمة على المضي في الحياة فحسب. إلى ذلك، دعاة الضياء متكبرات ومتعجرفات، ينظرن إلينا دائما بازدراء باعتبارنا «مجرد منقبين» ويظنن أن إتقانهن لفنون العقل يجعلهن أفضل بكثير من الجميع… في رأيي، يستحققن إنزالهن قدرا. لكن لا بأس بذلك، أدركت للتو أنني مضيفة سيئة. إن كنت مستعدا لاتباعي أعمق في الأنفاق، لسررت بمنحك جولة قصيرة في منزلنا المتواضع. يمكننا الحديث أكثر بينما نمشي.] وافق زوريان، لكنه شغل بهدوء احتياطات الانتحار قبل اتباعها. فقط تحسبا. - فاصل - رغم مخاوف زوريان، جاءت الجولة القصيرة في المكان التي اقترحتها المطرّانة كذلك تماما. لم يكن هناك كمين مفاجئ أو كشف شرير، بل مجرد نزهة عبر الأنفاق مع بعض التعليقات الجارية. استطاع زوريان تمييز أنه لا يشاهد سوى الأجزاء الأقل إثارة والأكثر خارجية من المستعمرة… لكن الجولة مثلت حقا عذرا لإجراء محادثة وتبادل بعض المعلومات، لذا لم يذكر الأمر. منحته المطرّانة مزيداً من المعلومات حول الشبكات الأخرى. تميز قاطنو متاهة الورود بكونهم فريدين نوعا ما بمعنى عدم زيارتهم للسطح قط. عاشت معظم شبكات العناكب تحت الأرض لكنها اعتمدت بشدة على السطح لبقائها. ليس الأمر هكذا مع قاطني متاهة الورود — فقد نشطوا تحت الأرض فحسب، وبدوا غامضين إلى حد ما حتى للعناكب الأخرى. لم تدر المطرّانة شعورهم حيال تعليمه، لكنها بدت واثقة من عدم مهاجمتهم. عثر حراس الكهف الأصفر على ما يبدو على إحدى غابات الفطريات التحت أرضية النادرة وجعلوها موطنهم — دافعوا بشراسة عن منزلهم، دارين بمدى إغواء الهدف لأي كان تقريبا، لكن المطرّانة رأت أنهم يستحقون الزيارة. اختص حكماء الزركشة «بصنعة الشبكات»، والتي مثلت أساسا ما يعادل صيغ السحر عند العناكب — فبدل نحت النقوش على الأغراض، ثبّتوا رقاهم في بنى شبكية لسبب ما. لم يفهم زوريان لم يفعلن ذلك، إذ بدت بنى الشبكات محكومة بكونها أهش بكثير من النقوش المبحورة في الحجر والمعادن، لكنه بدا أمراً شائعا بين العناكب. ربما تعلق الأمر بالسهولة — فأطراف العناكب لم تُصمم تماما لنحت الأشياء وتكسيرها، لذا استخدمن سحر التحوير على الأرجح كلما أردن فعل ذلك. الأسهل نسج بعض الشبكات فحسب. واتخذ ملاحو النهر من ضفاف نهر تحت أرضي منازلا لهم، وأتقنوا مهارة صنع القوارب واستخدامها للترحال طوال طوله وعودته. أتاح لهم ذلك نطاقا أبعد بكثير مما استطاعته معظم العناكب، ومن ثم حصد موارد أكثر. ونشطن بقوة في التجارة مع البشر، لكن للمتلكات المادية غالبا بدل التدريب النفسي. وأخيرا، وُجد دعاة الضياء. امتلكت منطقتهن نزرا يسيرا من الموارد الطبيعية، لذا تاجرن غالبا بخبرتهن في سحر العقل مع شبكات عناكب أخرى بدل التعامل كثيرا مع البشر، لكن ذلك عاد لقلة الوسائل لا الرغبة. أصرت المطرّانة على غيرة دعاة الضياء الواضحة من ثروة جامعي الجواهر الأجلاء، وأدلت بتعليقات ساخرة حول طابعهن وحتى مقدرتهن الجنسية. واقرت، وإن على كره، بكونهن خياره الأفضل إن عوملن بشكل صحيح. تفاجأ زوريان نسبيا بمدى تقدم عناكب المنطقة المحلية فيما يتعلق بقدراتهن الحرفية. تاجرت شبكة سيوريان في الغالب مع السطح لكل احتياجاتهن الحرفية ولم تنتج شيئا سوى الحرير وأجزاء المسوخ المُعالجة. ذكره ذلك بحلاوة ورغبتها في تعلم «سحر البناء البشري»… والتفكير في حلاوة جعله يشعر فورا بالذنب والغضب، لذا أسقط مسار التفكير ذلك سريعا. من الشبكات الثلاث الأخيرة، عرفت المطرّانة القليل متجاوزة العموميات. بدا حاملو التمائم مركزين بشدة على السحر، حيث حمل معظمهم أقراصا معدنية كبيرة مليئة بالصيغ السحرية مربوطة بأجسادهم. تخلت أحيّاء الأفعى الشبحية عن عقيدة الشبكة العظمى للعناكب بغية عبادة نوع من الروح المحلية عثرن عليها. امتلك مريدو الباب الصامت إما نوعا من سحر التخفي أو مهارات انتقال آني عظيمة، أو الاثنين ربما، لتمتعهم بسمعة تسلل الأماكن التي يصعب الوصول إليها والاختفاء منها بذات السهولة. حمل الثلاثة جميعا سمعة مشبوهة نوعا ما. عُرف حاملو التمائم بشهوتهم الشديدة للسحر الذي يمكنهم استخدامه، خصوصا الأغراض السحرية، وهو ما قد يكون جيدا جدا أو سيئا جدا لزوريان. وتبع أحيّاء الأفعى الشبحية بإذعان توجيه روح حارستهم، وعُرفت الأفعى الشبحية بكونها… نزقة أحيانا. وكان مريدو الباب الصامت لصوصا، أو تمتعوا بسمعة كهذه على الأقل. قرر زوريان وضع الثلاثة جميعا بحزم في قاع قائمة شبكات العناكب لزيارتها. من جهته، أخبر زوريان المطرّانة القليل عن نفسه — كيف يدرس السحر في سيوريانا، وكيف التقى بالعناكب هناك. كيف ساعدوه في فهم قدراته وتعلم كيفية التحكم بها. وكيف لقوا حتفهم جميعا الآن، مسحوقين تماما. [إذن تتبادل سيوريانا الأيدي مجددا، أليس كذلك؟] سألت المطرّانة خطابيا. [أظن أنه لا ينبغي لي التفاجؤ. أتدرين صدفة أي شبكة سيطرت؟] [لا شيء حاليا،] قال زوريان. [لم تدمرهن شبكة منافسة. لقد كان… شيئا آخر. مسخا يرتفع من القسم الأعمق للزنزانة على الأرجح. عانت سيوريانا من مشكلة طفيفة مع ذلك مؤخرا.] [سمعت شيئا عن ذلك من عداء الليل،] قالت المطرّانة. [لكنني لم أعلم ببلوغه ذلك السوء. مع ذلك، فتوقعي شبكة جديدة للتحرك قريبا. سيوريانا جائزة مغرية. ليس لنا، انتبهي، فجامعون الجواهر الأجلاء سعداء بما يكفي بنصيبهم، لكن الكثير من الشبكات الطموحة ستتلهف على فرصة المطالبة بالمكان لأنفسها.] [عداء الليل؟] سأل زوريان. [اسم للعناكب التي تنتقل بين شبكات مختلفة لجلب الأخبار وإجراء التجارة. لا تذهب للبحث عنهن. لا تحب عداء الليل البشر عموما. تدور حياتهن بأكملها حول عبور امتدادات شاسعة من الأراضي التي يسيطر عليها البشر. تموت أخريات كثيرات على أيدي السحرة والبنادق في العملية. لن يقدرن تعقب بشري عشوائي لهن، بغض النظر عن السبب. فغایة كون المرء عداء ليل هي الإفلات من البشر، بعد كل شيء، خصوصا السحرة.] [فهمت. لن أزعج عداء الليل إلا إن رغبت في قتال،] قال زوريان. [أدخلت في قتال فعلي مع عنكبوت قط؟] سألت المطرّانة باهتمام. [أمم. نوعا ما،] قال زوريان. [لم ينته الأمر جيدا بالنسبة لي. وبينما نحن في هذا السياق، أسمعت قط بشريكة غواصي السيوف؟] [لا أستطيع القول إنني فعلت. من أين هن؟] [يعشن تحت كورسا،] أجاب زوريان. [أه، لا عجب إذن! كورسا بعيدة عنا حقا. أخشى أن شبكات العناكب تمتلك اتصالا ضئيلا للغاية بالشبكات خارج محيطنا المباشر. بخلاف الأخبار التي نتلقاها من عداء الليل والمستكشف العنكبوتي العرضي، نعرف القليل عما يحدث في الشبكات البعيدة. قد يبدو غريباً سماع هذا، لكننا نملك في الواقع صورة أفضل عما يفعله البشر في أي نقطة محددة مقارنة ببني جنسنا. ماذا أردت معرفته عن غواصي السيوف على أي حال؟] [رتبن اجتماعا معي ثم حاولن نصب كمين لي حين وصلت إلى هناك،] قال زوريان. [آه،] قالت المطرّانة بهدوء. [يؤسفني سماع ذلك. تجلب شبكات خائنة كهذه سمعة سيئة لجنسنا.] [إذن لا يمكنك إخباري بسبب فعلهن لذلك؟] سأل زوريان. [قد يكون أي عدد من الأمور،] قالت المطرّانة، مضيفة المعادل العقلي لهز كتفين. [العناكب ليست متجانسة بالمرة كالبشر من حيث الثقافة-] دهش زوريان صامتا عند فكرة تجانس البشر ثقافيا [-إذ يدفع العزل النسبي لكل شبكة العناكب سريعا لتطوير… خصوصياتها. ربما أهنتهن بطريقة ما. ربما هكذا يختبرن كل من يرغب في مقابلة قادتهن. ربما كن طماعات فحسب وقررن أنك ستكون هدفا سهلا. أفترض الأخيرة شخصيا، لكن من يدري حقا؟] بعد ذلك بوقت قصير، خبت المحادثة وفترق عن جامعي الجواهر الأجلاء. أخبرته المطرّانة بالمرور لدردشة أخرى حين يفرغ من استكشاف الشبكات الأخرى ليخبرها كيف سار الأمر، وهو ما فسرها زوريان على أنها «عد مجددا قريبا ببعض الهدايا الأغلى ثمنا»، لكنه وافق على أي حال. وعنى ذلك حقا — فقد تبدت هذه الزيارة أكثر إنتاجية بكثير مما أمله، ومن يدري ما قد يتعلمه أيضا من المطرّانة إن تمكن من جعلها تتحدث مجددا. لن يمثل التوقف قبل انتهاء الحلقة عبئا كبيرا. في اليوم التالي انطلق نحو قاطني متاهة الورود ليبدأ مهمته بجد. - فاصل - رغم امتلاكه توجيهات مفصلة حول مكان عيشهن، استغرق زوريان يوما كاملا من البحث قبل أن يصادف أيا من حراسهن. ويوم كامل من التيه في الأنفاق المظلمة بلا ضوء، والارتداد باستمرار بعد اتخاذ منعطفات خاطئة وقتال قاطني الزنزانة. أرعبه حقا ذلك الخنفساء السوداء قاذفة النار التي صد درعها القوة الحركية والنار، لكنها بدت بطيئة إلى حد ما وتجميدها حتى الصلابة أتاح له قتلها أخيرا. عاش قاطنو متاهة الورود بحق اسم «المتاهة». [زوريان كازينسكي من سيوريانا،] استهل المتحدث باسم العناكب. امتنعت المطرّانة المحلية عن الخروج للقائه، مرسلة حزب ترحيب صغير من أربعة عناكب بدلا من ذلك. أخذن وقتهن كاملا في دراسة عرضه، متواصلات صامتا بينهن لنحو ساعتين، لكن بدا أنهن توصلن إلى قرارهن أخيرا. [لقد ناقشنا طلبك وتوصلنا إلى قرار. نوافق على تعليمك في سبل هديتنا، لكن شريطة قبولك لشروطنا.] [وتلك تكون؟] سأل زوريان. [ستعيش معنا طوال مدة دروسك. ستأكل وتنام في مستعمنتنا، وتصطاد مع صيادينا، وتدور في دورتنا مع كشّافتنا وتتصرف بخلاف ذلك كعضو في شبكتنا.] تراجع زوريان أمام الشروط. كيف للجحيم أن يتوقعوا موافقته على ذلك؟! عرف لحقيقة أن فكرة العناكب عن الطعام تختلف شاسعا عن فكرة البشر، لأمر واحد. لكن بصراحة، حتى متجاهلا المشاكل اللوجستية المحضة لتلك الفكرة، تطلب الأمر منه الوثوق بهن أكثر بكثير مما فعل. سيكون تحت رحمتهن الكاملة طوال اليوم، وكل يوم… …وهو ما كان، متى فكر في الأمر، ما يقصدنه على الأرجح. ذلك، أو حاولن التخلص منه عبر شروط غير معقولة. [لا تفاوض بشأن هذه الشروط؟] سأل زوريان. [لا،] أجاب المتحدث. [إن لم تكن مستعدا لالتزام نفسك، فكيف تتوقع المثل منا؟] […سيتعين علي التفكير في الأمر،] قال زوريان. كذبة قذرة، بالطبع، إذ فكر في الأمر مسبقا ورفض الفكرة بتحيز شديد. لكن انعدام المعنى في عدم اللطف. وعلى ما درى، ظنن أنفسهن في غاية المعقولية. [خذ وقتك،] قال المتحدث. [إنه ليس أمرا يُبت فيه بسرعة. أنت تعلم أين تجدنا إن كنت مهتما.] - فاصل - [يؤسفني، لكن سيتعين علينا رفض طلبك،] قال العنكبوت. [ربما إن كنت لا تزال مهتما بعد شهرين من الآن قد نستطيع مساعدتك، لكننا مشغولون حاليا بـ… ترميم مستعمنتنا ولا يمكننا مساعدتك. آمل أن تفهم.] حدق زوريان في العنكبوتين أمامه. كون مطرّانة حراس الكهف الأصفر تأتي للقائه بحارس واحد بدا غريبا جدا، لكن سلوكها العصبي والمتوتر لم يفعل شيئا لتهدئة جنون الارتياب لديه. لحسن الحظ، لم يبدو أنها تخطط لفعل أي شيء له، بل بدت مجهدة ومذعورة بوجه عام. في الواقع، بدا حارسها متوترا بذات القدر، وكذا الحارس الذي تواصل معه مبدئيا. بدت المستعمرة بأسرها متوترة لسبب ما. ردت المطرّانة تحديقه بواحد خاص بها، متزحزحة من حين لآخر لتبديل التركيز بينه وبين غولمه، محاولة استنتاج شيء عنهما عبر تدقيق شديد. [يؤسفني إن كنت أسبب لك توترا،] قال زوريان. [أؤكد لك أن الغولم كـ-] [لا نتشكل بالتهديد من لعبتك الغبية! ] انتفضت. [لدينا ما هو ألح بكثير-] قطعت نفسها فجأة والتزمت الصمت لثانية قبل إعادة إقامة التواصل التخاطري. [يؤسفني. تركت أعصابي تخرج عن السيطرة. أرجوك، ارحل فقط. من الخطير أن تبقى هنا.] [أنت مهدد من قبل أحدهم،] خمن زوريان. تدفق طفيف من المشاعر والصور جاء من الرابط، يصعب تفسيره لكنه ليس غير مفهوم كليا. [تصحيح، شيء ما. مسخ. شيء من الأعماق؟] [انتهى هذا الحديث،] قالت المطرّانة بجليد. [إن لم ترحل، سأهاجمك.] [ربما يمكنني المساعدة؟] حاول زوريان. [لا، لا تستطيع،] قالت. [أنت غير مرغوب هنا. ارحل. الآن.] ماذا استطاع فعله أيضا؟ رحل. - فاصل - [نعم.] [نعم؟] ردد زوريان متفاجئا. [هكذا تماما؟] أعطته جسر ضوء القمر الرابط بين عشرة آلاف شاطئ، مطرّانة ملاحي النهر، نظرة باحثة. [ألم يكن مفترضاً بي الموافقة؟ لقد قدمت عرضا مقنعا. يمكنني حقا استخدام تلك المرحلات التخاطرية لربط كل مواقعنا المتقدمة ببعضها. حاولت شراء بعض منها من حكماء الزركشة منذ أمد بعيد، لكن أولئك الأذلاء الطماعين يواصلون رفع السعر.] بصراحة، وبالنظر لكيفية سير زياراته السابقة، توقع بنصفه أن يستشير ملاحو النهر تيارات النهر حول تعليمه أم لا ثم يبلغونه برفض النهر. بدا أن حظه عمل هكذا تماما، على ما يبدو. لكن لا، استمعوا بصبر لعرضه ووافقوا فوراً. بدا الأمر بلا ذروة تقريبا، لكن زوريان لم يكن ليحصي أسنان الحصان المُهداة. [حكماء الزركشة يملكون مرحلات تخاطرية؟ وهنا ظننت أنني كنت أصليا حين صنعتها…] تذمر. رغم منطقية محاولة بعض العناكب صنع شيء كهذا بطريقة ما. بدا الأمر غير معتاد أكثر على الأرجح لعدم امتلاك أي شخص آخر لها… [إن كان ذلك سيبعث فيك الارتياح، فهن الشبكة الوحيدة التي أعرفها بامتلاكها، وترفض مشاركتها مع البقية منا،] قالت جسر ضوء القمر. [حتى إنهم لن يبيعوا المنتج النهائي لنا، لئلا نكتشف كيفية صنعه من أمثلة حية.] آه، بالطبع — نزعة مسحري كل مكان لتخزين معرفتهم بحسد ومشاركة فتات مجردة مع الآخرين. تمثل جزء رئيسي من نجاح التقليد السحر الإيكوسي في امتلاكه آليات لتجاوز ذلك — مدارس واسعة الإمكانية لتعليم الجميع الأساسيات الملائمة، ومكتبات برعاية الدولة لحفظ كتب السحر وإتاحتها للسحرة الطامحين، وأطر قانونية للتلمذة والاحتناء السحري، وما إلى ذلك. وحتى مع ذلك، كثرت حالات أخذ السحرة لمعرفة سحرية لا تقدر بثمن معهم إلى قبورهم لعدم ائتمنهم أحداً على أسرارهم البشعة أبدا. قرر زوريان أنه إن تمكن يوما من الإفلات من الحلقة الزمنية حيا، سيكتوب كتابا حول القوى النفسية لضمان عدم اضطرار أمثاله لاجتياز ذات الأطواق التي اجتازها لإتقان قدراتهم. لم يثق بمدى قابلية الكثير من معرفته للنقل عبر وسيط مكتوب بسيط، لكنه سيحاول. بعد ثلاثة أيام، حين قدم زوريان الشحنة الأولى من المرحلات التخاطرية وأثبت عملها كما هو معلن (بالإضافة إلى تحصينه لأحد كهوف تخزينهم ضد آفات متنوعة)، قدموه إلى عقل مثل النار، معلمة سحر العقول الجديدة. [اسمك قصير بشكل مفاجئ بمعايير العناكب،] أخبرها. [الأسماء التي تسمعها مجرد تقريب لمعناها الأصلي في لغة العقل العنكبوتية،] قالت. [أسماؤنا كلها بطول مشابه، لكن لاختلاف لغاتنا الشديد، يصعب غالبا ترجمة مفاهيم معينة دون أن تبدو مستفيضة نوعا ما. وإن كان رأيي أن العديد من العناكب تستمتع أيضا بجعل الترجمة تبدو فخمة بقدر الإمكان. أأنت مستعد لدرسك؟] [نعم.] [ممتاز. أولا، دعني أخبرك بما أنوي تعليمه إياك. لا تتردد في توقيفي إن كنت تعرف مسبقا شيئا أدرجته في خطة درسي أو امتلكت أي اعتراضات.] أومأ زوريان، مستقرا على الكرسي الصغير الموفر له ومحلقا بنظره حول محيطه. جاءت الغرفة التي تواجدوا فيها مصممة جيدا بالنسبة لشيء بني وفرش عميقا في الزنزانة بواسطة مجموعة من العناكب التخاطرية العملاقة — امتلكت طاولة ملائمة وبعض الكراسي، وزوجا من الخزائن الزخرفية (بدتا فارغتين تماما؛ فكر زوريان بفضول وتحقق حين تُرك وحده في نقطة ما)، وحتى زوجا من لوحات المناظر الطبيعية المعلقة على الجدران. دل غياب أي نوافذ ومصباح باهظ الثمن وواضح السحر مستقر فوق الطاولة على عدم تواجده في فندق متوسط المستوى على السطح. وجد من المثير للاهتمام امتلاك ملاحي النهر غرفة في مستعمراتهم مخصصة بوضوح للبشر — عنى ذلك تلقيهم لزوار بشر غالباً لدرجة شعورهم بالحاجة لصنع غرفة ضيوف لهم. كان عليه سؤالهم عن ذلك لاحقا على الأرجح. [أول أمر أنوي تعليمه إياك هو كيفية تغليف عقلك في قوقعة عقلية دفاعية. إنها إحدى أبسط وأغلى وسائل الدفاع العقلي، لكنها إحدى أكثرها فعالية أيضا؛ تماما مثل هيكلك الخارجي الذي يحمي أحشاءك الناعمة الطرية-] أيتها السيدة، لا أعتقد أنك تفهمين كيف يعمل تشريح البشر… [-تخلق هذه التقنية بدورها شكلا من هيكل خارجي عقلي لحماية أفكارك المعرضة للخطر.] [إذن، أساسا، هو المعادل النفسي لرقية «درع العقل»؟] سأل زوريان. [أرني إياه،] طلبت. أذعن زوريان. وجه المانا عبر التميمة المعلقة حول عنقه ليغلف عقله فورا بقوقعة سحرية واقية تصد كل تغلغل عقلي. طوال دقيقة كاملة، بقيت معلمته صامتة وساكنة، عاجزة عن إقامة تواصل تخاطري معه لكنها لم تعط أي إشارة لتخليه عن السحر أيضا. قرر إبقاءه حتى تشير إليه بطريقة ما، لكن تلك اللحظة لم تأت قط. بدل ذلك، وبعد نحو دقيقتين من عدم حدوث شيء، رن صوتها التخاطري في رأسه مجددا. رغم حقيقة بقاء درع العقل مشغلاً. [كما ظننت،] قالت بخيلاء. [السحر أنيق في بساطته، لكنه يعاني في النهاية من ذات العيوب الشائعة في كل سحر عقل بشري تقريبا. وتحديدا، لا يمنحك أي ردود فعل إطلاقاً حين تبدأ الهجمات بالتفاعل مع دفاعاتك. لم تشعر به حتى حين تسللت عبره، أليس كذلك؟] [أشعر به حين تتفاعل هجمات قوية بما الكفاية معه،] احتج زوريان. [تلك ليست ردود فعل، بل ضرر يتسرب دون انهيار الكل تماما،] سخرت. [كلا، ورغم أن هذا الشيء قد خدمك في الماضي، إلا أنه غير كافئ بالمرة لغاياتي. قوقعة عقلية حقيقية، النوع الذي سأعلمك إنتاجه، ستكون أفضل بكثير من هذا. ستفوق قوتها بأضعاف ما يستطيع سحرك إدارته، وستكون أكثر قابلية للتكيف والاستجابة إلى ما لا نهاية. ستتمكن من استشعار الهجمات السابرة، الألطف من إلحاق الضرر بدفاعاتك فعليا لكن الدالة على ما يخططه خصمك. ستستطيع إصلاح وتعزيز دفاعاتك دون تمزيق الكل والبدء من الصفر. ستتمكن من الرد دون إسقاط درعك العقلي بالكامل لفعل ذلك…] [يبدو رائعا،] قال زوريان. وأسقط السحر، إذ لم يفعل شيئا بوضوح في الوقت الحالي. [رغم أنني إن كنت فظا جدا، فأعتقد أن ثمة أمرا واحدا تتفوق فيه سحر البشر بصورة عامة على قواك النفسية.] [أوه؟] [لا تتطلب أي انتباه عادة من الملقي لمواصلة التأثير على الهدف، وتعرض الملقي لخطر أقل بكثير من الانتقام العقلي من قبل ضحاياه. ومن ما يمكنني قوله، ليس ذلك صحيحا بالنسبة للقوى النفسية.] [صحيح،] أقرت. [لكنني أعتقد أن الطبيعة غير المرنة لتلك السحر تمثل ضعفا أكبر من أن يعوض تلك المزايا. لكننا استطردنا بما يكفي — بعد أن تتعلم كيفية الدفاع عن عقلك قليلا سننتقل إلى الهجوم والانتقام…] لم يستغرق زوريان طويلا ليدرك مدى جدية عقل مثل النار حيال عملها. بعيدا عن تعليمه الحد الأدنى فقط ومقابلته مرة في الأسبوع أو نحو ذلك كما ظن، جدول معه دروسا كل يوم ودعا كل ذرة جهد وصبر ملك إمكانيتهما. تكونت الدروس أساسا من بنائه بحب لقوقعة عقلية حول عقله قبل أن تفككها عقل مثل النار بلا رحمة، ولا تتراجع إلا حين تنهار دفاعاته جراء الإجهاد. كان من الجيد قراره بعدم تشغيل احتياطات انتحاره قبل الدخول إلى دروسها، لأنها كانت ستنطلق نهاية اليوم الأول تماما جراء كل الصداع الذي عانى منه في العملية. مع ذلك، لم يستطع زوريان التذمر. ألم يمثل هذا أساسا ما بحث طوال هذا الوقت عنه؟ صحيح، لقد بدا أكثر إيلاما مما تخيل، تاركا طريحه الفراش لساعات بعد انتهاء الدروس، لكنه بدا أيضا أكثر فعالية بكثير مما ظن. تحسنت قدرته على تحصين عقله سريعا، وبعد الأسبوع الأول بدأت عقل مثل النار بإحضار «معلمين ضيوف» لمنحه خبرة بهجمات تختلف عن خاصتها. ليس أن كل شيء بدا مثاليا. لأمر واحد، امتلكت عقل مثل النار هوسا شبابيا بإصابتها الأساسيات بشكل صحيح ورفضت تعليمه أي شيء آخر حتى أتقن تقنية «قوقعة العقل» حسب رضاها، وامتلكت معايير عالية للغاية. ولأمر آخر، رفع ملاحو النهر عشوائيا سعر تعاونهما مرتين، مطالبين إياه أولا بعشر مرحلات أخرى إن أراد مواصلة الدروس، ثم حثوه على مساعدتهم في قتل نوع من مسخ الخلد العملاق الذي هدد أحد مواقعهم. لم يبدو مسخ الخلد خطيرا جدا لزوريان، لكنه بدا على ما يبدو مقاوما لسحر العقل وصلبا للغاية بحيث لا يمكن إسقاطه بمهاراتهم السحرية الهزيلة. ورغم انزعاجه من المطالب المفاجئة وغير المبررة تماما، قرر زوريان لعب الأمر بطريقتهم، منتجا بسهولة عشر مرحلات أخرى ومستدراجا الخلد العملاق إلى حقل مصائد جهزه له. ومع إغرائه بكسر الترتيب كله من باب المبدأ، تمثلت الحقيقة في كون عقل مثل النار معلمة أفضل من أن تُخسر. قبل انتهاء الحلقة، زار زوريان جامعي الجواهر الأجلاء مجددا، مهاديا إياهم بالمزيد من المانا المتبلورة (وسط احتجاجات المطرّانة المستمرة بكونه كريما أكثر من اللززم) ومخبرا إياهم القليل عن تجاربه. لم يملكوا شيئا جديدا لإخباره به، لذا بدت زيارته بلا جدوى إلى حد كبير في النهاية. عند بداية الحلقة التالية، انتقل آنيا مجددا إلى كنيازوف ديفري لأداء استعداداته ثم تواصل فوراً مع ملاحي النهر بالعرض، مقررا عدم التواصل مع جامعي الجواهر الأجلاء هذه المرة. سرع ملاحو النهر بقبول عرضه ذات السرعة التي بدوها في الحلقة السابقة، وعينوا عقل مثل النار معلمة له مجددا. لم يكن الأمر مفاجئا بشكل خاص، كما اكتشف قريبا. والآن بعد أن أظهر مهارة موجودة مسبقا، سمحت له فعليا بأخذ استراحات خلال الدروس لتخبره القليل عن نفسها وشبكتها. لقد كانت معلمة سحر العقل الخاصة بهم حرفيا، ومن ثم مثلت الشخص الأكثر منطقية للوظيفة. رغم أنها علمت أطفال العناكب عادة، لا البالغين… ربما افتخر زوريان أكثر بقليل، لكن إرسال معلمة مدرستهم الابتدائية لإجراء دروسه أحرق قليلا. [أعد نفسك،] صرحت عقل مثل النار فجأة، وعلم زوريان بانتهاء الاستراحة. أقام سريعا القوقعة حول عقله، وغسل تدفق بسيط من الضوضاء التخاطرية فوقها بلا أذى. مثلت انفجارات العقل كتلك أبسط شكل من الهجوم التخاطري، واحدا استطاع زوريان إنتاجه، ولم تملك أي فرصة في الجحيم لاختراق دفاع صلب كالذي عرضه حاليا. ومع ذلك، مثلت الهجوم الأسرع الذي أمكن لأغلب وسطاء الروح إدارته، وبدأت عقل مثل النار معركة دائما بواحد من تلك لترى قدرتها على إيقاعه غير مستعد به. اعتاد ذلك الحدوث بالفعل، أيام بدا مبتدئا وصارع لاستدعاء القوقعة العقلية في لحظة، لكنها استمرت في فعل ذلك مع بداية كل معركة حتى بعد توقف عمله عليه. فورا عقب انحسار الانفجار، شعر بوخزات إبرية تتراكض عبر قوقعته، باحثة عن ثغرات ونقاط ضعف. حاول التحاذق في الماضي بخلق نقاط ضعف عمدا ثم تحصينها بسرعة حين التزمت بهجوم، لكنه تعلم سريعا كونها تكتكا محفوفا بالمخاطر للاستخدام في مستوى مهارته لذا بات أكثر سلبية وتفاعلا هذه الأيام. سريعا بما الكفاية، متى اقتنعت بعدم وجود ثغرات واضحة في دفاعه، حاولت خلق بعضها. تحطمت دفعات عقلية مفاجئة ومركزة على قوقعته العقلية، ساعية لتحطيمها عبر تركيز كل طاقتها ضد جزء محدد من القوقعة. تعرف على الهجوم باعتباره ذاته الذي استخدمه غواصو السيوف لتحطيم سحر «درع العقل» الخاص به وإفساد عقله. لا عجب في استخدامه لها، أخبر، إذ صُمم هذا النوع من الهجمات خصيصا لاختراق الحواجز العقلية. «شوكة العقل»، هكذا سمتها العناكب. ورغم ذلك، وخلاف المرة السابقة التي واجه فيها نمط الهجوم هذا، امتلك دفاعا عقليا لامعا جديدا وواجه مهاجما واحدا فقط. شعر بالشوكات تضرب درعه لكنه صمد، وأصلح الضرر سريعا وعزز ذلك الجزء من القوقعة ليصمد أمام الهجمات المستقبلية. حول عقل مثل النار أهدافها فورا، مبصفة جزءا آخر مختلفا من قوقعته العقلية. وحين لم يفلح ذلك، انتقلت إلى التالي، والتالي، مسرعة بهجماتها بثبات حتى كافح زوريان للإبقاء على قوقعته العقلية سليمة. بدأت بخلط هجمات سابر منخفضة القوة بين شوكات العقل، مخفية الوخزات الإفريقية الدقيقة وسط الكثافة المطلوبة لطلقاتها وباحثة عن أي تشققات خلقها هجومها. عمل زوريان بهوس على رقع الضرر وتعزيز القوقعة في المواضع التي رصد فيها سبرها، وصمد بطريقة ما حتى خبا هجومها. نجاح. تشققت قوقعته عادة خلال تلك المرحلة الأخيرة. ربما ستفعل الآن- انغلقت ملزمة هائلة من الضغط التخاطري حول عقله من كل الجهات، مسحقة وطاحنة بلا رحمة أو نهاية. الهجوم، المسمى بلا خيال لكن بملاءمة «سحق العقل»، انغلق حول قوقعته العقلية كقبضة مدرعة حول فقاعة صابون. ومثلما ضعفت جراء الطلقات السابقة، انكسرت القوقعة فورا كواحدة أيضا. اختبر زوريان ومضة وجيزة من ألم معام في رأسه قبل أن تدرك عقل مثل النار فوزها وتدع الهجوم يتبدد. "ابن الفاعلة"، شتم زوريان بصوت عال، دالكا صدغيه وغير مكلف نفسه حتى بالتخاطر للتعبير عن استيائه. "أكان عليك حقا إنهاء الأمور بذلك الهجوم؟" [نعم،] قالت عقل مثل النار ببساطة. "أووه"، أنز زوريان. [سأمنحك خمس دقائق قبل ذهابنا للجولة الثانية،] قالت. "أتراجع عن كل أمر لطيف فكرت فيه عنك"، أخبرها زوريان. "أنت شر محض." [يتفق طلابي الآخرون معك. هناك سبب لتسميتي عقل مثل النار، أترى،] قالت. [أربع دقائق أخرى بقيت.] تبا لذلك.