أم التعلّم الفصل 35 — لقد وقعت أخطاء

بدأت حلقة التكرار تفقد بريقها كالعادة، هكذا حدّث زوريان نفسه صامتاً وهو يقف على أحد أرصفة الوصول في محطة قطار سيرين. أخرج ساعة من جيقه وتأملها دقيقة قبل أن يعيدها متنهداً. القطار متأخر. القطار يتأخر دائماً، لأن هذا اليوم بالكاد بدأ ولم يمضِ وقت كافٍ لتنحرف الأمور عن مسارها بعد. تساءل في مثل هذه الأوقات عن سبب عنائه بخوض هذه التمثيلية في كل حلقة تكرار، بينما بوسعه ببساطة الانتقال آنياً من غرفته مع بداية كل دورة جديدة وينتهي الأمر. سيوفر على نفسه ساعات من الإحباط، وهو يعلم من دورات سابقة أن أحداً لا يشن حملة تعقّب ضده إن فعل ذلك. سيحصل أساساً على نصف يوم إضافي في كل حلقة، وسيتراكم ذلك ليصبح شيئاً مهماً بسرعة أليس كذلك؟ لكنه، تماماً كما يفعل دائماً عندما يفكر في هذا الخيار، تخيل رد فعل أمه وكيریيل على خطوة كهذه. لم يسبق له أن تنصت عليهما في تلك الدورات التي هرب فيها من البيت في أسرع وقت، لكنه لم يستطع تخيل أي منهما تتلقى الأمر بشكل طيب. لم تكن علاقته بأمه على ما يرام، لكنه علم أنها تعتني به على طريقتها المزعجة، وكيریيل... نظر إلى كيریيل الواقفة بتجهم على مسافة منه. يكمن الجانب السيئ لتنامي مهاراته التعاطفية في إدراكه لمدى شعور كيریيل بالصدمة لعدم اصطحابه إياها إلى سيوريا. إن كان هذا مزعجاً إلى هذا الحد، فهو عاجز عن تخيل رد فعلها إن قام بحيلته الاختفائية فور طردها من غرفته. استحال عليه فعل ذلك بها، مهما كانت المنطقية التي تدعم الفكرة. كان يشعر بالذنب بما فيه الكفاية تجاهها. مشي نحوها وبعثر شعرها، مما أخرجها من عزلتها مؤقتاً لصفع يده وإلقاء نظرة حارقة عليه. أو ما ظنت هي أنها نظرة حارقة على الأقل. قال: "لا تكوني كئيبة هكذا يا كيري". لم ترد بشيء، لكن ومضة الغضب والاستياء التي رصدها بتعاطفه كانت إجابة كافية. تباً... قال لها: "انظري. سأصحبك معي في المرة القادمة التي أذهب فيها إلى سيوريا، حسناً؟" أرمشته بنظرة مذهولة بينما استوعب عقلها ما للتو، ثم التفتت شاترة ببوزها. ظن للحظة أنها لن تنطق بحرف، لكن عقلها توقف عن التنقل بين المشاعر المختلفة واستقر على أمل خفيف مكبوت. تمتمت أخيراً بعد ثوانٍ: "أتعدني؟" قال بجدية: "نعم. أعدك". أدرك زوريان في قرارة نفسه أنه يعنيه حقاً. عندما يقرر العودة إلى سيوريا أخيراً، سيأخذ كيریيل معه. لم يكن الأمر منطقياً بأي حال — سيكلفه وقتاً وانتباهاً كبيرين لمراقبتها وستكون في خطر أكبر بكثير مما لو تركها خلفه — لكنه سيفعلها على أي حال. ليس لأجل كيریيل وحدها. لقد افتقد العيش في منزل إمايا برفقة كيریيل وكايل وكانا... اضطر للتراجع خطوة للخلف ليستعيد توازنه عندما اصطدمت به كيریيل، محاصرة إياه بعناق وغامرة وجهها في بطنه. قالت رافعة وجهها إليه بعينين ضيقتين مشبوهتين: "من الأفضل ألا تكذب! لن أسامحك أبداً!" هز زوريان كتفيه ساخراً: "حسناً، حسناً"، وشذب أنفها حتى تركته. اخترق صفير عالٍ الهواء إيذاناً بوصول القطار إلى المحطة أخيراً. "يجب أن أذهب الآن. سنتحدث في هذا الأمر عندما أعود". بعد خمس عشرة دقيقة، راقب زوريان كيریيل الأكثر سعادة وهي تلوح له بحماس بينما غادر القطار المحطة. رد زوريان تلويحة أكثر تحفظاً وابتسم. ربما لم يكن القرار الأكثر ذكاءً، لكنه كان القرار الصحيح على أي حال. - فاصل - قضى زوريان رحلة القطار القصيرة بأكملها إلى تيشينغراد محاولاً إحصاء عدد الركاب من زملائه مستخدماً حسه العقلي — وهي مهمة صعبة بشكل مدهش بسبب تعويذة منع التشكيل الموضوعة على القطار. وعلى الرغم من عجزها التام عن إيقافه عن استشعار العقول، إلا أن التشويش السحري الطفيف الناتج عن التعويذة تضاعف سريعاً مع المسافة، قاطعاً مداه إلى النصف بفعالية. وقد ذكره ذلك بشكل غريب بالتشويش السحري المشابه الذي يغمر الزنزانة، والذي يؤدي ذات التأثير تقريباً. همم... عندما فكر في الأمر، ربما كان ذلك هو ما ألهم التعويذة من الأساس. أيعني ذلك أن ممارسة السحر داخل تعويذة كهذه ستساعده على تعلم كيفية تصفية تشويش الزنزانة؟ شيء يستحق التفكير فيه على أي حال. بدا صنع سلسلة من تعويذات الاضطراز المتصاعدة تدريجياً للممارسة عليها فكرة أفضل بكثير من خطته الأصلية (التي اقتصرت أساساً على محاولة فرض الأمور بالقوة عبر ممارسة الانتقال الآني داخل الزنزانة حتى يتقنه). بمجرد ترجله من القطار، انتقل زوريان آنياً إلى كنيازوف ديفري ونزل فوراً إلى الزنزانة المحلية، حيث شرع في جمع كل قطعة من المانا المتبلورة اكتشفها في دورة التكرار السابقة قبل لقائه المشؤوم بوحش العيون. وعندما حاول صرفها في متجر قرية المنقبين الذي يستخدمه لهذا الغرض، واجه... مشاكل. بدا أن هناك فرقاً شاسعاً بين دخول الزنزانة مرتين والعودة بحفنة من البلورات في كل مرة (وهو ما فعله في دورة التكرار السابقة) وبين دخولها مرة واحدة والعودة بكيس كامل من المانا المتبلورة بعد ساعات قليلة. لم يكن المتجر يملك ما يكفي من المال في خزينه لشراء الكمية كاملة منه فحسب، بل إن حقيقة إحضاره لكل هذه الثروة بعد توغل واحد في الزنزانة أحدثت ضجة أكبر بكثير مما توقع زوريان على الإطلاق. ففي النهاية، لا يفعل المرء شيئاً كهذا ما لم يمتلك طريقة سرية تفوق طرق الجميع، أو كان محظوظاً بما يكفي للعثور على منجم ذهب خفي. جعلته هاتان الاحتمالتان شخصية محط اهتمام كل منقب عن الدنانير في كنيازوف ديفري تلقائياً، فضلاً عن عدد غير قليل من الناس الآخرين. انهارت أي خطة وضعها لدورة التكرار واحترقت فوراً. كان هناك قدر هائل من الاهتمام الموجه إليه، مما استحال معه متابعة المهام بسرية أو التحدث إلى الناس بوصفه شخصاً غير معروف نسبياً. خضعت تعويذات الاستبصار الخاصة به لاختبار ميداني مكثف بسبب التجسس السحري المتواصل الذي تعرض له منذ ذلك الحين، ورغم إيمانه بصمودها المذهل في وجه الهجمات الخارجية، إلا أنه لم يستطع التأكد أبداً من عدم تجاوزها. قام أحد الجواسيس المغامرين برسم تعويذة سحرية على عثّ حي وحولها إلى مسجلات أصوات شبه مستقلة — ولولا محاولته طرده بالتخاطر وشكه في استمراره بالعودة نحوه بغض النظر عن المكان لما لاحظ الأمر غالباً. كم عدد الآخرين الذين فعلوا أشياء مشابهة دون أن يكتشف ما فعلوا؟ بالطبع، لم يلجأ الجميع إلى أساليب العباءة والخنجر. أراد كثيرون التحدث إليه ببساطة بشأن عروضهم المذهلة وما شابه، وقليل منهم تقبل كلمة «لا شكراً» بهدوء. هاجمته مجموعة واحدة صراحة عندما طلب منهم الابتعاد، رغم افتقارهم لمهارة القتال الحقيقي وفرارهم بيسر بالغ. وهناك محاولة واحدة على الأقل لاقتحام غرفته، انتهت بصعق اللص المزعوم بالكهرباء بسبب صنيعه، مما جلب لزوريان توبيخاً حازماً من سلطات إنفاذ القانون بشأن تدابير الأمان المفرطة في الفتك. أخيراً، بعد أسبوع من تفادي جهود التجنيد العدوانية وصد عدد لا يحصى من المسوحات السحرية الموجهة إليه، قرر زوريان الاعتراف بالهزيمة ومغادرة كنيازوف ديفري. لقد فشل في إنقاذ لوكاف وألانيت على أي حال بسبب التدقيق الذي خضع له، لذا لم يكن هناك سبب يذكر للبقاء في البلدة وكل الأسباب تدعوه للمغادرة. جمع ممتلكاته ببساطة، بما في ذلك حفنة من بلورات المانا الأكبر التي عجز عن بيعها، وانتقل آنياً إلى أقصى الجنوب بقدر ما استطاع. يعيش المرء ويتعلم، هذا ما ظنه. في المرة القادمة التي يحاول فيها تنفيذ هذه الحيلة، عليه بيعها خارج كنيازوف ديفري، وربما ليس دفعة واحدة في نفس المتجر. ربما كان الأذكى الذهاب إلى كورسا وإلدمار، فهما مدينتان كبيرتان تشهدان على الأرجح حركة أكبر بكثير في بلورات المانا وتضمان متاجر كافية للبيع لها. رغم أن سيوريا ستكون أفضل حالاً في هذا الصدد غالباً، بمجرد أن يستعد للعودة إلى هناك — فهي ليست كبيرة فحسب، بل المركز السحري للقارة بأسرعها أيضاً. لكن لا بأس، كانت دورة التكرار قابلة للإنقاذ — فهناك الكثير من الأشياء التي يمكن فعلها خارج كنيازوف ديفري. على سبيل المثال، إيجاد شبكات العنكبوتيات للمقايضة معها. وهو يعلم بوجودها في أنحاء القارة كافة، لكنه لم يعرف الموقع الدقيق لأي منها سوى تلك المدمرة تحت سيوريا. وحتى إن لم يكن مستعداً للتعامل معها بالشكل المناسب بعد، فلن يضره قضاء دورة أو دورتين في تحديد موقع كل شبكة يمكنه إيجادها فحسب ومعرفة مدى وديتها وتقبلها للتجارة. إن كان رمح العزم صادقاً، فمن المستبعد أن تهاجمه مباشرة بمجرد التواصل معها. فالعنكبوتيات الحديثة هنَّ سلالات عنكبوتيات نمت قوتها بعد التجارة مع البشر، لذا ينبغي لمعظمها أن تكون متقبلة بدرجة ما لفكرة تكرار ذلك. بعد تحديد هدفه الجديد، انتقل زوريان آنياً إلى إلدمار، عاصمة المملكة، لزيارة مكتبة جمعية رسامي الخرائط. وفيما يتعلق بمجموعات الخرائط، كانت مجموعتهم لا نظير لها، وكانت مجانية إلى حد كبير للاطلاع عليها كذلك — طالما لم يدمر المرء شيئاً، فلا يتوجب عليه سوى دفع ثمن الخرائط التي يريد من المكتبة نسخها له. قضى زوريان أياما قليلة هناك في آخر زيارة له للعاصمة، متبمشاً بين الرفوف بحثاً عن أي خريطة تلفت نظره، وأقسم على زيارتها مرة أخرى متى سنحت له الفرصة. وبدت هذه ذريعة صالحة كأي ذريعة أخرى. قال صوت خلف كتف زوريان: "آمل حقاً ألا تكون تلك إحدى خرائطنا التي تكتب عليها أيها الشاب. فمن منظور المكتبة، يعد ذلك تدميراً لممتلكاتنا بلا شك". انتفض زوريان مفزوعاً على وقع الصوت، إذ كان منغمساً في بحثه لدرجة تعميه عن تسلل أمين المكتبة نحوه. نظر إلى الخريطة أمامه، المثقلة بالتعليقات والمصارعة لمساحة المكتب مع عدة أتلاد من حافظات الخرائط ويوميات السفر والأطلس، ثم حول انتباهه إلى أمين المكتبة العجوز الملتحي خلفه. أخبر الرجل: "ليست كذلك. إنها أرخص خريطة لإلدمار وجدتها في متجر صادفته في طريقي". "همم. أتمانع إن سألتك عما تعمل عليه؟ نادراً ما نرى شاباً بمثل سنك هنا، خصوصاً من يكون منغمساً في بحثه هكذا". قال زوريان دون أن يرى ضرورة للكذب: "أحاول العثور على مستعمرة عنكبوتيات". "وما تلك؟" "عناكب سحرية متحدثة". "آه. يبدو مشروعاً مثيراً للاهتمام"، قال أمين المكتبة العجوز. "سأتركك وشأنك. كصيحة نصيحة ودية، ألاحظ أنه كان أرخص غالباً أن تدع المكتبة تصنع بضع نسخ للخرائط التي تهمك. فجمعية رسامي الخرائط ليست مؤسسة تسعى للربح ونحاول إبقاء الأسعار منخفضة قدر الإمكان". قال زوريان: "سأضع ذلك في الاعتبار. قل، بما أننا في سير الحديث عن النسخ... أتظن بإمكاني تعلم كيفية نسخ مستندات كهذه من شخص ما؟ أم أن الأمر سر كبير من أسراركم؟" قال أمين المكتبة: "ليس سرا. السياسة الرسمية للجمعية هي وجوب نشر الخرائط على نطاق واسع قدر الإمكان، ولا نمتلك احتكاراً لهذا النوع من السحر". قال زوريان: "أه، جيد". كان يعرف بعض الطرق لنسخ المستندات سحرياً، لكنها اعتمدت على تحريك أدوات الكتابة لنسخ المحتويات. لم ينجح ذلك جيداً مع المحتوى غير النصي، وكان بطيئاً حتى بالنسبة للأعمال المكتوبة. أما التعويذة التي تستخدمها جمعية رسامي الخرائط فصنعت نسخاً مطابقة تماماً لأي خريطة معينة، وصولاً إلى كل تفصيل وظل، بتعويذة واحدة فقط. "أيعني ذلك أنك منفتح على تعليمي كيفية إلقاء هذه التعويذة؟" "أخشى أن تلك ليست إحدى الخدمات التي تقدمها هذه المكتبة. مع ذلك، إن زرت المكاتب الرئيسية لجمعية رسامي الخرائط، يمكنك التسجيل في بعض الدروس الأساسية في السحر المرتبط بالخرائط، وصنع الخرائط، والتعامل مع الخرائط، والبحوث المتعلقة بالخرائط كالتي تجريها الآن"، هكذا قال أمين المكتبة. "الأسعار معقولة جداً وستساعدك على الأرجح في سعيك للعثور على هذه (العنكبوتيات) أيضاً". همهم زوريان متأملاً. قال: "أظنني سأتحقق من الأمر". لم يعانِ قط من نقص في المال، بفضل حيلته غير المبررة في بداية دورة التكرار، وسيتوجب عليه قضاء أيام قليلة في إلدمار بطريقة أو بأخرى. ترك أمين المكتبة زوريان لشأنه قريباً، وتأمل الخريطة أمامه. لم يملك شيئاً ملموساً بعد، لكنه امتلك عدة أماكن محتملة للبحث عن شبكة عنكبوتيات. كانت كورسا، وجاتنيك، وغوزد، وبادينا كلها مدناً كبيرة تضم مداخل للزنازين ويسهل الوصول إليها من سيوريا، مصدر موجة توسع العنكبوتيات. ولا بد أن إحداها تأوي عنكبوتيات تعيش بالقرب منها، وقد تكون مستعدة لمنحه موقع الشبكات القريبة إن سأل بلطف (أو رشاها بما يكفي). كانت كورسا مثيرة للريبة بشكل خاص، إذ تضم المدينة صناعة نسيج واسعة، بما فيها صناعة تتعامل مع ملابس خاصة مصنوعة من حرير العناكب. وقد حصلت على معظم موادها الخام من سيوريا — وهو ما لا يغدوا مفاجئاً، إذ تنتج حصة الأسد من تلك الأشياء — لكن قسماً منها على الأقل تم جمعه محلياً... "من سلالة عنكبوتات عملاقة غير ضارة بمعظمها وموطنها المنطقة". أجل. وليست مستعمرة عنكبوتيات على الإطلاق. دون زوريان ملاحظة صغيرة في دفتر ملاحظاته لتعقب كل مستعمرة تنتج حرير العناكب بأي كمية معتبرة وقرر إنهاء البحث لهذا اليوم. - فاصل - قضى زوريان خمسة أيام في إلدمار، رغم حصوله بصراحة على كل ما يمكنه معرفته عن مواقع العنكبوتيات المحتملة في اليوم الثالث. وخصص اليومان الآخران للاسترخاء قليلاً وإعداد نفسه نفسياً لما سيأتي. تركت فكرة اللقاء الوشيك مع مجموعة أخرى من العنكبوتيات حالة من الكآبة في نفسه، إذ ذكرته بما حدث للمجموعة السابقة من العنكبوتيات التي تورطت معه، ولم تكن تلك أفضل حالة ذهنية يمكنه الذهاب بها للقاء حشد من التخاطريين. بذل قصارى جهده لإلهاء نفسه بالتنزه معالم العاصمة وتصفح مختلف المتاجر السحرية التي صادفها. رغم أنه تصفحها فقط، دون أن يشتري شيئاً قط — فقد وجد إلدمار مكاناً باهظ الثمن للعيش فيه. كانت أسعار كل شيء، بدءاً من الغرفة والمؤن وصولاً إلى الكواشف السحرية باهظة الثمن بالفعل، أعلى في العاصمة مقارنة بأي مكان آخر أقامه فيه زوريان. أكد له التجار: "الجودة الأعلى تتطلب مدفوعات أعلى". يا له من هراء مطبق. اشتبه في أن المواطن العادي في إلدمار أغنى ببساطة من أولئك الموجودين في بقية البلاد، وبالتالي يستطيع الدفع أكثر. ودلت كثرة المسارح ودور الفن وقاعات الموسيقى الموجودة في المدينة بالتأكيد على امتلاك السكان أموالاً طائلة لحرقها. بغض النظر عن ذلك، كانت المدينة جميلة. ومنظمة. وكان الحي الملكي مسوراً وممحظاً عن العامة غير المدعوين مثله، لكن ذلك لم يعني أن الحكومة ترتعت باقي المدينة خارج فقاعتها الصغيرة لتتعفن. لم يجد زوريان أي أحياء فقيرة واضحة — فقد كانت المباني كلها معتنى بها جيداً والشوارع خالية من القمامة والانحلال. تجوب الشرطة في كل مكان، وانضمت إليها مجموعة من الجنود المدججين بالسلاح في إحدى المرات أيضاً. بالسؤال حول الأرجاء، وجد أن الأمن كان مشدداً دائماً. لقد كانت إلدمار هدفاً مفضلاً للمخربين خلال حروب الانقسام، وتمكن أحدهم على الأقل من إضرام النار في المدينة بأكملها. التهمت النيران عديداً من المباني المهمة، بما فيها أكاديميتان سحريتان في إلدمار ومكتبتها المركزية. وحين تعافت المدينة وأعيد بناؤها، كان معظم السحراة ومرافقهم الملحقة قد انتقلوا بالفعل إلى سيوريا، مما عزز صعودها لتغدو مركزاً سحرياً للقارة. وبدو مواطنو إلدمار مريرين حيال ذلك حتى الآن، محتفظين بقدر لا بأس به من الاستياء حيال الحقيقة. على أي حال، تم ترقية الأمن بشكل هائل في أعقاب الحريق، ولم يتراجع أبدا حقاً. حتى عالمهم السفلي تم تطهيره بدقة وإعادة تشكيله ليصبح أكثر قابلية للإدارة. وحُظر التنقيب في الزنازين ضمن حدود المدينة — وبدل ذلك، ترسل العائلة المالكة الجيش إلى الاعماق عدة مرات في السنة للتخلص من أي شيء خطير بدرجة ما يمكنهم إيجاده. أساساً، استطاع شطب إلدمار من قائمة المرشحين لاحتواء مستعمرة عنكبوتيات. وإن وُجدت يوماً، فمن المؤكد تقريباً أنه تم القضاء عليها أو طردها في هذه المرحلة. كما ساعد ذلك في تفسير سبب استهداف الغزاة لسيوريا بدلاً من إلدمار، رغم احتواء إلدمار على القصر الملكي والخزينة ومعظم مباني الحكومة — أهداف أكثر غضارة بكثير لو نوى المرزع انهيار دولة وززعزة استقرار القارة. كانت المدينة محمية بشكل مفرط ليتسنى لهجوم بهذا الحجم الواسع مباغتتهم. انتهى به المطاف بتلقي الدروس التي تقدمها جمعية رسامي الخرائط. وبشكل أدق، دفع مالاً إضافياً لتعيين معلم خاص له لدروس فردية، ليتمكن من توفير بعض الوقت. فوجئ زوريان بسرور بالساحر الذي أرسلوه إليه استجابة لذلك — فقد كان الشاب المعين له مؤدباً ومباشراً في طرقه التدريسية. وكان متنفساً مرحباً به من حظ زوريان المعتاد مع المعلمين. لم يحضر سوى ثلاث جلسات مع الرجل، لكن ذلك كفاي لمنحه سيلاً من تعويذات رسم الخرائط، ولم يتعامل بعضها مع الخرائط الورقية الكلاسيكية. وكان المفضل الشخصي لزوريان في تلك المجموعة تعويذة تصنع نسخة مصغرة وهمية لمحيط الساحر فوق راحة يده — وقد كانت ممتعة للعب بها. كانت الغواية قوية لقضاء بقية فترة التكرار في العبث بالخرائط وزيارة مختلف العجائب في العاصمة، لكنه لم يفعل. كانت أمامه مهمة لإنجازها، ومهلة زمنية غير مرئية تُعد التنازلي في الخلفية. مع نهاية اليوم الخامس، جمع أغراضه وانطلق نحو كورسا للعثور على العنكبوتيات. - فاصل - كانت كورسا مدينة كبيرة — ثالث أكبر مدينة في المملكة، بدقة، مباشرة بعد سيوريا وإلدمار. ورغم يقين زوريان بوجود العنكبوتيات فيها بطريقة ما، إلا أنه علم أن العثور عليها بالبحث عبر استكشاف الزنزانة المحلية سيستغرقه عصوراً. لذا لم يحاول حتى. بل توجه إلى مصنع النسيج الذي ينتج منتجات حرير العناكب وطلب منه بلا خجل تعريفه بالعنكبوتيات. رفض الرجل، زاعماً عدم علمه بما يتحدث عنه زوريان قبل طرده من متجره محذراً إياه من العودة مرة أخرى أبداً. قاسٍ. مع ذلك، لم يتوقع زوريان قط الاستجابة لطلبه. لقد أراد فقط أن يبلغ الرجل شركاءه التجاريين من العنكبوتيات بوجود هذا الفتى الغريب الذي يجوب المدينة ويسأل الناس عنهم. إن كانت العنكبوتيات المحلية شبيهة بتلك التي في سيوريا، فسيجذب ذلك انتباههن في ومضة. ولن يضطر للبحث عنهن لأنهنَّ من سيبحثن عنه. استغرقت العنكبوتيات أقل من يومين لتعقبه. كان ذلك في وقت متأخر من مساء يومه الثاني في كورسا عندما شعر زوريان بتوقيع عنكبوتي يدخل نطاق إشعاره. وبالنظر إلى جلوسه الحالي على تل صغير في ضواحي كورسا، محاطاً بالكثير من العشب والحقول وما لا يهم من شيء على الإطلاق، شعر بثقة تامة في كونها هنا لأجله. أرسل زوريان تخاطرياً: [التحيات. أنا زوريان كازينسكي. لقد جئت لأتجارة]. لا تزال عقول العنكبوتيات أغرب من أن يتبين مشاعرها بسهولة، لكنه شعر بيقين تام من صدمة العنكبوتية البالغة عندما تحدث إليها. سألت العنكبوتية بعد ثوانٍ: [أنت مفتوح؟] أكد زوريان: [نعم]. وقرر عدم ذكر عنكبوتيات سيوريا وعلاقته بهن الآن — على ما يدرك قد كنَّ أعداءً لدودين أو ما شابه. [أيمكنني معرفة من أخاطب؟] أرسلت العنكبوتية: [أنا باحثة الطرق الكونية الثمانية، من شبكة غواصي السيف. يمكنك مناداتي ببساطة بالباحثة]. [إذن باحثة. أود البدء بالاعتذار عن الطريقة التي جذبت بها انتباهك، لكني لم أعرف طريقة أخرى للتواصل معك. آمل ألا أكون قد سببت ضجة أكبر من اللازم. آمل أن نتمكن من العمل معاً رغم هذه البداية الفجة بعض الشيء]. [أخشى أنني غير مؤهلة للتفاوض نيابة عن شبكتي، لذا لا يمكنني تقديم أي وعود قاطعة. كانت مهمتي الوحيدة هي إيجادك وإبلاغ نتائجي للشبكة]. الترجمة: كان مفترضاً بها تمشيط ذكريات زوريان لمعرفة ماهية أمره، لكن كونه نفسياً جعل ذلك غير عملي نوعاً ما. [ومع ذلك، أنا متأكدة من إمكانية تسوية حادث صغير كهذا بسهولة إن امتنعت عن إخافتنا هكذا في المستقبل. فقط لأعرف ما أبلغ به الأمينة، أي نوع من التجارة تقترح؟] قال زوريان: [أريد التجارة مقابل المعرفة والتدريب. تحديداً، أريد مساعدتكم في تعلم كيفية تسخير قدراتي النفسية]. أشارت الباحث بحجة: [أنت تبدو ماهراً جداً فيها بالفعل رغم ذلك]. وأرسلت مسحاً نفسياً ضعيفاً ليشق طريقه عبر دفاعات زوريان لكنه سرعان ما تراجع عندما صفعها زوريان بقسوة. [لا يستطيع الكثير من البشر استخدام التخاطر بهذه السلاسة، وقلة أقل ستلاحظ ذلك المسح]. رد زوريان: [إنك تطرينني، لكننا نعلم كلينا أنني لست سوى مبتدئ حقذ في مجال فنون العقل. أود تجاوز الأساسيات العارية في الميدان. أريد على الأقل الحصول على استيعاب أفضل للقتال التخاطري وتطوير قدرات التلاعب بالذاكرة]. أصدرت الباحث تدفقاً من عدم اليقين والمفاجأة عبر الرابط عجز زوريان عن تفسيره تماماً. نوع من لعنات العنكبوتيات ربما؟ قالت الباحث: [أنت طموح حقاً أيها البشري الشاب. آمل أن تدرك أن هذا ليس أمراً بسيطاً حقاً تطلبه. لا أعتقد أن القيادة ستكون سعيدة بهذه الفكرة. ماذا تقدم بالتحديد بالمقابل؟] [أمتلك عدداً من العناصر السحرية التي أعتقد أنها ستكون مفيدة جداً للعنكبوتيات، بما فيها عنصر يتيح التواصل التخاطري عبر مسافات شاسعة. وبما أنني مخترع وصانع تلك الأجهزة، فأنا منفتح على الطلبات المتعلقة بتعديلها لتلائم احتياجاتك بشكل أفضل. وبما أنني ساحر كفء عموماً، فيمكنني مساعدتك في أي مهمة ستستفيد من السحر على الطريقة البشرية. وأخيراً، أملك حق الوصول إلى أخبار مهمة أفضّل عدم مناقشتها في الوقت الحالي، وأظن أنها ستهمك كثيراً]. حدث توقف قصير بينما استوعبت العنكبوتية هذا، لتجوب بعده بملاحظة قبول مبدئي. قالت الباحث: [أرى. كما قلت، لست في وضع يسمح لي بالموافقة على أي صفقات، لكني سأعرض قضيتك على الأمينة وسنرى النتيجة. أهناك أي شيء آخر ترغب في أن ألاحظه؟] [ليس حقاً، لا. أود معرفة كيف يمكنني الاتصال بك بشكل صحيح في المستقبل، إن لم تكن تمانع]. صمتت الباحث للحظات قليلة قبل إرسال خريطة عقلية له لمجاري كورسا السفلية مع ثلاثة مواقع محددة بوضوح بشمس زرقاء صغيرة. [يمكنك الاتصال بنا بالذهاب إلى أي من هذه الأماكن الثلاثة، لكن أرجوك لا تكن عجولاً. سيستغرق الأمر يومين على الأرجح قبل أن نستعد للتحدث إليك مرة أخرى، ولن تحبب إلينا الاستعجال]. قال زوريان: [عدل fair enough]. لم تكن لديه نية للبقاء داخل كورسا لأيام بينما يتداولون بشأن منحه وقت اليوم من عدمه، لكن لحسن الحظ لم يتعين عليه ذلك. يمكنه ضرب عصفورين بحجر واحد بمنحهم وسيلة للاتصال به أينما كان، مع تقديم مثال ملموس على ما يقدمه لهم أيضاً. أخرج قرصاً خشبياً كبيراً من سترته ووضعه على الأرض أمامه. أخبر زوريان الباحث: [هذا مرسال تخاطري. سيتمكن أي شخص يلمسه من الوصول إلى الشخص الذي يحمل الزوج المطابق، بغض النظر عن المسافة. في هذه الحالة الخاصة، هذا الشخص هو أنا. لن أكون في كورسا لفترة طويلة لذا استخدم هذا للاتصال بي عندما تتوصلون إلى قراركم]. قالت الباحث: [لن أحضر قنبلة محتملة إلى المستوطنة. لكني أظن أنه لا ضرر من سحبها إلى ركن منسي حيث لن يتعثر بها أحد حتى نعود إليها مجدداً. وداعاً يا زوريان كازينسكي. إذا سمحت الظروف، سنلتقي مرة أخرى في غضون أيام قليلة]. - فاصل - لم يكن زوريان عاطلاً بينما تداول غواصو السيف بشأن قبول عرضه من عدمه — بل غادر كورسا لمواصلة البحث عن المزيد من مستعمرات العنكبوتيات. للأسف، لم تكن أي من المستعمرات الأخرى سهلة العثور مثل مستعمرتهم، رغم عيشها تحت مستوطنات أصغر بكثير. بحلول الوقت الذي اتصل فيه غواصو السيف به مرة أخرى بعد ثانية أيام، لم يجد سوى مستعمرة واحدة أخرى. عاش جامعو الجواهر اللامعون تحت قرية صغيرة قرب تيكلين، ورغم وديتهم وأدبهم الشديدين، أبلغوه فوراً بامتلاكهم عقداً حصرياً مع زعماء القرية للتعامل التجاري معهم وحدهم لا غير. مؤسف. ومع ذلك، كنَّ مستعدات تماماً لإخبار زوريان بمواقع خمس شبكات أخرى في جواره قد تكون أكثر انفتاحاً على الفكرة، لذا اعتبر ذلك فوزاً في رصيده. قبل أن تسنح لزوريان فرصة تفقد أي منها، تلقى أخيراً مكالمة من غواصي السيف تفيد باستعدادهم لإبرام صفقة. في هذه المرحلة لم يتبقَ من دورة التكرار سوى أسبوع ونصف، لذا شك زوريان في تحقيقه الكثير من الاتفاق، لكنه ذهب للقائهم بغض النظر. عندما بلغ مكان اللقاء المحدد، وجد عنكبوتيتين فقط في انتظاره، وهو أمر مريب للغاية. أخبرته خبرته مع العنكبوتيات، محدودة كما قد تكون، بوجوب وجود ثلاثة على الأقل — مفاوض وحارسان. وبشكل أكثر واقعية، كان ينبغي أن يكن أكثر بكثير. أحبت أمينة سيوريا اصطقر ما لا يقل عن أربعة حراس شرف معها، وكان ذلك عندما التقت بصغيره الذي تعلم يقيناً أنه لا يمثل أي تهديد لها. أرسل جامعو الجواهر اللامعون ما مجموعه ثمانية عنكبوتيات في حفلة ترحيبهم. تأكدت شكوكه عندما كشفت العنكبوتيتان عن كونهم مجرد مرشدين، مخصصين لأخذه حيث سيتم اللقاء الحقيقي. انتاب زوريان الفزع فوراً، ولم يخفف جنون ارتيابه على الإطلاق عندما شرعت العنكبوتيتان في قيادته عميقاً، وعميقاً جداً في الزنزانة تحت كورسا. أعمق بكثير مما يرغب. قال زوريان بصوت عالٍ، متعقداً عدم التواصل مع مرشديه تخاطرياً عمداً: "حسناً، سنتوقف هنا. هذا أقصى ما أنا مستعد للذهاب إليه". ترددت صدى صوته بشكل مزعج في الكهف الكبير الذي تواجدوا فيه، وانكمشت العنكبوتيتان على وقع صوته القاسي. قالت إحداهما بتوتر: [أرجوك، كن صبوراً! نحن لسنا بعيدين عن مكان اللقاء. سيستغرق الأمر وقتاً قصيرة للوصول إليه]. قال زوريان: "إذن لا ينبغي أن يمثل الأمر مشكلة كبيرة لكن لتروح وتجلبهن لتطلبن منهن المجيء إلى هنا. لا ينبغي أن يهم المكان المحدد كثيراً ما لم تكونوا تحاولون استدراجي إلى كمين". أخبر تيبس أجسادهما المفاجئ زوريان بكل ما يحتاج معرفته. امتلك وقتاً كافياً لتوجيه المانا إلى تعويذة "الدرع العقلي" المنقوشة على القلادة التي ارتداها تحت قميصه لهذه المناسبة قبل أن تصطدم هجمتان عقليتان بحاجزه حديث التشكيل كزوج من المطارق الثقيلة. أطلق فوراً مقذوفاً سحرياً مفرط القوة على إحدى العنكبوتيات أمامه، مسحقاً إياها كحبة عنب. انطفأ عقلها فوراً واختفى من حسه العقلي. أدركت العنكبوتية الأخرى استحالة كسر درعها العقلي بالسرعة الكافية، فوثبت نحوه مباشرة، كاشفة عن أنيابها. ارتدت بسلامة وبلا أذى عن الدرع الذي أقامه أمام نفسه. سحب زوريان قضيب التعويذات من حزامه ووجهه إليها. سأل زوريان: "لماذا تفعلن هذا؟ أخبريني وربما لن أقوم بإحراقك في مكانك؟" لم تجب. بعد ثانية، أدرك زوريان بإحراج ما أنها عاجزة عن ذلك، نظراً لكون عقله محصناً تماماً عنها في الوقت الحالي. ألغى الدرع للحظة، لكنه أبقى قضيب التعويذات موجهاً إليها. [أرجوك، أنا لا أعرف شيئاً!] تذمرت عقلياً. ظل زوريان متيقظاً لأي مفاجآت قد ترسلها إليه عبر الرابط التخاطري، لكنها لم تحاول حتى. بدت مغلوبة بالكامل بالرعب. [كان مفترضاً بي إرشادك إلى هناك فحسب، لم يخبرني أحد بالأسباب! أرجوك لا تقتلني، أنا لا أريد الموت!] زمجر زوريان قبل دفع قضيب التعويذات المتوهج فجأة نحوها. تصاعد خوفها للحظة وأطلقت صرخة مرعبة، ملتفة على نفسها استعداداً لهلاكها... ثم توقفت فجأة عندما كل ما حدث كان انبثاق فقاعة قوة حولها. حينها فقط شعر زوريان بتوقيعين إضافيين لعنكبوتيتين تسرعان نحوه من الاتجاه الذي قاده إليه مرشداه. ثم آخر، وآخر... تباً. لا بد أن الاثنتين أرسلتا تحذيراً لقوة الكمين الرئيسية. ألقى زوريان نظرة خاطفة على «المرشدة» الناجية، مما دفعها للانكمش داخل قفص قوتها، ثم بدأ بالركض نحو السطح. علم يقيناً أن البشر أسرع بكثير من العنكبوتيات لذا ينبغي أن يكون ممكناً تفوق الملاحقين جرياً و- كانت هناك ثمانية عقول عنكبوتية أخرى أمامه، محاصرة لطريق تراجعه. لعن زوريان حظه العاثر وتعثر متوقفاً، محاولاً التفكير في مخرج من هذا. لن يدوم درع عقلها طويلاً ضد... 16 عنكبوتية؟! لا، 18، اثنتان كانتان بطيئتي الركض على ما يبدو. اصطدمت ست هجمات تخاطرية بدرعه العقلي، فاشلة في كسره لكنها تسببت في تعثره بسكر بينما دار بصره واختل توازنه. تساءل للحظة عن سبب مهاجمة ست منهن فقط لعقله بينما تواجد المزيد في النطاق قبل تذكره محادثاته مع نوفلتي بشأن القتال التخاطري. تحطيم الدروع العقلية كهذا بقوة مفرطة قد يدمر العقل تحته بسهولة. سبع هجمات هذه المرة. صمد درعه العقلي، لكن بأعجوبة بالكاد، وانهار على ركبتيه استجابة بغض النظر. لم تحاولا قتله. بالطبع لا — ما جدوى ذلك؟ لا، فقد استهدفن الأسر... كاد زوريان يفقد وعيه بينما اصطدمت تسع هجمات بدرعه العقلي، ساحقة إياه كبيضة وممزقة مباشرة في عقله غير المحصي. كان الألم مبرحاً، ممحياً لكل تفكير وجاعل التركيز على أي شيء مستحيلاً. كان هناك شيء عليه فعله، تيقن من ذلك، لكنه عجز عن تذكر ما كان عليه بالتحديد لإنقاذ حياته... شعر بتيبس عضلاته عندما استولى عقل غريب على تحكمه الحركي وشرع في النبش في رأسه للحقائق والذكريات. كان عليه فعل... شيء ما... عليه... فجأة لمعت أمامه صورة لقلادتين معلقتين من رقبته، إحداهما منقوشة بتعويذة الدفاع التي خذلته في النهاية والأخرى التي احتوت... ارتد عقله إلى مكانه فجأة، واتضح مسار عمله. تفعيل حلقات الانتحار، هذا ما عليه فعله. شعر بذعر العقل الغريب مدركاً لما سيفعله، وشعر بثلاث هجمات أخرى تخرق أفكاره. كنَّ أضعف بكثير من تلك التي اخترقت درعه، لكن عقله بدا بلا حماية الآن وبدتا كسكاكين ساخنة تُغرز في دماغه. تمسك بالفكرة رغم ذلك، الفكرة بوجوب تفعيل هاتين الحلقات مهما كلف الأمر. نسي ما تفعله الحلقات حقاً عندما ضربت السكاكين العقلية، نسي سبب أهميتها أو مكانه وما يفعله، لكنه ما زال يعرف ما عليه فعله. كان عليه... عليه... تدفق نبض خفيف ولطيف من المانا إلى الحلقات حول رقبته وأصبح العالم يغرق فجأة في الضوء والحرارة. ثم لم يبدو سوى الظلام. - فاصل - مثل مرات عديدة سابقة، استيقظ زوريان في غرفته في سيرين. ومع ذلك، لم تكن هناك كيریيل تقفز عليه توقظه هذه المرة، وكان الوقت متأخراً من المساء بدلاً من الصباح الباكر. وأيضاً، عانى من صداع عميان. لا يمكن نسيان هذا الجزء. فجأة انفتح الباب قليلاً وأطل رأس مألوف بتردد، كأنه خائف مما سيجده في الداخل. ضيق زوريان عينيه، إذ بدا بصره ضبابياً من دون نظارته، وألقى نظرة فاحصة على كيریيل. اتسعت عيناها فجأة في مفاجأة لسبب ما. مد يده نحو عقلها ليفهم ما يجري و- صاح بألم: "آه". حسناً، يبدو أنه لم يكن مفترضاً به فعل ذلك. صرخت كيریيل راكضة صعوداً على السلالم: "أمي! إنه مستيقظ! استيقظ! لقد استيقظ!" انكمش زوريان على وقع الصوت وحاول تذكر ما حدث. كيف بحق الجحيم أفسد نفسه هكذا باكرًا في دورة التكرار؟ آخر ما تذكره كان... فجأة تداعت ذكرياته متدفقة، مصحوبة بموجة جديدة من الألم، وتذكر كل شيء. حسناً، ليس كل شيء حرفياً — فقد بدت ذكرياته عن كل ما بعد مواجهة «المرشدين» ضبابية ومبعثرة خارج الترتيب — لكن بما يكفي لفهم ما حدث له. تلك الأوحال الخائنة الملعونة! "زوريان؟" انتفض زوريان مفزوعاً على صوت أمه، مخرجاً من استرجاعه. تمتم زوريان: "أه... أنا... بخير نوعاً ما؟ رأسي يقتلني، لكني لا أظن الأمر خطيراً. أيمكنك مناولتي نظارتي؟" تضح بصره هائلًا بعد ارتدائه لنظارته، سامحاً له برؤية مدى قلق أمه وهي تحلق نحوه. انكمش داخلياً. كان واثقاً نسبياً من معرفته لمشكلة الأمر، لكن التظاهر بالجهل أفضل... سأل: "ما الذي حدث لي؟" قالت الأم: "لم تكن لتستيقظ. لقد أخفت كيریيل لدرجة لا تصدق — جاءت راكضة هذا الصباح، مجهشة بالبكاء، وتقول إنها قتلتك. حسناً، لم تكن ميتاً بالطبع لكن أي شيء فعلناه لم يستطع هزك لتستيقظ أيضاً. استدعينا طبيباً، لكنه عجز عن إيجاد أي خطأ فيك. حسب ما استطاع معرفته، سقطت فجأة في غيبوبة بلا سبب". أومأ ببطء. بدا ذلك منطقياً نوعاً ما. لقد فعل غواصو السيف حقاً العجائب بـ- انتظر، ما كان الجزء الأول؟ سأل بتشكيك: "قتلتني؟" احتجت كيریيل، داحلة الغرفة فجأة وحاملة وعاء شوربة في يديها: "لم أقل ذلك! أمي تختلق الأمور فحسب! الأمر فقط أني... أم..." تنهد زوريان: "استرخي يا كيري. لا سبيل لأن يكون قفزك فوقي قد سبب هذا". أعلمه الصمت الذي تلا بارتكابه خطأ ما. ماذا فعل يا ترى...؟ أه. أه تباً. سألت كيریيل: "كيف عرفت أني فعلت ذلك؟" حاول زوريان، وما زال عقله ضبابياً وبليد الاستجابة: "لأن... هذا ما تفعلينه دائماً؟" ربما لهذا السبب ارتكب ذلك الخطأ الغبي من الأساس. "مهلاً، ماذا عن تلك الشوربة، ها؟ أهي لي؟" تأففت كيریيل بتجهم: "ليس دائماً"، دافعة الوعاء نحوه. أوه، تم تفادي رصاصة. ومع ذلك، واصلت الأم إعطاءه نظرات مشبوهة... تأمل زوريان الأمور بينما استنشق وعاء الشوربة أمامه عملياً (ربما طهرت العنكبوتيات عقله، لكن لم يكن هناك خطأ في معدته ولم يتناول طعاماً طوال اليوم). ربما كانت دورة التكرار هذه فاشلة برمته. لا بد أن الصداع سيبقى رفقته لأسابيع، متلاشياً تدريجياً فقط، وسيكون عديم الفائدة تماماً طوال فترة استمراره. وفوق ذلك، لم يكن واثقاً من سماح أمه له بالذهاب إلى الأكاديمية بعد نوبة كهذه، لذا قد يستحيل مغادرة المنزل دون الهروب الصريح. ربما الأفضل قضاء الشهر كله في التعافي والتأكد من عدم تحميل مهاجميه له أي مفاجآت كريهة أو عواقب دائمة. ألقى نظرة على أمه وكيریيل، اللتين واصلتا إعطاءه نظرات قلقة، كأنهما تتوقعان انهياره في أي لحظة، ثم وعاء الشوربة الفارغ في يده. فقال: "إذن. ألا يصادف أنكم تملكون المزيد من هذا الشيء، أليس كذلك؟" - فاصل - كما توقع، لم ترغب أمه حتى في سماع أمر عودته إلى الأكاديمية بعد وقت قصير جداً من غيبوبته غير المبررة وأصرت على بقائه في المنزل للتعافي. مع ذلك، رتبت هي وأبوه لرحلتهما إلى كوث في غضون ثلاثة أيام، وبدت كارثة لتأجيلها بوضوح. وبما أن آخر ما أراده زوريان هو قضاء أي وقت إضافي قرب والديه أكثر من اللازم (رغم لطف أمه المفاجئ معه في الوقت الحالي، فقد علم أن التأثير سيزول بعد أيام قليلة)، فقد وافق تماماً على مضيها في خططهم الأصلية وتركه وحيداً في المنزل للتعافي. في النهاية، لم تحتاج الأم والأب إلى الكثير من الإقناع للمغادرة لزيارتهم الممتدة لدامين. تطلب الأمر من زوريان فقط الوعد بالبقاء في المنزل لمدة شهر على الأقل قبل التوجه مجدداً إلى الأكاديمية، مع تفقد الجيران له أحياناً لضمان التزامه بنهاية الصفقة. أه، وإبعاد كيریيل عن أيديهما، لكنه لم يعد يعتبر ذلك عبئاً كما اعتياده سابقاً. والمثير للإعجاب أن هذه كانت المرة الأولى منذ عالقه في حلقة التكرار التي يتحدث فيها إلى أبيه مجدداً. استغرق الأمر تعليقاً ساخراً واحداً فقط بشأن "ابنه الضعيف العاجز" ليتذكر السبب. إن كان محظوظاً، فستكون هذه آخر دورة تكرار يتفاعل فيها مع الرجل. مر الشهر في تعافي هادئ. كانت كيریيل متحمسة في البداية بشأن "تمرينه عائدة للصحة"، لكنها استغرقت يومين فحسب لتمل من لعب دور الممرضة وتلقي بكل الطبخ والأعمال المنزلية على حجره. لقد وافق حقاً — فقد قصدت خيراً، لكنه لم يكن من عشاق الستيك المحترق والبيض نصف المطهو، وهو تقريباً كل ما عرفت كيفية صنعه. بدا أن ذلك يدل لها على كونه بخير رغم ذلك، لأنها بدأت تزعجه بدروس السحر بعد وقت قصير. ولعدم امتلاكه ما هو أفضل لفعله بوقته، وافق. أظهرت صبراً أكبر بكثير تجاه ذلك مقارنة بالطبخ، على الأقل. بينما اقتربت دورة التكرار ببطء من نهايتها، تنفس زوريان الصعداء تنهيدة ارتياح. لم تخلّف الهجمة أي عواقب دائمة رصدها. كانت الصداعات مزعجة، لكنها انحسرت بسرعة لحسن الحظ. وبنحلول نهاية الأسبوع الثالث، اختفت تماماً. ولم يواجه مشاكلاً في استخدام قواه بعد الأسبوع الثاني أو نحو ذلك، ولم يلاحظ أي ثغرات في ذاكرته — حتى ذكريات الهجمة الأخيرة أزيل تشابكها تدريجياً لخط زمني مناسب بنهاية الأسبوع الأول، رغم صعوبة تفسير النهاية البحتة بسبب حالته الأقل تماسكاً في ذلك الوقت. وظلت حزمة ذكريات الأمينة سليمة وكاملة لحسن الحظ، في انتظار اليوم الذي يصبح فيه جيداً بما يكفي لفتحها بالطريقة الصحيحة. لقد كان محظوظاً. كان يمكن للأمر أن يسوء له بكثير مما انتهى إليه. سوءاً، سوءاً للغاية. لولا نجاحه في تفعيل حلقات الانتحار في الوقت المناسب... لكن لا بأس — يعيش المرء ويتعلم. سيتوجب عليه فقط التأكد من قدومه مستعداً بشكل أفضل عند زيارته لمجتمعات العنكبوتيات الأخرى في دورة التكرار القادمة. لقد امتلك خمسة مرشحين آخرين من جامعو الجواهر اللامعون، ولا يمكن أن يكنَّ جميعاً حمقى خونة مثل غواصي السيف، أليس كذلك؟ ومع ذلك، نوى تماماً اتخاذ احتياطات أفضل في المستقبل لضمان عدم تكرار شيء كالدورة السابقة أبداً. إن حاولت مجموعة أخرى من العنكبوتيات خيانته في المستقبل، فسيكون مستعداً ليريهم حجم الخطأ الجسيم الذي ارتكبوه في مهاجمته.