أم التعلّم الفصل 34 — أمور غير معقولة

الفصل ٣٤: أمور غير معقولة لم يحضر الأوراق إلى غرفته بالطبع. كان واثقاً من عدم وجود تعويذة تعقب على أي شيء في تلك الحزمة، لكنه كان واثقاً أيضاً من أن وازن سيحاول استشعار موقع الأوراق بالطريقة الصعبة بمجرد أن يلاحظ سرقتها. قد ينجح حتى، وفي هذه الحالة لم يرغب زوريان في أن تكون بالقرب من أي شيء يورطه تلقائياً في السرقة. لا مبرر لتحمل تلك المخاطرة بينما يمكنه ببساطة تخزين الأوراق في مكان آخر. في هذه الحالة، كان "مكان آخر" يعني خارج كنيازوف ديفري - وبهذه الطريقة ستكون الأوراق خارج نطاق كل تعويذة استشعار تُلقى من داخل المدينة عملياً. وهكذا، بعد الانتقال آنياً بشكل عشوائي عدة مرات لإرباك أي متعقب نظري، قاد قفزة زوريان الأخيرة إلى أعماق البراري الحرجية الواقعة إلى الشمال من المدينة، وتحديداً إلى موقع قريب من كهف صغير وملائم. لقد عثر على المكان في دورة سابقة، حين كان يتعقب مكونات لصالح سيلفرليك، وقد شعَر حتى في ذلك الحين أنه سيكون مكاناً لطيفاً لإقامة معسكر فيه. احتاج الأمر فقط إلى بعض اللمسات هنا وهناك لجعله مناسباً لأغراضه. استحضر فانوساً متوهجاً لينير طريقه في عتمة الكهف وبدأ العمل. وبعد إلقاء سريع لتعويذة "إخافة الحيوانات" واسعة النطاق لطرد كل الخفافيش والآفات التي اتخذت من الكهف مسكناً لها، شرع في استخدام سحر التعديل لتنظيف المكان وصنع بعض الرفوف وأسطح القراءة من الصخر. وبعد فترة وجيزة، إثر اختباره للأشياء من حيث الراحة والاستقرار، قرر أن الكراسي الحجرية لم تكن الفكرة الأفضل على الأرجح، وبنى بدلاً من ذلك بعض الأثاث الأساسي من الأغصيح المتساقطة التي وجدها في الغابة المحيطة. هكذا - جيد بما يكفي لأغراضه. "الآن يأتي الجزء الصعب"، حدّث نفسه. حان الوقت لبدء بناء مخطط الحماية للمكان. بعد ثلاث ساعات، كان زوريان قد وضع طبقات من كل تعويذة استشعار شعر أنها قد تكون مفيدة وبعض تلك التي لم يجد لها نفعاً، وأعاد فحص الأمر برمته مرتين للتأكد من أن كل شيء مستقر ويعمل بشكل صحيح. بصراحة... لم يكن راضياً. امتلك مجموعة غير كافية من التعويذات المضادة للاستشعار لإعداد مخطط حماية متين وصحيح، وقليلاً جداً من الخبرة للحكم بشكل سليم على ما هو حاسم وما هو غير ذلك. بالإضافة إلى ذلك، إذا استغرقه إعداد هذا الشيء المتوسط المستوى كل هذا الوقت، فكم من الوقت سيستغرق شيء أكثر تعقيداً؟ كان بحاجة حقاً إلى تحسين مهاراته في الحماية... هز رأسه ليصفّي أفكاره. كان بحاجة إلى التحسن في أمور كثيرة، لكنه اضطر إلى ترتيب الأولويات. الدفاع ضد سحر الأرواح، ثم مهارات القتال، ثم فنون العقل الأرانية. تلك الأمور الثلاثة كانت عاجلة ولا يمكن تأجيلها. كل ما عدا ذلك كان ثانوياً في الوقت الحالي، حتى اللغز المحيط بوازن والوثائق. إذا أدت سرقة الوثائق إلى وفاته المبكرة، على الرغم من الاحتياطات العديدة التي اتخذها... حسنًا، سيتعين عليه ببساطة تنحية الأمر برمته جانباً حتى ينتهي من هدفه الرئيسي الحالي، أليس كذلك؟ لا، ستضطر دفاعاته الحالية إلى أن تكون كافية في الوقت الحالي. وضع الأوراق التي سرقها من وازن على الطاولة الحجرية القريبة التي صنعها من أرضية الكهف، وجلس على كرسي صنعه من حطام خشبي سحبه إلى الكهف وبدأ يقرأ... بعد ساعات، عندما انتهى أخيراً من القراءة وتنظيم الأمر برمته، فكر بجدية في حرق الحزمة بأكملها ونثر رمادها في الريح. أضمن بهذه الطريقة، وربما أكثر تنفيساً بقليل. لقد توقع العثور على شيء يدين بشدة، لكن هذا كان شيئاً آخر تماماً. لماذا احتفظ الرجل بكل مراسلاته المَدينة في مكان واحد ومريح على أي حال؟ لو كان زوريان مكانه، لَدمر كل الرسائل بمجرد قراءتها حتى لا تُستخدم ضده. هل كان وازن يحتفظ بها كمواد ابتزاز محتملة أو ما شابه؟ إن كان الأمر كذلك، فقد كان ذلك جريئاً منه نوعاً ما، بالنظر إلى طبيعة الشخص الذي يتعامل معه الرجل. والمعني بالأمر هو سودومير كاندري، عمدة كنيازوف ديفري. لأنه بالطبع كان العمدة اللعين هو من وراء كل شيء. لا عجب أن إبلاغ الشرطة عن حالات الاختفاء لم يؤدِ إلى أي نتيجة قط - حتى لو نظر شخص ما بجدية في الأمر، لكان قد أُبلغ سريعاً جداً بإسقاط القضية من قبل رؤسائه. كان الحكام المحليون في المناطق الهامشية مثل هذه طغاة صغاراً أساساً يمكنهم فعل ما يحلو لهم، طالما حرصوا على عدم إزعاج الشخص الخطأ أو إثارة المتاعب. ليس الأمر أن معرفة المسؤول عن حالات الاختفاء سلط أي ضوء على دوافع الرجل. عندما قيل وفُعل كل شيء، لم يكن وازن سوى الشخص الذي يزود سودومير بمختلف المواد غير القانونية ويوظف أحياناً أشخاصاً مشبوهين مكان سودومير حتى لا يتورط العمدة في الصفقة. لم يكن التاجر على علم حتى بمعظم حالات الاختفاء على حد علم زوريان. في الواقع، بدا أن تعاملات وازن المشبوهة مع العمدة كانت حميدة أكثر بكثير حتى قبل ثلاثة أشهر تقريباً، عندما رفع الرجل الرهان فجأة وبدأ يطلب بضائع أكثر خطورة بكثير، وبكميات أكبر بكثير، فضلاً عن الشروع في ترتيب عمليات اغتيال كاملة مثل تلك التي استهدفته وألانيك. كان للمرء أن يتبين من الرسائل أن وازن كان يتزايد انزعاجه وتأزمه من "زبونه" لتصعيده الأمور على هذا النحو، خاصة وأن سودومير رفض الإفصاح عن سبب هذا التغيير المفاجئ. أما "الصفقة" التي عقدها وازن مع شركة في سيوريا، تلك التي اهتم بها جوري كثيراً، فكانت في الأساس رشوة رتبها سودومير لوازن لتهدئته وإبقائه متعاوناً. بدو أن المخططات والوصفات الواردة في الوثائق مثيرة للاهتمام نوعاً ما، لكن لم يكن هناك شيء وجده زوريان ملحوظاً حقاً أو شريراً. ومع ذلك، كانت أسماء الشركات الثلاث التي قدمت الوثائق شيئاً تعرف عليه - فقد كانت تدار من قبل أشخاص حددتهم الأرانا كأعضاء في طائفة التنين. إذن. كان لعمدة كنيازوف ديفري نوع من الارتباط بطائفة تنين العالم. ارتباط كبير بما يكفي ليتمكن من ترتيب تسليمهم وثائق بالغة الأهمية لأحد وكلائه بثمن بخس. حسنًا، إن فكرة ارتباط هذا الأمر برمته بالغزاة الإباسيين باتت أكثر ترجيحاً بكثير مع هذا، على الرغم من أن وازن لم يكن هو من له صلات بهم كما ظن في الأصل. مع ذلك، ظل سؤال سبب ملاحقته لسحرة الأرواح حول كنيازوف ديفري قائماً. لماذا تكبد العناء؟ ماذا جنى الإباسيون من فعل ذلك؟ يمكن وصف بعض هؤلاء الأشخاص بشكل فضفاض فقط كسحرة أرواح في المقام الأول، ومعظمهم لم يمثل تهديداً خطيذاً للقوة الإباسية... أو لأي شخص حقاً. تنهد. مثل كل مرة، بدا أن كل إجابة يجدها تجلب معها سؤالين إضافيين. وضع الأوراق على رف قريب منحوت في جدران الكهف، مفضلاً عدم تدميرها حتى الآن، ثم عاد إلى غرفته ليحظى ببعض النوم. - فاصل - بعد أن نال قسطاً من النوم واتيحت له الفرصة للتفكير في الأمور، قرر تأجيل التحقيق في أنشطة سودومير إلى وقت آخر. لا مبرر لإثارة عش الدبابير أكثر بينما يمكنه الانتظار لحين دورة مستقبلية لا يسرق فيها أبداً وثائق وازن ولا يعلم أحد أن أحداً يهددهم من الأساس. مع ذلك، ومع مرور الأيام بلا حوادث وعدم تعقب أحد للوثائق حتى مخبأه الصغير في الغابة، بدأ يسترخي. لم يئستأنف التحقيق ولم يغير أياً من خططه، لكنه تخيل أن هذه ستكون دورة لطيفة ومريحة لا يحدث فيها شيء يستحق الذكر حقاً. استوعب ببطء دروس ألانيك في رؤية الروح الشخصية، وعبث بغول خشبيه (النسخة الثالثة) في وقت فراغه، وحرص على إلقاء تعويذة كشف العلامات مرة واحدة في اليوم على الأقل (لا تغيير؛ لم تظهر التعويذة شيئاً أبداً سوى علامتين). وحينها، وبعد أسبوعين من الدورة، استيقظ في منتصف الليل ليرا وجهة مظلمة بملابس سوداء ووجه محجوب وسكين في يدها تقف فوق سريره. لاحقاً، سيتساءل عما نبهه إلى أنه في خطر، لكنه تفاعل ببساطة في تلك اللحظة. من دون عناء هيكلة السحر في أي تعويذة حقيقية، مد يدَه نحو البطانية التي تغطيه وألقاها على القاتل في دفعة تحريك عقلي خشنة. تعثر الرجل (على الأرجح؛ الهيكل اقترح رجلاً) إلى الخلف عندما اصطدمت به البطانية، ولم يُصب بأذى حقيقي لكنه تفاجأ بالمناورة وارتبك بسبب العمى المفاجئ. تخبط زوريان واقفاً على قدميه، كاد بالكاد أن يستقيم قبل أن ينجح القاتل في إلقاء القماش الواهي عنه واندفع نحوه. بعد ثلاث ضربات سكين، كان زوريان يتباهى بجرح عميق في ذراعه وخدش نازف على خده، وكان يعلم على وجه اليقين أنه لا فرصة له ضد الرجل في مواجهة جسدية. فتّش الغرفة باستماتة بعينيه، محاولاً لمسح شيء يساعد نفسه به، واعترف لنفسه بأن عزل الغرفة صوتياً ربما كان خطأً طفيفاً. طفيفاً فقط، لأنه حتى لو صرخ طلباً للمساعدة، فقد شك في أن أحداً سيكون قادراً على الوصول إليه قبل أن ينتهي القاتل منه. لا، بل كان الخطأ الأكبر هو اختياره النوم وعصا المقذوفات السحرية وأساور الحماية في درج مكتبه بدلاً من اصطحابها معه للنوم. لقد أصبح الأمر رسمياً: بعد هذه المعركة، بغض النظر عن النتيجة، كان سيُلقي المقذوفات السحرية بلا توقف متى ما توفر لديه وقت فراغ ومانا لجعلها انعكاسية تماماً. لم يستطع تحمل البقاء بلا دفاع هكذا حين يُحرم من أدواته. "إن متُ فسأفجرنا كلينا!" صرخ زوريان، وكان جاداً. قلادة الانتحار، على الأقل، كانت معه دائماً. ربما كان عليه وضع شيء آخر غير المتفجرات هناك لمثل هذه المواقف. تردد الرجل لثانية عند هذا الإعلان، لكنه تحرك للهجوم مرة أخرى. مع ذلك، كانت تلك الثانية كافية - فجأة، وإذ أُتيحت له لحظة للتركيز، صعق زوريان عقل الرجل بضوضاء تحريك عقلي. انكمش القاتل، ملغياً هجومه، لكنه لم يسقط. ليس الآن على الأقل. مع ذلك، عندما استغل زوريان دوخته اللحظية ليهشم ثقالة ورق قريبة في وجهه، سقط الرجل في رذاذ من الدم ولم ينهض مرة أخرى. بعد دقيقة، وبعد أن هدأ قليلاً (وأكد أن القاتل، ورغم أنه لا يزال حياً، لن ينهض في أي وقت قريب) قرر أنه لا يستطيع الذهاب للشرطة بهذا الأمر. فقد كانوا أتباع العمدة فعلياً، ومن المرجح أن سودومير هو من أمر الرجل النازف على أرضية غرفته بقتله. أو جعل شخصاً آخر يرتب الأمر له على الأرجح، بالنظر إلى سلوكه من رسائل وازن. حقيقة أن القاتل امتلك على ما يبدو مفتاحاً لغرفته، وهي الطريقة التي تجاوز بها منبه المتسللين الخاص زوريان، لم تساعد جنونه الارتيابي في شيء. بغض النظر عن ذلك، فقد عرف حقاً شخصاً واحداً يمكنه الذهاب إليه بهذا الأمر. مكشراً سلفاً عند تذكر المحاضرة التي سيحصل عليها، حمل زوريان جسد القاتل فاقد الوعي وانتقل آنياً إلى معبد ألانيك. - فاصل - وكما أمل زوريان، تقبل ألانيك بسهولة تفسيره بأن الرجل النازف الذي يحمله هو قاتل أُرسل لقتله وافق على أخذه من بين يديه. بل إنه أعطى زوريان جرعة شفاء سريعة المفعول للتعامل مع الجروح والخدوش التي ألحقها به الرجل في صراعهما القصير بين الحياة والموت، وتلك لم تكن رخيصة تماماً. لسوء الحظ، قرر أيضاً أن زوريان سينتقل للعيش بشكل دائم في المعبد معه. وفقاً لألانيك، فقد كان يتوقع حدوث شيء من هذا القبيل منذ أن أوقف زوريان عمليات القتل الخاصة به وبلوكاف في وقت سابق من الشهر، وكانت هذه كل الأدلة التي يحتاجها ليدرك أن زوريان ليس بأمان هناك. من يدري إن كان المهاجمون لن يحاولوا مرة أخرى وينجحوا؟ لا، على حد علم الكاهن المحارب، كان على زوريان أن يخضع لحراسة مستمرة حتى يُحل الموقف. كاره حقاً زوريان تلك الفكرة، إذ تعني البقاء فعلياً تحت الإقامة الجبرية طوال ما تبقى من الدورة، لكن ألانيك أوضح جلياً أنه ما من سيلة لصرف النظر عنه دون أن يفقد أيضاً مساعدته في إتقان إدراك الروح الشخصي. لذا كان الأمر كذلك. ومع ذلك، وعلى الرغم من شكوكه، تبين أن الأمر بمثابة نعمة متخفية. ونظراً لعدم وجود الكثير للقيام به في معبد صغير وممل، وجد زوريان نفسه يقضي معظم وقته في إلقاء المقذوفات السحرية بلا نهاية في محاولة لجعلها أسرع وأكثر انعكاسية. لقد قطع وعداً على نفسه بعد كل شيء. على أي حال، جذبت تلك الجهود انتباه ألانيك، ووافق على إعطاء زوريان نصائح حول كيفية تحسين سحره القتالي. واقع الأمر، لم يستطع ألانيك مساعدته كثيراً في هدفه الذي فرضه على نفسه المتمثل في جعل المقذوفات السحرية انعكاسية - كانت تلك مجرد مسألة تكرار كافٍ. وبدلاً من ذلك، تركزت معظم مساعدته حول استخلاص أقصى فائدة من تعويذات النار، والتي بدت وكأنها تخصصها. وهكذا، متى ما ملّ زوريان من إلقاء المقذوفات السحرية مراراً وتكراراً، عمل على إتقان مجموعة وفرة من تعويذات النار الثانوية التي زعم ألانيك أن إتقانها سيزيد من قدرته على استخدام النار في القتال. كانت إحداها تصنع حلقة رقيقة من النار حول المُلقي، مما يجعل احتمال القتال المباشر صعباً للأعداء ما لم يكونوا مستعدين للاحتراق؛ وزعم ألانيك أن مُلقياً ماهراً يمكنه زيادة وتقليل نصف قطر الحلقة لحظة بلحظة، وتسببه في الانقسام إلى عدة حلقات أضعف لتغطية أفضل، فضلاً عن تحريك مركز اصطفاف الحلقة صعوداً وهبوطاً على طول جسد المُلقي. واستحضرت الثانية سرباً صغيراً من طيور بحجم العصافير مستقلة تماماً ومصنوعة من النار لمضايقة العدو؛ وكان المفترض أن تكون تلك تمريناً على نسج سحر التحريك في تعويذات النار، إذ اعتمدت فائدة التعويذة بالكامل على مدى جودة تحريك الطيور. وهكذا، دواليك، دواليك. عرف ألانيك الكثير من تعويذات النار الثانوية. "عشرون فقط؟" سأل ألانيك. "هيا، بني، أعلم أنك تستطيع فعل ما هو أفضل..." تجاهله زوريان، وهو يرعى بصبر كرات النار العشرين بحجم الكرات الزجاجية في مدارات لطيفة حول نفسه. كان إلقاء التعويذة بحد ذاته سهلاً للغاية. أما التحكم في كرات النار العشرين المستحضرة في وقت واحد فلم يكن كذلك. "لا أريد إرهاق نفسي بسرعة كبيرة"، قال زوريان، مختبراً سيطرته على الكرات بجعل زوجين منها يطيران خارج التشكيلة. لقد تسبب بالفعل في حرق سيء لنفسه في المرة الأخيرة التي استخدم فيها التعويذة عن طريق اصطدام إحدى كرات النار بظهر يده بطريق الخطأ ولم يكن يتطلع لتكرار الأداء. كانت القدرة على توجيه الكرات كما تشاء ميزة مثيرة للاهتمام، لكن ذلك تعنى أيضاً وجود القليل من ميزات الأمان المتأصلة في التعويذة. "ستنفد مناي بسرعة كبيرة إذا بدأت في استدعاء ٥٠ كرة نار دفعة واحدة". "لا ينبغي لك إلقاء التعويذة كثيراً على أي حال"، قال ألانيك. "الحفاظ على الكرات أرخص بكثير من إعادة إنشائها باستمرار. المغزى هو السيطرة عليها، وإعادة إلقاء التعويذة لا يساعدك في ذلك. أنت تدع خوفك من الاحتراق يتحكم بك فحسب". "حسنًا نعم، لا أريد حرق عيني بطريق الخطأ أو ما شابه"، اعترض زوريان. تنهد ألانيك وهز رأسه. "أنت متوتر للغاية لهذا. خذ استراحة وسنتابع غداً". تخلّى زوريان فوراً عن التعويذة بارتياح. بغض النظر عما قاله ألانيك، لم يعجبه تلك التعويذة. مع ذلك، كان ألانيك خبير سحر النار هنا. "هل يمكنني سؤالك عن شيء؟" سأل زوريان. لوح ألانيك بيده عرضاً، مخبراً إياه بالمضي قدماً. "أهل صحيح أنه يمكنك حرق أهداف بشكل انتقائي بتعويذاتك؟ أي، استبعاد الناس تماماً من التعرض للتلف بسبب كراتك النارية وما شابه؟" "آه. أفترض أن لوكاف أخبرك بذلك"، تأمل ألانيك. أجل حقاً، لنكتفي بذلك. "نعم، هذا شيء يمكنني فعله. أكثر من ذلك، في الواقع. إنه ليس شيئاً تود تعلمه مع ذلك - إنه مهارة صعبة تتطلب الكثير من التدريب المتخصص. سنوات منه. ما لم تقصد التخصص في سحر النار - وأنت تبدو لي ساحراً عاماً، بصراحة - فلن أوصي بالقلق بشأن ذلك". ابتسم. "إلى جانب ذلك، بحلول الوقت الذي تتقن فيه شيئاً كهذا، ستكون تعويذة "النيازك الجيبية" التي تصارع معها حالياً مجرد مزحة بالنسبة لك، لذا فهو بالكاد اختصار لعدم التعرض للأذى بذلك". "متوقع"، قال زوريان. "لكن كما تعلم، حماية نارية بسيطة ستجعل تلك التعويذة أمن بكثير للممارسة. لماذا لا أستطيع استخدامها على نفسي قبل إلقاء التعويذة مرة أخرى؟" "الخطر يشحذ الروح"، قال ألانيك بخفة. "ستتعلم بشكل أسرع وتأخذ الأمور بجدية أكبر مع تعليق تهديد الحروق المروعة فوق رأسك. لكن في الغالب أردت فقط أن أرى كم من الوقت سيتغرقك لتتذكر أنه يمكنك فعل ذلك". "أوف"، تذمر زوريان. "أنت شرير". لم تكن هناك هجومات أخرى لبقية الدورة، وانتهت هذه الدورة بالذات في موعدها المحدد تماماً بدلاً من قطعها بشكل قصير كما حدث مع السابقة. لم تظهر تعويذة كشف العلامات علامة ثالثة أبداً في نطاق كشفها، على الرغم من إلقاء زوريان لها عدة مرات في اليوم نحو النهاية. - فاصل - للدورات الثلاث التالية، تجنب زوريان عمداً إحداث أي تموجات وركز على تنمية مهاراته. لم يكن وقتاً مثيراً للغاية، لكنه بحلول نهايته تمكن أخيراً من إلقاء المقذوفات السحرية بسرعة وسهولة دون أي مساعدة خارجية. لقد أتقن أيضاً استشعار الروح الشخصي لدرجة أن ألانيك بدأ يعلمه ترسانته من سحر الأرواح الدفاعي. بالإضافة إلى ذلك، تعلم وفرة من تعويذات النار الجديدة، وأجري بعض التحسينات على تصميم غول الخشب الذي كان يستكشفه، ومارس بقية ترسانته القتالية على الحياة البرية الوحشية التي تعيش في البراري. لسوء الحظ، أصبح ألانيك أكثر ريبة تجاه زوريان مع ارتفاع مهاراته مع كل دورة - ولا شك أن حقيقة إعترافه بالكثير من تلك المهارات كخاصة به لعبت دوراً كبيراً في ذلك - وكاد يرفض تعليم زوريان تماماً في الدورة الأخيرة. تمكن زوريان في النهاية من إقناع الرجل بمساعدته من خلال وعده بإخباره بكل شيء بعد مهرجان الصيف، لكنه شك في أن ذلك لن ينجح قريباً حتى. حسب تقديره، كان أمامه دورتان على الأكثر قبل أن يرفض ألانيك تعليمه أي شيء دون تفسير جيد للغاية، والذي لن يكون قادراً على توفيره. لكن لا بأس - بحلول الوقت الذي يحدث فيه ذلك، لن يكون زوريان بلا دفاع في مواجهة سحر الأرواح العدائي، وبالتالي سيتحقق أول أهدافه. لم يتوقع حقاً من ألانيك أن يعلمه كل شيء على أي حال. في الدورة التالية، قرر زوريان رفع الحظر الذي فرضه على نفسه بشأن التجسس على سودومير وأنشطته. بحذر شديد قدر الإمكان، حاول معرفة المزيد عن الرجل. وباعتبار سودومير شخصية معروفة وعامة، لم يكن من الصعب حمل الناس على التحدث عنه... لكن معظم المعلومات التي حصل عليها إما كانت عديمة الفائدة أو مشبوهة للغاية. كانت قطعة المعلومات الأكثر إثارة للاهتمام التي وجدها هي أن الرجل كان غائباً غالباً عن كنيازوف ديفري في "مهام رسمية" مختلفة، وأن تلك المهام أصبحت متكررة خاصة في الأشهر القليلة الماضية. كان هذا متوافقاً مع رسائل وازن، التي زعمت أيضاً أن الرجل غيّر نمطه بشكل جذري في الأشهر القليلة الماضية. عندما فشل الاستجواب البسيط في جلب نتائج جديدة، قرر زوريان أن يكون أكثر جرأة قليلاً ويحقق في الرابط بين وازن والعمدة. لم يرغب في التعامل مع وازن شخصياً، لكن لحسن الحظ لم تكن هناك حاجة لذلك. لم يكن وازن عملية ذات رجل واحد مثل جوري - كان لديه موظفون آخرون، ولم يكن لدى أولئك الموظفين الآخرين نفس جنون الارتيابي ومستوى الأمان الذي تمتع به وازن. كانوا يجلبون الأشياء إلى منازلهم من العمل لتفحصها لاحقاً، ويتركون مفاتيحهم مخفية ببراعة خلف أحواض الزهور القريبة، ونادراً ما امتلكوا أي نوع من الدفاعات السحرية. حتى أن أحدّهم احتفظ بيوميات يومية مفصلة مع كل أنواع الطرائف والملاحظات المثيرة للاهتمام. ربما كان الشيء الأكثر إثارة للاهتمام الذي اكتشفه من موظفي وازن هو أنه كان يرسل بانتظام طروداً غامضة إلى مكان يسمى "قصر إياسكو" - وهو مكان تأكد موظفوه تماماً من أنه غير موجود في الواقع. المكان الذي تُسلم إليه الطرود لم يكن موجوداً على الخرائط، باستثناء كونه قسماً عشوائياً من الغابة غير المهجورة الواقعة شمال المدينة بمسافة بعيدة. أبعد في البراري عما وصله زوريان على الإطلاق، على أي حال. بعد استشارة بعض الخرائط، أدرك زوريان أنه لا فكرة لديه عن المدة التي سيستغرقها للوصول إلى النقطة المعنية. أسابيع؟ أشهر؟ اللعنة، لقد اختار هذان الاثنان حقاً مكاناً منعزلاً لتبادللاتهما، أليس كذلك؟ سيكو هذا عملاً شاقاً للغاية... ذهب إلى لوكاف طلباً للمساعدة. عُرف أخصائي التحول بأنه من نوع أهل البراري، لذا ينبغي أن تكون لديه بعض النصائح حول الوصول إلى أماكن منعزلة مثل تلك. ربما كان هناك نوع من جرعات التعزيز التي يمكن أن تساعد؟ "لا، لا أعتقد أن جرعات التعزيز ستكون ذات فائدة كبيرة في هذا"، أخبره لوكاف وهو يطيل النظر في الخريطة التي قدمها زوريان. "فهي لا تدوم طويلاً بما يكفي، وسيستغرق الأمر أسبوعين على الأقل للوصول إلى المكان سيراً على الأقدام. أمر شائك. ربما يعكس ذلك تحيزي الخاص فقط، لكن هل فكرت ببساطة في التحول إلى طير والطيران إلى هناك؟" "لم أفكّر في ذلك"، قال زوريان متفاجأً. "لم تخطر الفكرة ببالي أبداً. ما مدى تعقيد ذلك؟" "ليس معقداً على الإطلاق، لكن ربما مكلف بعض الشيء"، اعترف لوكاف. "ستحتاج على الأرجح إلى إهدار جرعة أو جرعتين لتعتاد على الطيران والحركة في شكلكم الجديد. ربما أكثر، بناءً على سرعة تعلمك. الطيور تختلف كثيراً عن البشر". ناول زوريان جدول الأسعار الخاص به، وأشار سريعاً إلى قسم الطيور. "أوصي بالعقاب شخصياً"، قال لوكاف. "طائر جَوّال جيد، ونظر ممتاز، وكبير بما يكفي لتجرؤ أشياء قليلة على مهاجمتك. بالإضافة إلى ذلك، إنه عقاب، ما الذي لا يعجبك فيه؟ ليس الأمر كما لو كنت بحاجة إلى أن تكون غير ملحوظ حيث ذهب". نظر زوريان إلى بطاقة السعر المرفقة بـ "جرعة تحول العقاب". كانت... ممكنة. كان بإمكانة شراء ثلاث منها إذا اضطر لذلك، رغم أنه كره استنفاد معظم مدخراته هكذا. على الرغم من علمه بأنها ستعود في بداية دورته التالية، إلا أنه بدا خاطئاً تبديدها هكذا. لقد أمضى سنوات في توفير تلك المال، اللعنة! علاوة على ذلك، ماذا لو احتج لتلك المدخرات لاحقاً في الدورة لسبب ما؟ "أظن أنني أستطيع تجربة ذلك"، قال زوريان. "بالمناسبة، هل تدفعون مالاً مقابل بعض الحيوانات النادرة التي يمكن العثور عليها في أعماق الغابة؟" "ها، لا. إذا أمكن العثور عليها في الغابات هنا، فأنا أكثر من قادر على جلبها بنفسي"، قال لوكاف. "عذراً. رغم أنك إذا كنت مستعداً للمخاطرة بحياتك في الزنزانة المحلية، فهناك أشياء قليلة سأهتم بدفع مال جيد مقابلها..." - فاصل - منزلقاً صعوداً على تيارات هواء دافئة، تفحص زوريان المشهد المحيط به بعينين حادتين بشكل مستحيل. كانت التجربة مستحيلة الوصف - كان كل شيء مليئاً بالألوان والتفاصيل، وكأن حجاباً لم يكن يعلم أنه يعاني تحته قد رُفع عن عينيه. لقد تذكره بالوقت الذي اصطحبه فيه والداه إلى الطبيب لفحص العين وأُخبر أنه يجب عليه ارتداء نظارات. لقد شعر والده بخيبة أمل كبيرة حيال ذلك، لكن اللحظة التي وضع فيها زوريان قطع الزجاج الصغيرة على وجهه أدرك أنه لا يريد خلعها أبداً. كان الأمر يشبه ذلك الوقت، إلا أنه أكثر تطرفاً. إذا حاول، لأمكنه تمييز أوراق الشجر الفردية على شجرة تبعد ميلاً. المنازل في الأفق التي لم تكن سوى كتل ضبابية بالنسبة لذاته البشرية رُسمت بدقة متناهية، وصولاً إلى ذلك الهر العجوز المختبئ في ظل مدخنة على أحد المنازل. كونه عقاباً، قرر زوريان، كان أمراً رائعاً. غريباً، لكن رائعاً. رفرف بجناحيه بضع مرات لتغيير الاتجاه، مترنحاً بشكل خطير لحظة واحدة. لم يكن طياراً ماهراً في الواقع، وما يُحكى عن هبوطه فقل ودل. ويا لحسن الحظ، يقضى الطيور الكبيرة مثل العقبان معظم وقتها في الجو وهي تنزلق وتلتقط تيارات الهواء، لذا كان بإمكانه التدبر. ثبّت عينيه إلى الأمام، في اتجاه المكان الذي من المفترض أن يكون فيه "قصر إياسكو"، وانطلق نحو البراري. الطيران فوق الأشجار أصبح مُملاً بسرعة كبيرة مع ذلك، حتى مع البصر المعزز بشكل مبالغ فيه - غطاء الغابة المورق حجب السطح عن التدقيق بفعالية كبيرة، لذا لم يكن هناك ما يُرى في الغالب. استطاع رؤية جبال مغطاة بالثلوج في الأفق - جبال الشتاء السيئة السمعة التي هيمنت على مشهد وسط ألتازيا، والتي قيل إنها مصدر كل الجليد والثلوج من قبل البعض - قلباً جليدياً لا يرحم للشتاء يستيقظ مرة كل سنة ليغطي الأرض بالصقيع حتى يهزم حتمًا قوى الصيف، حيث يفسح الشتاء المجال للربيع. ود زوريان لو سمى ذلك خرافة، لكن على حد علم فقد يكون هناك حقاً جوهر من الحقيقة في ذلك، مثل عنصرى جليدي قوي بشكل جنوني يعيش هناك أو ما شابه. عُرف القزيل جداً عن الجبال، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى مدى خطورتها - كان استكشافها آمناً تماماً مثل محاولة تخطيط الأدنى من الزنزانة، وليس مجزياً على الإطلاق. أخيراً، اقترب زوريان من وجهته. لقد كان قلقاً من تفويت النقطة، إذ لم يمتلك خريطة وبدا كل شيء متشابهاً نوعاً ما بالنسبة له من نقطة مراقبته، لكنه لم بحاجة للقلق. كان قصر إياسكو واضحاً جداً وسهل التمييز. لم يكن، كما اشتبه، مجرد مساحة خالية غير واضحة أو حجراً قائماً استخدمه وازن وسimodumير كنقطة تسليم. بل كان، في الواقع، قصراً فعلياً. دار زوريان حول المبنى بضع مرات، محاولاً استيعاب ما يراه. لمع القصر أبيض اللون في بحر من الخضرة، متآكلاً بعض الشيء بسبب قسوة الزمن والطبيعة لكنه بدا قابلاً للعيش ومعتنى به بوضوح. وإلى جانب القصر، كان هناك أيضاً مستودع صغير ملحق. بدا المستودع وكأنه بني حديثاً بكثير، مع ذلك - لم يكن عليه طحلب على السقف، ولم تكن هناك تشققات على الجدران يمكن لعينيه المعززتين رؤيتها، وكان أكثر كتلية ونفعية في البناء. لم يكن لدى زوريان فكرة عن سبب قيام شخص ببناء هذا الشيء هنا. لو كان حصناً أو برج مراقبة، لأمكنه الفهم... لكن من قد يرغب في بناء مسكن فاخر معزول ومكشوف لمخاطر الشمال؟ للأسف، قاطع تفكيره الغربان التي انتشرت في الأشجار المحيطة بالقصر والتي اعترضت على وجوده وملأت الأجواء بمائة نعيق غاضب. ركز زوريان عليها لحظياً. ورغم أن الطيور كانت صغيرة وبعيدة، إلا أن العينين اللتين امتلكهما حالياً لم تواجهان مشكلة في تمييز ملامحهما. لم تكن غربان. كانت أكبر، وامتلكت ريشاتها السوداء الحبيكة زخارف حمراء صغيرة وبريقاً معدنياً تقريباً عليها. مناقير حديدية. طيور الجحيم في الشمال. لم يفضل زوريان فرصه ضد أحدها في هذا الشكل، ناهيك عن السرب الضخم المتمركز حول القصر. رغم أنه الآن بعد أن فكر في الأمر، ربما كان بإمكانه إلقاء المقذوفات السحرية في هذا الشكل الآن، أليس كذلك؟ ربما تمكن من إسقاط زوجين منها قبل أن يمزقه الباقي، حينها. لن يجلب له ذلك شيئاً، لذا توقف عن الدوران حول القصر وابتعد بمسافة بينه وبين المناقير الحديدية حتى توقفت أخيراً عن إصدار الضوضاء والإيماءات المهددة. تساءل عما فعله لإزعاجهم هقدر ذلك. افترض أنهم لم يحبوا ببساطة مفترساً كبيراً يدور بشكل مهدد حولهم. حسنًا لا بأس. كان الهبوط بجوار القصر مباشرة فكرة سيئة على أي حال. مكشوف للغاية، وربما محمي بسحر أيضاً. فتش المنطقة المجاورة بحثاً عن مساحة مفتوحة يمكنه الهبوط فيها دون كسر رقبته (كان انتقال الإصابات بين الأشكال الحقيقية والمتحولة غريباً وغير متسق، لكن لوكاف أكد له أن الموت في شكل واحد يعني أنك ميت بالتأكيد في الشكل الآخر أيضاً) ووجد أخيراً مساحة خالية على مسافة إلى الغرب من القصر. أبعد قليلاً مما أمل، لكن المحتاجين لا يملكون رفاهية الاختيار. بعد هبوط محرج بصراحة شهد ارتطام وجهه بالعشب، تحول زوريان مرة أخرى إلى الشكل البشري وقضى عدة دقائق في حفظ المكان لاستخدامه كنقطة وصول لعمليات الانتقال الآني المستقبلية. بمجرد الانتهاء من ذلك، انطلق نحو القصر، مأمولاً الحصول على نظرة أقرب. لقد افتقد بالفعل بصر العقاب الرائع، لكن بعض الأشياء كانت أفضل إنجازاً من الأرض وبهذه الطريقة سيكون قادراً حقاً على الانتقال الآني بعيداً عن الخطر وجعل نفسه غير مرئي. على حد علم، لم تمتلك المناقير الحديدية أي حواس سحرية، لذا كان الغطاء البصري كافياً لتجنب انتباهها. كان محقاً - لم تلحظ المناقير الحديدية وجوده بينما كان يزحف مقترباً من القصر، مغطى بتعليقة الاختفاء وهالة صمت. وقبل استطلاع المكان فعلياً، انفجرت حزمة من ذئاب الشتاء في المشهد، قاددة بواسطة عينة ضخمة بشكل خاص. على عكس بقية الحزمة، لم يمتلك ألفا فرو أبيض. كان فراءه فضياً ولامعاً، وبدا عقله مختلفاً عن البقية. أقوى، أعمق، أكثر تعقيداً. عاقل. وقف زوريان متجفداً، مراقباً المجموعة برهبة. اثنان وعشرون ذئب شتاء يقودها نوع عاقل فائق التميز غير معروف. اللعنة، كان عليه فقط دفع حظه إلى أقصى حد، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة سيخدعون بها بتعويذاته، بالنظر إلى مدى حساسية أنوف الكلاب... باستثناء... لقد خُدعوا نوعاً ما. في نقطة ما، توقف الفضي فجأة وبدأ في مسح خط الأشجار، وقفز قلب زوريان عندما مرت عيناه باختصار فوق موقع زوريان، لكن اللحظة مرت وانتقلت الحزمة واختفت في مكان ما على الجانب الآخر من القصر. بعد دقيقة، عندما تأكد من رحيلهم، تراجع زوريان ببطء إلى الغابة المحيطة وانتقل آنياً بعيداً. - فاصل - قرر زوريان ترك قصر إياسكو وشأنه في الوقت الحالي. كان متأكداً تماماً من ارتباطهم بالغزاة الإباسيين الآن، وكان ينوي بالتأكيد الوصول إلى حقيقة ذلك المكان في نقطة ما. ومع ذلك، كان لديه شعور بأن التحقيق في القصر كما هو الآن ينطوي على الأرجح على الكثير من الموت. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه حدس بأن العمدة كان ساحر أموات، وكان لديه بالتأكيد واحد قيد التوظيف حتى لم يكن، لذا فإن خسارة معركة هناك قد تباعاتها عواقب أكثر خطورة من دورة مبكرة. لا، إذا أراد الذهاب إلى هناك كان عليه إنهاء دروس ألانيك أولاً وزيادة مهاراته القتالية بشكل كبير، كحد أدنى. وبدلاً من ذلك، والآن بعد أن اقترب وقته مع ألانيك من نهايته، كان عليه تصعيد جهوده لتحسين سحره القتالي ليتسنى له الذهاب للحديث مع قبائل الأرانا الأخرى وتعلم أسرار فنونهم العقلية. كانت هناك أسباب كثيرة لأهمية ذلك، لكن السبب الذي دفعه أكثر من غيره كان إمكانية فتح حزمة ذاكرة الأم الكبرى التي ظلت في عقله. لن تستمر حزمة الذاكرة إلى الأبد، عرف زوريان. كانت مستقرة الآن، حيث سحبت الأم الكبرى كل المحطات لجعلها مرنة ومتينة قدر الإمكان، لكنها ستتفكك وتفشل في الوقت المناسب، وستزول كل الذكريات المحبوسة بداخلها. إذا أراد زوريان ملء الفراغات التي تركتها رسالة الأم الكبرى الأخيرة وفهم ما جعلها تتخذ القرارات التي اتخذتها، كان عليه الوصول إلى تلك المعرفة. لم يعش أوهاماً بأن الأمر سيكون سهلاً. لأسباب منها أن قبائل الأرانا الأخرى لم تكن مضمونة بأي حال من الأحوال لتكون ودودة، وحتى إن كانت، لم يكن هناك سبب لتعليمهم عشوائياً بشرياً أسرارهم حقاً. وحتى إذا تمكن من تأمين تعاونهم، فمن المؤكد أن ذكريات شيء غريب مثل الأرانا ستكون عملاً شاقاً لتفسيره. وحتى لو تمكن من إتقان ذلك، لم يكن لديه سوى فرصة واحدة لفك حزمة الذاكرة دون تخريب المحتوى أو تشغيل أي دفاعات ثبتتها الأم الكبرى لمنعه من فعل ذلك تماماً. لكن هذه كانت مسألة للمستقبل - في الوقت الحالي لم يشعر بثقة كبيرة في دخول خلية أرانا ربما غير ودودة. وبما أنه لم يشعر برغبة في اختبار سحره العقلي ضد أسياد الحرفة، فإن خطته الحالية للتعامل مع أرانا عدائية أو غادرة اختصرت أساساً في سرعة إلقاء "الدرع العقلي" وحرق كل شيء في متناول اليد عبر سحر تقليدي أكثر. كانت المهارات القتالية الأفضل ضرورة ملحة لنجاح هذه الخطة مع ذلك. وكما حدث، امتلك شيئاً من شأنه النهوض بمهاراته القتالية، فضلاً عن تعويض المال الذي خسره لصالح لوكاف عندما اشترى جرعتي "تحول العقاب" هاتين - استكشاف الزنازين! لقد تجاهل أساساً مدخل الزنزانة في كنيازوف ديفري بسبب تشتته باختفاء سحرة الأرواح المحليين ودروس ألانيك، لكن لم يكن هناك سبب لمواصلة القيام بذلك بعد الآن. توقفت معظم الحياة البرية حول كنيازوف ديفري عن كونها تحدياً في هذه المرحلة على أي حال. وهكذا، بعد يومين من تراجعه المتسرع عن قصر إياسكو، سار زوريان إلى المدخل الرسمي للزنازين الواقعة تحت كنيازوف ديفري وطلب تصريحاً للنزول إلى أعماقها. لم يكلف أي أموال، لحسن الحظ، ولم يكن سوى إجراء شكلي للتأكد من فهمك لما أنت مقبل عليه. "فقط تذكر، هذا الجزء من الزنزانة لم يُخضع بشكل صحيح أبداً"، أخبره الرجل خلف المنضدة، مناولاً إياه بطاقة تصريح كان عليه إظهارها للحراس ليسمح له بالمرور. "هذا يعني وجود ثروات أعظم يمكن العثور عليها هناك، ولكن أيضاً أن الأمور أكثر خطورة بكثير. يختفي الناس هناك طوال الوقت. لن يبحث أحد عنك ما لم تنضم إلى إحدى نقابات المستكشفين المحلية. وهو ما أوصي به شخصياً السحرة الشباب أمثلك". أطلق زوريان همهمة غير ملتزمة للرجل وغادر، نازلاً أدناه على درج لولبي طويل حتى وصل إلى كهف طبيعي صغير يضم بلدة صغيرة. أطلق سكان المدينة العلوية عليها اسم قرية المستكشفين، رغم أنها كانت رسمياً مجرد امتداد لكنيازوف ديفري. لم يعيش الكثير من الناس هنا بالفعل - تكونت المباني في الغالب من بيوت نقابات وأعمال تجارية تلبي احتياجات مستكشفي الزنازين. لم تكن لديه أي نية للانضمام إلى أي من النقابات. آخر مرة تحقق فيها لم يسمحوا للأعضاء الجدد مثله بالخروج إلى الميدان لأشهر عدة على الأقل بعد انضمامهم، مما جعلهم عديمي الفائدة إلى حد كبير لشخص في وضعه. لقد فهم منطق ذلك - لا تريد أن يتعرض أعضاؤك الجدد عديمو الخبرة للقتل المروع في الأنفاق، وكان عدد قليل جداً من السحرة قادرين بشكل خاص في عمره - لكن ذلك لم يجعلهم أقل عدماً للفائدة بالنسبة له. كما لم يمتلك أي مال لشراء أي شيء من المتاجر، لذا لم يبقَ في المستوطنة طويلاً. كان الناس هناك حمقى على أي حال، يطلبون المال لمجرد الإجابة على أسئلة أساسية أو يطالبون بانضمامه إلى نقابتهم قبل الإفصاح عن أي "أسرار". شكراً للآلهة لأنه استطاع قراءة الإجابات من عقولهم على أي حال. - فاصل - حدق زوريان في رقعة من الفطريات المتوهجة في زاوية كهف كبير واجهه في تجواله عبر نظام الكهوف تحت كنيازوف ديفري. بدا وكأنه رقعة عادية من الفطريات المتوهجة العملاقة، لا تختلف كثيراً عن تلك التي واجهها في أماكن أخرى هنا، لكنه كان أعلم. لم يُخدع. أخبره حسّه العقلي بوضوح أن هناك عقل حيوان خلف ذلك الفطر... لا انتظر، الفطر نفسه امتلك عقلاً؟ وهم؟ أم فطر ذكي غريب؟ قرر أنه لا يأس، سوى زوريان عصا القتالية التي صنعها لنفسه وأطلق شعاع حرق على "الفطر". إن كان قد تعلم شيئاً في الأسبوعين اللذين قفاهما هنا، فهو أن كل شيء أراد قتله وأكله حصراً - وليس بالضرورة بهذا الترتيب. عث صخور، على سبيل المثال، أرادت شللك ووضع بيضها في جسدك الحي حتى تستطيع يرقاتها أكلءك حياً من الداخل للخارج. على أي حال، كان المغزى أن الضرب أولاً كان حساً سليماً مع هذه الأشياء، ولم يمتلك أي نية للاقتراب من منتحل الفطر. بالتأكيد، اللحظة التي ضرب فيها شعاع النار، انفك "الفطر" فوراً إلى شكل أخطبوط نفق ذو جسد كبير مجنح. متوقع. كانت قدرة تلك الأشياء على محاكاة لون وملمس محيطها مثيرة للإعجاب بقدر ما كانت مزعجة للتعامل معها. ومع ذلك، كان هذا سيء الحظ. محاصراً دون تحذير بهجوم النار المدمر، لوح بأذرعه لفترة وجيزة في ذعر قبل أن ينهان ميتاً على أرضية الكهف. ألقى زوريان صخرة عليه للتأكد من أنه لا يتظاهر، ثم استرخى. ربما مات لأحد تلك الكائنات الآن لو لم يمتلك حسّه العقلي - لقد كان، بلا شك، ميزته الرئيسية مقارنة بمستكشفي الزنازين الآخرين. بفضله، استطاع تفادي مواقع كمين ديدان الرمح، وأخاطب الأنفاق وغيرها من المخاطر المخفية للوصول إلى المناطق السفلى الأكثر ثراءً والأقل استغلالاً مثل هذه. لا عجب أن تايفن كانت متحمسة جداً لامتلاك شخص بهذه القدرة في فريقها، حين اكتشفت ذلك لأول مرة. أمر كرات الضوء العائمة حوله بالانتشار في الكهف وفحص ببطء الجدران بحثاً عن أي علامة على البلورات والمعادن الغريبة. بشكل عام، بدا المانا المتبلور صانع مال أفضل بكثير من صيد المخلوقات من أجل الأجزاء، على الأقل إذا استطعت الوصول إلى مناطق بكر مثل هذه. تمتع المانا المتبلور أيضاً بميزة كونها، حسناً، ثابتة. إذا وجد البعض في مكان معين في هذه الدورة، فمن المنطقي أن يكون موجوداً هناك لكل دورة تالية أيضاً. هذا يعني أنه، إذا استطاع تخطيط مكان وجودها عبر عدة دورات، فسينبغي أن يكون قادراً على اجتياح مجموعة من المواقع المعروفة في بضع ساعات فقط والحصول على ضخ هائل للأموال في بداية كل دورة جديدة. خاصة إذا تعلم كيفية التصفية عبر تداخل الززنانة وأصبح قادراً على الانتقال الآني أثناء تواجده بداخلها. للأسف، لم يعثر فحصه على شيء في هذا الكهف. ناظراً إلى جثة أخطبوط النفق المتفحمة، نظر زوريان في إمكانية حصاد دماغه ومنقاره فقط (أثمن أجزائه على الإطلاق) والعودة إلى السطح. لقد عثر بالفعل على كتلتين كبيرتين من المانا المتبلور والعديد من الكتلة الصغيرة، لذا كانت هذه الرحلة ناجحة بالفعل بامتياز، والاستمرار أكثر يعني التعمق أكثر في الززنانة، بكل المخاطر التي ينطوي عليها ذلك. استمر في التقدم - ليس وكأنه كان في خطر حقيقي حتى الآن لذا حتى لو قفز الخطر درجة فسوف ينبغي... أن... استدار زوريان حول زاوية وواجه، وجهاً لوجه إن صح التعبير، نوعاً ما من الهلام الوردي العائم المغطى بالعيون. لقد توهج، خيوط ضوء ترقص في جميع أنحاء كتلته الدخانية شبه الشفافة، وتلوى شكله وتحول بشكل فوضوي، حيث نمت التموجات والنتوءات وانكمشت لحظة بلحظة. للحظة بدا وكأنه لم يلاحظه، عيناه لا تعد ولا تحصى - كل منها بلونها ودرجتها الخاصة - ترمش وتدور في محاجرها دون أي سبب منطقي. لكن تلك اللحظة مرت بسرعة واتجهت عيناه العديدة نحوه، حيث امتد بعضها على نتوءات لكي يتمكن المخلوق من تركيزها على زوريان بشكل صحيح... فتحت عينا زوريان فجأة على مصراعيها بينما اندلع ألم حاد من معدته. تشنج جسده بالكامل، منحنياً ضد الجسم الذي سقط عليه، وفجأة استيقظ تماماً، دون أثر للنعاس في عقله. "صباح الخير، أخي!" صدح صوت مبتهج بشكل مزعج مباشرة فوقه. "صباح، صباح، صبااااح!!!" نظر زوريان إلى أخته الصغرى المبتسمة بعدم تصديق. ماذا؟ لكنه كان للتو- "أه هيا!" تذمر زوريان، دافناً وجهه في يديه. "هذا كل شيء؟! لقد نظر إليّ فقط ومتّ؟ أي نوع من القدرات السخيفة هذه!؟" "أم..." قالت كيريلي. "انسَ ما قُلته"، قال زوريان، مانحاً كيريلي عِناقاً قصيراً قبل أن ينهض على قدميه. رفضت كيريلي الإفلات، متشبثة به كالبَلَمُوس، لذا حملها ببساطة بينما مشى إلى خزانة كتبه واستعاد "خلاصة رواد الزنزانة، المجلد الرابع"، وبدأ يقلب صفحاته. "كنت أحلم فحسب، هذا كل شيء". "أي نوع من الأحلام؟" سألَت كيريلي بفضول. "كنت سأصبح غنياً، ثم قُتلت بواسطة... وحش عيني؟" قال زوريان، وهو ينظر إلى الوصف في الكتاب. حتى الاسم كان غبياً. أوف. "أوه"، قالت كيريلي. "حلم لطيف ينتهي بكابوس. أنا أكرِه تلك". "وأنا أيضاً، كيريلي. وأنا أيضاً"، قال زوريان، مغلقاً الكتاب بقوة ووضعه مرة أخرى على الرف. لم يخبره الوصف في الكتاب بأي شيء مفيد عن ذلك اللعين. "احذر عيناه القاتلتان" حقاً. فكر في إلقاء تعويذة كشف العلامات مرة أخرى، لكن ما الجدوى؟ لم ترصد قط أكثر من علامتين في الوجود. أو أقل لهذا الأمر. في هذه المرحلة كان واضحاً أن هذا كل ما سيعرضه على الإطلاق. الطريقة التي استخدمها الرداء الأحمر للدخول إلى حلقة الوقت لم تكن متطابقة بوضوح مع تلك التي استخدمها زاتش وزوريان. أما بالنسبة لزاتش، فقد دلت تحركاته على أنه يفتح حلقة الوقت دائماً بالهرب السريع من سيوريا. لم يكن الاتجاه متسقاً مع ذلك، وبدو أنه يتجول بشكل عشوائي حول إيلدمار خلال كل حلقة زمنية. تساءل عن ماهية ذلك. من الواضح أن الصبي كان يتجنب سيوريا، تماماً مثل زوريان، لكن بخلاف ذلك لم يستطع معرفة هدف زاتش - حاول زوريان وضع المواقع التي زارها زاتش على خريطة ولم يجد أي نمط يمكنه رؤيته فيها. مهما يكن. سيكون زاتش هو زاتش. كان لديه مشاكله الخاصة والأكثر إلحاحاً للقلق بشأنها في الوقت الحالي. "حسناً. كيريلي، هل يمكنك إفلاتي الآن ربما؟"