أم التعلّم الفصل 33 — البوابات

الفصل الثالث٣: البوابات كان زوريان يقف بلا حراك في غرفة المعيشة الفارغة داخل منزل فازن، ويحدق بابتئاس في بقعة السائل الأخضر اللزج أمامه والتي كانت تأكل الأرضية حالياً بصوت أزيز مسموع. بالكاد يستطيع المرء أن يصدق أن الوحل الحامضي أمامه لم يكن قبل وقت طويل سوى كومة من المستندات المهمة المحفوظة في خزانة فازن. يبدو حقاً أن التاجر لم يكن يريد لأحد أن يلقي نظرة عليها. بدأت العملية بشكل جيد. كل شيء بدأ بشكل جيد. لم يرى زوريان أي جدوى من اختراع العجلة مجدداً، لذا استخدم طريقته السابقة في دخول منزل فازن، ثم شرع في تفكيك الحمايات الموجودة على الخزانة. وإلى جانب فخ الانفجار المألوف لديه سلفاً، وجد أيضاً فخ نوم يهدف إلى طرح أي لصوص محتملين أرضاً فاقدين الوعي بمجرد لمسهم للخزانة. عطّل الفخين، وإذ لم يجد أي تعاويذ سحرية أخرى تحمي الخزانة، حاول فوراً إزالة المستندات. لقد أدى فوراً إلى تفعيل آلية ميكانيكية أغرقت محتويات الخزانة بنوع من الخليط الحامضي القوي. الخبر السار هو أنه نجح في تجنب اصطدام أي جزء من السائل اللزج بيديه — وبالنظر إلى ما كان يفعله هذا الشيء بالأرضية في تلك اللحظة، لكان على الأرجح قد أكل عظامه مباشرة قبل أن يتمكن من إزالته عنه. الخبر السيئ هو أنه فشل في إنقاذ أي من محتويات الخزانة قبل أن يفسدها الوحل اللزج. لقد نجح في رفع المحتويات خارج الخزانة بقوة الرفع، نعم، لكن الوحل كان أشبه بالغراء في طريقته للالتصاق بالأوراق. عجز عن فصله عن المستندات الناجية قبل أن يأكلها جميعها ثم تابع بسعادة إذابة الأرضية تحتها. ارتجف. كان مسروراً حقاً، حقاً، لأنه تمكن من انتزاع يديه في الوقت المناسب لتجنب تلطخهما بأي من ذلك الشيء. مرة أخرى، اضطر زوريان إلى مغادرة منزل فازن خاوي اليدين. راودته رغبة ملحة في تجهيز المكان بأكمله لينفجر في وجه فازن بمجرد عودته إلى المنزل انتقاماً، لكن ذلك سيكون صغيراً وأحمق. إن قتل شخصية نافذة كهذه سيجذب الكثير من الانتباه، علاوة على أن ألانيك كان يولي الرجل على الأرجح اهتماماً بالغاً. وقد حاول سرقة الرجل على أي حال، لذا لم يكن له الحق في الغضب الشديد على أي حال. مع ذلك... بات زوريان متأكداً تماماً الآن أن فازن متورط في أمور مشبوهة للغاية، ولم يكن يتحدث عن التهرب الضريبي أو التجسس الصناعي. لم يكن هناك سبيل لأن يُعدّ فازن خزانته لتدمير أشياء مثل العقود التجارية ومخططات الإنتاج في حال اكتشاف أمرها — فكمية الأموال الباهظة التي خسخسرها جراء فعل ذلك لا بد أن تكون هائلة. لا بد أن يكون هناك شيء أكثر داخل تلك الأوراق. شيء غير قانوني بشكل لا يُصدق ويدين صاحبه، لدرجة تجعل فازن يفضل أن يخسر كل شيء على أن يُضبط وهو يمتلكه. سيعود حتماً في إعادة التشغيل القادمة. ربما لم تكن أفعال الرجل المشينة مرتبطة بغزاة إيباس الذين يلاحقون سيوريا أو المجموعة التي تستهدف سحرة الأرواح حول كنيازوف ديفري، لكن زوريان استبعد ذلك لسبب ما. لن يكلفه التحقق شيئاً، على أي حال. حسناً، إلا إذا كان لدى فازن مفاجآت أكثر رعباً تنتظره في حال تجاوز الطبقة الثانية من دفاعاته. في المرة القادمة سيحضّر معه عصا بطول عشرة أقدام، لأنه لن يضع يديه في تلك الخزانة بعد الآن قط. — استراحة — في اليوم التالي لنجاته من الكمين الفاشل مباشرة خارج معبد ألانيك، وصل زوريان إلى جلسة التأمل التالية وهو يشعر بقدر ليس بقليل من التوجس. ولم يكن الأمر متعلقاً فقط بإحتمال وقوع كمين آخر — فلم تكن تعجبه النظرات التي كان ألانيك يرمقه بها حين كان يدلي بإفادته، وكان زوريان قلقاً بشأن ما يعنيه ذلك بالنسبة له. ومع ذلك، كان درس ذلك اليوم خالياً تماماً من أي تميز — فلم يكن هناك كمين ثانٍ، ولم يبدِ ألانيك أي إشارة على انزعاجه أو شكوكه تجاهه. هكذا، ألقى الأمر خلف ظهره وقرر أن يحذو حذو ألانيك عبر المضي قُدماً وكأن شيئاً لم يكن. الآن، وبعد ثلاثة أيام، يستطيع زوريان القول بثقة إن ذلك كان خطأ. إن جره إلى فناء المعبد من أجل "اختبار لمهاراته القتالية" بدا له شبيهاً بعقاب مريب. على هامش الأمر، لماذا يملك معبد ساحة معركة في فنائه بدل حديقة جميلة وادعة أو ما شابه؟ بين ذلك والأقبية في الطابق السفلي بدأ يراوده شك حقيقي حقاً بشأن الاعتماد الروحي لهذا المبنى. قال زوريان وهو يتحرك في مكانه بعدم ارتياح: "أه، ليس الأمر أنني لا أقدر مساعدتك في تعزيز قدراتي القتالية المتواضعة، لكننا يجب أن نركز حقاً على جعل رؤية روحي الداخلية تعمل". "لقد أخبرتني بنفسك أن هذه المهارة تتطلب مني تركيزاً تاماً لأتقنها بالشكل الصحيح". اكتفى ألانيك بمواصلة التحديق فيه، صامتاً وبارد المشاعر، من زاويته في الساحة. ثم أشار بعصاه نحو زوريان وألقى عليه كرة نارية. لم يفاجأ زوريان بالهجوم. كان يتوقع شيئاً كهذا، لكي يكون صادقاً. ما أخرجه عن شعوره حقاً هو أنه اختار تلك التعويذة بالذات لبدء القتال. الكرة النارية لم تكن شيئاً تلقيه على ساحر مبتدئ لاختباره — فقد كانت مميتة أكثر من أن تُستخدم لهذا الغرض! حتى الكرة النارية الضعيفة كانت قادرة على قتل انسان عند الإصابة المباشرة، ولا يمكن لتعويذة درع عادية أن تحمي ضدها. وبغض النظر عن مدى قوتها، فقد كانت مجرد قرص من القوة أمام المُعوذ — فالكرة المتوسعة من الطاقة الملتهبة ستتدفق ببساطة من حوله وتلفّ المُعوذ الذي خلفها. لكن الصدمة لم استمرت سوى لحظة واحدة، ثم أنشأ فوراً قبة من القوة حول نفسه — ليس مجرد درع، بل درع واقٍ كامل يحميه من جميع الجانب دفعة واحدة. أصابت الكرة النارية القبة بعد ذلك بقليل، وانحجب نظر زوريان لحظياً بستارة من النيران. حين انقشعت النار، وجد نفسه واقفاً أمام ألانيك مجدداً، وكان الكاهن صامتاً وساكناً كما كان دائماً. تراجع توجسه من الموقف قليلاً. كانت الكرة النارية ضعيفة للغاية. كان يعلم ذلك لأن أحد السحرة المتقاعدين الذين ساعدهم في ترحاله بلا هدف قبل وصوله إلى كنيازوف ديفري قد علمه كيفية تلقي ردود الفعل من تعويذاته الدفاعية، وقد صمد درعه الواقي بقوة أمام تعويذة كان يفترض أن ترهقه حتى حدوده القصوى. كان زوريان واثقاً من أن الرجل أمامه كان يمكنه تقديم أداء أفضل بكثير من ذلك لو أراد. إن حقيقة عدم متابعته الفورية لكرته النارية بشيء يجهز عليه عززت الفكرة القائل بأن هذا كان حقاً نوعاً من الاختبار. اختبار مختل تماماً وخطير، لكنه اعتاد نوعاً ما على مثل هذه الأمور في هذه المرحلة. أرسل مقذوفة سحرية مفردة نحو ألانيك. استطاع رؤية الرجل يسخر وهو يرفع ذراعه بكسل لصد الهجوم الضئيل، وكبح ابتسامة. رغم أنها بدت كتعويذة مقذوفة سحرية، إلا أن المقذوفة لم تكن كذلك على الإطلاق — فلم تحطم الأشياء بقدر ما انفجرت في موجة كروية من القوة، تشبه إلى حد كبير كرة نارية تستخدم القوة بدلاً من النار. كرة قوة، إن صح التعبير. سيستخدم ألانيك بالتأكيد درعاً عادياً بدلاً من درع واقٍ كامل ضد مقذوفة سحرية ضئيلة، وحينها ستفعل كرة القوة— تشوه الفضاء أمام ألانيك فجأة وتلألأ، واختفت كرة القوة الخاصة بزوريان من الوجود فوراً. موجة تبديد من نوع ما، إن كان تخمينه دقيقاً. اللعنة. ثم قرر ألانيك أن دوره قد حان مجدداً، وكان زوريان منشغلاً للغاية بتفادي صواعق النار وأشعة الإحراق لدرجة منته عنها التركيز على الشتم الداخلي. تعلم زوريان سريعاً أن ألانيك يعشق تعويذات النار. حتى بعد أن تحول زوريان من الدروع متعددة الأغراض إلى متغيّرات مصممة خصيصاً لتحمل سحر النار على حساب الأداء ضد أنواع الضرر الأخرى، أصر على استخدامها. وبعد أن فشلت وابلاته الأولية من المقذوفات النارية الضعيفة وسريعة الإلقاء وكثيرة العدد في سحق زوريان، تحول إلى محاولة دهسه بكرات ضخمة وبطيئة الحركة من النار لا تنفجر بل تحاول بدلاً من ذلك ببساطة تغليفه بلهبها. وبعد أن نجح زوريان في تبديدها، رد بمزيد من الكرات النارية — ولم يكن يمسك زمام نفسه هذه المرة. حاول زوريان شن هجوم معاكس كلما لمح ثغرة، لكن كل هجماته تم تحييدها بسهولة بالاحتقار. فشلت محاولة إثارة الغبار وغيره من عوائق الرؤية لأن ألانيك استطاع بطريقة ما التسبب في هبة ريح تشتت مثل تلك الهجمات بعيداً عنه دون القيام بحركة واحدة أو بذل جهد مرئي. كانت الأشياء عديمة الفائدة لأنه استطاع رمي جميع المقذوفات بعيداً عنه بحركة كاسحة بسيطة، وتم حصد أي مقذوفات سحرية أو اعتراضها أو تبديدها. وحتى بعد أن بدأ زوريان في إطلاق المقذوفات في مسارات مكافئة معقدة، أو متعرجة، أو لولبية، بدا أن الكاهن ليس لديه أي مشاكل في تتبعها والرد عليها. أخيراً، كادت طاقة زوريان تنفد وقرر الانسحاب بضجة صاخبة. وضع معظم طاقته المتبقية في شعاع من القوة أطلقه فوراً على وجه ألانيك. كان الهجوم سيقتل الكاهن لو أنه اتصل به حقاً، رغم أن زوريان كان يعلم أنه لن يتصل به أبداً. وكما هو متوقع، تنحى الرجل جانباً ببساطة وانهار زوريان على الأرض إعياءً، رافعاً ذراعيه استسلاماً. قال وهو يلهث: "أنا أستسلم". "مهما كانت النقطة التي أردت إيصالها لي، فقد فعلتها. رغم أنه لو كان هذا كله من أجل إظهار أنني لست السمكة الأكبر في البركة، فما كان لك أن تتعب نفسك — فأنا أدرك جيداً مدى السوء الذي ستؤول إليه أموري في مواجهة مع ساحر معركة مخضرم". قال ألانيك وهو يتقدم منه ويمد له يداً: "المغزى كان معرفة المدة التي ستستغرقها قبل أن تبدأ في اللجوء إلى الحركات المميتة". ناقش زوريان داخلياً مزايا إلقاء تعويذة "القبضة الصاعقة" وصعق ذلكغد الوغد بالكهرباء، لكنه قرر في النهاية أن يكون رجلاً أكبر سناً ويكتفي بقبول مساعدته في النهوض. لن ينجح الأمر على الأرجح، على أي حال. "أنا مصاب بخيبة أمل نوعاً ما لأن الأمر استغرق حتى نفاد طاقتك تماماً لكي تتجه نحو الضربة القاضية". انفجر زوريان غاضباً: "تباً لك يا ألانيك! أي مجنون يحاول قتل خصمه في معركة ودية بحتة!؟" حاول ألانيك، وابتسامة ساخرة ترقص على شفتيه: "أنت؟ لقد حاولت قتلي في النهاية، أليس كذلك؟" "هذا... كنت أعلم أنه ليس لديه أي فرصة للنجاح فعلياً". "نعم، وأنا متأكد أنك أدركت ذلك بعد دقيقة أو دقيقتين من الاختبار. كان يجب عليك التوقف عن كبح نفسك في تلك اللحظة، أو على الأقل اتباع طريقتي فيما يعتبر مستوى مقبولاً من القوة". قال زوريان: "في الواقع، دعنا نعيد التركيز على هذه المشكلة بدلاً من ذلك". "ماذا لو انتهى بك الأمر بقتلي؟ بعض تلك التعويذات التي حاولت ضربي بها كان ستضعني في المستشفى لأشهر لو لم أتلقاها. وربما تقتلني تماماً! المهارات التي استخدمتها للنجاة من "اختبارك" ليست شيئاً كان يحق لك توقع امتلاكي إياه!" قال ألانيك بلهجة عملية: "أستطيع التحكم فيما تحرقه نيراني". تفاجأ زوريان بصدق من ذلك. كان هذا النوع من الأمور ممكناً؟ "أملك أيضاً أقطاباً سماوية تستطيع شفاء أي حروق طالما أن الضحية لا تزال على قيد الحياة. بغض النظر عن كيف بدت الأمور لك، كنت في خطر ضئيل للغاية. ومع ذلك، كنت تعتقد بوضوح أنني كنت عدوانياً بشكل مفرط ومع ذلك كبحت نفسك ضدي. هذا النوع من التردد سيقتلك ذات يوم. كما كاد يفعل قبل بضعة أيام". تمتم زوريان: "كنت أعلم أن هذا يتعلق بأولئك الرماة الذين عطلتهم". "نعم. عطلتهم. لقد حاولوا قتلك، وفي كمين علاوة على ذلك، وذهبت بعيداً لتكتفي بإفقادهم الوعي ببساطة. هناك فرق بين أن تكون رحيماً وبين أن تكون غبياً". تذمر زوريان: "هل أنت متأكد من أنك كاهن؟" أوضح ألانيك: "كاهن محارب". "ليست كل الأوامر الدينية تدور حول السلام والمغفرة. وحتى تلك التي تفعل تستثني عادة الدفاع عن النفس، ممارسة لا نظرياً". استسلم زوريان: "حسناً، هذا عادل". "لكن لماذا تهمك الأمر؟ لماذا يزعجك هذا إلى هذا الحد؟" "هذا سؤال غبي. لا أريد أن تموت، هذا هو السبب". "مم"، توقف زوريان مؤقتاً، وعجز لحظياً عن إيجاد رد. بحق الجحيم ما الذي كان مفترضاً أن يعنيه ذلك؟ كان يتمنى حقاً ألا يكون ألانيك غامضاً إلى هذا الحد بالنسبة لتعاطفه. "انظر، سأكون صادقاً معك — لم أكن رحيماً حقاً. أنت تسيء فهم الأمر برمته. لقد هاجمتهم ببساطة بأفضل طريقة متاحة لدي". سخر ألانيك: "أرجوك. أنا أعلم جيداً مدى صعوبة إسقاط مجموعة بهذا الحجم دون إماتة. هل توقعت حقاً أن أصدق أن تلك كانت طريقة الهجوم الأقل خطورة على نفسك التي تملكها؟" "حسناً، نعم"، قال زوريان. "أعتقد أنه سيساعدك أن تعلم أنني ساحر عقل طبيعي. أشعر بجميع العقول من حولي، بغض النظر عن العوائق المادية أو خط الرؤية، ويمكنني شن هجوم عقلي بدائي عليها إذا رغبت في ذلك. باستخدام ذلك، استطعت إفقادهم الوعي خارج نطاق إطلاق النار الخاص بهم، قبل أن يتمكنوا من تحديد موقعي. إن قتلهم فعلياً كان سيستلزم دخول نطاق هجومهم لكي ألقي عليهم شيئاً أكثر فتكاً. وهو ما شعرت أنه كان انتحارياً إلى حد ما في ذلك الوقت". رماه ألانيك بنظرة فضولية. "قدرة مثيرة للاهتمام. ألاحظ أن جميع المهاجمين لم يكونوا معطلين بحلول الوقت الذي وصلت فيه فرقة عمل النقابة. هل لم تكن تمتلك الوقت الكافي لتمر عليهم جميعاً أم...؟" قال زوريان: "إنه هجوم ضعيف. ليس من الصعب مقاومته". أومأ ألانيك. أمل زوريان ألا يستجوبه الكاهن حول الميكانيكا الدقيقة لقدرته، حيث لم يكن متأكداً من قدرته على خداع الرجل بشكل مقنع. ولحسن الحظ، لم يبدو أنه سيلح في الأمر في هذه اللحظة. سأل ألانيك: "ماذا كنت ستفعل لو لم تصل أي تعزيزات؟" هز زوريان كتفيه: "كنت سأحاول استدراجهم إلى حقل ألغام. لذا نعم. كنت مستعداً تماماً لتفجيرهم إلى قطع صغيرة إذا استمروا في مطاردتي. هناك الكثير من الأشياء التي يمكنك اتهامي بها، لكن أن أكون رحيماً بشكل انتحاري ليس واحداً منها. لا داعي للقلق بشأني". تذمر ألانيك: "لست متأكداً من ذلك تماماً. لكني أرى أنني أسأت تقديرك بعض الشيء. امشِ معي". عاد ألانيك إلى المعبد نفسه وتبع زوريان خطاه. وجد نفسه بعد فترة وجيزة جالساً في مطبخ صغير لم يره من قبل، رغم أن ذلك لا يعني الكثير. لم يسبق له حقاً استكشاف الموقع، خوفاً من إثارة غضب ألانيك إن وطئت قدمه بعض الحرم الخاصة التي يفترض ألا يشهدها غير رجال الدين أبداً. كانت معظم المعابد تملك على الأقل زوجين من تلك الأماكن على حد علم زوريان. قال ألانيك بمجرد جلوسهما: "بغض النظر عن سوء التفاهم، كان الاختبار حقيقياً تماماً. كنت أرغب حقاً في معرفة ما أنت قادر عليه قتالياً". سأل زوريان بفضول: "وهل عرفت؟" قال ألانيك: "أنت أفضل مما كنت أعتقد". تبختر زوريان طرباً بالمديح. لم يبدو ألانيك من النوع الذي يوزعه بسهولة. "لكن من الواضح لي أنك لست أسطورة قيد الصنع. أقدر أن احتياطيات طاقتك الطبيعية متوسطة فيที่ดี الأحوال، وربما تكون أقل من المتوسط، وتملك تعويذاتك طابع ساحر تدرب كثيراً بدلاً من طابع مبتدئ موهوب". عبس زوريان، وقد نسي كبرياءه المبكر. تابع ألانيك: "ساحر في سنك يجب ألا يمتلك خبرة في القتال بهذا الاتساع". أوه عيناه. "لقد كنت أشتبه في ذلك لفترة والآن أنا متأكد — أنت لست خريجاً حديثاً يقوم بجولة ترحال قبل الاستقرار. أو ساحر مسافر تعثر في أمر يفوق طاقته بكثير. أنت شخص يبحث عن المشاكل بنشاط. وكنت تبحث عن المشاكل لفترة الآن..." لم يصدر عن زوريان أي تعليق. كان على وشك الادعاء أن المشاكل هي التي كانت تبحث عنه، وليس العكس... لكن عندما فكر في الأمر حقاً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً في الوقت الحالي. كان يبحث حقاً عن المشاكل الآن. لقد كان أحد أهدافه الأساسية في كنيازوف ديفري. كان لديه سبب وجيه لذلك، لكنه لا يزال كذلك. "لن أطلب منك أن تخبرني من أنت. الأشخاص الذين يبدأون القتال في سن صغيرة كان يجب أن يبدأوا بها ليصلوا إلى مستواك ليسوا عادة من النوع الواثق. لن تخبرني أبداً، والحقيقة ليس لدي أي سبب لدفعك في هذا الاتجاه. كلا، ما أريد معرفته هو ما هو هدفك الفوري هنا. لا أصدق أنك تعثرت حقاً في لقاء لوكاف مع الخنازير عن طريق الصدفة، أو أن علامة الروح المطبوعة على روحك لا علاقة لها حقاً بالأعداء الذين يلاحقون رؤوسنا. بالنظر إلى مدى مساعدتي أنا ولوكاف لك في الأسابيع القليلة الماضية، أعتقد أننا نُستحق كلا منا المزيد من الصدق منك. ما الذي يجري حقاً هنا يا زوريان؟" قال زوريان: "بغض النظر عما قد تعتقده، كانت أسباب قدومي إلى هنا تماماً كما أخبرتك بها". "لقد علقت حقاً في أعقاب تعويذة سحر أرواح. لقد أتيت حقاً إلى لوكاف، ومن خلاله إليك، لأنني أردت أن أفهم ما حدث لي. لم يكن أي من ذلك اختلاقاً. لكن..." حثه ألانيك: "نعم؟" "لقد أجريت بعض الأبحاث حول الأشخاص من وراء هجومي — الهجوم الأصلي الذي أدى إلى العلامة على روحي، أعني — وكشفت عن بعض الأمور الثقيلة جداً. إنهم مرتبطون بطريقة ما بقيادة سيوريا، ولديهم روابط مع الفرع المحلي لطول التنين. على حد ما أستطيع رؤيته، هم إيباسيون في أصلهم. أحد الأسباب التي دفعتني للمجيء إلى هنا، بصرف النظر عن طلب مساعدتك، هو أنني أردت الخروج من أراضيهم". استنتج ألانيك: "وتعتقد أن مهاجمينا ينتمون إلى تلك المجموعة؟" "بالنظر إلى مدى حجم وتنظيم مجموعة إيباس، فلن تفاجئني إن كان لديهم نوع من فروع التنظيم هنا. وحقيقة أن كلا المجموعتين تستخدمان الموتى الأحياء وسحر الأرواح تعد مؤشراً نوعاً ما في نظري. لكني لا أملك أي دليل في الواقع، ولست متأكداً بأي حال". لم يكن زوريان مرتاحاً لمشاركة كل شيء مع ألانيك. على سبيل المثال، إخباره عن الغزو أو مؤامرة "الاستدعاء" البدائية كان أمراً مستبعداً، حيث لا بد أن يصر ألانيك بلا شك على إبلاغ سلطات سيوريا بشأن ذلك ويمكن أن ينبه ذلك الرداء الأحمر إلى مكان وجود زوريان. ومع ذلك، أخبره عن الكثير من الأشياء الأخرى... مثل حالات الاختفاء الأخرى في المنطقة. لقد تعطل تحقيقه الخاص فيها تماماً في الوقت الحالي، لذا لم يكن لديه ما يخسره بإخباره عنها في هذه المرحلة. بعد عدة ساعات مرهقة من الجدال ذهاباً وإياباً، كاد ألانيك أن يطرده من المعبد، زاعماً أنه يتعين عليه التفكير في الأمور. كان زوريان مسروراً لذلك، لأنه كان قد ضجر تماماً من المحادثة برمتها بحلول ذلك الوقت... حتى لو كان هناك احتمال كبير ألا يرغب ألانيك في أن تكون له أي علاقة به بحلول الغد. حسناً، حتى لو رفض الرجل رؤيته بعد هذا، فهناك دائماً إعادة التشغيل التالية. لم يتبقي الكثير من الوقت في إعادة التشغيل هذه على أي حال. - استراحة - كان زوريان في طور تثبيت ذراع يسرى للغول الخشبي الذي كان يبنيه حين ظهر عقل بشري فجأة في غرفته. كان يتمنى لو استطاع القول إنه تفاعل فوراً وبحسم، لكن الحقيقة هي أنه أصيب بالشلل لحظياً من المفاجأة والخوف، وقضى عدة لحظات يتلمس طريقه بحثاً عن رد، ثم أدرك أن "مهاجمه" الغامض كان ألانيك في الواقع. حدق بغضب في الكاهن الذي انتقل فجأة إلى غرفته دون تحذير، محاولاً إشعاله بالنار بعينيه. للأسف، لم تكن تلك القدرة واحدة من الأشياء الموجودة في ذخيرته، ولم يتأثر ألانيك تماماً بنظراته الغاضبة. ملاحظة لنفسي: اعثر على تعويذة تتيح لك إشعال النار في كل ما تنظر إليه. انفجر زوريان غاضباً: "ما الذي تعتقد أنك تفعله بحق الجحيم يا ألانيك؟ كان يمكن أن أرديك قتيلاً لو لم أدرك هويتك في الوقت المناسب". ألقى ألانيك نظرة خاطفة على البندقية شبه مفككة الصنع على سرير زوريان ورفع حاجبًا نحوه. تذمر زوريان: "حسناً ليس بذلك، من الواضح". قال ألانيك باستياء: "لم تحضر لدرسك المسائي". "وجدت أنه من الحكمة تفقد أحوالك". قال زوريان دفاعياً: "كنت أعتقد نوعاً ما أنه يجب أن أمنحك بعض الوقت. بدوت منزعجاً جداً بالأمس". قال ألانيك: "كنت منزعجاً، لست غاضباً. كنت بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير. لو كنت أريدك أن تتخلف عن درسك لكنت قلت ذلك". نظر إلى الغول شبه المنتهي ورفع حاجبه في وجه زوريان. "خيار غريب للمواد من أجل غول". قال زوريان: "إنه نموذج أولي. لا أتوقع الكثير من غولي الأول، لذا أردت صنعه من شيء رخيص وسهل التعامل معه". هز ألانيك رأسه. "لا يفرط، حقاً. أظن أنه يمكنني منحك يوم إجازة من الدروس ليوم واحد. أخبرني مع ذلك — هل هناك أي شيء آخر نسيت ذكره لي بالأمس؟" "ليس حقاً، لا"، قال زوريان. لا شيء باستثناء الأشياء التي احتفظ بها لنفسه عن قصد، على أي حال. "رغم أنني أود أن أطرح عليك سؤالاً، إن سمحت لي. بصفتك خبيراً في سحر الأرواح، هل تعتقد أنه من الممكن قتل روح؟" قال ألانيك فوراً: "لا". "أي نوع من الأسئلة هذا؟ هل أحتاج إلى قراءة مقاطع من كتاب زيكييل لك مرة أخرى؟" احتج زوريان: "لا! كلا، لن يكون ذلك ضرورياً. نعم، أعلم أن هذا ما تقول الكتب، لكن... مستحضر الموتى الذي أخبرتك عنه، الشخص الذي قتل مخبريني؟" أومأ ألانيك، مؤشراً إلى أنه فهم ما يتحدث عنه زوريان. في الحقيقة لم يكن يعرف نصف القصة. لسبب واحد، لم يوضح زوريان أبداً للكاهن أن أولئك المخبرين كانوا عناكب عملاقة متحدثة. مع ذلك، أخبر زوريان ما يكفي من القصة ليتمكن ألانيك من المتابعة. "زعم أنه فعل أكثر من مجرد قتلهم. قال إنه قتل أرواحهم ذاتها لضمان عدم عودتهم أبداً". سخر ألانيك: "تبجح فارغ. كان يمحو محاولة تثبيط عزيمتك فحسب. الأرواح لا تموت. قابلة للفساد بالتأكيد، لكن لا يمكنك تدميرها". ضغط زوريان: "حتى لو كان لديه وقت غير محدود فعلياً لمعرفة شيء ما؟ لقد ذكر بالفعل أنه قضى عقوداً داخل مجال تمدد زمني بينما كان يهذي عليّ". قال ألانيك: "كان مستحضرو الموتى يحاولون تدمير روح منذ ألف عام دون حظ يذكر. كان إيجاد طريقة لفتح قلب الروح غير القابل للتدمير لمعرفة ما يجعلها تدق وإذا كان من الممكن التلاعب بها وتكرارها هدفاً للعديد من مستحضري الموتى عبر العصور. والعديد من أولئك المستحضرين قضوا قروناً في متابعة عملهم البشع مع القليل من الاهتمام بالأخلاق أو الشفق على الأشخاص الذين أجروا تجارب عليهم. أشك بصدق في أن هذا الساحر الوحيد يستطيع فعل ما فشل فيه ألف عام من تقاليد تحضير الموتى لمجرد أنه قضى بضعة أشهر في غرفة تمدد زمني. هذا إن كان قد استخدم مثل هذه المرافق من الأساس، بالطبع. شخصياً، أجد أنه من المرجح بكثير أنه يختلق الأشياء". ضغط زوريان: "ماذا لو كان الأمر أكثر من مجرد أشهر؟ سنوات، أو حتى عقود؟" سأل ألانيك: "أقصد مثل تلك الترهات القديمة حول الغرف السوداء التي يُزعم أن منظمات مختلفة تمتلكها؟ تلك الشانعات كاذبة تقريباً. ليست مستحيلة نظرياً، لكنها أصعب بكثير مما تبدو عليه عملياً. لوجستيات غرف التمدد الزمني معقدة للغاية وتتطلب أكثر من مجرد القدرة على تسريع مرور الوقت في منطقة ما. وهذا صحيح بشكل خاص لأشياء مثل تجارب تحضير الموتى، والتي تتطلب تدفقاً مستمراً من الضحايا ليكونوا مواضيع تجريبية. ما لم يكن مستحضر الموتى المتبجح الخاص بك يمتلك إمكانية الوصول إلى شيء مثل بوابة السيادة، فادعاءاته مضحكة". سأل زوريان: "بوابة السيادة؟" سأل ألانيك: "لم تسمع لتلك القصة من قبل؟" هز زوريان رأسه بالنفي. "حسناً، ألا تعرف على الأقل من كان شوتور-تارانا إيهيلكوش؟" عبس زوريان: "كيف لا أستطيع؟ جعلنا مدرس التاريخ نحفظ الفصول الثلاثة الأولى من 'مدن سالاو الـ١٣' عن ظهر قلب. ألا يكون ذلك آخر ملوك إيكوس، نعم؟ الرجل الذي غزا كل دول المدن حول نهر أوماني-ري وأنشأ الإمبراطورية الإيكوسية. ماذا لديه ليفعله بأي شيء؟" قال ألانيك: "بوابة السيادة هي أقطاب يُزعم أنها تعود إلى عصره. مثل العديد من الحكام العظماء، يمتلك شوتور-تارانا الكثير من القصص الخيالية والادعاءات العظيمة المرتبطة به، ويدعي هذا الادعاء بالذات أنه إما صنع أو وجد باباً إلى عالم آخر. بعد أن وجد أنه لم يهرم على الإطلاق بينما كان على الجانب الآخر، قضى "١١ عمراً" هناك، يتعلم أسرارهم ويصقل مهاراته. في النهاية، شعر بالحنين إلى وطنه وقرر العودة إلى المنزل. ومع ذلك، بمجرد عودته إلى عالمه الخاص، وجد الأبواب موصدة دائمًا في وجهه. لقد خزن بوابة السيادة في خزانته الملكية، لتنتظر خليفة جديراً يكرر إنجازه ويدخل الإمبراطورية في عصر جديد بالحكمة المكتسبة من الجانب الآخر. أو، حسناً، يعيد إحيائها... بما أنها ميتة تماماً في هذه المرحلة". قال زوريان: "قصة مثيرة للاهتمام". قال ألانيك: "لكنها ربما مجرد ذلك — قصة". "كانت ستبقى على الأرجح منسيّةً بنصفها في بعض المجلدات المتحللة كواحدة من الحكايات الغامضة العديدة المحيطة بالإمبراطور الأول، لكن العائلة المالكة لإيلدمار مولعة بها جداً، حيث يدعون امتلاك بوابة السيادة". "أه؟" "نعم، رغم أنني بصراحة لست الشخص الأفضل لسؤاله عن هذا الموضوع. شخصياً، أعتقد أن الأمر برمته عبارة عن ترهات مختلقة اختلقتها العائلة المالكة لإيلدمار لمنح أنفسهم بعض الشرعية الإضافية. لم يذكروا البوابة أبداً أو أي من الآثار الإيكوسية الأخرى التي يبدو أنهم امتلكوها حتى تم تحطيم طموحاتهم وسمعتهم في حروب الشظايا. ربما سرقوا إحدى بوابات باكورا من مكان ما ويحاولون تمريرها كأثر إيكوسي أصلي بقصص خيالية. يجب عليك على الأرجح العثور على مؤرخ حقيقي لإجراء مناقشة مناسبة حول هذا الموضوع". قال زوريان: "هذا عادل. كنت فضولياً فحسب. ما هي بوابات باكورا، مع ذلك؟" قال ألانيك: "أيضاً شيء يجب أن تسأل مؤرخاً عنه". ببساطة، هي نوع من شبكات الانتقال الآني القديمة التي تسبق حضارة إيكوس بهامش لا بأس به. لا أحد يعرف الكثير عن باكورا، لأنهم تركوا وراءهم شبكة بواباتهم وحفنة أخرى من الآثار، لكن مداهم كان شاسعاً — يمكن العثور على البوابات في جميع أنحاء مياسينا، وألتازيا، وحتى بلانتاير. للأسف، ضاع فن تنشيط البوابات فعلياً في رمال الزمن... أو ربما انهار سحرها ببساطة منذ زمن طويل ولم تعد تعمل. بغض النظر عن الحقيقة، فهي في الغالب مجرد عجائب تاريخية الآن — السحرة المعاصرون لديهم شبكة انتقالهم الخاصة العاملة، لذلك جف معظم الاهتمام ببوابات باكورا، على الأرجح من جانب السحرة على الأقل". بعد تذكير زوريان بعدم تخطي الدرس غداً أيضاً، قرر ألانيك المغادرة بنفس الطريقة التي وصل بها — بالانتقال الآني للخارج. هز زوريان رأسه ليطرد منه الحكايات الخيالية عن الآثار القديمة وتابع العمل على نموذج الغول الأولي الخاص به. سيذهب ويسأل فاني عن بوابة السيادة وشبكة بوابات باكورا غداً، رغم أنه لم يكن يتوقع أن يؤدي ذلك إلى أي نتيجة. في حين أن القصة حول الإمبراطور الأول لإيكوس يمكن تفسيرها بطريقة ما كحساب لحلقة الزمن، إلا أنه لم يكن منطقياً أن يتسبب أثر يُزعَم أنه مخزون في العاصمة في تأثير يتركز حول زاك وسيوريا. حسناً، لم يكلفه سؤاله شيئاً. بعد نصف ساعة فقط أدرك زوريان أن ألانيك انتقل آنياً داخل غرفته على الرغم من حقيقة أنه حصنها ضد الانتقال الآني. مقطباً حاجبيه، كتب زوريان تذكرة لنفسه لهدم مخططه الحالي للحصانة في الأيام القادمة ووضع شيء أقوى. وتذكرة ثانية لسؤال ألانيك كيف بحق الجحيم فعل ذلك. - استراحة - كان زوريان قلقاً من ألا يرحّب به فاني في منزله بالطريقة التي فعل بها آخر مرة تحدثا فيها في إعادة التشغيل السابقة. فبعد كل شيء، لم يقضِ الشهر في إعدام سكان الذئاب الشتوية بوضوح كما فعل في المرة الساقطة، وبدا أن ذلك كان له تأثير كبير عليه. وكما تبين، لم يكن بحاجة للقلق. كان الرجل ودوداً ومساعداً كالمعتاد، رغم أنه كان أيضاً كثير الكلام وعرضة للاستطراد. قال فاني: "آه، أولكوان إيباس، جزيرة المنفيين". "مكان رائع وموضوع رائع. لقد كتبت كتاباً عن حرب مستحضري الموتى، أتعلم؟ ليس موضوعاً سهلاً للكتابة عنه بطريقة موضوعية، حيث يستعد الكثيرون لشطبهم كوحوش ومجرمين فوراً..." أصدر زوريان صوتاً يمكن تفسيره ربما على أنه موافقة، لكن في الحقيقة، لم يكن بإمكان رأيه في الإيباسيين أن يكون أقل من ذلك. ربما لو لم يشهد مراراً وتكراراً جميع عمليات القتل والدمار في سيوريا لكان شعر ببعض الشفقة عليهم، لكن هكذا كما هي الحال؟ لقد كانوا حقاً حثالة خطيرة في نظره. غير مبالٍ بتأملات زوريان الداخلية، شرع فاني في شرح مطول للأسباب الكامنة وراء حرب مستحضري الموتى. وتحدث عن نزاعات الخلافة في عدة منازل بارزة وعائلات مالكة نشأت عندما حول قادتهم أنفسهم إلى ليتش ومصاصي دماء وأدرك ورثتهم أنهم لن يرثوا حقهم في الولادة أبداً لأن والديهم لن يموتوا بسبب التقدم في السن وحده. وتحدث عن عامة الناس، الذين كرهوا مستحضري الموتى بشغف، واستاءوا من حكم الموتى الأحياء. وأخيراً، تحدث عن رغبة إيلدمار في التفوق، وكيف كانوا سعداء للغاية لإثبات سلطتهم على جميع ألتازيا من خلال التورط في كل نزاع يمكنهم العثور عليه من أجل وضع أشخاص أكثر تعاطفاً معهم في مواقع القيادة. أخيراً، بلغ الأمر ذروته عندما ثارت مملكة سولامنون، التي كانت حينها في اتحاد شخصي مع إيلدمار، ضد ملكها، بدعم من ريا وناماسار. وعندما خسروا تلك التمرد، أجبروا على إصدار حظر شامل على تحضير الموتى من قبل ملك إيلدمار، وإلا فقدوا أراضيهم لصالح التاج. إن حظر تحضير الموتى، إذا تم تنفيذه، سيقضي على كامل جيش سولامنون، الذي استخدم الموتى الأحياء بكثرة في جيشه في ذلك الوقت، فضلاً عن إجبار عدد من الأرستقراطيين البارزين على تسليم ألقابهم لأطفالهم والذهاب إلى المنفي. رفض مستحضرو الموتى في سولامنون قبول المعاهدة ورفعوا جيشاً خاص بهم، مدعومين من جزء من الجيش السولامنوني الذي كان لا يزال يشعر بأنه يملك فرصة للفوز إذا واصلوا القتال. قريباً، انضمت إليهم قوى أخرى استاءت من قوة إيلدمار المتنامية — قبائل خوسكي المتبقية التي لا تزال تحتفظ ببعض القوة العسكرية، بقايا تجمعات الساحرات، الأرستقراطية من الموتى الأحياء من البلدان الأخرى التي رأت الاتجاه الذي تهب فيه الرياح وأرادت تجاوز السوابق التي ستراهم يتخلصون منها بشكل مشابه، فضلاً عن عدد من الجهات الانتهازية التي شعرت أن لديهم ما يكسبونه أكثر بالانحياز إلى مستحضري الموتى بدلاً من ملك إيلدمار. لقد بدأت حرب مستحضري الموتى. سرعان ما أثبت مستحضرو الموتى أنهم خصوم قساة بلا رحمة، وأذهلت الفظائع التي ارتكبوها ضد القرى المستولاة والجنود المهزومين القارة. وتلاشى بسرعة أي تعاطف أو دعم كان لديهم من أطراف محايدة أرادت رؤية إيلدمار متواضعة. وبدلاً من العمل كقوة حاشدة ضد هيمنة إيلدمار، سلموا المملكة المتنامية بالضبط نوع الحرب التي احتاجوها لترسيخ سلطتهم وشرعيتهم. عندما هزم جنرال إيلدمار فيرت أوكولو جيش مستحضري الموتى بقيادة كواتاش-إيكل، مدمرين إياهم كقوة متماسكة، تنهدت القارة بارتياح. أعادت مملكة إيلدمار رسم الخريطة لصالحها، ونُظر إليهم كأبطال لذلك بدلاً من معتدين طغاة، وفلت الأجزاء الناجية من جيش مستحضري الموتى إلى الجزيرة المتجمدة في الشمال والتي ستُعرف من الآن فصاعداً باسم جزيرة المنفيين — أولكوان إيباس. وافق ملك إيلدمار بلطف على عدم ملاحقتهم إلى منزلهم الجديد. لا شك أن ذلك كان بسبب رحمته الكبيرة، بدلاً من عدم الرغبة في إرسال جنود إلى بعض الأراضي التي لا قيمة لها والمجتاحة بالجليد من أجل ملاحقة عدو محطم. مرة أخرى، بالنظر إلى أن الأمر استغرق أكثر من مائة عام قبل أن يبدأ المنفيون في إحداث المشاكل مرة أخرى، افترض زوريان أنه لا يمكنه لومه على استنتاجه. بحق الجحيم، لم يكن متأكداً بعد مما كان الإيباسيون يأملون في كسبه من تدميرهم لسيوريا. افترض أنه إذا كانت قيادتهم تتألف من أموات أحياء خالدين ربما شاركوا شخصياً في حرب مستحضري الموتى وكانوا لا يزالون مريرين بشأن ذلك. قال زوريان عندما لمح أخيراً هدوءاً في "نقاش" فاني: "حسناً، أكره مقاطعة قصة رائعة كهذه، لكني كنت أمل حقاً في أن أسألك عن بعض الآثار التاريخية". قال فاني، مستيقظاً: "أه؟" "نعم، أود أن أعرف ما إذا كان لديك بعض المصادر حول بوابات باكورا وبوابة السيادة". قال فاني باحتقار: "بوابة السيادة لا شيء. لن تسمح العائلة المالكة لأحد حتى برؤيتها، ناهيك عن فحصها. لدي شكوك حول ما إذا كانت موجودة أصلاً. أما بوابات باكورا، مع ذلك..." شرع فاني فوراً في التنقيب في كومة كتبه، واستمر في ذلك لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى أو نحو ذلك. أخيراً، وجد ما كان يبحث عنه في بعض الزوايا المنسية. تصفح الكتاب حتى وجد الصفحة الصحيحة ثم دفعها إلى يدي زوريان بينما كان يشير إلى الرسم التوضيحي المطبوع عليها. لم تبدو بوابات باكورا بأي شكل كما تخيلها زوريان. عندما وصف ألانيك البوابات لزوريان، تصور أنها تشبه أقواس حجرية أو حلقات أو شيئاً من هذا القبيل. بدت بدلاً من ذلك مثل عشرينيات وجوه مجوفة مجلوبة من نوع ما من القضبان السوداء. ليس شبيهًا بالبوابات كثيراً برأي زوريان. قال فاني، ملوحاً بإصبعه فوق الرسم التوضيحي لـ... سبب ما: "من الصعب دراسة البوابات، حيث لم يشهد أحد واحدة في تشغيلها الفعلي منذ وقت طويل، لكن من الكتابات الموجودة المنقوشة على قواعدها والسجلات المكتوبة المحفوظة، نعلم أنها تعمل بشكل مشابه لمنصة انتقال آني". "فقط أنها تفتح حفرة بعدية تربط بوابة بأخرى بدلاً من نقل الأشخاص الواقفين في الداخل. ربما ليس فكرة جيدة الوقوف داخل البوابة أثناء تنشيطها". رمى زوريان الرجل بنظرة لا تصدق. دفع فاني عن نفسه: "حسناً، أعني، قد تحتوي على نوع من ميزة الأمان لإلغاء إجراء التنشيط إذا كان شخص ما واقفاً بالداخل. على أي حال، القضبان هي على الأرجح مثبتات، مما يضمن بقاء الفجوة مفتوحة لفترة كافية للأشخاص للخطو خلالها". "مم. إنها تبدو قوية حقاً وغريبة. أنا تفاجأت لوجود هذا القدر القليل من الاتمام بها"، قال زوريان. "يعتقد معظم الناس أنها لم تكن فعالة تقريباً مثل منصات الانتقال الآني الحديثة، ومن المؤكد أنها باهظة الثمن وصعبة الصنع. تعويذة البوابة تم هندستها عكسياً على الأرجح من بوابات باكورا، مرة أخرى عندما كان الناس ما زالوا يعرفون كيفية تنشيطها، وهي إلى حد كبير قمة السحر البعدي الذي يمكن لعدد قليل جداً من السحرة إلقاؤه بأمان. من ناحية أخرى، سحر الانتقال الآني متاح نسبياً ورخيص. في النهاية، يعود الأمر كله إلى حقيقة أنها غير خاملة حالياً ولا أحد يعرف كيف يمتلك استخدامها. إن كان من الممكن استخدامها في العصور الحديثة على الإطلاق. إنها أقدم الآثار السحرية التي ندركها — من الممكن أنها انهارت منذ زمن طويل". سأل زوريان: "كم عددها هناك؟" قال فاني: "المئات معروفة". "الملوك وحدها تعلم كم عدد آخر يبقى غير مكتشف في بعض الأدغال البعيدة أو قمة جبل. يبدو أن باكورا أحبوا حقاً وضع تلك البوابات في كل مكان. مم... أعتقد في الواقع أنني أمتلك خريطة لجميع البوابات المسجلة في ألتازيا". استغرق الأمر أكثر من نصف ساعة لكي يجد فاني الخريطة في الفوضى التي كانت منزله، لكنه أنتجها في النهاية. درسها زوريان بفضول، ملاحظاً فوراً موقعاً معيناً. سأل بعدم تصديق: "سيوريا تمتلك بوابة باكورا؟ كيف؟ أين؟ لم أسمع بأي شيء عن ذلك قط". "أه، ذلك". شخر فاني. "كاد أن يغيب عن بالي ذلك. تلك البوابة عميقة داخل المستويات السفلى من الزنزانة تحت سيوريا، بعيدة جداً في المستويات الخطيرة. سيكون انتحاراً الذهاب إلى هناك بالنسبة لمعظم السحرة، لذا لا أحد يدرس تلك البوابة على حد علمي. الباحثون المهتمون بالبوابات لديهم مواقع أكثر أماناً لإقامة المعسكرات فيها". بعد دراسة الخريطة لفترة وفشل في العثور على أي شيء ملحوظ حقاً، شكر زوريان فاني على وقته وغادر. كانت بوابات باكورا مثيرة للاهتمام نوعاً ما، لكنه لم يرى كيف يمكن ربطها بحلقة الزمن. نهاية مسدودة أخرى فيما يخصه، لكن على الأرجح لم يهدر الكثير من الوقت على هذه الواحدة. - استراحة - فتحت عينا زوريان بشكل مفاجئ بينما اندلع ألم حاد من معدته. تشنج جسده بالكامل، منحياً ضد الجسم الذي سقط عليه، وفجأة استيقظ تماماً، دون أثر للنعاس في عقله. صدر صوت مبهج مزعج فوقه مباشرة: "صباح الخير يا أخي!" "صباح، صباح، صبااااح!!!" رمى زوريان كييريلي بنظرة لا تصدق. ماذا؟ لماذا كان هنا؟ كان مهرجان الصيف على بعد أيام، وآخر ما تذكره هو الخلود إلى النوم بسلام. هل مات زاك قبل الأوان مرة أخرى أم قُتل في نومه دون حتى أن يدرك ذلك؟ تم إخراجه من أفكاره حين ركلته كييريلي، مستياءة ظاهرياً لأنه كان يتجاهلها. غرز إبهم في خاصرتها بخبرة، مما جعلها تفقد قبضتها عليه مع صرخة استياء، ثم استغل لحظة ضعفها لطرحها جانباً والنهوض على قدميه. قال وهو ينظر إليها: "أحتاج إلى إلقاء تعويذة". "أرجوكِ منحني بعض الوقت بمفردي". سألت: "هل يمكنني المشاهدة؟" رفع زوريان حاجبه في وجهها. "هل تعتقدين أنك تستطيعين البقاء هادئة لعشر دقائق؟" وضعت راحة يدها على فمها، مقلدة علامة الصمت. أمرها: "صحيح. اذهبي واغلقي الباب إذن لكي لا تزعجنا أمنا". "أحتاج إلى أقصى تركيز لهذا". أيضاً، ستصاب أمُّه بالجنون إن وجدته يسكب الملح وغبار الكوارتز على الأرض، لذا كان الأفضل إبقاؤها خارجاً حتى ينتهي. ولحسن الحظ، كان يملك المادتين بكميات كافية، لذا سيكون قادراً على تنفيذ تعويذة تتبع العلامة دون تأخير. بعد عشر دقائق، منح زوريان مرة أخرى شعوراً بمكان وجود جميع الأفراد المميزين بالنسبة لنفسه. اثنان منهم مرة أخرى — واحد يمثله، والآخر في اتجاه سيوريا. وبعد أقل من دقيقة، تحول العلامة الأخرى بشكل مفاجئ إلى الجنوب الشرقي من مكانها الأصلي، ثم تحولت جنوباً مرة أخرى بعد وقت غير طويل بعد ذلك. انتقال آني. بدا أن صاحب العلامة كان في عجلة من أمهر للابتعاد عن سيوريا. لم تكن هناك علامة ثالثة. شعر زوريان أن العلامة الأخرى كانت على الأرجح زاك — فزميله بدأ بالتأكيد عمليات إعادة التشغيل في سيوريا، وكان منطقياً أن يمتلك العلامة بما أن زوريان كان يجب أن يحصل عليها من مكان ما. ترك ذلك الرداء الأحمر إذن — إما أنه لم يبدأ حلقة الزمن بالقرب من سيرين، أو تمكن من الانتقال الآني خارج نطاق اكتشاف زوريان في الـ١٥ دقيقة أو نحو ذلك التي استغرقها لإعداد طقوس التتبع... أو أنه ببساطة لم يمتلك علامة. سيكرر طقوس الكشف كل بضعة أيام ويرى إن كانت العلامة الثالثة ستظهر على الإطلاق. اشتكت كييريلي، وهي توخز في خاصرته وتُعطل تركيزه: "تلك التعويذة غبية". "لا يوجد شيء لرؤيته على الإطلاق!" تنهد زوريان، وهو يستحضر سِرباً ضئيلاً من الفراشات البراقة والملونة: "هاكِ، خذي سِرباً من الفراشات". في الواقع، كانت تعويذة صعبة جداً لتنفيذها، على الرغم من التأثير العديم الفائدة تماماً — فقد تطلب الأمر الكثير من المهارة والتدريب لجعل العديد من الأوهام المتحركة والصلبة وجعلها مقنعة نوعاً ما. ومع ذلك، كانت قدرة التعويذة على تشتيت انتباه كييريلي وافتتانها عظيمة بكل ما تمنى أن تكون عليه — فقد استغرق الأمر دقيقة كاملة لتدرك أنه قد تسلل خارج الغرفة. تستحق كل دقيقة قضاها في تعلمها. - استراحة - تمتم زوريان لنفسه: "حسناً"، وهو يأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه. "لقد أغلقت مؤقتاً نظام حراسة المنزل، وعطلت كل من فخ الانفجار وفخ النوم، وطلست آلية الحامض ودمرت منارة الإنذار المتنكرة في هيئة ختم المستند. هذا هو. الثالثة ثابتة". وبذلك، أمر زوريان الغول الخشبي الصغير أمامه بالذهاب وإحضار الأوراق له. لم تكن هناك طريقة ليقترب من تلك الخزانة شخصياً. تقدم الغول الخشبي، النسخة الثانية، ببطء إلى الأمام. كانت حركاته محرجة ومتقطعة، لكنه لم يتعثر أو يتمايل بسكر، وهو تحسن هائل مقارنة بالغول الخشبي النسخة الأولى. سيكون عديم الفائدة في المعركة، لكن هذه المهمة كانت شيئاً شعره ابتكاره قد ينجزه فعلياً. إن لم يكن كذلك، فقد كان يملك عصا قابلة للطي بطول عشرة أقدام في الاحتياط. بشكل مذهل، مرت الأمور برمتها دون عقبة — وصل الغول إلى الخزانة وسحب كومة من المستندات دون أن يشوهه فخ مروع في العملية ثم مشى نحوه وقدم له جائزته. وفقط عندما حاول أخذ المستندات من يدي الغول حدثت الكارثة — افترض بغباء أن الغول سيترك كومة الأوراق تلقائياً عندما يحاول زوريان انتزاعها من بين يديه، لكن بالطبع لم يكن للدمية الخشبية مثل هذه الغريزة. كانت بطيئة جداً في إرخاء قبضتها، وانتهى بها المطاف غير متزنة عندما انتزعها زوريان قسراً للأمام دون أن يدري. وقبل أن يدرك زوريان الأمر، أُرسلت كومة الأوراق برمتها تتهاوى عبر الهواء وانتهى بها المطاف مبعثرة في جميع أنحاء أرضية غرفة المعيشة لفازن. توقع زوريان نصف التوقع أن تشتعل الأوراق فجأة بالنيران من فرط الحقد، لكنها ظلت سليمة لحسن الحظ. فقط... مبعثرة تماماً وغير مرتبة، مما يرجح تطلب الأمر منه قضاء ساعات في فرزها. قال زوريان: "أه، تبا لها". وهو يغرف الأوراق بسرعة في كومة غير منضبطة ويحشرها في حقيبته. "سأكتفي بأخذ الشيء بأكمله معي وأفرزه لاحقاً". التقط غوله الأغبى وانتقل آنياً خارج المنزل. بغض النظر عن الإزعاجات البسيطة، كانت المهمة ناجحة ويمكنه أخيراً معرفة ما هو المهم جداً بشأن هذه المستندات.