أم التعلّم الفصل 32 — البدائل

رغم إعلان ألانيك عزمه استنطاق السجين، لم ينزل فوراً إلى زنزانات المعبد. بل شرع يعبث بخزانة قريبة تعجّ بزجاجات الجرع، بينما استوعب زوريان ببطء أحدث اكتشافات اليوم، مفضّلاً البقاء في الغرفة في الوقت الحالي. لم يكن في مزاج يسمح له بالإجابة عن أسئلة لوكاف التي ستنهال عليه بمجرد خروجه، وبدا ألانيك من النوع الذي يحذّره إن كان مزعجاً. وبما أن ألانيك لم ينطق بكلمة عن بقائه المستمر، شعر زوريان بأنه نال إذناً ضمنياً بالمكوث. استقرت في روحه قطعة من السحر المتناسخ ذاتي الإصلاح. تعجّب جزء منه من براعة من خلق نظام حلقة الزمن أو الشيء الذي فعله، لكن الجزء الأكبر منه لم يسعه إلا التساؤل عمَّا أُقحم تحديداً داخل أعجوبة تصميم التعاويذ السحرية تلك. رسم وصف ألانيك، عدا عن عجز لوكاف عن تحديد التعويذة رغم طقسه المتقدم ظاهرياً، صورة لشيء بالغ التعقيد والواقعية إلى حد يصعب معه اعتباره مجرد بطاقة تعريف. كان هذا مهمّاً، وكان يشعر بذلك — عليه معرفة آلية عمل العلامة في أقرب وقت ممكن. لسبب واحد، إن وُسجت داخلها أي نوع من الاحتمالات العدائية، وجاهزة للإيقاع به بمجرد تعثّره في شرط تفعيل غامض، فإنه أراد معرفة ذلك. ناهيك عن أن هذه القطعة السحرية تحديداً قد تكون مفتاحاً حاسماً لفهم حلقة الزمن. أيّ أسرار كانت مغلقة بداخلها؟ تكهن كايل بأن أي تعويذة وُضعت على زاك لبدء حلقة الزمن كانت تحوي شتى أنواع صمامات الأمان والاحتياطات المنسوجة فيها، ومع أن العلامة لم تكن يقيناً مصدر سحر التكرار نفسه، إلا أنها بدت المكان الأمثل لوضع تلك الاحتياطات فيه. ربما وُضع دليل تعليمات حلقة الزمن مشفراً في مكان ما من بنيتها؟ حسناً، ربما لم يكن الأمر بهذه السهولة، لكنّه ظلّ احتمالاً. أزعجه أمر واحد بشدة حتى الآن — إن كانت في روحه علامة تحدده تفرداً بوصفه عائشاً في حلقة الزمن، فلماذا بحق الجحيم لم يتعقّبه الرداء الأحمر حتى الآن؟ عدوّه ساحر أرواح متمسّس، بعد كل شيء. وجد زوريان صعوبة في تصديق جهله بآلية العلامة. وبوضع ذلك في الحسبان، لما وجد صعوبة تُذكر في تحديد مكان كل عائش في حلقة الزمن، وزوريان من ضمنهم. لكنه لم يفعل. لماذا يا ترى؟ قال زوريان: "أستر زوسك؟ أيمكنك إعطائي دقيقة من وقتك، من فضلك؟" توقف الكاهن عن تفحص الخزانة بزفير غاضب وقال: "نادني ألانيك". ورغم ذلك، خرج انطباع لزوريان بأن الضيق موجه إلى الخزانة أكثر من زوريان نفسه. وسأل: "ما الأمر؟" "أعلم أنك قلت إننا سنتحدث غداً، لكني أودّ فقط معرفة مدى صعوبة تحديد مكان علامة تشبه علامتي. ما مدى صعوبة تعقبك إياي بأفضل سحر في متناولك؟" صرح ألانيك فوراً: "عبر تعقب علامتك؟ يكاد يكون مستحيلاً. سأحتاج إلى حجر الأساس الأصلي من صانع التعويذة لأحدد معايير البحث بدقة. ذلك الشيء أعقد بكثير من أن يُرصد بأي شيء آخر". قطب زوريان جبينه وتساءل: "ألن يتجاوز امتلاك نسختي الخاصة من العلامة هذه العقبة؟" "حسناً نعم، لكن ذلك يتطلب أن تكون بجواري مباشرة وتعمل بوصفك بؤرة راغبة للتعويذة. تعقب سحري يتطلب وجودك بجانب الهدف مباشرة يعدّ عديم الفائدة عملياً، ألا ترى ذلك؟" رمق زوريان بنظرة داهشة فجأة. "لكن ما تتساءل عنه حقاً ليس تعقبك لمن منحك شظية روحه العلامة، بل تعقبهم لك، أليس كذلك، أستر كازينسكي؟" قال: "نادني زوريان". إن أراد الرجل منه معاملته بعفوية، فعليه إظهار المجاملة نفسها. "ونعم، هذا هو ما يزعجني أساساً. ما مدى سهولة أن يتعقبني حامل آخر للعلامة؟" سار ألانيك بخطى حثيثة نحو رف كتب قريب، وانتزع كتاباً بنيّ اللون من رفّه وناوله لزوريان. أخبره ألانيك: "التعويذة التي تريدها في الصفحة ثلاثة وأربعين". قلّب زوريان صفحات الكتاب بسرعة حتى بلغ الصفحة المحددة. لم تكن التعويذة المعنية ابتهالاً، بل طقساً مدته عشر دقائق. سمحت للساحر بتحديد علامة محددة بناءً على نسخة العلامة التي بحوزته، وكان مداها مذهلاً بحق. إن كان زوريان يقرأ هذا بشكل صحيح، فيمكنها تحديد أي وجميع نسخ العلامة على مساحة دائرية تمتد إلى ما بعد حدود إيلديمار بكثير! أجل، لم تكن رخيصة من حيث استهلاك المانا — فقد تطلبت قدراً من المانا لم يمكن زوريان من إلقائها بتاتاً قبل حلقة الزمن، وحتى الآن، بعد ثلاث سنوات من الإعادات، ستلتهم جزءاً معتبراً من احتياطياته. ورغم ذلك، بدت سهلة المنال بشكل صادم لتعويذة بحث على مستوى الوطن. وافتراضياً، سمح لها تركيزها الضيق جداً بالكفاءة المفرطة في استهلاك المانا. في الواقع، كانت العقبة الوحيدة المحتملة هي افتراض التعويذة أن الكاهن يمتلك حجر أساس مدموخاً بنسخة العلامة، وستتطلب تعديلاً طفيفاً لتحويل هدف الإسناد للتعويذة من حجر ممسوك بيد الساحر إلى علامة مطبوعة على روحه. رغم ذلك، استبعد زوريان تماماً عجز الرداء الأحمر عن إجراء مثل هذه التعديلات الطفيفة على التعاويذ. تمتم زوريان لنفسه بعدم تصديق: "يمكن تعقيبي من أقصى البلاد إلى أقصاها". وافق ألانيك: "نعم. وربما لمسافة أبعد. لا أدعي امتلاك معرفة شاملة بتعويذات التعقب، لذا قد توجد نسخة ذات مدى أعظم. لقد كان إصرارك على بقاء العلامة مفاجئاً للغاية. أتمنى أن تمتلك سبباً وجيهاً لترك هدف عملاق مرسوم على روحك". "أوف. لست سعيداً بالوضع، لكني أملك سبباً. أملك حقاً. أودّ أيضاً إلقاء تعويذة التعقب هذه بنفسي لأرى عدد الأشخاص الآخرين الذين تظهر نتائجهم، لكن يمكننا التعامل مع ذلك غداً. لقد منعتك عن استنطاقك لفترة كافية بالفعل". قال الكاهن بامتعاض رامياً خزانة جرعه بنظرة حارقة: "للأسف، يبدو أن جرع الحقيقة قد نفدت مني. مزعج. لا يمكنك شراء تلك في السوق المفتوحة ويستغرق الأمر أيّاماً ليصنع لوكاف دفعة منها. يبدو أنني لن أستنطق أحداً اليوم..." أه. لقد وافق ألانيك، وكان ذلك مزعجاً حقاً — فقد أراد معرفة الجهة التي يعمل لصالحها ذلك الرجل بقدر ما أراد الكاهن. فكر في عرض خدماته قارئ أفكار على الكاهن لكنه نبذ الفكرة بسرعة. فبخلاف الاحتمال القائم بقوة بأن يثير شكوك ألانيك حياله لدرجة تمنعه من مساعدته في مشاكل سحر روحه، كانت هناك حقيقة أنه لم يكن متأكداً من حجم المساعدة التي قد يقدمها على أي حال. ظلت مهاراته في قراءة الأفكار غير موثوقة إلى حد كبير في هذه المرحلة. سيشعر بغباء شديد إن كشف عن نفسه ساحر أفكار ثم فشل في تحقيق أي شيء يذكر — ومن الأفضل تجربتي تلك في إعادة لاحقة، بعد صقل قدراته التخاطرية بعض الشيء. "لا بأس. سأتدبر أمري. أخشى أن اضطر لتأجيل لقائنا ليوم أو يومين بسبب هذا، رغم ذلك. سأرسل رسالة عبر لوكاف بمجرد أن أرتب أموري. أمفقوق على ذلك؟" هز زوريان كتفيه وقال: "بالتأكيد. فقط لا تُمِتْ قبل أن نلتقي مجدداً. من الواضح أن من يريدك أنت ولوكاف أمواتاً قادر على ضخّ موارد ضخمة في المشكلة لذا فمن المستبعد أن يتوقفوا الآن". سخر ألانيك: "يسري الأمر عليك أيضاً، أيها الشاب. تبدو مالكاً لقدرة عجيبة على التواجد في المكان المناسب في الوقت المناسب. أمر مشكوك فيه حقاً. لو كنت مكان المهاجم، لحرصت قطعاً على التخلص منك قبل المحاولة مجدداً. ومع عدم رغبتي في الإساءة، لكنك تبدو هدفاً أسهل بكثير مني". إذ لم يملك الكثير ليقوله حيال ذلك، ودّع زوريان الرجل باختصار، وتحدث سريعاً مع لوكاف خارج الغرفة ليحيطه علماً بكل شيء ثم عاد إلى غرفته في النزل. سينام على الأمر قبل اتخاذ أي قرارات. - فاصل - مع تفرّغ الأيام القليلة القادمة لأنشطته الخاصة، قرر زوريان زيارة سيلفارليك ليرى إن كانت العجوز المتقلبة في مزاج أفضل لمساعدته هذه المرة. المشكلة أنه لم يعد عثوراً على كوخها. كانت ذاكرته ممتازة للغاية، وتذكر بدقة مكانه نسبة إلى المعالم الطبيعية المحيطة، لكنه حين بلغ الموقع جسدياً لم يجد شيئاً. لا كوخ، لا ساحرة، لا شيء على الإطلاق. وبقدر ما استطاع زوريان تمييزه، لم يكن الأمر سراباً ولم توجد حماية قائمة تعبث بعقله لتمنعه من ملاحظته — فلم يرصد أي عبث عقلي، ولم تكشف طرداته واسعة النطاق عن أي وميض بصري، ومرّ جسدياً عبر المنطقة التي قام الكوخ عليها في الإعادة السابقة ولم يلقَ أي مقاومة تذكر. كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟ مناورات أبعاد ربما؟ كبعد جيب يتقاطع مع الواقع تحت ظروف معينة أو ما شابه؟ ومهما كانت الآلية الدقيقة، فمن الواضح أنه لن يبلغ مكان سيلفارليك دون دعوتها إياه أولاً. وبوضع في الاعتبار أن المرة السابقة استلزمت أيّاماً من التخبط وكاد يموت لجذب انتباهها، قرر عدم عناء نفسه بذلك وإيجاد شيء آخر ليقوم به. أي، تقصّي بقية سحرة الأفكار المختفين. ومع صحة كون ألانيك يبدو دليله الأفضل في الوقت الحالي، فلن يضر تفقد المواقع الأخرى أيضاً. وهكذا، وأثناء انتظاره لتواصل ألانيك معه مجدداً، شرع زوريان في اقتحام منازل كل من أهدافه قبل تمشيطها بكل تعويذة استبصار في ترسانته. كانت المعرفة التي التقطها من مغامرة غوري الصغيرة مفيدة للغاية هنا، إذ حُمي عدد من تلك المنازل ضد الدخول والاستبصار، وهو ما كان ليسبب له عناء كبيرا في الماضي. لم يكتشف الكثير، لكنه حسم سؤالاً واحداً على الأقل — فقد كان المهاجمون نشطين بالفعل قبل بدء حلقة الزمن بفترة طويلة. أظهر منزلان علامات صراع، وأرخت تعويذات التحقيق الجنائي تلك العلامات لنحو شهر إلى شهر ونصف قبل بدء حلقة الزمن. علاوة على ذلك، بدا منزل العجوز العشابة فاحكة الرقى للوهلة الأولى، لكن زوريان رصد بسهولة أدلة سحر إصلاح استُخدم على الأثاث وبقع دم مُحيت بلهاء على الجدران — وكلا الأمرين أرّخ لثلاثة أيام قبل بدء الحلقة. شكر زوريان صامتاً هاشلوش على إرشادات الاستبصار التي قدمها — فلولاه، لما تمكن أبداً من تمييز أمور كهذه بأي درجة من اليقين. وحرص أيضاً على تفتيش المنازل بحثاً عن أي شيء مثير للاهتمام شخصياً أثناء قيامه بذلك، وحقق نجاحاً أكبر هنا. امتلكت العجوز العشابة ملاحظات سليمة حول عملها الجانبي في فك اللعنات — فاحتفظ بها زوريان، حتى وإن عجز عن الاستفادة منها في الوقت الحالي. وامتلكت أيضاً يوميات واسعة النطاق أدرجت فيها أماكن إيجاد النباتات النادرة في الغابة المجاورة فضلاً عن تفصيل بعض وصفاتها النادرة. ترك زوريان ذلك وشأنه الآن، لكنه دوّن ملاحظة ذهنية لعرضه على كايل في مرحلة ما ومعرفة إن كان ذا قيمة. تبيّن أن البرج المنهوب قد نُهب بشكل ناقص، ونجح زوريان في إيجاد حجرتين سرّيتين مختلفتين أغفلهما المهاجمون. ضمت الأولى ثلاثيّ عصي قتال عالية الجودة وكومة من عصي التفجير. وضمت الأخرى حزمة كتب تعاويذ تحوي تعاويذ قتال — وتحديداً، نوع تعاويذ القتال التي لا يمكنك شراؤها قانونياً في أي مكان لكونها فعالة وقاتلة للغاية لأذواق نقابة السحرة. وبشكل طبيعي، استولى زوريان على كل ذلك لاستخدامه الشخصي. وعثر على أشياء أكثر إثارة للاهتمام في منازل أخرى، لكنه لم يجد شيئاً يميل لأخذه في الوقت الحالي. فالرجل المهووس بالمألوفين، على سبيل المثال، امتلك جبالاً وجبالاً من الكتب واليوميات المخصصة لروابط الأرواح، والمخلوقات السحرية، والسحرة المتعلقة بالمألوفين. كان الأمر مثيراً للاهتمام، لكنه لم يكن شيئاً يحتاجه حالياً. في النهاية، انقضت خمسة أيام قبل أن يتواصل ألانيك مع زوريان مجدداً. ولو لم يُصرّ لوكاف على أن صديقه حي يرزق، بل مشغول بشكل غير معتاد بشيء ما، لخشى زوريان أن يكون المهاجمون قد أطاحوا به. وبغض النظر، وجد زوريان نفسه قريباً جالساً أمام ألانيك، مستعداً لمناقشة الأمور أخيرًا. قال ألانيك: "أعتذر عن التأخير. أخشى أن الاعترافات التي نجحت في انتزاعها من السجين كانت لها عواقب بعيدة المدى أكثر بكثير مما ظننت في البداية". سأل زوريان: "أه؟ لا أظن أنه بإمكانك إخباري بما هي؟" قال ألانيك، رامياً إياه بنظرة حارقة هادئة: "أخشى ألا أستطيع. ليس أمراً ينبغي أن تشغل بالك به". قال زوريان، رافعاً يديه بحركة مسالمة: "حسناً، حسناً، لقد فهمت". وبصراحة، لم يهمّ الأمر كثيراً لأنه عرف بالفعل ما اكتشفه ألانيك. ومع امتلاك الكاهن لنوع ما من الدفاع العقلي الطبيعي، فلم يمتلكه صديقه لوكاف. اكتفى زوريان بإزعاج خبير التحول بشأن السجين وقراءة أفكار الرجل حيثما رفض الإجابة. أساساً، استأجر فازين تحديداً الساحر الذي عطّله زوريان — الرجل الذي أراد غوري منه سرقته (حسنًا، التجسس عليه) في الإعادة السابقة. والأمُّر من ذلك، بدا الرجل مجرد تابع نفسه، في حين كان المدبر الحقيقي شخصاً أرقى مكانة في التسلسل الهرمي المحلي. شخصاً قادراً على التدخل في تحقيقات الشرطة والنقابة. لقد كانت بالتأكيد قطعة معلومات مثيرة للاهتمام، وبات لزوريان شكوكه الخاصة حيال فازين الآن. لقد أبرم الرجل نوعاً من الصفقات مع شركة في سيوريا، لذا احتمل جداً ارتباطه بالغزاة بطريقة ما. لقد نوى إعادة المحاولة مع تلك الوثائق على أي حال، لكنها اكتسبت الآن أهمية جديدة كلياً. أومأ ألانيك برأسه: "جيد. بماذا تريد أن نبدأ؟" قال زوريان: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء أودّ معرفة إن كان بإمكانك مساعدتي في حماية نفسي ضد سحر الأرواح في المستقبل". سأل ألانيك بفضول، مائلاً برأسه قليلاً إلى الجانب: "ولمَ لا أستطيع مساعدتك في ذلك؟" قال زوريان: "قيل لي إن ملقيي التعاويذ دون قدر معتبر من إدراك الأرواح لا يمكنهم إلقاء سوى أبسط أنواع سحر الأرواح". ومن محاولاته لنسخ تعاويذ كايل، علم أن ذلك صحيح إلى حد كبير — فالتعويذة الوحيدة التي نجح في تعلمها من كايل كانت تلك التي تخفيه عن إدراك أرواح مستحضري الأموات الآخرين، وادعى كايل أن ذلك كان مجرد لعب أطفال. قال ألانيك: "آه. أرى أنك كنت تتحدث إلى مستحضر أموات". كشر زوريان. "بدا... مسار عمل منطقيّاً. كانت لدي مشكلة سحر أرواح، وكان هو ساحر أرواح". استهل ألانيك، متكلفاً التشديد على الكلمة: "همف. مستحضرو الأموات، يعتادون استهداف الآخرين بتعاويذهم، لذا فهم يعتبرون إدراك الأرواح أساسياً تماماً لحرفتهم بطبيعة الحال. إن كنت تريد مجرد إخفاء روحك بتأثير وقائي، فلا داعي البتة للذهاب إلى مثل هذه الأطوال". أه، ألهذا السبب استطاع إلقاء تعويذة إخفاء رؤية الأرواح الخاصة بكايل وليس بقية ترسانته؟ "حتى بالنسبة للأمور الأخرى، من الممكن استخدام طقوس مطولة لتجاوز ذلك الشرط. أعتقد أنك اختبرت بالفعل مثالاً على طقس كهذا عندما حاول لوكاف تحديد ما يعانيك. لا تنخدع بنقص مهارته — لوكاف ليس سوى عابث في هذا الفرع من السحر، وإن كرّست نفسك للانضباط فقد ينتهي بك المطاف أروع بكثير مما هو عليه". خمن زوريان: "لكنني لن أتجاوز إعدادات الطقوس غير العملية أبداً دون رؤية الأرواح، أليس كذلك؟" تنهد ألانيك. "نعم. لكن رؤية الأرواح إغراء أكبر من أن تُقاوم. إنها تجعل سحر الأرواح أسهل مما ينبغي. من أجل روحك الخالدة، أرجوك أن تحيد عن هذا المسار. ليس من الضروري الذهاب إلى هذا الحد لمجرد حماية نفسك". قال زوريان: "أرى. من باب الفضول، أتملك أنت إدراك الأرواح؟" للمرة الأولى منذ التقى به، بدا ألانيك غير مرتاح. "نعم. لكن هذا... مختلف". فكر زوريان: "طبعاً إنه كذلك. افعل ما أقوله، لا ما أفعله، تماماً كما كان الحال دائماً". لكنه لم يقل ذلك. بدلاً من ذلك، سأل ألانيك عما يعتزم تعليمه إياه بالضبط. قال ألانيك، مستعيداً هدوءه بسرعة: "أرى طريقين أمامنا. الخيار الأول هو أن أعلمك كيفية أداء كثرة من الطقوس الوقائية لإحباط سحر الأرواح المعادِي. إنها، كما تقول، ثقيلة — فقد تصل أوقات إلقائها إلى ساعتين في بعض الحالات، وإعداد الطقوس ليس بالأمر السهل. لكنها تدوم طويلاً، مع ذلك. أسابيع إن أديتها بشكل صحيح. وميزة هذا المسار هي حصولك على وسيلة للدفاع عن نفسك فوراً — وأنا متأكد تماماً من قدرتك على أداء طقوس البداية وأنت على حالتك هذه. وأيضاً، ستتيح لك بعض الطقوس التأثير على أرواح غير روحك، رغم عدم قدرة أي من الطقوس التي أرغب في تعليمها لك على الاستخدام على هدف غير راغب". وأكمل زوريان: "والعيْب هو أنه إن فاجأني العدو يوماً ما، فسأكون في هلكة لعدم وجود طريقة أحمي بها نفسي في لحظةnotice". "بالضبط. وهنا يأتي دور الخيار الثاني. بمساعدة بعض تمارين التأمل والجرع الخاصة، يمكنني تعليمك كيف 'تشعر' بروحك. إن صقلت المهارة إلى المستوى المطلوب، ستتيح لك هذه المهارة إلقاء أي سحر أرواح يتخذك هدفاً له. ستتمكن من حماية روحك وتحليلها بتعاويذ الابتهال، وربما تتيح لك حتى ملاحظة ما إذا كان شخص ما يعبث بروحك بطريقة ما بشكل سلبي". قال زوريان: "يعجبني هذا الخيار". سخر ألانيك: "توقعت أن يعجبك. المشكلة أن هذا الخيار ليس تعزيزاً سريعاً للقوة. سيستغرق الأمر أشهراً لبلوغ مستويات قابلة للاستخدام في هذه المهارة، وهذا بافتراض امتلاكك للصبر والإرادة اللازمين لأداء التمرينات كل يوم طوال أشهر متوالية". قال زوريان بفتور: "أنا أملكهما". "سنرى. يجب أن أذكر أيضاً أنه حتى تتقن مهارة استشعار روحك، سيتركك هذا الخيار عاجزاً حيال سحر الأرواح تماماً كما أنت حالياً". أقر زوريان: "نعم، هذا خطير بعض الشيء". ومع ذلك، بدا الخيار الثاني أكثر فائدة وعملية بكثير من الأول. وربما لو لم يكن عالقاً في حلقة الزمن لاشمأزّ من فكرة قضاء أشهر من حياته هكذا، لكنه بدا الآن كصفقة مربحة. "أفترض وجود سبب يمنعني من تعلم الاثنين معاً؟" قال ألانيك، بنبرة لا تقبل جدلاً: "كلاهما مهارتان متطلبتان بطريقتهما الخاصة، ولا أثق بقدرتك على التوفيق بينهما بفعالية". قال زوريان: "عدل تام". كان سيزور الرجل في الإاعات القادمة على أي حال، لذا يمكنه ببساطة اختيار خيارات مختلفة في إعادات مختلفة. "ما رأيك في هذا: تعلّمني أساسيات طقوس الأرواح البحتة، الأشياء التي يمكنني التقاطها بما يكفي وأنا على حالتي هذه، ثم ننتقل فوراً إلى مشروع الوعي الروحي الشخصي". أشار ألانيك: "أظنني أستطيع التعايش مع ذلك. يجب أن تلاحظ أن أساسيات طقوس الأرواح لن تفعل الكثير من أجلك". "لا بأس بذلك. أنا مهتم أساساً بالخيار الثاني على أي حال. سبب رغبتي في أساسيات طقوس الأرواح هو أنني ما زلت أرغب في إلقاء تعويذة تعقب العلامة تلك التي أريتني إياها، وتعديلها لتعمل مع الشيء المرفق بروحي سيطلب على الأرجح معرفة عملية بسحر الأرواح". وافق ألانيك: "على الأرجح". تنهد زوريان، مسمراً نظرة تعبانة على ألانيك: "حسنًا. نصل الآن إلى السؤال الفيصل. ماذا تطلب مني تحديداً مقابل كل هذا؟" أدار ألانيك عينيه. "لا تكن درامياً هكذا، أيها الفتى. تعليم الناس كيفية الدفاع عن أنفسهم ضد مستحضري الأموات والأرواح المعادية جزء من دعوتي، على حد علمي. كنت لآخذ صفاً كاملاً لتدريسه لو كان الناس مهتمين بالفعل. للأسف، تعتبر تهديدات كهذه مسألة ثانوية في أعقاب حرب مستحضري الأموات. لذا فبينما أنوي نعم إرسالك في مهمة أو مهمتين، فلن يكون الأمر شاقاً للغاية. يخبرني لوكاف أن بإمكانك الانتقال الآني؟" "أستطيع، نعم". "ممتاز. كنت أفكر في إرسالك ساعياً من حين لآخر إلى بعض جهات اتصالي الأبعد. لا شيء صعباً أو خطيراً — مجرد تسليم بعض الرسائل والطرود مجاناً". بعد نصف ساعة، تمكن زوريان من حسم نوع من الاتفاق مع ألانيك. بشكل عام، شعَرَ زوريان بأن الكاهن كان كريماً جداً في شروطه — تمثل مطلبه الرئيسي في إبداء زوريان التفاني، وإلا فسينهي ألانيك الدروس بلا مراسم ويطرده. وتحدداً، كان عليه الحضور إلى المعبد كل مساء بانتظام الساعة، وإبداء «الاجتهاد والحماس» للدرس. صحيح. أه، وكان هناك أمر كونه ساعياً للكاهن من حين لآخر، وهو ما مثّل هماً طفيفاً لزوريان — فقد اعتبره تمريناً على الانتقال الآني أكثر من أي شيء آخر. قال ألانيك، متكئاً إلى الوراء في مقعده: "إذن، حسناً. الآن بعد أن انتهى كل هذا، يمكننا البدء بدرسنا الأول". سأل زوريان بتفاجئ: "ماذا، الآن؟" "هل من سبب لتأجيل الأمور؟" "لا، لا، أنا متفاجئ فحسب. أغلب معلمي السابقين كانوا... حسناً، لا بأس. بِمَ سنبدأ؟" - فاصل - خلال الأسبوعين التاليين، واصل زوريان دراسة حالات الاختفاء الأخرى بينما حضر دروس ألانيك. استوعب أساسيات طقوس حماية الأرواح في أيام معدودة ثم انتقل إلى تمارين التأمل اللازمة لرؤية الأرواح الشخصية، ليصطدم بأمرين. أولاً، كانت تمارين التأمل مميتة الملوحة ومملة بشكل لا يصدق. فلا عجب إذن أن القلق انتاب الرجل بشأن تفاني زوريان، إذ استطاع بسهولة تخيل تخلي شخص ما عن ذلك بعد أيام قليلة فقط. لكن لا، كان زوريان أقوى من ذلك... وإلى جانب ذلك، كان بحاجة ماسة لتلك المهارة. ثانياً، تلك «الجرع الخاصة» التي ذكرها ألانيك؟ ما لم يوضحه الكاهن وقتها — وبالفعل، ما لم يشرحه قبل أن يتجرع زوريان إحداها — كان كونها مهلوسات قوية للغاية. وتقريباً فور ابتلاع واحدة، تعرّض زوريان لهجوم من جلبة مناظر وروائح غريبة وغير مفهومة، وباتت الأصوات مشوهة وغير قابلة للتمييز، وانحدرت أفكاره إلى فوضى عارمة. لقد كانت تجربة مزعجة للغاية، وما إن استعاد زوريان وعيه أخيراً وتوقف عن إسالة لعابه على أرضية المعبد (كان بإمكان ذلك اللعين وضع وسادة تحته على الأقل!) حتى شعر برغبة عارمة في لكم ألانيك في وجهه. لقد خدّر الرجل واقعه بفعالية وبدا بلا أي ندم حيال ذلك تماماً، زاعماً أنه لولا مساعدة تلك الجرع لاستغرقت العملية برمتها سنوات. وبدا أنه سيضطر لتجرع واحدة منها مرة كل أسبوع. وهو أمر حسن وجميل كله، لكنه ظل لا يفسر سبب عدم تحذير الرجل له بما سيحدث عند شرب تلك الجرعة. وشخصياً، اشتبه زوريان في الشماتة. وبعيداً عن برتة «حادثة الجرعة»، كانت هناك تفصيلة صغيرة واحدة أخفق في اعتبارها حين قرر قبول ألانيك معلمه الشخصي الأحدث. كان ألانيك كاهناً. وكان الكهنة، عموماً، أشخاصاً متدينين جداً. ومن المنطقي إذن أن ينزعجوا بشدة من الأشخاص الذين لا يولون ديانتهم اهتماماً يذكر أو يملكون ثقوباً فارغة في فهمهم للعقيدة الدينية. ومع قضاء زوريان لكل مساء في المعبد، كان التوقع بأن ألانيك لن يلاحظ كم كانت أوراق اعتماد زوريان الدينية... ناقصة... طلباً مبالغاً فيه حقاً. الخبر السار هو أن ألانيك لم يكن ليخلص منه بسبب هذا. والخبر السيئ هو أنه أخذ على عاتقه تصحيح هذا النقص الصارخ. وهكذا، لم يقتصر الأمر على معاناة زوريان طوال جلسات التأمل المملة كل مساء، بل تخللتها الآن محاضرات مطولة عن الملوك، والملائكة، والأرواح، ومكانة الإنسان في النظام الطبيعي. لتساعده السماء. أو لا، على ما ظن. فقد استبعد شفقة الملائكة الكثيرة على شخص في وضعه. «...وهكذا، مع الدليل على عدم إمكانية تجاهل صمت الملوك بعد الآن، والحقيقة التي لا مفر منها بعدم قدوم أي معجزة أخرى، قرر الثالوث المقدس تخفيف القيود المفروضة على سحر الأرواح — وهو قرار خفف كثيراً من وطأة الصمت، لكنه حمل عواقب سلبية بعيدة المدى. لكني أرى أنك تبدأ في فقدان التركيز لذا سنتابع هذا غداً». اشكروا الملوك. أخلَى زوريان المعبد سريعاً قبل أن تتاح للرجل فرصة لتغيير رأيه. وما إن كاد يخرج من بوابات المعبد حتى أدرك أنه كان يمشي نحو كمين. كان غرابا هو ما نبّهه. بدا عادياً بما يكفي، رغم شجاعته المثيرة للفضول في عدم الفرار عند اقترابه. ومع ذلك، فقد اعتاد مسح عقل كل حيوان يراه تلقائياً بوصفه تمريناً تخاطرياً، ولم يملك الغراب المعني أي عقل. أثار ذلك إنذاراً في رأسه فوراً فتوقف، موسعاً إدراك عقله إلى أقصى مدى. وفي الثانية التالية ألقى بنفسه إلى الجانب، متفادياً بفارق ضئيل وابلاً من الرصاص مزّق مكانه السابق. وبشكل انعكاسي تقريباً، أطلق قذيفتي قوة متتاليتين: واحدة نحو الغراب الحي الميت الذي أقلع أثناء تفاديه — لم يحتج ذلك الشيء لنقر عينيه بينما كان مشغولاً بمكان آخر — والأخرى مباشرة في الهواء، على لا شيء ظاهرياً. كانت تلك ما تسميه تايڤين «صارخة» — قذيفة أطلقت صرختاً مدوية وحادة أثناء تحليقها عبر الهواء. وأمل زوريان في أن يوقف الضجيج المهاجمين، للحظة على الأقل، لكن الغرض الحقيقي كان جذب انتباه ألانيك وإخباره بوجود قتال يدور خارج معبده. أتعلمون، فقط في حال لم تكن أعيرة الرصاص واضحة بما يكفي حيال ذلك. اصطدم المزلاج الأول بالغراب، مما جعله ينفجر في وابل من الريش والقطع اللحمية (لكن بلا دم)، لكن الثاني لم يخلف تأثيراً كبيراً على المهاجمين. واضطر زوريان فوراً إلى نصب درع أمامه لامتصاص شعاع قوي من القوة الساطعة، ثم ثُبت مكانه بوابل مهلك من الرصاص. ومما يدعو للاطمئنان أيضاً، امتلك المهاجمون حساً سيئاً للغاية في التكتيكات — فظاهرياً أهدرت القوة بأكملها ذخيرتها في القصف الأولي، وبالتالي عجزت عن توفير أي نيران إضافية لإبقائه مثبتاً في مكانه بينما أعادوا التذخير. واغتنم زوريان الفرصة فوراً لاتخاذ ساترة خلف شجرة قريبة، ليصبح غير مرئي ثم يغادر المنطقة بأسرع ما يمكن دون كسر الستار البصري. ولقد كان أمراً جيداً فعله، إذ غدت الشجرة التي احتمى خلفها قريباً هدفاً لكرة نار هائلة حولتها إلى فحم وفعلت أفعالاً شنيعة بكل ما حولها. لم يضبط هؤلاء الأشخاص أية لكمات حقاً، أليس كذلك؟ متعقباً تحركات مهاجميه بإدراك عقله، استطاع زوريان تمييز عدم انخداعهم بمناورته. فقد عرفوا أنه لم يمت، وكانوا قادمين خلفه. حسناً، حان وقت ممارسة الجانب الأفضل من الشجاعة والانتقال الآني إلى الأمان! وبعد ثوانٍ قليلة، تنهد باستسلام. لقد نصبوا درع انتقال آني حول المنطقة بالطبع. حسناً، إن كانت تلك طريقتهم فلتحتفظوا بها! مغمضاً عينيه، حدد موقع المسلح الأقرب بإدراك عقله، وتواصل معه عقلياً ثم ضربه بأفضل هجوم تخاطري استطاع إدارته. شعر بتوقف الهدف فوراً، لكنه أخفق ظاهرياً في إيقاع الرجل. لا بأس. انفصل عن عقل الرجل وانتقل إلى التالي وكرر الإجراء. ابتسم بضراسة حين شعر بانغلاق عقل الرجل من الضغط، وسقوط المسلح فاقداً للوعي. ثم انتقل إلى بقية قوة الكمين، مهاجماً عقولهم واحداً تلو الآخر. كان ثلثاهم أقوياء بما يكفي لتحمل الهجوم، رغم احتمال ارتباكهم لفترة ومعاناتهم من صداع مزعج طوال ما تبقى من اليوم، لكن ثلثاً كاملاً وجد هجوم زوريان التخاطري أثقل من طاقاتهم. ويا للأسف، استنتج الساحر الداعم لهم ما كان يحدث وحمى عقله ضد التكتيك. ومع ذلك، حتى وإن لم يطح بهم جميعاً، فقد نجح في سلبهم زخمهم وإبطائهم. كلفه ذلك، مع ذلك. فقدراته التخاطرية، بغض النظر عن غرابتها، ظلت سحراً... ومثل كل سحر، استهلكت مانا لتغذية نفسها. ولم يبدُ أن تعاطفه وإدراك عقله كلفاه شيئاً استطاع رصده، وكان تأسيس رابط تخاطري مع آخر أمراً تافهاً من حيث استهلاك المانا — وحتى بالنسبة له، بدا ضئيلاً لدرجة يصعب ملاحظتها. لكن هجومه التخاطري الذي كان يفعله؟ لقد كانت زهيدة للحد الأقصى، خصوصاً بالنظر إلى فعاليتها، لكنه نفذ الكثير منها بتتابع سريع. كان منتهياً تقريباً. وأمل بحق أن ينهض ألانيك من مؤخرته قريباً، ويفضل قبل أن يتمكن الساحر من حشد قواته وملاحقته مجدداً. فجأة، وبينما كاد زوريان يبدأ في تلغيم المكان كالجنون، انتقلت مجموعة أخرى من الناس آنياً وهبط قلبه. حسناً، لم يكن هذا عادلاً بـ— انتظر، لقد كانوا يقاتلون المجموعة الأولى. أه. بدا أن ألانيك طلب النجدة. ملأ صوت طلقات الرصاص ووميض نيران التعاويذ الهواء مجدداً، لكن زوريان لم يكن الهدف هذه المرة. قرر زوريان بحكمة الجلوس جانباً هذه المرة، إذ خلا من المانا غالباً ولم يرغب في أن يلتبس أمره على أحد الوافدين الجدد فيظنه عدواً ويضع رصاصة في رأسه قبل أن تتاح له فرصة للشرح. وبعد عشر دقائق، هدأ الصجيج وشقّ زوريان طريقه عائدًا إلى المعبد. وهناك وجد ألانيك يتحدث مع مجموعة مختلطة تألفت من فرقة معركة نقابة من أربعة أفراد وكتيبة صغيرة من جنود إيلديمار. استُجوب بشأن دوره في المعركة، لكن حقيقة تزكية ألانيك له منعت قائد المجموعة من جره إلى محطة النقابة للاستجواب. ويبدو أن ألانيك امتلك نفوذاً كبيراً لدى نقابة السحرة. وقد ساوره القلق من ثرثرة المهاجمين بشأن قدرات زوريان التخاطرية، لكنهم بدوا واقعين تحت انطباع أن زوريان ألقى نوعاً من تعاويذ الإغماء واسعة النطاق عوضاً عن مهاجمة عقولهم مباشرة. بل أثنى قائد قوة النقابة عليه لضبط نفسه عند مواجهة قوة مميتة. رغم ذلك، رمقه ألانيك بنظرة صارمة. ولم يدر زوريان أفعَل ذلك لإدراكه وجود أمر مريب في القصة بأكملها أم لعدم استحسانه لنهج زوريان «الناعم». فقد علم من محادثات سابقة مع الرجل أن ألانيك يؤمن بشدة بالعدالة الصارمة والرد على التهديدات بأكبر قدر ممكن من الفعالية، لذا ربما انزعج وحسب لعدم استخدام زوريان لشيء أكثر فتكاً. وأُذن له بالمغادرة أخيراً (رغم تحذيره بعدم مغادرة مكان إقامته الحالي في كنيازوف ديفري في المستقبل المنظور) وتراجع متقهقراً على عجل إلى غرفته. - فاصل - حين بلغ زوريان غرفته، شعر بالاستنزاف التام ورغب في لا شيء سوى الزحف إلى فراشه والنوم حتى الغد. لقد كان ذلك... حاداً. ظن أنه اعتاد استهداف حياته ووجوده في مواقف مميتة، لكنه بدا بعيداً عن تلك العقلية بأي شكل. ولم يكن الاستجواب التالي ممتعاً حقاً كذلك، واشتبه في أنه أرهق عقله قليلاً مع حركته الأخيرة لأن أفكاره بدت أبطأ وأكثر تشويشاً بقليل مما ينبغي، حتى مع أخذ تعبه في الحسبان. لكن لا، لم يستطع النوم بعد. كان اليوم مهماً لإنهاء أخير لتعديل تعويذة تعقب العلامة بمساعدة ألانيك، ورغب في اختبارها فوراً. تعافت احتياطياته من المانا الآن، لذا استطاع المحاولة. بحث سريعاً عن إحدى جرع اليقظة التي صنعها خلال الأسبوع الماضي وتجرعها دفعة واحدة. صفا رأسه فوراً تقريباً، وبدأ عاجلاً في خلق دائرة الطقوس بحفنة الملح والكوارتز المسحوق. وبعد صنع الدائرة والتحقق من خلوها من الأخطاء ثلاث مرات، اجتاز الطقوس ببطء، منتبهاً لعدم إفسادها إذ ستلتهم جزءاً كبيراً من احتياطياته من المانا سواء نجحت أم فشلت. وفي اللحظة التي نطق فيها السطر الأخير من الطقوس، مُنح زوريان فجأة إحساساً بموقع ومسافة كل العلامات ضمن نطاق التعويذة. العلامتان الاثنتان. واحدة كانت في مركز البحث تماماً — وهو بوضوح — والأخرى بعيدة في الجنوب، في مكان ما على طول حدود إيلديمار الجنوبية. أقر زوريان بحرية بأنه لم يتوقع ذلك. فقد توقع أن تحدد الطقوس إما ثلاث علامات أو واحدة فقط (نفسه). كيف يمكن أن توجد علامتان فقط؟ أكان أحد المسافرين الآخرين عبر الزمن خارج النطاق؟ أم أسيء فهم شيء ما؟ سيعيد الطقوس على فترات مختلفة ليرى إن ظهرت علامة أخرى في نقطة ما. في بداية الإعادة القادمة تماماً، بالتأكيد. لكن إن ظل عدد العلامات ثابتاً بعناد على اثنتين، فسيعني ذلك افتقار واحد على الأقل من مسافري الزمن للعلامة. غالباً الرداء الأحمر، لأن زوريان تأكد من امتلاك زاك لواحدة. سيفسر ذلك سبب عدم توجه الرداء الأحمر مباشرة نحو زوريان حين أدرك وجوده، وسبب شعوره بالحاجة لسؤال زوريان عن عدد مسافري الزمن الآخرين ومن كانوا. لكن ألا يعني ذلك غدو الرداء الأحمر عائشاً في حلقة زمنية عبر آلية أخرى غير التي سلكها زوريان؟ تنهد، دالّكاً عينيه: "لا شيء يمكن أن يكون بسيطاً في هذا، أليس كذلك؟" لا بأس. لم تتغير أهدافه الفورية بهذه التعقيدة الجديدة — تعلم كيفية حماية روحه، غدو مقاتل أفضل، وصقل سحر عقله لشيء قابل للاستخدام وموثوق. انجرف عقله نحو المعركة التي علق فيها اليوم وأومأ لنفسه. لم يكن أداؤه خالياً من العيوب، لكنه خرج منها حياً وكان نمو مهاراته لا يمكن إنكاره. ورغم كل المشاكل التي واجهها، بدا في طريقه بوضوح لتحقيق أهدافه.