شخص زوريان وجه خصمه الباسم، وكان وجهه هو نفسه قناعاً أملس بلا ملامح.انتهى الأمر.ستحدد هذه الجولة الأخيرة الفائز، بلا شك في ذلك.ظن خصمه أنه أوقعه في الزاوية، لكن زوريان امتلك سلاحاً سرّياً — لقد سبر أغوار أفكار الرجل وتأكد من فوزه مسبقاً.فقواعد لعبة الورق كانت واضحة تماماً، بعد كل شيء.قال زوريان وهو يضع ورقته الأخيرة على الطاولة: "اثنا عشر من اليقطين".فقد وجه الرجل ابتسامته في الحال.حاول زوريان الحفاظ على هدوئه الخارجي، لكنه ابتسم على الأرجح قليلاً."تبّاً لك- كيف تكون محظوظاً إلى هذا الحد!؟" شتم الرجل، وضرب بورقته الخاصة فوق كومة الأوراق — سبعة هزيلة من البلوط، وليست كافية البتة للفوز — وجرع جرعة من كأس الكحول القوي بجانبه.كان يشرب بكثرة أكثر مما ينبغي في رأي زوريان، إذ كانت أفكاره تزداد غشاوة تدريجياً أمام سبر زوريان الذهبي بمرور الوقت...ورغم أن ذلك جعله أصعب قراءة عبر القوى النفسية، إلا أنه جعله أسوأ تدريجياً في لعب اللعبة.ربما لم يكن بحاجة حتى للغش للفوز باللعبتين الأخيرتين، لكن الغش كان هدف اللعبة الأساسي برمتّه — فقد انضم إلى لعبة الورق ليتمرّس على مهارات قراءة الأذهان في بيئة حقيقية، لا ليكسب المال من ضحايا أبرياء.قال زوريان وهو ينهض: "حسناً، هذا كل ما لدي"."لقد كانت ممتعة وكل شيء، لكن ينبغي لي حقاً أن أنصرف الآن"."مهلاً، لا يمكنك المغامرة هكذا وفجأة"، احتج الرجل عاقداً حاجبيه."هكذا لا تسير الأمور!يجب أن تعطيني فرصة لأسترد مالي!" قال أحد الرجال الآخرين على الطاولة: "أورينوس، أنت سكران".كانا قد انسحبا من اللعبة قبل ثلاث جولات، لكنهما ظلا في الجوار للحديث والشرب والقيام بدور الحكام وأمناء المال."لم تخسر شيئاً.إنه الفتى الذي استردّ للتوّ المال الذي خسره أمامك في الجولة السابقة.ليس على أحد أن يدفع لأحد شيئاً".وأضاف الرجل الآخر: "نعم، الجولات الخمس الأخيرة ذهبت سدىً أساساً".أومأ زوريان.فحتى مع وجود قراءة الأذهان في صفّه، كانت بعض الأوراق غير قابلة للفوز بأي حال.علاوة على ذلك، تعمّد خسارة بعض الجولات لئلا يثير الشكوك بالغش بين شريكيه.قال: "نحن متعادلان في هذه النقطة، ويجب عليّ حقاً الرحيل، لذا فهي نقطة توقف مثالية.مع ذلك، إن كنت ميّالاً إلى هذا الحد لمباراة ثانية، فيمكنني دائماً تخليصك من مالك في أي يوم آخر.سأقيم في البلدة شهراً كاملاً على أي حال".هتف أورينوس بنصف صراخ: "تخلّصني من مالي، ها!السبب الوحيد الذي جعلك لا تخرج بملابسك الداخلية هو أنك حصين ضد تقنيتي السرية!" خرخر الرجل الآخر مسروراً: "أصبح إسكار الوافد الجديد تقنية سرية الآن؟" احتج أورينوس: "يا رجل، لا تكشف كل حيلي للغرباء...أيّ صديق أنت؟" بعد دقائق قليلة أخر- من المشادة والعروض المرفوضة للمشروبات الكحولية، نجح زوريان أخيراً في الاستئذان.ومتجاهلاً تمتمات أورينوس المشككة في رجولته لرفضه تناول أي شيء يشبه الكحول عن بُعد، غادر النزل وبدأ يفتّش شوارع كنيازوف ديفيري عن زاوية معزولة يمكنه الانتقال منها آنياً دون أن يراه أحد.لقد كانت اللعبة ممتعة على نحو غير متوقع ومفيدة لتدريبه على سحر العقل، لكنه لم يكن يكذب حين قال إن عليه الرحيل.كان التوقيت حاسماً لما كان ينوي فعله.تعلّم في إعادة التشغيل السابقة أن معظم سحرة الأرواح في قائمة كايل قد اختفوا أو ماتوا مؤخراً.كان ذلك، بطبيعة الحال، مثيراً للريبة للغاية — فهناك احتمال كبير بأن الأمر برمته مرتبط بحلقة الوقت، مما يعني أنه بحاجة لمعرفة المزيد عنه.ويا للأسف، لقد ارتكب في إعادة التشغيل الأخيرة خطأ إخبار فاني بشأن عمليات الاختفاء، فأثار ضجيجاً كافياً لجعل الشرطة تحوم في كل مكان حول مواقع الأدلة المحتملة.ونتيجة لذلك، أُجبر زوريان على تنحية المسألة جانباً والانتظار لإعادة التشغيل التالية ليجري تحقيقه الخاص.وهذا بالضبط ما فعله، في اللحظة التي استيقظ فيها في سيرين وتمكّن من المغامرة بالمغامرة دون أن يدفع الأم وكيرييل لثورة غضب.وكما كان يشك، كان سحرة الأرواح جميعهم تقريباً قد اختفوا بالفعل، حتى في ذلك اليوم الأول ذاته.وبدا أن ما حدث لهم كان جارياً لفترة أطول بكثير من وجود حلقة الوقت ذاتها.لم يكن هناك سوى استثناءين: الساحران اللذان تأكدت وفاتهما في إعادة التشغيل السابقة كانا حييْن يُزرقان في بداية الجديدة.الأول، كاهن يُدعى أالانيك زوسك متخصّص في قتال الموتى الأحياء، وقد عُثر عليه ميتاً ببساطة ودون سبب واضح بعد أيام قليلة من إعادة التشغيل.والثاني هو لوكاف تيكلو، خيميائي متخصّص في سحر التحوّل.وقد قُتل على يد خنازير برية غير بعيد عن منزله، في مساء اليوم الثاني من إعادة التشغيل.بطبيعة الحال، نوى زوريان التحدث إلى الاثنين معاً، وهو ما استلزم إنقاذ حياتيهما.كان الخيميائي أولوية، لأنه مات مبكراً وكان سبب وفاته معروفاً ويمكن تلافيه بسهولة.ومن هنا جاءت استعجلته في مغادرة اللعبة — فإذا ضبط وقته بدقة، سيصل إلى منزل الرجل قبل ساعة أو ساعتين من نزهته المشؤومة خارج القرية.وإن أخطأ في توقيت الأمور أو أدت أفعاله بطريقة ما إلى تسريع جدول الخيميائي...حسناً، كانت هناك دائماً عمليات إعادة تشغيل مستقبلية.فلن يموْت الرجل نهائياً على أي حال.افترض أنه كان بإمكانه الاتصال بالرجل مبكراً لتحذيره، لكن كيف سيوضح معرفته بالهجوم؟سيجعل نفسه يبدو مريباً فقط.وإلى جانب ذلك، كان يريد فعلاً أن يقع الهجوم.فهو شك في أن تكون تلك خنازير برية عادية هاجمته، لذا أراد تفحصها عن قرب...وأيضاً، سيصبح الرجل أكثر تعاوناً بكثير إذا التقى زوريان بوصفه منقذاً حماه من قطيع خنازير برية شرسة، مقارنة بما لو ظهر فجأة على باب منزله دون سابق إنذار.وبعد الانتقال الآني إلى خارج منزل الرجل مباشرة والتأكد من أن الخيميائي لا يزال في منزله، استقر زوريان بانتظار يتيح له البقاء بعيداً عن أنظار أي نوافذ.إن كان هناك ما لا تفتقر إليه القرى الصغيرة كهذه أبداً، فهو العجائز الفضوليون الذين لا شغف لهم سوى مراقبة الشواهد والشارع بحثاً عن أي أمر غير معتاد.بصراحة، كانت بعض العجائز في سيرين يقضين كل لحظة يقظة ملتصقات بحواف نوافذهن، مسجلات ملاحظات عن كل من يعبر نطاقهن...ولقد فقد عدّ المرات التي أوقعنه فيها في مشاكل مع والديه حين غفل بحماقة عن حساب وجودهن.لم يضطر للانتظار طويلاً.فبعد نصف ساعة بالكاد من استقراره في الانتظار، غادر الخيميائي منزله.إذن، لقد كان أمراً جيداً أنه أتى مبكراً.ألقى زوريان فوراً تعويذة إخفاء على نفسه وشرع في تعقب الرجل على مسافة ما.نأمل أن يظل بعيداً بالقدر الذي يمنع الرجل من الشك حين يقتحم زوريان المشهد عند أول بارقة خطر، لكن لم يكن من مجال لتجنب ذلك.لم يشعر بالارتياح لإحداث مسافة أكبر بينهما، لئلا يُقتل الرجل قبل أن يتمكّن من نجدته.وبناءً على مدى غفلة الرجل وقدرته القتالية، فقد كان معرضاً للاستغراق في الهزيمة في ثوانٍ.وكان الهجوم نفسه وشيكاً في أي لحظة الآن.ذكر التقرير الذي رآه في إعادة التشغيل السابقة أن الرجل قُتل خارج القرية مباشرة، وأن لوكاف انطلق فوراً باتجاه الطريق الرئيسي المؤدي إلى المستوطنة التالية.بحذر شديد، سحب زوريان عصاه السحرية وأجهد حاسة عقله إلى أقصى حد لإيجاد المهاجمين قبل أن يتمكنوا من الضرب.لم يجد شيئاً غير معتاد، ولذا صُدم تماماً كالخيميائي حين اندفعت مجموعة من الخنازير البرية من خط الأشجار وهاجمت الرجل.تجمّدا الاثنان لثانية، وقبل أن يتمكن أي منهما من رد الفعل، كانت الخنازير قد قطعت نصف المسافة الفاصلة عن الخيميائي.ومما يدعو للإحراج حقاً، أن الخيميائي رد أولاً.بحركة متمرّسة، ألقى زجاجة من نوع ما في طريق القطيع المتقارب وهوى على الأرض فوراً.ونظراً لافتقاره إلى ردود أفعال الخيميائي وظنه أنه أبعد من أن يتأثر بالقنبلة، اختار زوريان ببساطة إلغاء الإخفاء وإقامة درع أمامه كاحتياط.وتبين أن ذلك كان خطأ، إذ تركه الانفجار المدوّي من الضوء والصوت مشوهاً يطرف بعينيه طرداً للبقع من رؤيته طوال الثواني القليلة التالية.وحين تعافى، رأى أن تأثير القنبلة على الخنازير نفسها كان مخيباً للآمال — فقد تطايرت جراء الانفجار (وكذا الخيميائي نفسه، بعد أن أخطأ في تقدير المسافة نوعاً ما في هلع)، وانفجرت الخنزيرة المتقدمة التي أُصيبت في مركز الانفجار إرباً، لكن الأخريات كن قد نهضن على أرجلهن واقتربن من هدفهن.وحتى تلك التي كانت مصابة بساق مكسورة كانت تتعثر بعناد نحو الخيميائي المذهول والنازف، غير آبهة بما يفترض أن يكون ألماً مبرحاً.لم تُصدر أي أصوات، ولم تكن تخاف الأصوات العالية والضوء الساطع، وتجاهلت الإصابات البוגة وكأنها لا شيء.انتهى أمر فكرة أنها حيوانات عادية.حسناً، لقد شك بطريقة ما في أن الأمر يشبه هذا.تحرك بسرعة لإيقافها عن قتل الرجل الآخر، فألقى سرباً من 5 مقذوفات سحرية على الخنازير الأقرب إلى الخيميائي الساقط.حطّمات بدل خارقات؛فلو كان محقاً فيما كانت عليه هذه الحقائق حقاً، فإن الثقوب في أجسادها لن تبطئها حتى.وُجدت المقذوفات فقط لتدفعها بعيداً عن هدفها وتمنح زوريان وقتاً لإلقاء تعويذة أخرى غير مألوفة لم يضعها في عصاه السحرية.وأوه، ربما لتحول انتباههم نحوه بدلاً من ذلك، رغم أنه لم يعتقد أن شيئاً يمكن أن يجعلهم يبدلون أهدافهم.لقد أُرسلوا بوضوح لقتل رجل معين.أصابت المحطّمات الخنازير في خواصرها، فجعلتها تتهاوى.وكما شك، سارعت للنهوض كأن شيئاً لم يكن، واستمرت الأربع الأخريات بالركض نحو الخيميائي.ومع ذلك، كان قد أنهى تعويذته قبل أن تبلغه، مما أدى إلى تجسد قرص كبير متألق من القوة بين يديه.كان قرص القطع تعويذة قطع قوية ذات كفاءة مذهلة في المانا، وتسمح للملقي «بتوجيه» القرص مغيرًا مسار طيرانه حسب الرغبة.لم تعِر تايڤن الأمر اهتماماً كبيراً، إذ لم تكن تعويذة قتالية تُلقى وتُنسى، بل تطلبت تركيزاً مستمراً من الساحر للحفاظ على وجودها.وتحركت ببطء شديد بالنسبة لمقذوف سحري أيضاً.ووفقاً لتايڤن، فإن السحرة الأكفاء سيبددون القرص قبل أن يبلغهم أو يتفادونه بطريقة أخرى، ويكون الملقي كالمنسدح العاجز أثناء توجيه القرص.لكن الخنازير لم تستطع تبديده، ولم تملك هجمات عن بُعد لتستغل افتقاره للدروع.وبتوجيه من زوريان، انطلق القرص إلى الأمام محلقاً على مقربة من الأرض — على الارتفاع الذي قدر زوريان أنه يماثل ارتفاع ركبة الخنازير تقريباً.تبين أن مخاوف زوريان من مبالغته في قوة القرص وأنه لن يقدر على قطع عظام حيوانات صلبة كخنازير قد تلاشت تماماً — فقد التقى القرص بساقي الخنزير الأول ومضى خلالهما ببساطة دون مقاومة مرئية.وفي إثره، تفكك الخنزير وانفصلت ساقه عن جذعه.وبتوجيه زوريان، واصل القرص طريقه نحو الباقيات.في النهاية، كان الأمر تقاربياً.فمن جهة، لم تحاول الخنازير التفادي البتة، بل اندفعت في خطوط مستقيمة سهلت اعتراضها بالقرص.ومن جهة أخرى، لم يكن زوريان قد درّب التعويذة المعنية بقوة بالغة، فأخطأ خنزيرين في مروره الأول.ولسوء الحظ، كان الخيميائي قد تعافى بحلول هذه اللحظة وتعامل بفائدة مع المتخلفين الاثنين عبر التسبب بانطلاق قوس من الأشواك الشبيهة بالحراب من الأرض أمامه باستخدام نوع من تعويذات التغيير.كانت الخنازير مصرة للغاية على بلوغه بأسرع ما يمكن لدرجة أنها اخترقت نفسها بالسياج المرتجل وعالقت هناك.أطلق زوريان زفرة لتبديد القرص.لقد كان فوزاً، نعم، لكنه لم يكن راضياً عن أدائه.لقد تجمّد في البداية، وتطلب إتقانه لتعويذة قرص القطع الكثير من التحسين.لكن ما تم قد تم، وحقق على الأقل ما أتى لأجله.حان وقت مواجهة الواقع.انطلق نحو الخيميائي، الذي كان راكعاً على الأرض يتنقل بنظراته بين زوريان المقترب وبين الخنازير بلا أرجل والتي لا تزال تختلج غير بعيد عنه.عقد حاجبيه نحوهما وهو يقترب.أدرك أنهما بلا عقل.لهذا لم يكتشفهما حتى هاجما — فبقدر ما تخص حاسة عقله، لم تكونا موجودتين.وإلى جانب حقيقة أنهما لا تزالان حيّتين رغم قطع أطرافهما وأن جروحهما لا تنزف إطلاقاً، كانت النتيجة واضحة.لقد صدق حدسه: لقد كانت موتى أحياء قطعاً.وعلى حد علم زوريان، فإن الكائنات الوحيدة التي تُعدّ «بلا عقل» لغايات سحر العقل هي اللزوجات، والغولم، والكائنات تحت تأثير تعويذة صفاء العقل، وما يُسمى بـ«الموتى الأحياء بلا عقل».ولم تكن الخنازير غولماً ولا لزوجات قط، وشك في تورط صفاء العقل.وسيوضح ذلك أيضاً سبب بدوهما بلا دماء وعدم شعورهما بألم أو تردد.قال زوريان وهو يحول انتباهه نحو الرجل الذي أتى لإنقاذه: "أأنت بخير هناك؟لقد تلقيت النصيب الأكبر من ذلك الانفجار تقريباً".وحين صار قريباً منه، أمكنه رؤية أن لوكاف تيكلو كان رجلاً في منتصف العمر وسيمًا إلى حد ما، بشعر أسود طويل ولحية منمقة بعناية وبنية عضلية شديدة.تفاجأ زوريان قليلاً من هذا، إذ توقع شخصاً...أكثر توحشاً.فبعد كل شيء، أخبره قرويوه بأن الرجل يأنف من الاختلاط بالبشر ويفضل قضاء وقته في البرية.قال الرجل ناهضاً على قدميه قبل أن يتأرجح بخطورة: "نعم.نعم، أنا بخير".التقطه زوريان بسرعة وساعده على استعادة توازنه."تبّاً.سقطتُ في شراك حيلتي حرفياً.لم أنجز شيئاً بها أصلاً.تجاهلت تماماً طارد الحيوانات المُسجّل الخاص بي.تلك إكراهات تعرّضن لها..." قال زوريان: "أنا متأكد تماماً من أنهما موتى أحياء".قال لوكاف محققاً بنظره نحو أقرب خنزير: "ماذا، حقاً؟رؤيتي ضبابية قليلاً الآن.هل...هل لا يزال يحاول الالتواء نحوي؟" أكد زوريان: "أظن ذلك، نعم".أطلق لوكاف دفقاً من الكلمات بلغة خوسكية لم يتعرف عليها زوريان.لكنه كان متأكدًا تماماً من أنها شتائم، لذا ربما كان ذلك أفضل.قال الرجل بعد بضع أنفاس مهدئة: "أنا آسف.لا أصدق قصد الوقاحة.أريد أن أشكك، أيها الشاب البالغ.لقد كنت محظوظاً لتصادفك إياي حين فعلت.لكنت هلكتُ قطعاً عدا ذلك".قال زوريان، مما جعل الرجل يرمقه بنظرة حادة: "حسناً، لم تكن محض صدفة"."أأنت لوكاف تيكلو، إذن؟" أومأ الرجل برأسه."كنت أبحث عنك بناءً على التوصية التي تلقيتها من أحد أصدقائي، كايل تفرينوڤ".أشرق وجه لوكاف فوراً: "آه، كايل!فتى عظيم، ومؤسف أنه توقف عن المجيء حين خطب تلك الفتاة الساحرة.كنت أمل في استقدامه متدرباً، لكني أخشى أن فريا سبقني إليه وعلى عكسها، لم أمتلك ابنة لطيفة خاصة بي لإغرائه بها.إنه خيميائي موهوب، ذلك الفتى.لكنت سألتك عن أحواله، لكن يمكننا فعل ذلك في منزلي، حين أهدأ قليلاً".قال زوريان: "سيكون ذلك جيداً.رغم أنني أريد إلقاء نظرة على خنازير الموتى الأحياء التي هاجمتك أولاً.أنا متأكد تماماً من أن أحدهم حاول اغتيالك للتوّ.لا أعتقد أن خنازير الموتى الأحياء تنهض من تلقاء نفسها".وافق لوكاف: "أوه لا، قطعاً لا.الموتى الأحياء الصغار كهؤلاء هم غولم لحم أساساً، فقط مع روح مستعبدة أو طيف موضوع في الداخل بدلاً من نواة تشغيل آلية.والموتى الأحياء الوحيدون الذين ينهضون «طبيعياً» هم الأشباح والكيانات الروحية الأخرى.كان أالانيك واضحاً جداً بشأن ذلك أبداً.لست متأكداً ممن قد يحاول قتلي أنا بالذات، لكنني أغضبت مشعوذاً ما في مكان ما ظاهرياً.يا لها من حظّي.سأبلغ النقابة بهذا وأجعلهم يتعاملون مع الأمر، لكن لا تتردد في فحص هذه الأشياء قدر ما تشاء ريثما يحدث ذلك.أنا فضولي نفسي بعض الشيء، لكن التنجيم لم يكن مجالي أبداً لذا..." أومأ زوريان وباشر العمل، مستخدماً تعويذة تغيير لتقييد الجذع بلا أرجل للخنزير الأقرب حتى لا يتخبط ويتحرك قبل الشروع في تحليله.وكما خشي، لم يكتشف شيئاً مفيداً بشكل خاص وأُجبر على ترك الموقع لمحقي النقابة.وبنصيحة من لوكاف، أعاد استدعاء قرص القطع وقطع كل الخنازير الساقطة باستثناء واحد إلى أجزاء أصغر لم تعد تتحرك.ادعى لوكاف أن خنزيز ميت حي واحد يكفي لمحقي النقابة وأنه لا يريد المجازفة بأن يعود المهاجم لالتقاطها وخياطة الأرجل وإرسالها نحوه مجدداً.بُعثر الخنزير الأخير السليم عميقاً في التربة عبر تعويذة تغيير أخرى من لوكاف، ليبقى بانتظار وصول محقي النقابة.أوضح لوكاف أثناء شق طريقهما نحو منزله: "الزومبي والهياكل العظمية وغيرهم من الموتى الأحياء ليسوا سهلين في الصنع كما تصورهم القصص.أصنع وأرخص من الغولم، صحيح، لكنها تظل استكشافاً معتبراً للمكونات الخيميائية والوقت.لابد أن خسارة دستة من الزومبي هكذا تعد خسارة كبرى لمن يستهدفني.لا معنى للسماح لهم باسترداد خسائرهم بترك خنازير الزومبي بحالة قابلة للإصلاح.أخبرني أالانيك دائماً بتدمير أي موتى أحياء معطلين بعد المعركة، تحسباً لوجود صانعهم بالجوار لإصلاحهم من جديد.لم أظن يقطينتي سأكون في وضع تكون فيه هذه النصيحة مفيدة لكن ها أنت ذا".سأل زوريان: "عذراً، لكن أالانيك الذي تتحدث عنه هو أالانيك زوسك؟" أكد لوكاف: "لماذا نعم.أأفترض أن كايل أوصى به أيضاً؟" "نعم.لقد أعطاني في الواقع قائمة طويلة جداً بسحرة الأرواح — وكنت أنت الاسم الأول في القائمة".لم يكن كذلك حقاً، لكن الأمر بالكاد كان مهمّاً.أشار إليه الرجل بالمتابعة."أحتاج مساعدتك في قطعة من سحر الأرواح أُصبت بها.لا أشعر بالارتياح للحديث عن الأمر هنا في العراء.آمل أن تسمعني حين نبلغ منزلك"."fair enough (حسن بما يكفي).لكن ما لم تكن قد أُصبت بلعنة تحول، فلا أعتقد أن هناك الكثير مما يمكنني فعله لأجلك.أالانيك خيار أفضل في الواقع — فهو ليس متخصّصاً في فك اللعنات، لكنه يعرف أساسيات المجال على الأقل.بالطبع، كان سيكون أفضل لو طلبت مساعدة النقابة، لكني أحزر أن لديك سبباً وجيهاً لعدم الرغبة في إشراكهم".أكد زوريان: "لدي ذلك حقاً.وفي حين أدرك أن فرصة قدرتك على مساعدتي ضئيلة-" حذره لوكاف: "مهلاً الآن، هذه كلمات قتال"."-أما زلت أمل أن تسمعني وتحاول مساعدتي.من المحتمل تماماً أنك تحتلك مفتاحاً حاسماً لحل مشكلتي، حتى إن عجزت عن تقديم حل تام.ومشكلتي ليست لعنة تماماً.إنها غريبة بالقدر الكافي ليوصي كايل بسيلفرليك كحل محتمل إن فشل كل شيء آخر".سأل لوكاف بارتياب: "تقول ماذا؟أوصى بتلك الساحرة العجوز المجنونة كحل لشيء ما؟" تنهد زوريان: "أعلم.سمعت من مصدر موثوق أنها طلبت كيس بيض صياد رمادي من آخر شخص طلب منها المساعدة".سخر لوكاف بازدراء: "هذا أمر سخيف حقاً.شخص ما يخدعك.حتى سيلفرليك لن تفعل ذلك.على أي حال، سأرى ما يمكنني فعله.إنه أقل ما يمكنني فعله لمن أنقذ حياتي".- break - بعد بلوغهما منزل لوكاف، كتب الرجل تقريراً سريعاً لأقرب ممثل لنقابة السحرة ودفع لأحد فتيان القرية لتسليمه إلى كنيازوف ديفيري أثناء حديثهما.بدا أن الفتى كان عداءً ماهراً جداً وقد قام بمثل هذه الأمور لصلوك في الماضي.بغض النظر عن ذلك، استغرق لوكاف ساعة كاملة لمعالجة مشكلة زوريان، شرح خلالها زوريان وضع كايل المأساوي نوعاً ما للرجل، وهدأ لوكاف تدريجياً بانتظار الجرعة التي تجرعها لتعالجه من الارتجاج.قال لوكاف: "أمر فظيع.ظننت أن سماع أخبار كايل سيبهجني بعد هذه المحنة برمتها، لكنه لا يزيدني إلا كآبة".بقي زوريان صامتاً، مكتفياً بالانتظار ريثما يتابع لوكاف.وبعد ثوانٍ معدودة من الاستغراق في أفكاره، هز الرجل رأسه متنهداً."حسناً، أظن أن الجرعة أدت مفعولها الآن، إذ لم يعد التحديق في المصباح يؤذي عيني ولم يعد رأسي يشعر وكأنه حُشِي بصوف.أترى بإمكانك إخباري بمزيد عن مشكلتك الآن؟يضم المنزل بعض الحواجز الأساسية لغلق التجسس لكنه ليس عملاً محترفاً، مجرد شيء جعلت صديقاً يصنعه لي.لا تملك القرية مانا محيطية كافية لدعم أي شيء جوهري فيما يخص الحواجز الدائمة على أي حال.أحزر أنه يمكننا الذهاب إلى كنيازوف ديفيري واستئجار غرفة خاصة في أحد النُزُل الأغلى ثمناً، لكن ذلك سيكلف بنسًا جميلاً وأنا معارض نوعاً ما لإنفاق المال هكذا".قال زوريان: "الأمر على ما يرام".لقد حلل مسبقاً نظام حواجز الرجل كتدريب ووجدها ملائمة.أسوأ قليلاً مما يمكن لزوريان إدارته بعمل يوم كامل أو نحو ذلك، لكنها أفضل بكثير من نظام الخصوصية المُقام عَجَلاً والذي كان خطته الأصلية.وبعد بضع ثوانٍ لجمع أفكاره، شرع في الحديث.كان إخبار الرجل عن حلقة الوقت مستحيلاً قطعاً، بالطبع، لكن ذلك لم يعنِ أنه مضطر ليكون غامضاً تماماً بشأن وضعه.أخبره كيف صادف صدفة معركة بين ليتش وساحر مجهول، واُحتقر في تبادل إطلاق النار، ليُصاب بتعويذة سحر أرواح مجهولة في العملية.بددها الساحر الآخر، لكن الضرر كان قد وقع.وبعد قضاء أسابيع مريضاً، تعافى ظاهرياً، ليكتشف لاحقاً أن التعويذة تركت بصمتها عليه بعد كل شيء.وهنا أصبح زوريان غامضاً بعض الشيء، رافضاً الإفصاح عن العواقب التي لاحظها، ومصراً ببساطة على أن المسألة شخصية.قال لوكاف باستياء حين انتهى زوريان: "أمر صعب.معرفة العواقب دليل حاسم جداً على ما كانت عليه التعويذة حقاً، ألا تعتقد؟أمتأكد أن لا علاقة لذلك بالتحول؟" أكد زوريان: "على الإطلاق".سأل الرجل: "ولا حتى تحولات جزئية؟تذكر، ليس كل التحولات تامة أو تتضمن تغيرات جسدية واضحة.الغالبية العظمى من التعزيزات السحرية هي تحولات في الواقع، حتى إن اقتصرت على أمور مثل زيادة قوتك ورشاقتك — فكلها تستدعي سمات مخلوق آخر لتؤدي غرضها، محولة المستخدم بطريقة غير واضحة".اعترف زوريان: "لم أكن أعرف ذلك.لكن لا، ليس تأثير تحول بعد.إنها بالأحرى تجربة خروج من الجسد، حيث تغادر روحي الجسد دورياً ثم ترتد إليه مجدداً.إذن التعزيزات السحرية عموماً هي سحر تحول؟ألهذا السبب يبدو أنهم يطلبون دائماً أجزاء حيوانات وما شابه؟" سأل لوكاف: "إسقاط نجمي؟همم، منطقي.بعض تعويذات سحر الأرواح تضعف بالتأكيد الروابط بين الروح والجسد إن استُخدمت بطريقة خاطئة، وقد قلت إن التعويذة التي ألقاها الليتش عليك كانت مشوهة.ليس وأن ترك التعويذة تأخذ مجراها كان فكرة سيدة، انتبه، لكن بعض الفنون النكرومانسية خطيرة بالقدر ذاته عند إلغائها بشكل خاطئ كما في حالتها الخام.إنك محق تماماً في طلب المساعدة بشأن هذا.ونعم، أجزاء الحيوانات والمخلوقات السحرية موجودة لتقديم مثال لما تريده لتعويذة التحول.فتعويذة «عين العقب» تمنحك عيني عقب حرفياً، على سبيل المثال.سحر التحول مفيد جداً لمثل هذا التعزيز لأنه سهل للغاية في العكس"."أحقاً؟ظننت أن التحول خطير".كان ذلك ما يُلقّنونه إياهم في الأكاديمية.اعترف الرجل: "حسناً...ربما قليلاً.لكن مقارنة بالخيارات الأخرى، فهو آمن بشكل لا يصدق.أترى، حين تلقي تعويذة تحول عادية على نفسك فإنك تضع ملابس على روحك أساساً.لا تنظر إلي هكذا، هذا ما هي عليه.نعم، المصطلح الرسمي هو «قشرة تحول»، لكنها تشبه ملابس الروح أساساً.يمكنك ارتداؤها، أترى، ويمكنك خلعها.وحتى إن أفسدت التعويذة ولم تستطع العودة أو عالقاً في شكل بديل بسبب خصم خبيث، فأنت لا تزال على بعد جلسة إبطال أو فك لعنة من العودة إلى وضعك الطبيعي.لا تزال روحك سليمة وغير متغيرة تحت قشرة التحول، وحين تزول التعويذة ترتد إلى شكلك الأساسي.المشكلة هي أن البعض يبالغون فيحاولون التحول أكثر مما ينبغي، فتنتهي بساحر، لنقل، يتحول إلى ترول عقلاً وجسداً ويقتل عائلته بأكملها قبل أن تنفد مانا التعويذة ويرتد لطبيعته.أو يربطون قشرة التحول بقوة مفرطة بروحهم فلا يستطيعون التبديل، ليعلقوا بعدها في هيئة عصفور أو ما شابه فلا يستطيعون محادثة البشر أو التفاعل بشكل مجدٍ مع بيئتهم.لهذا لا يقوم الكثيرون بالتحول عبر الاستدعاءات والطقس بعد الآن، ويشترون حصرياً جرع تحول من أشخاص مثلي يعرفون ما يفعلونه — لا فرصة للخطأ، اشرب جرعة صنعها خبير وأنت في سِعة الأمان"."آه".تابع لوكاف: "من جهة أخرى، حين تعبث حرفياً بكيمياء جسدك وتستخدم التغيير على لحمك، فأنت تفعل عادة شيئاً غير قابل للعكس تماماً.الجسد البشري أمر معقد، ولا أظن أن أحداً يفهم ما يكفي عنه لتحسينه بشكل مجدٍ.معظم الجرعات التي تهدف لتعزيز الجسد الحقيقي بتركيبة غريبة هي في أساسها عقاقير منبهة ذات خصائص إدمانية أو تسبب ضرراً يصعب علاجه إن استُخدمت بكثرة.وتعويذات التغيير التي تهدف لتغيير اللحم مباشرة لها عيوب باهظة تجعلها غير جديرة بالجهد تقريباً وغالباً ما تكون مقرفة تماماً في العكس.أنا أعرف ذلك، فقد استُدعيت مراراً للمساعدة في تدارك تداعيات خلقها هذا السحر.لكننا نخرج عن المسار.تعال معي لأرى إن كان بإمكاني فعل شي حيال مشكلتك".قاده لوكاف إلى قبو منزله، متجاوزاً أبواباً مغلقة عديدة، حتى بلغا حجرة تحت الأرض فسيحة.كانت الصيغة السحرية الضخمة على الأرض على هيئة دائرتين، إحداهما كبرى والأخرى صغرى، وتحيط بكل منهما جحافل من الرموز السحرية، دليلاً قاطعاً على أن هذه غرفة طقوس من نوع ما.وحقيقة أن الغرفة كانت مكعبة تماماً، بأبعاد متطابقة في كل الاتجاهات، كانت تأكيداً إضافياً — فالأشكال الهندسية الخالية من العيوب أفضل دائماً لاحتواء السحر من أي شيء غير منتظم بأي شكل، وهو ما جعل الصنعة الإيكوسية تعج بالدوائر والمثلثات والمكعبات والأهرامات والأسطوانات والقباب وما شابه.وبصرف النظر عن دائرة الطقوس على الأرض، كانت الغرفة خاوية وبلا ملامح — غالباً لتقليل التداخل السحر من أي شيء آخر.أمل زوريان ألا يضطر للتعري من أجل هذا — فقد سمع أن بعض المسوحات السحرية الدقيقة جداً تتأذى بالملابس وما شابه، ولم يكن متحمساً لتلك الإمكانية قط.ولحسن الحظ، لم تكن تعليمات لوكاف سيئة إلى ذلك الحد.قال لزوريان: "حسناً، اترك أي أغراض سحرية بحوزتك خارج الغرفة ثم خطُ إلى مركز الدائرة الكبرى، مباشرة في تلك المساحة الفارغة الكبيرة".كان زوريان قلقاً بعض الشيء بشأن ترك أراضه السحرية وراءه، إذ سيتركه ذلك عارياً تماماً بلا دفاعات.ولا سيما الحلقات الفولاذية الثلاث بريئة المظهر التي يعلقها في قلادة مدسوسة في قميصه.كانت تلك الحلقات أحدث إصدار لجهازه الانتحاري المتفجر الذي كان يحسنه باستمرار طوال عمليات إعادة التشغيل.يمكن لأي شخص صنع جهاز متفجر بقليل من المعرفة بالصيغ السحرية، بالطبع، لكن جعله مستقراً بالقدر الذي يمنعه من الانفجار وحده ومع ذلك قادراً على التفجير في لحظة متى ما أعطى إشارة؟وتغطية نواة المانا المتفجرة بحاجبي تنجيم كافيين لجعل القنابل غير مرئية للحواجز المصممة لاكتشاف تلك الأنواع من الأجهزة، مما يسمح له بأخذ تلك الأشياء حرفياً أينما ذهب، بما في ذلك مرافق الأكاديمية شديدة التحصين؟وجعلها صغيرة ومريحة بما يكفي لكي لا يكون حملها عبئاً؟لم يستطع الجميع فعل ذلك، كان متأكداً.وفي النهاية قرر إزالة كل شيء باستثناء القلادة.فالقتل بالغدر سيكون مقرفاً لكنه مجرد إزعاج في نهاية المطاف، بينما العلوق في نوع من طقوس تشويه الروح بلا وسائل انتحار سيكون كارثياً بشكل لا يمكن إصلاحه.لم يكن يثق بلوكاف إلى ذلك الحد، حتى وإن أخبرته تعاطفه بأن الرجل صادق بما يكفي ولا يضمر مشاعر عدائية نحوه.وضع بسرعة عصاه السحرية، وسوار الحماية، وكيس مكعبات المتفجرات الصغيرة (المحتفظ بها لأغراض هجومية)، ونواة التشغيل التجريبية التي كان يعبث بها في أوقات فراغه في كومة صغيرة بجانب الباب ودخل.كان لوكاف جَالساً بالفعل داخل الدائرة الصغرى، التي ضمت أيضاً مساحة فارغة في مركزها لتتسع له بسهولة.قلد زوريان الرجل وجلس فوراً على الأرض الحجرية داخل الدائرة الكبرى.كان لديه شعور بأن هذا قد يستغرق وقتاً.يبدو أن سحر لوكاف لم يستطع اكتشاف القلادة، إذ لم يقل شيئاً عنها.أصدر لوكاف حكمه بعد 15 دقيقة من الفحص: "ليس لديك أي نوع من قشور الروح فوق روحك.توقعت ذلك نوعاً ما.المرض الذي قلت إنه أعقب التعويذة التي أصابتك يلمّح بقوة إلى أن جزءاً من روحك الحقيقية قد تأثر.دعني أرى إن كان بمكاني رصد أي أجزاء غريبة في روحك إذن..." الآن كان هذا الجزء الذي اهتم به زوريان حقاً.لقد كان يتساءل لفترة طويلة إلى أي مدى بلغ حجم قطعة روح زاك التي انتهى بها المطاف معه وما إذا كانت تحدث نوعاً ما تأثيراً عليه لا يدركه.نأمل أن يتمكن لوكاف من تسليط بعض الضوء على تلك المسألة.وبعد أكثر من نصف ساعة من إلقاء التعويذات والكثير من عقد الحاجبين، أصبح لوكاف مستعداً أخيراً لتقديم تقريره."غريب.لديك بالتأكيد شيء منسوج في روحك، لكنه لا يشبه أي شيء رأيته قط.في الواقع، لديك شيئان.الأول هو نوع من الأعمال السحرية المعقدة المنسوجة بإحكام لا يصدق في روحك، وهو ليس مادة روحية قط ولكنه ليس شيئاً أعرفه أيضاً.من الغريب جداً أن ينجم شيء شديد التعقيد عن تعويذة مشوهة.لا أدعوك كاذباً لكن الأمر لا يمنطق معي.الشيء الآخر...حسنًا، إنه قطعاً قطعة من مادة روحية غريبة مدمجة في روحك الخاصة، لكنني لا أظن أن عليك القلق بشأن ذلك كثيراً.إنه ليس طيفاً أو طفيلياً روحياً، ويبدو أنه قد ذاب تقريباً في روحك الخاصة.في غضون عام أو عامين سيزول تماماً، ويتم استيعابه كلياً".سأل زوريان بقلق: "ما نوع العواقب التي سيخلفها ذلك؟" "لا شيء، أظن.تبدو روحك وكأنها تحوله إلى مجرد قطعة أخرى من نفسها بدل محاولة إبقائه متميزاً.لذا لا ينبغي أن تحدث تحولات شخصية كبرى ولن تحصل غالباً على قدرات مذهلة ممن أو مما تبرع بجزء من روحه لك.رغم أنني أحزر أنه من الممكن أن يكون الجزء قد أثر على شخصيتك إلى حد ما حين تلقيته لأول مرة، قبل أن تتيح لروحك فرصة استيعابه بشكل كافٍ، وقد تستمر مثل هذه التأثيرات.أتشعر وتتصرف بشكل جذري مختلف منذ وقوع الحادثة؟" عقد زوريان حاجبيi: "لكون صريحاً تماماً، نعم، أنا مختلف جداً عما كنت عليه سابقاً.لكني لست متأكداً كم من الأهمية يجب أن أعلق على ذلك.كانت الحادثة مؤلمة للغاية، والكثير حدث منذ ذلك الحين..." أومأ لوكاف متعاطفاً: "أتفهم.لقد اتخذت حياتك مساراً مختلفاً تماماً بعد لقائك المشؤوم بالجانب المظلم للسحر.لكنت تغيرت على أي حال، وكانت ستضيع أي تغييرات سببها جزء الروح وسط الضوضاء.إن أردت نصيحتي، فلا تقلق بشأنه.أنت من تكونه الآن، والجزء قد زال تقريباً.إن استطاع المحولون ادعاء أنهم نفس الشخص بعد تدبيس روح حيوان بروحهم، فلست متأكدًا لماذا ينبغي لدفعة صغيرة من جزء روح أن تقلقك".قال زوريان: "من طبيعتي القلق.رغم أن حقيقة زوال الجزء قريباً تجعلني أشعر بتحسن بالطبع".قال لوكاف وهو ينهض على قدميه مع صوت طقطقة مسموع لمفاصله: "سعيد لأنني خففت بعض مخاوفك على الأقل، لكن هذا أقصى ما يمكنني مساعدتك به شخصياً، أخشى.بالنسبة للعمل السحري الغريب في روحك، سيتعين عليك التحدث إلى أالانيك.يميل إلى الريبة الشديدة تجاه الغرباء والزوار غير المعلنين، لكني سأرافقك لتلطيف الأمور بما أنك أنقذت حياتي وما إلى ذلك.هل من شيء آخر أردت مساعدتي فيه؟" قال زوريان: "حسنًا، ليس حقاً.لكن إن أمكنني إزعاجك أكثر، ماذا يمكنك إخباري عن المحولين؟لقد ذكرتهم مرارات عديدة أثناء حديثنا اليوم.أأنت على اتصال بقبيلة محولي الذئاب المحلية بأي مصادفة؟" هز لوكاف رأسه: "لا، ليس حقاً.أعني، يمكنني تحديد مكانهم لو امتلكت أسبوعاً أو نحو ذلك، لكنني أفضل حقاً ألا أعلّق.الحديث معهم مزعج، وهم لا يحبونني كثيراً منذ أن حاولت شراء طقوس المحول منهم في تلك المرة".قال زوريان بشيء من خيبة الأمل: "آه.الأمر فقط أنني تحدثت أيضاً إلى فاني، الباحث المحلي في كنيازوف ديفيري، وأوصاني بمحاولة الاتصال بمحولي الذئاب المحليين للمساعدة.أتظن أن الفكرة ذات جدوى؟" قال لوكاف: "من حيث ما إذا كان خبرتهم في سحر الأرواح ستساعدك؟ربما، رغم أنني لن أراهن على ذلك.لكنني أشك حقاً، حقاً في أن يوافقوا على مساعدتك.قبيلة المحولين التي يتحدث عنها، قبيلة الناب الأحمر، تحرس سحرها الخاص بشراسة وتريب في كل من يظهر اهتماماً به.بحق الجحيم، لا يتحدثون حتى مع قبائل المحول الأخرى بشأنه!إن امتلاك وصول حصري تقريباً لسحر المحول يمثل مكانة مرموقة جداً لهم، وهم لا يريدون مشاركته مع أحد".سأل زوريان بفضول: "إذن لمَ عرضت شراءه منهم؟" تذمر لوكاف: "حسنًا، لم أكن أعلم ذلك آنذاك، أكنت؟كيف بحق الجحيم كان مفترضاً بي معرفة هذه الأمور وهم بالكاد يتحدثون إلى أي شخص في مجتمع السحرة؟حسناً، نعم، ربما كنتُ ملحّاً أكثر قليلاً، لكن كان بإمكانهم شرح الأمور لي بأدب بدل إحداث كل هذه الضجة من أجل ذلك".قال زوريان بحذر: "أرى".لم يكن لوكاف أفضل شخص لمساعدته في الاتصال بالمحولين على ما يبدو.وهو أمر جيد بالمثل، إذ امتلك فرصة محتملة أكبر بكثير الآن في هيئة أالانيك.ووافق على المرور غداة الغد لاصطحاب لوكاف، ليذهبا بعد ذلك للقاء أالانيك معاً.كان الرجلان صديقين حميمين وفقاً لوكاف، وسيكون التعامل مع أالانيك أسهل إن وُجد ليشهد لصالح شخصية زوريان وأمانته.أمل زوريان أن يكون الكاهن مفيداً بالقدر الذي زعمه لوكاف.- break - قضى زوريان اليوم التالي طوال الصباح متمرساً على قرص القطع للتأكد من قدرته على التحكم به بالشكل الصحيح المرة القادمة التي يبيّته فيها، متحولاً إلى تمارين طفو مختلفة حين ملّ أو نفدت مانا لديه.ومع إقبال المساء، انتقل زوريان آنياً إلى قرية لوكاف وقضى ساعة أو نحوه في دردشة عابرة مع الرجل.لم يكن زوريان متأكداً، لكن بدا له أن الرجل ألمح إلى إمكانية تعليم زوريان بعض أسراره.بالطبع، سيشمل ذلك غالباً عقداً تدريبياً إن أراد قبول عرض لوكاف، لكن مع وجود حلقة الوقت، فلن تكون هذه الارتباطات دائمة بطبيعتها.ربما كان عليه تخصيص إعادة تشغيل مستقبلية أو اثنتين لمعرفة ما يمكن للرجل تقديمه، لكن سحر التحول لم يكن أولوية إطلاقاً الآن.كان بحاجة إلى معلومات ودفاعات ضد سحر الأرواح قبل أي شيء آخر.وفي النهاية، انطلق الاثنان في طريقهما.أراد لوكاف السير على الأقدام إلى مقر أالانيك، لكن زوريان رفض الفكرة محتجاً بأن ذلك مضيعة للوقت ما دام بوسعه نقلهما آنياً إلى بجانب منزل الرجل مباشرة.اعترف بأن خبرته الوحيدة في النقل الآني للآخرين كانت حين تراجع من منزل ڤازين برفقة غوري، لكنه كان واثقاً من قدرته على تكرار ذلك النجاح.وكما تبين، كان محقاً بشأن ذلك.قال لوكاف محادثة وهو ينظر حول محيطهما الجديد ليحدد أين انتهيا بالضبط: "أنا مندهش من أن شخصاً بصغرك يستطيع الانتقال الآني".لم يكونا بعيدين عن المعبد الذي عمل به أالانيك والذي خدم كمنزله أيضاً، لكن زوريان آثر عدم الانتقال بقربه المفرط، إذ أشار لوكاف إلى أن الرجل قد يكون سريع الغضب نوعاً ما تجاه تلك الأمور."أنت، ماذا، 16؟أحزر أنني التقيت أخيراً بأحد أولئك الفتيان العباقرة الذين يتحدث الناس عنه.لست ذلك الكازينسكي، أأنت؟" كذب زوريان: "لا، أصادف أن أحمل نفس اسم عائلة دايمين فحسب".قال الرجل: "يبدو ذلك.لابد أنك تتلقى ذلك السؤال كثيراً".تنهد زوريان: "لا فكرة لديك".ولحس الحظ، لم يكن كازينسكي اسم عائلة نادراً إلى ذلك الحد ولم يتهمه أحد بالكذب حين أنكر أي صلات.أيّاً ما كان ما يحاول لوكاف قوله بعد ذلك، فقد طغى عليه فوراً أصوات لا تخطئها العين لانفجارات من المنزل أمامه، تلاها مباشرة صراخ غاضب بلغة مجهولة وأصوات أعيرة نارية.سحب زوريان عصاه السحرية بسرعة وعقد حاجبيه.لقد كان خائفاً من هذا.من كان وراء اختفاء سحرة الأرواح قد لاحظ فشل اغتيالهم لللوكاف وقرر طرح اللباقة جانباً والتحرك السريع للقضاء على هدفه المتبقي.بلا شك كانوا يعلمون أن لوكاف وأالانيك صديقان وأن أالانيك سيعرف قريباً كل شيء عن محاولة الاغتيال.تقدّم بحذر، ويليه لوكاف بتخلف عنه.لم تكن هناك موتى أحياء هذه المرة، غالباً لأن الهدف كان صياد موتى أحياء معروفاً وبالتالي كان محكوماً عليه أن يكون بارعاً ضدهم.بدلاً من ذلك، تألف المهاجمون من 15 رجلاً مسلحين ببنادق — غالباً مرتزقة غير سحرة — وساحرين يعملان كدعم سحري.ترددوا في اقتحام منزل أالانيك ببساطة، لسبب ما، وانتظروا في الخارج ليحدث شيء ما.وغير راغبين في اقتحام مجموعة حملة بنادق كالحمقى، استقر كل من زوريان ولوكاف خلف بعض الأشجار لمراقبة المجموعة.أدرك زوريان بعد ثوانٍ: "إنهم يحاولون إسقاط الحواجز قبل التقدم.الساحر على اليمين يحاول طي نظام الحواجز برمته، والذي على اليسار يحميه من كل ردود الفعل بينما هو مشغول وحاملو البنادق يطلقون النار دورياً على النوافذ لمنع أالانيك من إمطارهم بتعويذات هجومية متى شاء".خلّل شعاع من النار بيانه المهمس منبعثاً من إحدى نوافذ الطابق الثاني، مستهدفاً الساحر الذي يفكك الحواجز.حمى الساحر الآخر رفيقه فوراً من الهجوم، ورد حاملو البنادق بوابل ساحق من الرصاص على الفتحة المعتدية.قال لوكاف بحزم: "يجب أن نساعده".قال زوريان: "الخيار الوحيد الذي أراه هو انتظار منفذ جيد.لا أرى سبيلاً للانخراط الآن دون أن نُقتل نحن الاثنين فوراً".سأل لوكاف: "أيمكنك التعامل مع الساحرين لو اعتنيت أنا بالأغبياء حاملي البنادق؟" رمقه زوريان بنظرة فضولية.كيف نوى فعل ذلك؟أكان أحد أولئك الحمقى الذين ما زالوا يستهينون بفعالية البنادق حتى بعد الخسائر البشرية الهائلة التي ألحقوها بالسحرة المقاتلين في حروب الشظايا؟سأل لوكاف، بقسوة أشد قليلاً: "حسناً؟" مقرراً المجازفة قليلاً، تصفح زوريان أفكار الرجل السطحية للحظة.أدرك فوراً أن الرجل بجانبه يهتم بعمق بأالانيك ولم يحتمل رؤيته يُقتل إن استطاع فعل شيء، أي شيء حياله.كان مستعداً للتقدم مع أو بدون زوريان، لكنه ظن بصدق أنه يستطيع التفوق على حاملي البنادق.رغم أنه كان أقل ثقصة بكثير عما إذا كان سينجو ضدهم إن اضطر للتعامل مع الدعم السحري أيضاً.قال زوريان: "يمكنني التعامل معهم، نعم.انتظر دقيقتين قبل الاندفاع".ثم ألقى فوراً إخفاء على نفسه ومشى باتجاه الساحرين.لم يكن يمشي تظاهراً بالدرامية — كانت تعويذة الإخفاء التي استخدمها وخزاً بصرياً دقيقاً للغاية تطلب انتباهه الواعي للحفاظ عليها.أي نشاط مشتت، كقتال أو إلقاء تعويذات، يفككها فوراً.لم يستطع حتى الركض دون التحول إلى هيئة بشرية متألقة تجلب الانتباه أكثر بكثير من مجرد المشي نحو الساحرين بلا محاولات تخفٍ.لكن المشي السريع تبين كافياً.كان تقريباً فوق الساحرين حين سئم لوكاف الانتظار أخيراً واندفع في المعركة بصرخة حربية.على الأقل ظن أن الكائنات التي اندفعت كانت لوكاف.الثور الضخم المغطى بقشور سمكية خضراء داكنة، وعيناه تتوهجان بضوء أحمر شرير، بدا شيئاً سيستخدمه خبير تحول ولم يكن متوافقاً بتاتاً مع المهاجمين.أطلق الوحش خواراً عالياً شابه نوع من تأثير الخوف السحري.تجاهل زوريان الهجوم العقلي بسهولة، لكن ثلاثة من حاملي البنادق لم يكونوا بلا خوف وفروا صارخين فوراً.بينما اهتز الباقون بقدر كافٍ من تأثير الخوف ليمنحوا الثور لحظات حاسمة ليقترب قبل أن يبدؤوا إطلاق النار.وكما توقع زوريان، لم تكن تلك القشور للعرض فقط، ولم تفعل الرصاصات الكثير.بدا الساحران المعاديان بجانبه مدركين أن قواتهما لن تبلي بلاءً حسناً ضد هذا التهديد الجديد إذ بدأ المدافع فجأة بإلقاء تعويذة وسرّع كاسر الحواجز من عمله.ومقرراً أن المدافع هو التهديد الأكبر، قرر زوريان التخلي عن أي سحر مزخرف وسحب ببساطة سكيناً من حزامه وغرسها بقوة في عنق الرجل، مسقطاً إخفاءه في العملية.لم يتفاعل الساحر الآخر بسرعة كافية، مذهولاً جداً بظهور زوريان المفاجئ، وتلقى ركلة سريعة في العانة بعد لحظة.انهار على الأرض فوراً بصراخ حاد.وبعد التحقق مما إذا كان أي من حاملي البنادق يستهدفه (لم يكونوا كذلك، إذ انشغلوا جداً بدهسهم من وحش الثور الذي تحول إليه لوكاف) مد زوريان يده إلى عقل الساحر وضربه باعتداء تخاطري فج.فقد الرجل وعيه مثلما أمل زوريان، خارجاً من المعركة.وقبل أن يقرر زوريان إن كان عليه الانخراط في القتال ضد حاملي البنادق (بدا ذلك غير ضروري، ولم يكن حصيناً ضد إطلاق النار مثل لوكاف)، أمطرت ثلاثة مقذوفات ملتهبة من الطابق الثاني وأحرقت ثلاثة من حاملي البنادق الذين حاولوا حشد الباقين.أطلق وحش الثور خواراً آخر مشوباً بالخوف جراء ذلك، وفر الناجون فوراً.راقب زوريان رحيلهم، مستعداً لإقامة درع حول نفسه إن قرر أحدهم إطلاق بطلات طلقة أخيرة.لم يفعل أحدهم.أطلق وحش الثور خواراً ساخراً وركل الأرض بضع مرات قبل أن...ينطوي على نفسه فجأة، لعدم وجود كلمة أفضل، ويصبح بشراً.وتحديداً، لوكاف.يا رجل، كان التحول أفيد مما حسب.رغم أنه فهم لمَ تردد لوكاف في الاشتباك
مع المهاجمين بلا شخص لإخراج السحرة — فبلا أيدي، لم يستطيع الخيميائي إلقاء أي تعويذات دفاعية بنفسه، وبدا معرضاً بشدة للسحر المعاد.تأجل أي حديث حين سقط رجل قصير أصلع وعضلي من السماء أمامهم حرفياً.استغرق زوريان ثانية كاملة ليدرك أن هذا غالباً أالانيك زوسك وأنه قفز للأسفل من نافذة الطابق الثاني اللعينة!بدا غير متأثر بالسقوط، ولكن مع ذلك!صاح لوكاف: "أل، أيها الغبي، أخبرتك ألا تفعل تلك القاذورات!كدت أفجرك بالقنابل الحارقة قبل أن أدرك أنك أنت!" قال أالانيك لزوريان، متجاهلاً غضب لوكاف تماماً: "أنت، أيها الفتى.لمَ سمحت لهؤلاء الرجال بالفرار؟
كان بإمكانك القضاء عليهم أثناء فرارهم".قال زوريان، متفاجئاً بوضعه في دائرة الضوء هكذا: "أنا...لم أظن أنه من الصواب قتل خصوم فارين؟لا أعتقد، بدا الأمر دموياً للغاية أن أطلق النار عليهم في الظهر أثناء هروبهم".حل صمت قصير بينما رمقه أالانيك بنظرة خاوية.عقل الرجل، رغم كونه بلا حواجز، كان منضبطاً بشكل لا يصدق ولم يمنح زوريان أي رؤية لشخصية الرجل ومزاجه.لاحظ عرضياً أن إحدى عيني الرجل كانت زرقاء، بينما الأخرى كانت بنية.وكانت هناك ندبة عمودية مروعة فوق عينه الزرقاء، والتي بدت حقاً وكأنها كان ينبغي أن تدمرها أيضاً حين صُنعت.قال أخيراً: "أرى.أنت صغير".احتج زوريان، منزعجاً من موقف الرجل: "ما علاقة ذلك بأي شيء؟" لقد أنقذا حياة الرجل لتوّهما، بحق الجحيم!قال ببساطة: "لم تقاتل طويلاً.أنت غير خبير".فكر زوريان: "حسناً، إذن، أنت وغد".لكنه عَقَد حاجبيه خارجياً فقط.نعم، استطاع زوريان رؤية أن أالانيك سيكون أحد أولئك الأشخاص.لقد امتلك أغبى حظ ممكن حقاً.- break - تبين أن أالانيك زوسك كان هادئاً جداً حيال الهجوم الشامل على معبده من قبل دستين من المرتزقة حاملي البنادق، رافضاً مطلب لوكاف بالذهاب والإبلاغ عن الأمر لأقرب محطة للنقابة فوراً بتصريح مستخفٍ بأن الأوان ‘أوان لأوانٍ مبكر لإشراكهم’.بل إنه أمر بنقل الساحر فاقد الوعي الذي عطله زوريان إلى زنزانة في قبو المعبد (لم امتلك معبداً زنزانة بالتحديد، تساءل زوريان لكنه خاف السؤال)، معترفاً علانية بنيته استجواب الرجل لاحقاً.وفي غضون ذلك، أراد معرفة ما أتى زوريان ولوكاف لأجله.لا، لم يحتاج وقتاً للهدوء، لمَ تسأل؟اضطر زوريان للاعتراف بأنه أُعجب بهدوء الرجل، حتى لو كان وغداً فظّاً.قال أالانيك بعد أن ردد زوريان القصة التي رواها للوكاف: "أمر مثير للاهتمام.حسناً، سأرى ما جرى فعلك بك.لوكاف، أرجو مغادرة الغرفة ريثما أفحص السيد كازينسكي هنا".هكذا ببساطة؟يبدو أن نعم.خلافا لللوكاف، لم يستخدم أالانيك أي غرف طقوس مزخرفة، واستغرق الفحص خمس دقائق كاملة قبل أن يصدر الرجل حكمه.أخْبَرَهُ أالانيك بصراحة: " لديك علامة مختومة في روحك".سأل زوريان: "علامة ماذا؟" "العلامة هي مزيج من منارة وعلامة تعريف.تسمح بتعويذات معينة بإيجاد العلامة بسهولة بالغة عبر مسافات هائلة وتحدد بوضوح أي شيء تعلّمه العلامة.وغالباً ما تُستخدم من قبل أصحاب المتاجر في المتاجر الفاخرة لتتبع البضائع المسروقة، ومن قبل السجون عالية الحراسة والجواسيس لتتبع تحركات الأفراد المعلمين وفي بناء حواجز معينة تسمح للأشخاص بـ ‘التحشيد’ وبالتالي التحرر من بعض أو كل القيود التي يعاني منها جميع الزوار الآخرين.ومن بين أمور أخرى.وتوضع عادة على الأغراض، إذ إن وضع علامات دائمية على الأشخاص أمر مريب ويحتاج وشم وما شابه.لكن علامتك مختومة مباشرة في روحك".بقي زوريان صامتاً، وأفكاره تغلي.علامة.لهذا انتهى به المطاف عالقاً في حلقة الوقت مع زاك، أليس كذلك؟لم تكن التعويذة منسقة مع روح المنشئ أو ما شابه، إذ كانت تلك الأمور مبهمة ويمكن أن تفشل — فقد ينتهي الأمر بالمتحلق الأصلي بتعرض روحه لضرر أو تغيير طفيف، تماماً مثلما حدث له ولزاك في النهاية، ومن ثم قد تتعطل التعويذة وتفشل في إعادته للحلقة كما يفترض.لا، بل قام صانعو الحلقة بختم روح زاك بشيء غير قابل للتغيير ولا يخطئه العين.ومن ثم ورثها الهدى الأحمر وزوريان، لأن صانعي الحلقة كانوا أذكياء أكثر بقليل مما ينبغي...بدأ أالانيك يقول: "إزالة العلامة-" غير آبه أو غير مهتم بحالة زوريان الواضحة من التفكير العميق.احتج زوريان فوراً، خارجاً من أفكاره: "لا أريد إزالتها!" رمقه أالانيك بنظرة متأملة.قال أالانيك: "أحسب أنك محظوظ إذن، لأنني لا أعتقد أن بإمكاني إزالتها حتى لو أردت ذلك.إنها لا تشبه أي شيء رأيته قط.العلامة منسوجة بإحكام لا يصدق في روحك، متغلغلة في كل زاوية منها.وكأن جزءاً من روحك استُبدل بها ثم نمت لتملأ كل فجوة وزاوية استطاعت إيجادها لتجذر نفسها بقوة قدر الإمكان".أوه للجحيم...نهض من مقعده باضطراب، محوماً حول الغرفة.راقبه أالانيك ببلادة، صامتاً وبلا تعبير، حتى هدأ زوريان قليلاً وجلس مجدداً.قال: "أحتاج مزيداً من المعلومات.وأحتاج إلى سبيل لحماية نفسي من أمور كهذه في المستقبل.أيمكنك مساعدتي؟" أومأ أالانيك.وأضاف: "لكن غداً.لدي سجين لاستجوابه حالياً".