أم التعلّم الفصل 30 — لعبة المتاجر

الفصل ٣٠ ألعاب المتاجر قال: "أريد منك مساعدتي في سرقة منافسي". رمش زوريان بدهشة قبل أن يرمق الرجل نظرة مشككة. ماذا؟ وسأل الرجل بفضول: بحق الجحيم، لماذا قد أفعل ذلك؟ ابتسم غوري بانتصار. قال: "كنت أعلم أن حدسي بشأنك في محله. لم تحاول حتى التظاهر بالاستياء من السؤال". قطب زوريان حاجبيه. ورد بحدة: "أنا ببساطة شخص هادئ لا ينפعل بسهولة، هذا كل شيء. هذا لا يعني أنني سأساعدك حقاً في سرقة شخص ما. في الواقع، بالكاد أستطيع تخيل موقف أوافق فيه على أمر كهذا. كنت فقط فضولياً بشأن ما دفعك لإثارة هذا الموضوع من الأساس. أليست هذه محاولة ابتزاز ما؟" أكد له غوري بسرعة: "أوه لا، يجب أن أكون غبياً حقاً لأحاول ابتزاز رجل يصطاد ذئاب الشتاء وعناكب الفخاخ العملاقة لكسب عيشه. ليس وكأن لدي أي شيء ذي قيمة لابتزازك به على أي حال. كلا، شعرت فقط أن لدي صفقة مثيرة للاهتمام أقدمها لك وأنه ليس لدي ما أخسره من طرح العرض. لا تبدو من النوع الذي سيتعالى علي لمجرد أنني ألجأ إلى بعض الممارسات التجارية الملتوية. تخيلت أن أسوأ ما قد تفعله هو الرفض". صمت زوريان لبرهة. افترض أن غوري محق في ذلك — حتى لو اهتم زوريان حقاً بالإبلاغ عن غوري، فسيكون الأمر كلمته ضد كلمة غوري. سيكون إثبات إدانة الرجل أمراً شاقاً، وربما يحصل غوري على توبيخ بسيط حتى لو أُدين، وسيؤدي ذلك إلى تدقيق أكبر بكثير من قبل القوى المحيطة في أنشطة زوريان بما لا يُريحه. باختصار، سيُعني ذلك ضياع دورة كاملة هدىً في حملة صليبية عديمة الجدوى لا معنى لها داخل حلقة الوقت، ومن المرجح جداً أن تجذب انتباه سلطات الأكاديمية — فقد أوضحت الدورات السابقة أنها تتداخل بسرعة كبيرة عندما يتورط أحد طلابها مع القانون أو الشرطة، وهو لا يزال مقيداً هناك تقنياً. وإذا اكتشفت الأكاديمية مكانه وأنشطته، فمن المرجح تماماً أن يكتشف الرداء الأحمر ذلك أيضاً عبر الفئران ذات الرؤوس أو جواسيسه الآخرين... لا، حتى لو كان غوري يخطط لقتل شخص ما، فلن يتدخل زوريان. سرقة بسيطة... حسنًا، لم يكن متأكداً مما إذا كان سيهتم حقاً بكل هذا القدر حتى لو لم يكن عالقاً في حلقة الوقت، ومن المؤكد أنه لا يهتم على الإطلاق الآن. قال زوريان أخيرًا: "حسنًا، الإجابة هي لا قطعا. أعلم أن المتجولين أمثالي يمتلكون سمعة الانتهازية، لكني أخشى ألا تكون أخلاقي مرنة إلى هذا الحد. لن أنحدر إلى قطاع الطرق أو السرقة أو أي شيء يدور في ذهنك لهذه... الصفقة خاصتك". قال غوري: "آه، لا أعتقد أنك فهمت تماماً ما أتحدث عنه هنا. تعتقد أنني أرید منك سرقة شيء مادي وأنني أعرض عليك المال بالمقابل، أليس كذلك؟" رفع زوريان حاجباً في وجهه. هز غوري رأسه: "لا شيء أبعد عن الحقيقة. أعلم أكثر من أي شخص آخر أنك تجني الكثير من المال في الوقت الحالي لدرجة تجعلك لا تنجذب للسرقة البسيطة. بغض النظر عن الأخلاقيات، فهذه مخاطرة كبيرة جداً مقابل مكسب ضئيل للغاية. كلا، إذا سارت هذه العملية دون عوائق — وأعتقد أنك كفء بما يكفي لتنفيذها — فلن يختفي شيء ولن يكون هناك أي مؤشر على وقوع جريمة على الإطلاق". انحنى نحو زوريان بتآمر وهمس بالجزء التالي. "كما ترى، ما أُحاول سرقته ليس ثروة مادية، بل أسرار". أه. أه! حسنًا، لقد تغير هذا الأمر كثيراً. ما زال لا يريديون أي علاقة بصفقة غوري، لكنه على الأقل فهم سبب شعور الرجل بالراحة في مناقشة مثل هذا العرض معه. التجسس على السحرة الآخرين غير قانوني تقنياً، لكن الجميع يعلم أنه ممارسة شائعة وعالمية. بحق الجحيم، وفقاً لبعض القصص، كان لكل بيت نبيل يستحق اسمه قسمه الخاص المخصص لذلك فقط. عليك فقط التأكد من عدم القبض عليك. حتى الأكاديمية، التي كانت تحاول عموماً تقديم نسخة وردية جداً من ثقافة السحرة للطلاب، اعترفت بأن مثل هذا "التجسس المهني" يحدث طوال الوقت. كان بعضه قانونياً تماماً، مثل تحليل منتجات المنافس وأعمال تعويذاته بتعويذات الاستبصار، أو التدقيق في المستندات المتاحة للعامة لمعرفة ما إذا كانوا قد مرروا شيئاً حساساً دون ملاحظة... لكن هذه الطرق القانونية عادة ما تكون محدودة للغاية وغالباً ما يلجأ السحرة إلى طرق أكثر التواءً. رشوة المساعدين والمتدربين لبيع أسرار معلمهم، استئجار اللصوص لمداهمة المحفوظات وملاحظات البحث، حملات الاستطلاع المخصصة، مؤامرات الإغواء... الاحتمالات لا تنتهي، ويتم ابتكار جديدة كل يوم. فضلاً عن التدابير المضادة لذلك. تذكر زوريان خرافة معينة تتحدث عن ساحرين أمضيا سنوات في ابتكار طرق لسرقة أسرار بعضهما البعض وإحباط محاولات الآخر لفعل الشيء نفسه معهما. في النهاية، بعد عقد من المد والجزر، نجح كلاهما في الوصول إلى الملاذ الداخلي للآخر في الوقت نفسه... ليكتشفا أن أياً منهما لم يكن يملك أسراراً تستحق السرقة. لقد قضيا وقتاً وجهداً طويلاً في محاولة تفوق كل منهما على الآخر لدرجة أنهما لم ينجزا أي عمل حقيقي قط. حسنًا، كان ذلك مبالغة واضحة، لكنه لن يفاجئ زوريان بصراحة إذا اكتشف أن كل تجارة سحرية (ورربما عدد غير قليل من التجارات غير السحرية) في كنيازوف ديفيري تمارس على الأقل القليل من التجسس غير القانوني كأمر واقع. كان عالم التجارة بيئة قاسية. عرف زوريان من قصص والديه أن حتى المزارعين الذين يبدون بسطاء وأتقياء على استعداد للتخلي عن عقودهم إذا اعتقدوا أن بإمكانهم الإفلات من العقاب. بالنسبة لشخص مثل غوري، كان هذا النوع من الأمور مجرد عمل كالعادة. لكن الأمر لم يكن عملاً كالعادة بالنسبة لزوريان. وبصراحة، كان غوري محقاً تماماً عندما قال إن الأمر برمته يشكل مخاطرة ضخمة مقابل مكسب ضئيل. فتح فمه ليقدم لغوري رفضاً قاطعاً (ولكن مهذباً)، لكنه قاطع عندما دفع غوري كتاباً بني اللون مجلداً بالغلاف الجلد بين يديه. نظر زوريان إلى الكتاب بدهشة لثانية، متساءلاً بكسل عن سبب خلوه من أي عنوان، قبل أن يرمق غوري بنظرة فاحصة. أشار له الرجل بفتحه. فعل زوريان، ووجد نفسه فوراً يقلب صفحات من الملاحظات المكتوبة بخط اليد والرسوم البيانية المعقدة. كانت مجلة من نوع ما. لهذا السبب لم يكن للكتاب عنوان أو علامات. مجلة أبحاث لساحر ما، إذا كان عليه التخمين. سأل وهو يرمق غوري بنظرة مريبة: "ما هذا؟" ابتسم غوري وقال: "عينة. كما قلت، أعلم أنه سيكون من الحماقة أن تفعل شيئاً كهذا من أجل المال — حسنًا، المبالغ التي أستطيع دفعها لك على الأقل — لذلك توصلت إلى شيء نأمل أن يكون أكثر جاذبية لك. لا تتردد في تصفح هذا الشيء في وقت فراغك ثم تعال لرؤيتي في متجري غداً لتعطيني إجابة. فقط تذكر، هناك المزيد حيث أتى هذا!" ثم غادر غوري على الفور، تاركاً زوريان وحدها مع المجلة/الشيء الغامض. بدافع الفضول، فتح الكتاب من البداية ليرى ما إذا كان يحمل عنواناً مكتوباً على الصفحة الأولى ربما. كانت الصفحات القليلة الأولى فارغة، لكنه وصل إلى صفحة العنوان في النهاية. كان مكتوباً: "كسر وتجاوز الحواجز والدفاعات السحرية الأخرى. بقلم ألدوين روفولتين". روفولتين؟ ألن يكون هذا شريك غوري التجاري المتوفى؟ كان زوريان مفتوناً، فجلس على حافة سريره وشرع في القراءة. - فاصل - بعد قراءة كتاب روفولتين، اضطر زوريان إلى الاعتراف بأنه كان يشعر ببعض... الفتور؟ لم يكن كتاباً سيئاً بأي حال من الأحوال، ولكن بالطريقة التي قدم بها غوري، كان يتوقع المزيد. وكما كان الحال، فإن أكثر ما وجده فائدة في الداخل كان التعليمات خطوة بخطوة حول كيفية بناء نظارات تحليل السحر الخاصة بك، كاملة بمخطط صيغة تعويذة. كان ذلك مناسباً، حيث كان ينوي بناء واحدة من تلك منذ فترة حتى الآن ولم تكن هناك أدلة إنشاء متاحة للعامة حول هذا الموضوع يمكنه العثور عليها — فمخطط صيغة التعويذة وحدها وفر عليه على الأرجح عملاً يستحق دورة كاملة. بخلاف ذلك، لم يكن هناك سوى القليل من الفائدة الحقيقية هناك... ولكن ربما كان ذلك ما كان يهدف إليه غوري. لقد كانت عينة، كما قال، تهدف إلى إغراء زوريان بالتعاون من خلال التلميح إلى إمكانية منح زوريان حق الوصول إلى بقية كتب روفولتين. إذا كان شريك غوري القديم يملك 5 كتب أخرى مثل تلك، وكان لكل منها فائدة واحدة فقط مثل شيء النظارات، فهذا يعني توفير بضعة أشهر من الوقت هنا وهناك. وإذا كان غوري يحتفظ بالأشياء الجيدة للنهاية كما كان زوريان يظن... مغرية. أكثر بكثير مما كان يعتقد أن الأمر سيكون عليه. هز رأسه متأففاً من طمعه الخاص، وأصدق غرفته وراءه وانطلق في اتجاه متجر غوري. سيضطر للتحقق مع الرجل عما يطلبه منه بالضبط، لكن... من المحتمل جداً أنه سيقول نعم. في الحقيقة، لم يكن هذا النوع من الأمور بعيداً جداً عن ما كان يخطط للقيام به بمفرده في مرحلة ما. كانت الاحتمالات تشير إلى أنه سيضطر إلى تعلم كيفية اقتحام منازل الناس والتجسس على السحرة عاجلاً أم آجلاً — فجمع المعلومات حول حلقة الوقت، والرداء الأحمر، وسحر الروح لا بد أن يتطلب ذلك في مرحلة ما. على الأقل بهذه الطريقة سيحصل على بعض التوجيه من شخص فعل ذلك من قبل، ويحصل على فرصة لممارسة مهاراته على هدف ربما يكون أقل صعوبة بكثير، ويتقاضى أجراً مقابل ذلك فوق كل شيء. مدركاً أنه ليس في عجلة من أمره لمواجهة غوري، أبطأ زوريان سرعته في النهاية وقرر أن يسلك الطريق الخلاب إلى المكان. راقب الناس والمباني بكسل وهو يتجول في البلدة، مدركاً فجأة أنه لا يعرف سوى القليل جداً عن المكان، على الرغم من عيشه فيه لفترة الآن. لقد كان مشغولاً للغاية بأشياء أخرى لدرجة أن استكشاف كنيازوف ديفيري الحقيقي قد أفلت من عقله نوعاً ما. لم يتصفح حتى مدخل الزنزانة في البلدة، على الرغم من أن ذلك كان مقصوداً — فقد قرر الامتناع عن فعل ذلك حتى يحصل على فرصة لتقدير كمية الوقت والانتباه التي ستاخذها مهامه الأخرى في هذه الدورة، وقرر في النهاية ترك ذلك لبعض الدورة الأخرى. لم تكن الزنزانة ذاهبة إلى أي مكان. على أي حال، الآن بعد أن أخذ الوقت الكافي لاستكشاف البلدة قليلاً، يمكنه أن يقول ببعض اليقين إنه لم يفوت الكثير. لقد زار بالفعل معظم المتاجر لتحديد أفضل سعر للمكونات التي كان يجمعها، وبصرف النظر عن ذلك كانت البلدة متوسطة إلى حد ما. كانت تشبه سيوريا بمعنى أنها كانت بوضوح مدينة شهدت نمواً سريعاً في الآونة الأخيرة — كان القلب القديم للمدينة قابلاً للتعرف عليه بسهولة من خلال المباني ذات الطابق الواحد المطلية باللون الأصفر التقليدي الذي يشير عادة إلى الهندسة المعمارية الأصلية لإلدمار، بينما كانت الطبقات اللاحقة المتشععة منها تضم مبانٍ أحدث ومتعددة الطوابق. بخلاف ذلك، لم يلاحظ أي شيء جدير باللاحظة بشكل خاص، على الرغم من أنه سيتعين عليه تخصيص بعض الأيام للاستكشاف لمجرد التأكد. أخيرًا، وصل إلى المبنى الذي أعلن بفخر أنه يضم منشأة تجارية تُعرف باسم "معدات سيويلي وروفولتين" ودخل إلى الداخل. رن الجرس الصغير المرفق بالباب عندما دخل زوريان، مخبراً غوري بوصوله — وهو حل خالٍ من السحر بشكل مثير للدهشة، بالنسبة لمتجر سحر — وسرعان ما أطل الرجل البدين برأسه من الغرفة الخلفية التي كان يعمل فيها حالياً لمعرفة ما يتعامل معه. أضاءت عيناه على الفور عندما تعرف على زوريان. صاح الرجل قبل أن يعود إلى أي شيء كان يعمل عليه في الخلف: "سأكون معك في ثانية!" اغتنم زوريان الفرصة لدراسة المتجر قليلاً بينما كان ينتظر. تماماً مثل المرة الأولى التي كان فيها هنا، صُدم مرة أخرى بمدى تنوع المنتجات التي يبيعتها متجر غوري: فقد قدم كل شيء من الملابس المناسبة للبرية إلى العناصر السحرية المختلفة، والجرعات، وأدلة البقاء، والأعشاب المجففة وغيرها من المواد السحرية التي يستخدمها الخيميائيون والصناع، وما إلى ذلك. في الواقع، كان الأمر أكثر إثارة للإعجاب مما بدا عليه للوهلة الأولى — كان زوريان يعلم من محادثاته السابقة مع الرجل أن غوري يقدم في الواقع ما هو أكثر بكثير مما يتم عرضه على أرفف متجره، طالما أن العميل الذي يبحث عنه موثوق به بشكل صحيح أو يعرف كيف يطرح الأسئلة الصحيحة. روى غوري قصة ذات مرة عن عميل حاول شراء نباتات الأصيص الزخرفية التي وضعها بشكل استراتيجي حول المتجر لإضفاء الحيوية على المكان، وفي الوقت الذي فهم فيه زوريان مرح غوري إزاء الحادثة، فقد فهم أيضاً كيف قرر شخص ما أنها للبيع. مع كل الأشياء الأخرى التي كان غوري يبيعها، لن يفاجئ زوريان حقاً أن يكتشف أنه يتعامل في نباتات الأصيص أيضاً. قال غوري، وهو يخرج من الخلف ويقترب منه: "آه، زوريان، يا صديقي... هل قرأته؟ إنه كتاب ممتع، أليس كذلك؟" ملمحاً. قال زوريان بلا التزام: "كان... مفيداً إلى حد ما. ليس كثيراً بمفرده، ولكن إذا كان هناك حقاً بضعة كتب أخرى حيث أتى هذا، فقد يكون من المفيد حقاً بالنسبة لي العمل معك على... مشكلتك". قطب غوري حاجبيi، متوقعاً منه على ما يبدو أن يكون أكثر إعجاباً بعمل شريكه. فتح فمه ليتكلم، لكن زوريان قاطعه. "قبل أن نناقش هذا الأمر أكثر، أفضّل أن ننتقل إلى مكان أكثر خصوصية. هل لديك غرفة يمكنني إعداد بعض حواجز الخصوصية الأساسية فيها؟" تخلص غوري من خيبة أمله السابقة بسرعة وقال بغرور: "لدي ما هو أفضل. لدي غرفة تضم حواجز خصوصية موجودة بالفعل... وليست الأساسية فحسب، بل وأكثر. اتبعني". قاد زوريان إلى غرفة صغيرة غير ملفتة للنظر تضم مكتباً واحداً وكرسيين... غرفة جدرانها وأرضيتها وسقفها مليئة بالرموز السحرية والأشكال الهندسية المصنوعة من المانا المتبلورة. وضع غوري يده على إحدى الدوائر ونبضت صيغة التعويذة المعقدة بأكملها مرتين بضوء أزرق ساطع قبل أن تصبح خاملة ظاهرياً. لم يُخدع زوريان مع ذلك — فقد دلت تلك النبضات على تنشيط الأجزاء الأكثر استهلاكاً للمانا من مخطط الحواجز. تماماً مثل العديد من مخططات الحواجز القوية، كان مخطط الحواجز الذي ينظر إليه يمتلك وضعين — الوضع العادي الموفر للمانا الذي يمكن تشغيله إلى أجل غير مسمى من مصدر المانا الخاص به، والوضع المتقدم الفائق الشحن الذي يحرق المانا بشكل أسرع مما يمكن أن توفره مستويات المانا المحيطة ولكنه أكثر فعالية بكثير طوال مدة نشاطه. أخرجه صوت تنحنح غوري من أفكاره وأدرك أنه كان يدرس الحواجز لفترة طويلة الآن. عفوًا. سأل غوري بابتسامة خبيثة عندما أدرك أن انتباه زوريان قد عاد إليه: "هل هذا أيضاً 'مفيد إلى حد ما'؟" اعترف زوريان: "لا، هذا مثير للإعجاب تماماً. هل هذا من صنع شريكك السابق أيضاً؟" أومأ غوري برأسه: "نعم. كان بارعاً جداً في هذا. إعداد الحواجز، أعني. وأيضاً كسرها وتجاوزها، لكني أدرك أن الاثنين مترابطان. تعلم كيفية صنع حاجز وأنت في طريقك بنسبة ٩٠ بالمئة لمعرفة كيفية هزيمته". وافق زوريان: "تلك هي الحكمة التقليدية، نعم". قرر عدم المراوغة حول الأمر بعد الآن. "إذن... أخمين أن شريكك السابق كان الشخص الذي تلجأ إليه في مثل هذه الصفقات في الماضي، والآن بعد أن مات، تحتاج إلى شخص آخر للقيام بعملك القذر". ضحك غوري بتوتر: "يا لك من مباشر. لكنك وضعت يدك على الجانب الصحيح، إلى حد ما. كما ترى... لم يكن السحر قط ملعبي، بغض النظر عن مدى غرابة ذلك من مالك متجر سحر. كان ذلك دائماً مجال ألدوين — فهو الذي كان يقلق بشأن جزء إلقاء التعويذات من العمل بينما كنت دائماً أكثر راحة في الجانب المدني الأكثر دنيوية من الأمور. تكوين علاقات، إبرام صفقات، إيجاد شركاء تجار بالكثير من الأشياء المماثلة. أنا ساحر سيء حقاً عندما يصل الأمر إلى الجد. بالكاد أستطيع إلقاء أي تعويذة على الإطلاق". رمقه زوريان بنظرة فضولية. "أنا متأكد تماماً من أنني رأيتك تتلاعب بالمانا مرات عديدة، وتفعيل وضع الخصوصية الأكبر لهذه الغرفة لا يمكن أبداً أن يكون مجرد توجيه المانا إلى تلك الدائرة". قال غوري: "أه، كنت دائماً بارعاً جداً في استخدام العناصر السحرية. لست بحاجة إلى أن تكون ساحراً حقيقياً للقيام بذلك. الكثير من التدريب وبعض تمارين التشكيل المتخصصة وستكون جاهزاً. إذا كنت ثرياً إلى حد ما مثلي وتعيش على بئر مانا، يمكنك حتى طلب عناصر تستمد الطاقة من المانا المحيطة بدلاً من احتياطياتي الضئيلة... لكننا نعلم كلينا أن هناك عيوباً وخيمة لمثل هذه العناصر، وهذا النوع من العمل يحتاج حقاً إلى ساحر حقيقي". أومأ زوريان برأسه. كان يفكر في إمكانية استخدام عناصر سحرية "ذاتية الإلقاء" لتعويض احتياطياته من المانا الأقل من المتوسطة لفترة من الوقت الآن، ولكن كانت هناك الكثير من المشكلات في ذلك. كانت المشكلة الأساسية التي لا مفر منها هي أن أرواح السحرة كانت جيدة جداً في إلقاء التعويذات، في حين أن أفضل العناصر السحرية صنعاً... لم تكن كذلك. كان صنع عنصر يسمح للساحر بتخطي بعض الخطوات أثناء إلقاء التعويذة أمراً بسيطاً بما فيه الكفاية، ولكن إنشاء شيء قادر على إلقاء تعويذة بمفرده تماماً بناءً على أمر؟ أمر صعب. ربما صعب جداً، أو حتى مستحيل، اعتماداً على التعويذة التي تحاول نقشها في العنصر. تجاوزت مخططات الحواجز والعناصر السحرية أحادية الاستخدام مثل مكعباته الانتحارية المتفجرة هذه المشكلة بأن جعل صانعها يلقي التعويذة أثناء الإنشاء، وبعد ذلك قامت صيغة التعويذة ببساطة بتثبيتها ومنعها من التدهور، لكن هذا الحل البديل لم يكن مفيداً جداً لغالبية التعويذات. ثم كانت هناك مشكلة تشغيل هذه العناصر بالطاقة. لم يكن لكل مكان نصيب كبير من المانا المحيطة، وحتى الأماكن التي امتلكت ذلك غالباً ما لم تستطيع توفير الكمية اللازمة للتعويذة دفعة واحدة. كان ذلك يعني أن معظم العناصر ذاتية الإلقاء تحتاج إلى بطارية مانا داخلية، مما أدى إلى جلب مجموعة كاملة من المشاكل الخاصة بها. لم تكن أي بطارية فعالة وموثوقة تماماً — فقد كانت كلها تسرب المانا بكميات متفاوتة، ويمكن أن تنفجر بسهولة إذا تم شحنها بشكل زائد أو تم بناؤها بشكل سيء. وكان ذلك دون الخوض حتى في عدد التعويذات القتالية الفعلية المصممة خصيصاً لجعل بطاريات المانا تنفجر من الضغط الداخلي. وعلى العموم، كان إنشاء عناصر ذاتية الإلقاء شيئاً وضعه زوريان بشكل مباشر في فئة "على الأرجح لا يستحق العناء". لم يكن بارعاً بما فيه الكفاية في صيغة التعويذة حالياً لتنفيذ ذلك، وحتى لو كان كذلك، فلا يزال فرعاً فرعياً صعباً للغاية لإنشاء العناصر السحرية يعطي مكاسب مشكوك فيها للغاية. على الرغم من أنه كان ينوي في النهاية تتبع مخطط لعصا التفجير — ربما أبسط العناصر ذاتية الإلقاء التي تفجر أي شيء توجه إليه بفيض من الطاقة بالكاد المقيدة، وعادة ما تكون ناراً. عنصر يحمل اسماً ملائماً، وواحد من القلة من العناصر ذاتية الإلقاء المعروفة بموثوقيتها وفعاليتها في القتال الفعلي، على الأقل في المدى القريب. ومع ذلك، لم تكن أولوية — سيكون هذا العنصر أشبه بسلاح ملاذ أخير، سلاح جانبي بدلاً من شيء يبني مهاراته حوله. قال غوري: "أنا لست عديم الفائدة في هذا النوع من الأمور السرية كما قد تعتقد، رغم ذلك. كما قلت، كان ألدوين هو الساحر، لكني كنت أنا من حدد الأهداف. لا يمكنك التجسس على تهديد ما لم تكن تعلم أنه تهديد، بعد كل شيء. وكنت دائماً بارعاً جداً في تحديد منافسينا ومراقبة أنشطتهم. يقلل الناس من شأن مقدار المعلومات التي يمكنك الحصول عليها ببساطة من خلال كونك جيد الاتصالات وتقديم بعض الهدايا الباهظة الثمن للناس". قال زوريان: "تعني الرشاوى". هز غوري رأسه وقال: "يا زوريان، يا صديقي، أمامك الكثير لتتعلمه. الرشاوى غير قانونية. لا يوجد قانون يحظر الكرم. إخماد تلك الزجاجة من النبيذ الباهظ الثمن لصديقك في الشرب أو دعوة شخص ما إلى تلك الحفلة السنوية الفاخرة التي طالما رغبوا في حضورها هو مجرد كونك لطيفاً ولا يمكن لأحد إثبات عكس ذلك". تنهد زوريان: "حسب. أظن أنه لا يجب أن أتكلم، بما أنني مستعد للتماشي مع خططك. وتحدثاً عن ذلك، لماذا لا نعود إلى السبب ووجودنا هنا في المقام الأول. ماذا تريد مني بالضبط وما الذي تعروضه؟" "ححسنًا تماماً. أفتترض أنك تعرف متجر فازين العام؟" سأل زوريان: "أكبر متجر متعلق بالسحر في المدينة؟" "ذلك، نعم. كانت معدات سيويلي وروفولتين أكبر في يوم من الأيام وقادرة على منافستهم على قدم المساواة، ولكن منذ وفاة شريكي قبل عامين مضت تلك الأيام. لقد أبرموا مؤخراً صفقة مع شركة أخرى من سيوريا، لكنهم ظلوا صامتين بشأن محتويات الصفقة. يعلم الجميع أنهم اشتروا مجموعة من مخططات صيغ التعويذات، والوصفات الخيميائية ورخص الإنتاج، لذلك من الواضح أنهم ينطوون على التفرع بجدية إلى جانب الإنتاج من الأعمال، ولكن التفاصيل الدقيقة ظلت سرية بنجاح. هذه مشكلة. اعتماداً على ما ينوي فازين إنتاجه، ستنخفض بعض الأشياء بشكل حاد في القيمة، بينما ترتفع أسعار المواد الخام المستخدمة لصنعها إلى درجة مماثلة". فكر زوريان مستنتجاً: "أرى. تحتاج إلى معرفة ما سيطلقه منافسك حتى تتمكن من الاستعداد للتأثير الذي سيحدثه على السوق". قال غوري: "حسنًا، هذا ولكي أتمكن من معرفة ما إذا كان من الممكن مواجهة خطوته بطريقة ما". سأل زوريان: "أفترض أنك تعرف أين يمكنني العثور على هذه المعلومات؟ ليس في المتجر نفسه، آمل ذلك. من المؤكد أن هذا المكان محصن بشدة". "إنه ليس محصناً كما قد تعتقد — بعض العدادات الأساسية لإيقاف الانتقال الآني والاستبصار، وهذا كل ما في الأمر. لكن المكان مأهول دائماً، حتى أثناء الليل، لذا فأنت محق في أنه ليس شيئاً ترغب في الاشتباك معه. لحسن الحظ، ليس عليك ذلك. في النهاية، بارانويا فازين الخاصة هي هلاكه — لقد اكتشفت أنه بدلاً من الاحتفاظ بالمستندات في متجره المحصن بشدة، فقد جلبها إلى منزله الأقل حماية بكثير. يبدو أنه لا يثق حتى بموظفيه". سأل زوريان: "ما مدى حماية منزله؟" "حسنًا، قد تكون معلوماتي قديمة بعض الشيء نظراً لأنني حصلت عليها منذ عامين ونصف، من شريكي الحي آنذاك الذي استطلع المبنى بأكمله، لكني أشك في أن الكثير قد تغير. لديه حاجز مضاد للاستبصار وجميع الأبواب والنافذة مزودة بإنذارات دخيلة وهذا كل ما في الأمر. يتم الاحتفاظ بالمستندات نفسها في خزنة، مع ذلك، ومن المؤكد أن تلك تمتلك دفاعات أكثر خطورة بكثير". قال زوريان بعد التفكير في الأمر لمدة دقيقة: "إعداد ليس سيئاً للغاية، بصراحة. حاجز الاستبصار يوقف التجسس العرضي ويجعل من المستحيل مجرد الاستطلاع والانتقال الآني إلى الداخل، بينما تجعل الإنذارات على المداخل من المستحيل التسلل ببساطة إلى الداخل بدون سحر". كان تغطية المداخل فقط بالحواجز تدبيراً شائعاً لتوفير المانا. صحيح أن ذلك جعل الحواجز عديمة الجدوى إذا استطاع المهاجمون المرور عبر الجدران أو كانوا مستعدين لصنع مدخلهم الخاص عن طريق تفجير فجوة في المبنى، لكن اللصوص القادرين على المرور عبر المادة الصلبة لديهم أسماك أكبر لصيدها من سرقة أصحاب المتاجر الصغار وتفجير الثقوب في الجدران سيهزم نوعاً ما الغرض من محاولة الحصول على المعلومات دون أن يتم اكتشافهم. سأل غوري: "يمكنك الانتقال الآني، أليس كذلك؟ أعني، أنا متأكد من أنك تستطيع — سرعة الحركة لمسافات طويلة التي أظهرتها تتطلب ذلك إلى حد كبير — ولكن ما مدى براعتك في ذلك؟" قال زوريان متردداً: "أستطيع الانتقال الآني". لم يعتقد أنه كان يجعل الأمر واضحاً إلى هذا الحد، على الرغم من أنه افترض أنه لا يستطيع الاستمرار في المغادرة في الصباح والعودة قبل غروب الشمس بأشياء لا توجد إلا في أعماق الغابة دون أن يتساءل شخص ما عن كيف كان يفعل ذلك. "أنا أصبح بارعاً جداً في ذلك، في رأيي. يستغرق مني بعض الوقت لتشكيل التعويذة، لكني أستطيع تنفيذها باستمرار". ابتسم غوري وقال: "ممتاز. إذن لا يجب أن تشكل الإنذارات الدخيلة مشكلة كبيرة. كان لدى ألدوين هذه الحيلة الأنيقة حيث يمكنه تحويل عنصر إلى منارة انتقال آني من نوع ما، ثم ببساطة الانتقال الآني لنفسه إلى موقعها دون الحاجة إلى التواجد هناك في الماضي. أنا متأكد من أنني استطيع إدخال شيء يبدو بريئاً عبر الباب، وكل ما عليك فعله هو إلقاء التعويذة عليه. أنا لا أعرف كيفية إلقاء التعويذة بنفسي، لكن ألدوين كتبها في إحدى مذكراته..." سأل زوريان بفضول: "تعويذة، تقصد؟ لا توجد صيغة تعويذة متضمنة؟" "لا. 'تعويذة الاستدعاء'، أعتقد أنها تُدعى كذلك. إنها تعويذة من جزأين — تلقي أولاً منارة انتقال آني شخصية على عنصر ما، وهي تشكل اتصالاً فورياً بينك وبينه. يمكنك بعد ذلك إلقاء التعويذة الثانية في أي وقت، مما يجعلك 'تُستدعى' في موقع العنصر. وفقاً لألدوين، كان المقصود منها الاستخدام للهروب السريع — تلقي التعويذة الأولى على نقطة تراجع ثم استخدام التعويذة الثانية للانتقال الآني إلى هناك إذا انتهى بك الأمر في مأزق". قطب زوريان حاجبيه: "لماذا لا تستخدم انتقالاً آنياً عادياً لذلك؟ يبدو وكأنه الكثير من المتاعب عندما يكفي انتقال آني عادي. بعد كل شيء، لقد زرت بالفعل الموقع الذي تنتقل إليه إذا كنت تعينه كنقطة تراجع". قال غوري: "أنا حقاً لا أعرف. سيتعين عليك معرفة ذلك بنفسك إذا كنت مهتماً". "همم. إذن بافتراض أن هذه التعويذة تعمل كما هو معلن ويمكنك تهريب شيء للداخل كما قلت إنك ستفعل، فما عليّ 'سوى' هزيمة الحماية على الخزنة للوصول إلى المستندات". أكد غوري: "نعم. سيكون هذا الجزء كله لك، حيث ليس لدي أي فكرة عن مكانها وما هي الحماية التي تمتلكها". حدق زوريان في الرجل لفترة قبل أن يأخذ نفسًا عميقاً. قال لغوري: "رائع. لسوء الحظ بالنسبة لك، أنا لست قاطع الحواجز المحترف الذي تعتقد أنني أكونه. عندما قلت إنك تريد مساعدتي في هذا، كنت أعتقد أنني سألعب دور الدعم أو شيئاً من هذا القبيل. شيء كهذا، بصراحة، خارج عن نطاق قدراتي. أنا آسف، ولكن ما لم يكن هناك شيء لا تخبرني به، فلا توجد طريقة أتمكن بها من سحب هذا". انحنى غوري للأمام ومنحه ابتسامة خبيثة تآمرية: "حتى لو أعطيتك كتاب تعويذات ألدوين وملاحظاته حول كيفية استخدام التعويذات المفترضة؟" رمش زوريان. "ماذا؟" بعد ساعتين، غادر زوريان متجر غوري وثلاثة كتب جديدة تحت إبطه. اتفقا على محاولة الحصول على المستندات قبل ثلاثة أيام من المهرجان الصيفي، ظاهرياً لمنح زوريان الوقت الذي يحتاجه لممارسة التعويذات في كتاب تعويذات ألدوين ولكن أيضاً لأنه بهذه الطريقة، إذا تحول الأمر برمته إلى كارثة، فلن يخسر زوريان سوى ثلاثة أيام من الدورة. أصدر زوريان ههمة لنفسه برضا وهو يمشى عائداً إلى النزل. كان من الرائع الحصول على ربح غير متوقع من وقت لآخر. بعد كل الإزعاج مع سيلفليك والاختفاء الغامض لممارسي سحر الروح، بدأ يعتقد أن هذه الدورة برمتها كانت إجهاضاً عملاقاً للوقت. الآن... حسنًا، على الأقل حصل على بعض التعويذات الجديدة اللامعة منها، تلك من النوع الذي لم يكن ليتمكن أبداً من الحصول عليها بأي طريق قانوني. كانت الأمور تتحسن. - فاصل - بعد حديثه مع غوري، مر الوقت بسرعة. كان من الصعب ممارسة التعويذات الموجودة في كتاب تعويذات ألدوين، حيث تواصل معظمها فقط مع الحواجز وتطلب مخطط حواجز حقيقي كهدف. لحسن الحظ، تمكن زوريان من العثور على منزل محصن ترك صاحبه في رحلة، مما سمح لزوريان بالممارسة عليه لقلبه المحتوى، شريطة أن يبقي نفسه بعيداً عن أنظار الطريق الرئيسي. كما قام أحياناً بحراسة الأشياء بنفسه لأغراض التدريب، وعادة ما يكون ذلك عند ممارسة التعويذات الأكثر تدميراً، ولكن ذلك لم يكن نفس الشيء مثل التفاعل مع حاجز مجهول. والمثير للدهشة أن غوري كان مستعداً أيضاً لجعل زوريان يمارس التعويذات على مخطط حواجز متجره، طالما أنه لم يقم بأي شيء دائم. تساءل زوريان عن ذلك. مع أخذ كل الامور في الاعتبار، كان غوري متساهلاً للغاية معه. اشتبه في أن الرجل البدين اعتبره استثماراً وأمل في تحويله إلى أصل طويل الأجل، وبالتالي كان أكثر سخاءً تجاه زوريان مما قد يكون عليه لولا ذلك، لكن لم تكن لديه طريقة للتأكد. لم يدو أن هناك أي شيء خبيث في الأمر، لذلك تجاهله في الغالب وحاول أن يكون ممتناً ببساطة لحظه السعيد. كان هناك أساساً ثلاث طرق للتعامل مع الحواجز. الأولى هي تجويع الحاجز، وحرمانه من المانا حتى يتفكك ببساطة. والثانية هي تحديد طريقة لتعطيل هيكله، مما يتسبب في فشله في مكانها. وأخيراً، الثالثة هي خداعه لعدم التنشيط في المقام الأول. "الشفط"، و"الكسر" و"التجاوز" هي المصطلحات المستخدمة في الأدب للطرق الثلاث. لكل منها مزاياها وعيوبها، ولكن بالنسبة للمهمة التي عهد إليه بها غوري، كان عليه الاعتماد على تجاوز الحواجز على الخزنة. كان للشفط ميزة أنه يعمل دائماً — يمكن شفط كل حاجز حتى الموت مع وقت وجهد كافيين، وكانت المسألة مجرد ما إذا كان المهاجم مستعداً لتكريس الموارد اللازمة للمهمة. يمكن لبعض الحواجز أن تستمر لأشهر بعد عزلها عن مصادر طاقتها، حتى عند تصريفها بنشاط من المانا أثناء العزل. للأسف، تطلب ذلك أن يكون للمهاجم سيطرة كاملة على المنطقة المحيطة بالحاجز، حيث كان من الصعب إعداد عمليات الشفط والحفاظ عليها — أي شيء أقل من السيطرة التامة جعل من السهل جداً على المدافع تحطيم الإعداد. تم استخدامه في الغالب للحوارات وإسقاط الحواجز الموروثة التي تجاوزت فائدتها. كان الكسر أسرع طريقة لتحييد الحواجز — مجرد تعطيل هيكل الحاجز والسماح له بالانهيار على نفسه. للأسف، انهار العديد من الحواجز بشكل متفجّر أو كان لها آثار جانبية مزعجة أخرى إذا تم كسرها ببساطة، مما أدى غالباً إلى تدمير الشيء المحصن وأحياناً الشخص الذي يقوم بالكسر أيضاً. كان الكثير من الحواجز أيضاً قوياً جداً بحيث لا يمكن كسره بواسطة ساحر واحد، أو حتى مجموعة من السحرة، ما لم يكن المهاجم قد حدد نقطة ضعف صارخة بشكل خاص. باختصار، غالباً ما كان كسر الحاجز مستحيلاً، والأكثر من ذلك، غير مرغوب فيه حتى لو كان الاحتمال موجوداً. مع ذلك، إذا أراد المرء التخلص من حاجز بسرعة وكان يمتلك طاقة لتجنيبها، فإن كسر الحاجز هو السبيل للذهاب. وأخيراً، كان هناك تجاوز الحواجز — الطريقة المفضلة للتعامل معها، إن أمكن. إذا كان المهاجم يعرف كيف يعمل الحاجز، إما لأنه تم منحه حق الوصول إلى مخططات مخطط الحواجز أو لأنه قام بتحليل هيكله عبر تعويذات الاستبصار، فيمكنهم الحرص على عدم تنشيط أي من المشغلات التي جعلت الحاجز يدرك وجود مشكلة يجب مواجهتها. اعتماداً على كيفية عمل الحاجز، قد يكون من الممكن حتى وضع طبقات إضافية فوقه لتحييده تماماً. إذا أراد المهاجم إبقاء اقتحامه سرياً، فإن تجاوز الحواجز أمر لا بد منه، لأنه الطريقة الوحيدة التي تبقي الحواجز سليمة بعد الانتهاء منها. بما أن الفكرة كانت عدم ترك أي أثر لاقتحامه المنزلي، فمن الواضح أنه لا يستطيع كسر أو شفط الحواجز على الخزنة — كان عليه خداع طريقه متجاوزاً إياها وإبقائها سليمة. كان هناك الكثير من الطرق للقيام بذلك في الكتب التي أعطاه إياها غوري، حيث كان ألدوين مهتماً في المقام الأول بهذا النوع من الحلول للحواجز بنفسه، ولكن حتى يلقي زوريان نظرة فعلية على الخزنة، لم يستطع معرفة أي منها يجب أن يستخدمه. لذلك استقر ببساطة على ممارسة كل منها. مع اقتراب موعد المهرجان الصيفي، قرر زوريان زيارة فاني مرة أخرى لمعرفة ما إذا كان لدى الرجل أي أخبار عن سحرة الروح المفقودين. لم يكن لديه، على الرغم من اعترافه بأنه لم يحاول معرفة أي شيء عن ذلك بجدية. كان الأمر مسألة لإنفاذ القانون، كما ادعى فاني، والتورط سيجعلهم مجرد مشتبه بهم. ربما كان محقاً، وعلم زوريان أنه لا فائدة من التجسس الآن بعد أن كانت القضية تُحقق من قبل الشرطة، لكنه كان يعتزم بالتأكيد بدء تحقيق شخصي في الدورات المستقبلية لمعرفة ما يجري هناك. سأله فاني عما إذا كان قد عثر على قبيلة المتشكلين، لكن زوريان اعترف بأنه استسلم إلى حد ما بشأن ذلك. لم استطع الذهاب إلى ريني، حيث كانت في سيوريا، ولم يستطيع أي شخص آخر إرشاده إلى أين يذهب. أو ربما استطاعوا، لكنهم لم يرغبوا في ذلك — كانت النتيجة واحدة في كلتا الحالتين. إلى جانب ذلك، كان متشككاً فيما يتعلق بمدى قدرتهم حقاً على المساعدة في مشكلته. أخيرًا، جاء اليوم. تمكن غوري من إدخال لوحة صغيرة داخل منزل فازين عن طريق حشوها داخل مظروف وإرسالها بالبريد إلى الرجل جنباً إلى جنب مع بعض الإعلانات السخيفة. لم يستطع زوريان أن يصق أن ذلك قد نجح بالفعل، لكنه فعل، والآن كان عليهما فقط انتظار ذهاب الرجل إلى العمل قبل أن يتمكن من الانتقال الآني إلى الداخل والبحث عن الخزنة. كان فازين عازباً يبلغ من العمر ٤٠ عاماً، لذلك لم يكن مفترضاً أن يكون هناك أي شخص في المنزل معه بعد مغادرته، لكن زوريان أعد مجموعة من الملابس المخفية لنفسه على أي حال (التي كان ينوي التخلص منها فوراً بعد العملية) وكان على استعداد للانتقال الآني إلى الخارج عند أول علامة على المتاعب. بعد ساعة من الانتظار، غادر فازين المنزل وانتقل زوريان الآني إلى الداخل. بقي غوري بالخارج تحت مجال خفاء، ليكون بمثابة حارس — إذا لاحظ عودة فازين، فسوف يضغط على زر في ساعة توقيت أعطاه إياه زوريان، مما سيؤدي إلى تسخين خاتم في يد زوريان. كان المنزل، لحسن الحظ، فارغاً تماماً... ولكنه كان يخلو تماماً أيضاً من الخزنات، سواء كانت محصنة أم لا. حتى بعد أن أضاف طبقة إضافية إلى الحواجز من أجل استبعاد داخل المنزل من حاجز مضاد للاستبصار، لم تعطي تعويذاته أي نتائج... ربما لأن الخزنة كانت نفسها محصنة ضد الاستبصار. أمر محبط. كان من الواضح أنها مخفية خلف شيء ما، لكن زوريان لم استطع معرفة أين. لم تكن هناك جدران جوفاء، ولا فتحات سرية تحت السجادة، ولا أامكنة حيث تم كشط الأرضية بسبب الحركة المستمرة للأثاث، وما إلى ذلك. تماماً عندما كان زوريان على وشك الاستسلام واللجوء إلى الكتب للحصول على تعويذة استبصار غريبة يمكن أن تعمل على الرغم من الحاجز، وجدها أخيراً. كانت في المدفأة، من بين كل الأشياء — لو لم يلاحظ مدى نظافتها نسبياً (واستذكر كم كان يكره تنظيف تلك الموجودة في المنزل في سيرين)، لما خطر بباله أبداً أن ينظر هناك. لم تكن المدفأة مبنية للوصول المريح، لذلك كان التفاعل معها مزعجاً إلى حد ما — وُضعت الخزنة إلى اليسار، مما جعل من المستحيل رؤية القفل فعلياً دون استخدام مرأة. ومع ذلك، كان ذلك مجرد إزعاج، وليس عقبة حقيقية. بدأ في إلقاء تعويذات التحليل على الحاجز الذي يحمي الخزنة، محاولاً إيجاد طريقة لتجاوزها. كان لديه الوقت الكافي لتسجيل وجود حاجز ضعيف جداً ومحلي موجود في المدفأة قبل أن يُجبر على القفز إلى الوراء وإقامة درع أمامه. اندلعت انفجار مدوٍ من المدفأة، مغلفاً الغرفة بأكملها برماد أعمى ومخنق حيث أطلق الحاجز الفخ المتفجر رداً على اكتشافه لتعويذة تحليله. حماه درعه من الانفجار، لكن سحابة الرماد كانت جحيماً على رئتيه. انتقل آنياً إلى الخارج، وأمسك بغوري ثم انتقل آنياً مرة أخرى — هذه المرة بعيداً عن منزل فازين. كانت العملية فاشلة. - فاصل - في أعقاب العملية الفاشلة، أُلغيت الفكرة برمتها. كان من المؤكد أن الأمن سيرتفع الآن بعد أن عرف فازين أن هناك شخصاً يبحث عن المستندات، ولم يكن زوريان يفضل الذهاب ضد الدفاعات الجديدة والمتحسنة عندما كاد حتى القديم منها أن يقتله. كان غوري، إن لم يكن أكثر، مهتزاً بشأن الأمر برمته أكثر مما كان زوريان عليه. اعتذر بغزارة عن الحلقة بأكملها وتحدث بغضب حول كيف أن مثل هذه الفخاخ الممتازة غير قانونية وكيف لم يستطع أن يصدق أن فازين سيعين شيئاً من هذا القبيل، وهو ما وجده زوريان مسلياً أكثر من اللازم. ساعد ذلك في تفسير سبب عدم إزعاج فازين ظاهرياً بالإبلاغ عن الاقتحام للشرطة، رغم ذلك. شخصياً، كان زوريان يشعر بانزعاج شديد من نفسه. بغض النظر عما بدا أن غوري يعتقده، كان هذا كله عليه. كان يجب حقاً أن يفحص المدفأة بحثاً عن الفخاخ. بحق الجحيم، كان يجب أن يفحص المنزل بأكمله بحثاً عن تلك! لمجرد أن غوري قال إنه لا توجد دفاعات أخرى فهذا لا يعني أنه كان يجب عليه أخذ ذلك كأمر مسلم به. قال الرجل حتى إن معلوماته كانت قديمة... حسنًا، لا يهم — لقد حصل على بعض التعويذات الرائعة من الأمر برمته وكان يعرف ما يجب الحذر منه في الدورات اللاحقة. فكر في مواجهة الصياد الرمادي في نهاية الدورة، لكنه قرر عكس ذلك بعد ذلك. كان ليموت فقط بشكل فوضوي، وكان قد حصل على ما يكفي من الاشتباكات مع الموت في هذه الدورة المعينة. ذهب إلى النوم واستيقظ وشقيقته تتمنى له صباحاً جميلاً.