أم التعلّم الفصل 29 — الصيادون والمطاردون

الفصل التاسع وعشرون: الصيادون والمطاردون بالنظر إلى السمعة التي تتمتع بها الغابة الشمالية الكبرى بين سكان الأراضي المدنية في الجنوب، يتوقع المرء أن تكون المكان فخ موت عملاقاً، حيث يحاول كل حيوان ونسبة كبيرة من النباتات قتلك في كل منعطف. وجد زوريان أن الحقيقة أكثر تعقيداً بقليل. صيح أن الغابة تعج بالمخلوقات الخطيرة — فحتى الغزلان كانت عدوانية نوعاً ما وحاولت نطحه بضعة مرات بدلاً من الفرار عند اقترابه — إلا أنه كان من الممكن تماماً قضاء يوم كامل تعريض حياتك للخطر إن كنت تعرف ما تفعله. بالطبع، تمتلك زوريان أفضلية غير عادلة إلى حد ما تمثلت في حاسة العقل لديه، والتي سمحت له باستشعار الكثير من المخاطر قبل أن تتاح لها الفرصة لاكتشافه بدوره. علاوة على ذلك، كانت المنطقة التي يرتادها منطقة حدودية — لذا فهي أكثر ودية تجاه البشر مقارنة بالبراري العميقة البكر في أقصى الشمال. ومع ذلك، كان واثقاً من أن حتى مدنياً ماهراً يمكنه التحرك عبر الغابة دون أن يتعرض للأذى، ناهيك عن ساحر. بالحقيقة، كان يحسن التصرف تماماً في الوقت الحالي، على الرغم من امتلاكه لأقل من شهر من الخبرة. عادة، لم يكن زوريان ليغب في التحرك عبر الغابة دون أن يُلاحظ. كان الغرض الأساسي من المجيء إلى هنا هو اكتساب خبرة قتالية، لذا فإن تجنب الخطر يفوت الغرض نوعاً ما. هذه المرة، مع ذلك، كان التسلل أمراً إلزامياً إلى حد ما. لم يكن يرغب حقاً في تشتيت انتباهه حول تهديد بمستوى الصياد الرمادي، ولم يكن يريد إطلاقاً تنبيه الوحش بقدومه عبر الدخول في قتال صاخب وساطع بجوار وكره مباشرة. دار ببطء حول المنطقة المجاورة لوكر الصياد الرمادي، مفحصاً إياها بحثاً عن تهديدات وتضاريس معادية قد تعيق حركته لو اختار التراجع في أي اتجاه معين. نحت في عدة أماكن مجموعات من الرموز المتفجرة على الأشجار والصخور المكشوفة — كان يشك في أنها قوية بالقدر الكافي لإيذاء الصياد الرمادي بجدية، لكنها قد تشتري له بضع ثوان يحتاج إليها للانتقال الآني إلى الأمان. كاد ينجح في الوصول إلى الوكر دون قتال. لحسن الحظ كان الثلاثي المكون من أشياء تشبه الذباب والبعوض والتي محاولت نصب كمين له سهل التخلص منه للغاية (احترقت بشكل جميل) ولم يثِر القتال ضجة كافية لجذب انتباه العنكبوت العملاق. اختار زوريان شجرة طويلة نوعاً ما قريبة (لكن ليس بشكل مفرط) من وكر الصياد الرمادي ورفع نفسه بقوة الرفع إلى الأغصان العليا، حيث أخرج على الفور المنظار الذي سحره مسبقاً لهذا الغرض وشرع في دراسة هدفته. كان الموقع في الواقع خلاباً نوعاً ما — أخدود صخري صغير تحيط به الغابة، مع بعض خطوط الرسوبيات الجميلة التي تتقاطع عبر الحجر وبضع كتل من العشب موضوعة بشكل استراتيجي تنمو بين الشقوق. وقف على أحد الجدران ثقب دائري تماماً عمل كمدخل للكهف. كان مظلماً حالكاً وغير ملحوظ وغير مهدد بشكل مدهش — لو لم تخبره سيلفرليك بوجوده، لكان من المحتمل تماماً أن يفوته زوريان تماماً لو تعثر في المكان في إحدى عمليات إعادة البدء. لكان ذلك آخر خطأ يرتكبه في حياته، على الأقل في عملية إعادة البدء الافتراضية تلك — كان الصيادون الرماديون قفازين مجانين ويمتلكون سرعة سوريالية تماماً. كان زوريان ليراهن بأي شيء على أن الموجود داخل ذلك الكهف يستطيع القفز مباشرة من مدخل الكهف إلى الجانب الآخر من الأخدود في قفزة واحدة والاقتراب قبل أن يدرك زوريان حتى ما كان يحدث. كان الصياد الرمادي في جوهره وحشاً بسيطاً للغاية. كان عنكبوت رمادي فروي بحجم رجل بالغ… وصادف أيضاً أنه سريع وقوي ومتين ومقاوم للتعاويذ بشكل لا يصدق. استطاع العدو أسرع من ساحر مسرع، وقفز مسافات لا تصدق، وتجاهل الأسلحة النارية العادية وتعاويذ الهجوم منخفضة المستوى مثل بطة تتجاهل الماء، وتجاهل تماماً معظم التعاويذ ذات التأثير المباشر وقضم الفولاذ. أوه، وكان لديه سم مزعج للغاية، بدلاً من تدمير الأنسجة أو تخريب الجهاز العصبي مثل معظم السموم، عطل تماماً قدرة الساحر على تشكيل والتحكم بماناه. بمجرد تعرضك للعض، لن تلقي أي تعويذة لفترة من الوقت، وسيستغرق الأمر أسابيع لكي يتخلص جسمك من السم تماماً. بدا أنه نوع من السم تم تكييفه خصيصاً لإسقاط الكائنات السحرية التي كانت فريسة الصياد الرمادي النموذجية، لكنه كان فعالاً بنفس القدر ضد السحرة البشر. باختصار، لو كنت تقاتل صياداً رمادياً وحدك وتعرضت للعض، فقد انتهيت. عُرفت هذه المخلوقات بقضمها مجموعات كاملة من سحرة المعارك الذين أرسلوا خصيصاً للتخلص منها. إنه لإنجاز كبير بالنسبة لما يعتبر ظاهرياً مخلوقاً بمستوى الحيوانات — فمعظم الوحوش غير العاقلة، بغض النظر عن مدى إبهارها، كانت أسهل من أن تُركن في فخاخ لتشكل هذا الخطر الهائل على مجموعة صيد مستعدة. بطبيعة الحال، أرادت سيلفرليك منه الاشتباك مع خارق العنكبوت قاتل السحرة هذا كثمن لمساعدتها. الخبر السار هو أنها لم تطلب منه قتل الشيء، وهو أمر شك زوريان في أنه قد يكون فوق طاقته في الوقت الحالي. الخبر السيء هو أن طلبها كان أسهل بقليل من ذلك فقط. أرادت منه مواجهة أنثى الصياد الرمادي التي اتخذت وكراً في الكهف الذي كان يراقب حالياً وسرقة بعض بيضها. كانت دورة حياة الصيادين الرماديين لغزا تاماً، حيث اعتبروا خطيرين للغاية بحيث لا يمكن دراستهم من خلال أي شيء سوى تقارير ما بعد المعركة وتشريح الأحياء، لكن زوريان كان مستعداً للمراهنة على أن أمهات الصيادين الرماديين يحمين نسلهن بشراسة. كان الحصول على بيضة واحدة فقط محط تحد كبير على الأرجح. على الأرجح، كانت الأم ستتردد في الابتعاد عن كيس بيضها لأي سبب، لذا فإن انتظار فرصة لسرقة البعض ببساطة قد يكون غير عملي، أو حتى عقيمًا. على حد علمها، جلست الأنثى على كيس بيضها طوال اليوم وعاشت على احتياطاتها من الدهون حتى يفقس الصغار. أعاد زوريان المنظار إلى حقيبته وشرع في تدوين الملاحظات في أحد دفاتر الملاحظات التي أحضرها معه. كانت مسألة كيفي الحصول على البيض دون التعرض للقتل المروع في هذه العملية مسألة لوقت لاحق في نهاية المطاف — لقد كان هنا حالياً فقط لاستطلاع الوضع ومعرفة ما إذا كانت المهمة ممكنة أصلاً. بقدر ما أراد إثبات خطأ الساحرة العجوز الذابلة من خلال إنجاز مهمتها المستحيلة، فإن الموت هنا سيكون غبياً بشكل لا يصدق. لقد كان مرتبطاً بمهلة زمنية. مهلة زمنية طويلة، لكن الموت مراراً وتكراراً لأنه قرر مواجهة خصوم يفوقون مستواه بكثير سيكون إهداراً لا يُغتفر. كل عملية إعادة بدء مقطوعة هي عملية إعادة بدء لم يكن يستغلها بأقصى إمكاناتها. لو لم يستطع التفكير في طريقة للحصول على البيض متأكداً تماماً من نجاحها، فلن يفعلها. وحتى لو استطاع التفكير في طريقة، فلن يجربها إلا بالقرب من نهاية عملية إعادة البدء، عندما يكون أقصى ما سيخسره هو بضعة أيام. "حسناً"، تمتم وهو يغلق دفتر الملاحظات بصوت خافت. "لنر ما أتعامل معه". أول ما فعله هو محاولة تحديد مكان أنثى الصياد الرمادي للتأكد من أنها لم تكن خارج وكره في تلك اللحظة. لم تكن لديه طريقة لتتبع الصيادين الرماديين على وجه التحديد من خلال العرافة، حيث لم يسبق له رؤية واحد وافتقر إلى أي أجزاء من جسم الصياد الرمادي، لكن تعويذة تحديد موقع بسيطة تبحث عن «عنكبوت عملاق» وجهته مباشرة نحو الكهف. بما أن نوعي العناكب العملاقة الآخرين اللذين يعيشان في المنطقة — عنكبوت الشجر العملاق وعنكبوت الباب الخفي العملاق على التوالي — لم يعيشا في الكهوف، كانت النتيجة واضحة. ثم حاول استطلاع العنكبوت بالسحر، وهو ما فشل على الفور. حسناً، عملت التعويذة تقنياً... لكن الكهف كان مظلماً تماماً. لم تكن هناك بلورات متوهجة أو طحالب جمرة تضيء أحياناً الكهوف الطبيعية — بل كان مجرد كهف عادي مليء بالظلام الدامس الذي أخفى كل شيء. تباً، لم يفكر في ذلك. وهو يعصر ذهنه بحثاً عن مزيج تعاويذ يسمح له باستطلاع الوكر دون الحاجة للعودة إلى المدينة وضرب الكتب، قرر دمج تعويذتين مختلفتين. أولاً ألقى تعويذة «العين الأركانية»، خالقاً مقلة عين بلازما عائمة يمكنه الرؤية من خلالها عن بعد. ثم خلق كرة ضوء عائمة، متطابقة وظيفياً مع تعويذة «الفانوس العائم» البسيطة، إلا أنه عدل معاملات التعويذة لكي تتبع عين البلازما حولها بدلاً منه. ثم أرسل العين إلى الكهف، مغمضاً عينيه الحقيقيتين وربط بصره بمستشعره البعيد. كانت هناك فرصة لأن يثير الضوء غضب أم الصياد الرمادي، لكنه شك في أنها ستخرج لمواجهته من أجل ذلك فقط، أو أنها تستطيع تتبع مكانه على شجرته في هذا الصدد. كما حدث، إما أن الصياد الرمادي كان منزعجاً جداً، جداً من فانوسه العائم أو ربما رآه فريسة، لأنه ما كادت العين تتقدم داخل الكهف، ويتبعها الفانوس العائم، حتى اصطدمت بها ضبابية رمادية وجُذب وعي زوريان بعنف مرة أخرى إلى جسده. وهو يرمش مندهشاً من تحول منظوره المفاجئ، عومل زوريان بعد ذلك برؤية الصياد الرمادي يقفز خارج الكهف ويتجول حول المنطقة بحثاً عن شيء ما. بعد 10 ثوانٍ أو نحو ذلك من النظر إلى العنكبوت، لاحظ زوريان شيئين. أولاً، لم تكن أنثى الصياد الرمادي مضطرة للجلوس على كيس بيضها طوال اليوم، لأنها كانت تحمله اللعنة على الجانب السفلي من بطنها! كان ذلك غير عادل تماماً إلى اللعنة. سحب كل ما قاله عن كون مهمة سيلفرليك أسهل من قتل الشيء — كان هذا أصعب بكثير في الواقع، حيث لم يكن يحصل على البيض إلا بأخذه من جثة الصياد الرمادي الباردة، لكن كان عليه توخي الحذر عند قتلها لئلا يتلف كيس البيض (الأهش بكثير على الأرجح). الشيء الثاني الذي لاحظه هو أن العنكبوت كان يقترب باطراد من موقعه. لم يكن ملحوظاً على الفور. بدلاً من السير مباشرة نحوه فوراً، انطلق العنكبوت في اتجاه عشوائي لثانية؛ وتوقف لحظة، كما لو كان يعيد توجيه نفسه؛ ثم انطلق في اتجاه عشوائي ظاهرياً مرة أخرى. كرر نفس روتين التوقف والعدو ثانية بعد ثانية، ورغم أن الحركات بدت عشوائية في البداية، إلا أن زوريان لاحظ برعب أنها كانت تقترب باطراد من شجرته مع مرور الوقت. إذن، امتلك عنكبوت القتل حواس فائقة الحساسية أيضاً، الآن؟ لقد كان هذا هراءً تاماً. كيف بحق الجحيم لاحظه على أي حال؟ لقد استغرق وقتاً طويلاً لإعداد بعض تعويذات التمويه وعنابر الإسكات حول نفسه فقط لمنع أشياء مثل هذه من الحدوث. صحيح، كانت ضعيفة جداً، من أجل الحفاظ على المانا، لكن لم يكن ينبغي لذلك أن — عبس. كان هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ كان الصياد الرمادي يتتبعه عبر العنابر. قيل إن فريسته الطبيعية هي مخلوقات سحرية أخرى. وكان لديه سم مصمم خصيصاً لمواجهة السحر. ربما امتلك نوعاً ما من حاسة السحر الفطرية التي سمحت له استشعار فريسته على مسافات بعيدة. بدلاً من حمايته من الصياد الرمادي، كانت العنابر التي أقامها تكشف عن موقعه له. حقيقة أنها كانت ضعيفة جداً كانت على الأرجح السبب الوحيد وراء عدم استطلاع موقعه فوراً وبدلاً من ذلك تم تقليصه إلى التعثر في كل مكان في محاولة لتحديد مكانه. إن كان الأمر كذلك، فقد كان في ورطة. لم يستطع عدم فعل شيء، حيث سينتهي الوحش بشم أثره في النهاية. من ناحية أخرى، اللحظة التي حاول فيها الانتقال الآني، سيتم تفجير موقعه بالكامل على الأرجح. بعد 10 ثوان، مع اقتراب العنكبوت أكثر فأكثر وعدم وجود حل في الأفق، قرر زوريان أنه سيتعين عليه العمل بسرعة والصلاة من أجل الأفضل. وأخذ نفساً عميقاً تهدئة لنفسه، وبدأ إلقاء تعويذة الانتقال الآني بأسرع ما يمكن. وكما خشي، تفاعل الصياد الرمادي على الفور. اللحظة التي غادرت فيها الكلمة الأولى من التعويذة فمه، اندفع العنكبوت نحوه، متخلياً عن تقدمه المتقطع وغير المؤكد السابق. وبينما كان يركض نحوه، انحرف بعيداً عن مجموعة الرموز المتفجرة التي وضعها زوريان على أحد الصخور في طريقه، مدركاً بطريقة ما وجودها ووظيفتها، وأطلق نفسه جانبياً في الهواء. هبط عمودياً على جذع شجرة مجاورة وأطلق نفسه جانبياً مرة أخرى على الفور، مرتدّاً من شجرة إلى شجرة ومكتسباً ارتفاعاً مع كل قفزة، حتى أصبح أخيراً قريباً وعالياً بما يكفي للوصول إلى موقع زوريان. أنهى زوريان تعويذة الانتقال الآني وتم سحبه في اللحظة الأخيرة تماماً. ستطارد رؤية العنكبوت العملاق المرعبة وهو يبحر عبر الهواء نحوه، مع مد الأرجل الأمامية والأنياب السوداء الضخمة المستعدة للضربة، كوابيسه لأيام قادمة. - فاصل - في أعقاب لقائه شبه المميت مع الصياد الرمادي، قرر زوريان وضع مهمة سيلفرليك قيد الانتظار لأجل غير مسمى. كان هناك الكثير من الأشخاص الآخرين الذين أدرجهم كايل كمساعدين محتملين، بعد كل شيء، وربما إذا تحدث إليها في عملية إعادة بدء أخرى وحاول مرة أخرى سترسله في مهمة أقل انتحارية. لقد كان الأمر محبطاً للغاية، مع ذلك. أثارت فكرة مدى تفوقه التام من قبل ما كان في جوهره وحشاً غبياً ذكرى عملية إعادة البدء الأخيرة تلك في سيوريا عندما اشتبك مع الرداء الأحمر في أنقاض مستوطنة الأرانيا. حقيقة أن الصياد الرمادي كان عنكبوتًا عملاقًا، تمامًا مثل الأرانيا، أثارت بشكل إضافي مقارنات مزعجة. على الرغم من حقيقة أنه كان يعلم عقلياً أنه لا عار في الخسارة أمام مخلوق يتردد حتى السحرة المشهورون في مواجهته، وأنه يجب أن يكون سعيداً في الواقع لمجرد أنه على قيد الحياة، إلا أنه وجد نفسه منزعجاً للغاية من عدم فعاليته. أمضى اليوم التالي في تتبع عناكب الباب الخفي العملاقة، والتي كانت بحجم مماثل للصيادين الرماديين لكنها بنية اللون وأقل خطورة بكثير، قبل تدخينها خارج جحورها ثم قتلها في مجموعة متنوعة من الأساليب المؤلمة. كما بيعت عيونها وغدد سمها بشكل أفضل بكثير من جلود ذئاب الشتاء. كان عليه فعل ذلك بشكل متكرر أكثر. لا يزال في مزاج سيئ إلى حد ما، انطلق لمعرفة ما إذا كان أي من جهات اتصال كايل الأخرى قادراً وراغباً في مساعدته. عندما وصل إلى القرية التي يعيش فيها مرشحه الأول وأبلغه السكان المحليون أن الرجل لم يُر في الشهرين الماضيين، لم يكن قلقاً. كان الرجل ساحراً متقاعداً مفتوناً بالمألوفين — كان لديه ستة منهم فضلاً عن عدد كبير من الحيوانات الأليفة العادية، وكان يبحث دائماً عن إضافة مخلوق غريب آخر إلى مجموعته. كان الغياب لمدة شهرين غير معتاد بعض لكنه ليس أمراً يثير الإنذار فوراً. لكن بعد ذلك بدأت الاختفاءات الأخرى تتراكم. السيدة العجوز العشابة التي كانت تزيل اللعنات أحياناً اختفت ببساطة، ولم يكن لدى جيرانها أي فكرة عن المكان الذي ذهبت إليه. الشقيقان اللذان عاشا في برج بناه بعيداً عن الحضارة ودرسا سحر الروح سراً لم يكونا حاضرين في منزلهما، وبوابة برجهما مكسورة ومجردة من الداخل من أي شيء يستحق العناء. وُجد الكاهن في البلدة المجاورة المكرس لدراسة الاموات الأحياء ووسائل محاربتهم ميتاً في منزله منذ 4 أيام، وسبب الوفاة مجهول. كان شاباً ولم تكن لديه مشاكل طبية معروفة أو إدمانات، لذا اشتبه في وجود لعب ضار. تم تمزيق كيميائي متخصص في سحر التحول خارج قريته من قبل قطيع من الخنازير العدوانية بشكل غير معتاد. وهكذا دواليك. تم تأكيد وفات الكاهن والكيميائي فقط، بينما ذهب الآخرون في رحلات عمل مفاجئة أو اختفوا ببساطة في يوم ما، وكانت الاختفاءات في مساحة كبيرة بما يكفي لدرجة أن أحداً لم يبدو وكأنه ربطها في نمط واحد، لكن زوريان كان يعلم أن هذا لم يكن صدفة. كان شخص ما يستهدف عمداً أي شخص لديه نوع من المعرفة عن سحر الروح. كان السؤال الوحيد هو ما إذا كان الأشخاص المفقودون أمواتاً أم تم اختطافهم لغرض ما فقط. لحسن الحظ، نجح أخير للأسف في تحديد موقع أحد الأشخاص الذين ذكرهم كايل له. لسوء الحظ، لم يكن الرجل المعني يعرف أي سحر روح في الواقع. كان فاني «مجرد» باحث، وحسب كايل كان بإمكانه توجيهه ربما نحو شخص يفعل. ربما. كانت الحيلة الوحيدة هي أن فاني أحب التحدث، متجولاً من موضوع إلى آخر كما يحلو له، وكان يرفض مساعدة أي شخص كان غير مهذب معه بأي شكل من الأشكال. وبالتالي، كان أي شخص يبحث عنه للحصول على نصيحة مضطراً للتحلي بالصبر الشديد والاستعداد للانحرافات المتكررة. استطاع زوريان التحلي بالصبر. طرق باب منزل الرجل وتم إدخاله على الفور بواسطة فاني، وهو رجل مسكبر مبتهج ذو شعر متراجع لم يفاجأ على الإطلاق بأن شخصاً ما بحث عنه للحصول على المشورة. كان الداخل… مزدحماً. كانت تلك هي الكلمة الوحيدة التي تناسبت حقاً. امتلأت كل بوصة من المنزل تقريباً بصناديق ورفوف وقواعد حملت كتباً وتماثيل كبيرة وصغيرة ونباتات وحيوانات محفوظة في زجاجات وحالات زجاجية حملت نماذج أو مباني صغيرة وأشياء أخرى من هذا القبيل. حيث كانت الجدران مرئية، عادة ما امتلت باللوحات والرسومات. بينما قادهم فاني كلاهما إلى دراسته، وقع بصر زوريان على تمثال كبير وحيوي بشكل خاص لامرأة عارية ذات أصول… وافرة… نوعاً ما، ورفع حاجباً مسلياً في وجه الرجل. "إنه، أمم، نوع من ملوك الخصوبة"، أسرع الرجل في الشرح. "مجرد شيء مؤقت، أرسله لي صديق للحفاظ عليه وأنت تعرف كيف تسير الأمور. أشياء رائعة. على أي حال! لا تظن أنني لا أعرف من أنت أيها الشاب — أنت الشخص الذي كان يقتل كل ذئاب الشتاء في المنطقة مؤخراً!" "أمم، هل هذه مشكلة؟" سأل زوريان. "مشكلة؟" ضحك الرجل. "بل العكس تماماً! أخيراً فعل شخص ما شيئاً لإعدام تلك الوحوش المروعة قليلاً. إنها ليست سيئة للغاية الآن، لكن يأتي الشتاء فتصبح عدوانية وتبدأ في مهاجمة المسافرين والمجتمعات النائية. كان هناك عدد من اختفاءات الأطفال في الشتاء القليلة الماضية، والجميع يعلم أن ذئاب الشتاء هي المسؤولة على الأرجح. تزداد جرأة اللعنة مع كل سنة تمر..." "إذن كيف لم ينظم أحد حفلة صيد حتى الآن؟" سأل زوريان. تأسست نقابة السحرة إلى حد كبير للاستجابة لمثل هذه المواقف، بعد كل شيء. "تهطل الثلوج بغزارة هنا في الشتاء، ويمكن أن تنعزل مدن بأكملها أحياناً عن بقية العالم لأيام، لذا يصعب حشد استجابة في الوقت المناسب. في معظم الأเวลา لا يكتشف أحد حتى أنه كانت هناك أزمة إلا بعد أيام لاحقة، عندما لا يكون بالإمكان فعل شيء"، نقر فاني على الطاولة بأصابع متأملة، كما لو كان يفكر في شيء ما. "أو على الأقل، هذا ما يحب الصيادون والسلطات قوله. شخصياً، أعتقد فقط أنهم خائفون من الواحد الفضي". "الواحد الفضي؟" سأل زوريان بفضول. "إنها إشاعة. قبل بضعة سنوات، عندما بدأت ذئاب الشتاء تتصرف لأول مرة، كانت هناك محاولة لتنظيم إعدام واسع النطاق وتم تنظيم حفلة صيد كبيرة. انتهت… بشكل سيء. وفقاً للقصص، تعاونت عدة قطيع ذئاب شتاء معاً لدراج الصيادين في فخاخ، وفصلتهم إلى مجموعات أصغر تم هزيمتها بعد ذلك بالتفصيل. تصرفوا وكأنهم جيش أكثر من كونهم مجموعة من الحيوانات البرية، وادعى الناجون أنهم قيادة بواسطة ذئب شتاء ضخم ذو فرو فضي لامع. الواحد الفضي — ألفا الألفات، بذكاء أي رجل وبقوة توجيه إخوته الأصغر ضد البشر. كانت هناك محاولة رسمية من نقابة سحرة إيلديمار لتحديد مكان ذئب الشتاء هذا والقضاء عليه، لكنهم لم يجدوا شيئاً — لا الذئب الفضي ولا أي دليل على عمل قطيع متعددة معاً. لا يزال الكثير من السكان المحليين مقتنعين بوجوده، مع ذلك — يقولون إن أي شخص يلاحق الذئاب ينتهي به الأمر بالمواجهة من قبله عاجلاً آجلاً". "أرى"، عبس زوريان. "وما رأيك أنت؟" "إنه ممكن، أترضى"، اعترف فاني. "نحن نعيش في عالم مجنون، ولا يمكنك أبداً القول حقاً إن شيئاً ما مستحيل. قد تكون تجربة هاربة قام بها بعض السحرة المجانين في الغابة. قد يكون نوعاً جديداً نشأ من قلب الشتاء. قد يكون حتى ساحراً متحولاً في حملة صليبية مטורفة لحماية الوحوش متعطشة الدماء من هؤلاء البشر الرهيبين. كل ما أعرفه هو أنني سعيد لأن شخصاً ما لا يرهب بكل تخويف المخاوف العائم حول..." استغرق الأمر 15 دقيقة أخرى حتى قرر فاني حتى سؤال ما جاء زوريان من أجله. "أرسلني كايل"، قال زوريان. "أو بالأحرى، أدرج اسمك كمصدر محتمل للمشورة". "كايل!" قال فاني بسعادة. "أوه، أذكره… يا للخسارة بشأن ما حدث لزوجته وحماته. أخذ البكاء منا الكثير من العظماء. لا يزال لديه ابنته، أليس كذلك؟" أومأ زوريان. "جيد. الأطفال هم أكبر كنسة. أخبره أنني قلت ذلك. لقد ساعدني في كتابة كتاب، كما تعلم؟ هل أخبرك بذلك؟" "فعل"، أكد زوريان. حذره كايل من أن فاني كان مغروراً بعض الشيء وأحب مناقشة كتبه، وأنه قد يكون من الجيد قراءة كتاب أو اثنين. أخذ زوريان هذه النصيحة وقرأ اثنين منها. الأول، الذي ساعده كايل في كتابته من خلال جمع روايات مختلف الناس في المنطقة، كان حول تاريخ المنطقة الحديث وكان في الغالب مجموعة من الحكايات، بعضها مثق ومسل وبعضها ممل بشكل مذهل. لولا نصيحة كايل، لما تجاوز الفصل الأول أبداً. "لقد قرأته حتى، فضلاً عن كتاب آخر". "أه؟" "كان بعنوان "تاريخ ألتازيا ما قبل إيكوسيا"، قال زوريان، مفكراً عما إذا كان سيخبر الرجل الحقيقة أم يمجده ببساطة. قرر الذهاب مع الحقيقة في الوقت الحالي. "أنا… كان مثيراً للاهتمام نوعاً ما، لكنني لا أوافق حقاً على الكثير منه. شكواي الرئيسية هي أنك تستمر في الحديث عن قبائل ما قبل إيكوسيا التي تعيش في ألتازيا كما لو كانت تعيش في فراغ تام، بينما الحقيقة كانت أن الساحل الجنوبي بأكمله لألتازيا كان منقطاً بمستعمرات وقلاع إيكوسية تمتد إلى الوراء لألف عام على الأقل. بالكاد كان الإيكوسيون الغرباء التامين لألتازيا كما تصورهم في عملك". "آه، لكن الأدلة التاريخية تظهر بوضوح أن الثقافة لتلك الدول الساحلية لم تمتد بعيداً جداً إلى الداخل"، أشار فاني بانتصار. "قد يكون ذلك صحيحاً تماماً، لكن الإيكوسيين كانوا أكثر تقدم بكثير تكنولوجياً من قبائل ألتازيا في معظم المجالات، وأعتقد أنك تقلل تماماً من تأثير الانتشار التكنولوجي البسيط على ثقافة الناس..." نعم. سيستغرق هذا وقتاً طويلاً على الأرجح. - فاصل - "آه، شكراً لك على ذلك"، قال فاني. كانا يتحدثان منذ عدة ساعات في تلك النقطة، وبدو فاني مسروراً بشكل مدهش لمقابلة شخص لم يوافق على استنتاجاته وكان مستعداً للتحدث عنها. اكتشف زوريان أيضاً أن الرجل كان مثقفاً بشكل لا يصدق وبدو وكأنه حفظ نصف دزينة من الموسوعات، لأنه كان ينبوعاً لمختلف التافهات. مهما كان رأيه في استنتاجات الرجل، فمن الواضح أنه لم يصل إليها نزوة. "لقد مر وقت منذ أن أجريت هذا النوع من المناقشة مع شخص ما. عادة ما لا يعرف النوع من الناس المستعدين للتحدث معي ما يكفي لتحديي، وأولئك الذين يعرفون ما يكفي ليسوا مهتمين بالتحدث". "أنت تطريني. لا أعتقد حقاً أن آرائي لها نفس وزن آرائك. بالتأكيد لم أفعل حتى جزء من المائة من البحث الذي قمت به"، قال زوريان. لا يضر أبداً تملق الناس قليلاً. "لكن يجب ألا أضيع وقتك لفترة أطول بكثير. جئت إليك لأنني أردت نصيحتك حول كيفية العثور على خبير في سحر الروح". "سحر الروح؟" سأل الرجل بعبوس. "إنها مسألة شخصية أفضّل عدم التحدث عنها"، قال زوريان. "يكفي القول إنني أصبت بتعويذة سحر الروح ذات آثار مجهولة وأريد التحدث إلى شخص ما حول معرفة ما تم عمله بي بالضبط وكيفية حماية نفسي ضد أي أحداث أخرى من هذا القبيل". "همم"، همهم فاني. "وأرسلك كايل لي؟" "كنت على قائمة الأشخاص الذين قال إنهم يمكن أن يساعدوني. ومع ذلك، كنت الوحيد الذي يمكنني تحديده فعلياً. الآخرون كانوا… حسنل، إنه أمر مزعج للغاية. دعني أخبرك عن اليومين الماضيين..." استمع فاني إلى وصف زوريان للاختفاءات بقلق متزايد، مدوناً الأسماء والحقائق التي كشف عنها زوريان على قطعة ورقة. "هذا أمر مزعج للغاية بالفعل"، وافق فاني عندما انتهى زوريان. "التفكير في أن مثل هذا الشيء يمكن أن يحدث دون أن يدرك الجميع ذلك لفترة طويلة… سألفت انتباه السلطات المناسبة إلى هذه المسألة، لا تقلق بشأن ذلك. يجعلني أتساءل عمن يمكنني التوصية به لك عندما أصبح العديد من الخيارات الواضحة، أمم، غير متاحة. دعني أفكر في هذا قليلاً". بعد خمس دقائق، تمكن فاني من التفكير في حل. "أخبرني"، سأل. "ماذا تعرف عن المحولين؟" "أنهم أشخاص لديهم القدرة على التحول إلى حيوانات؟" حاول زوريان. "المحولون هم أشخاص ذوو روحين"، قال فاني. "منذ زمن طويل، سنّ أسلاف المحولين طقوساً دمجت أرواحهم بأرواح حيواناتهم المختارة، مما سمح لهم باتخاذ أشكال الحيوانات المعنية وحتى الوصول إلى بعض قدرات الحيوانات المذكورة في شكلهم البشري. إنه شكل قديم جداً من السحر يسبق غزو إيكوسيا لألتازيا، وأنا حزين لقول إن معظم قبائل المحولين فقدت معرفة الطقوس الأصلية التي استخدموها لخلق نوعهم. في هذه الأيام، ينمو عددهم بحق التكاثر العادي البحت، حيث يرث أطفال المحولين روح والديهم المزدوجة. توجد، مع ذلك، قبائل تحتفظ بمعرفة السحر الطقسي وميكانيكا الروح اللازمة لأداء الطقوس في العصر الحديث. في حين أن الغرض من هذه الخبرة هو تحويل البشر العاديين إلى أعضاء جدد في القبيلة، فقد يكون عاماً بما يكفي لمساعدتك في مشكلتك". "أرى. وأين يمكنني العثور على هؤلاء المحولين؟" سأل زوريان. "هذا"، قال فاني، ناشراً ذراعيه في لفتة ميؤوس منها، "أنا لا أعف. لدى قبائل المحولين تاريخ مرقط مع، قل، المجتمعات المتحضرة. نادراً ما يريدون العثور عليهم. لكن! أعرف أن هناك قبيلة محولين ذئاب قوية جداً تعيش في هذه المنطقة — قبيلة تمتلك بالتأكيد الخبرة التي تسعى إليها. لا أعرف من تحتاج إلى التحدث إليه لكي تلتقي بقيادتهم، لكني أعرف أن قائد القبيلة أرسل ابنته إلى سيوريا للحصول على تعليم في الأشكال الأكثر حداثة من السحر. رايني هو اسمها، على ما أعتقد. حمراء الشعر. جميلة جداً، كما يُقال لي. ربما يمكنك البدء من هناك؟" رمش زوريان. رايني هي محولة ذئب؟ هذا… واو. نعم، الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هناك بعض الأشياء التي يمكن أن تشير إلى هذا الطريق. "حسنل"، قال زوريان ناهضاً من مقعده. "لقد أعطيتني الكثير للتفكير فيه. شكراً لك على وقتك". "لا تذكر ذلك"، ابتسم فاني. "اذهب واقتل بضعة ذئاب شتاء أخرى من أجلي، هذا كل ما أطلبه". "ألا تكرهني قبيلة من محولين الذئاب نوعاً ما لقتلي الكثير من الذئاب؟" سأل زوريان. "إنهم محولو ذئاب، وليسوا محولي ذئاب شتاء"، قال فاني. "أنا متأكد تماماً من أنهم لا يحبون بعضهم البعض كثيراً. لدى ذئاب الشتاء عادة قتل أقاربهم العاديين وغزو أراضيهم". غادر زوريان بعد ذلك، غير متأكد من كيفية المضي قدماً في عملية إعادة البدء. - فاصل - "عُدت بالفعل؟" سألته سيلفرليك، دون أن تكلف نفسها عناء رفع رأسها من حزمة الأعشاب أثناء مخاطبته. "لا أرى أي كيس بيض عليك، مع ذلك". "هذا لأن أم العنكبوت تحمل بيضها على بطنها السفلي"، قال. "المه مهمة مستحيلة. لماذا ترسلني أصلاً في مهمة حمقاء كهذه؟ قال كايل إنك غريبة الأطوار، لكنك غير ضارة في نهاية المطاف. هذا ليس غير ضار. كدت أموت". "لو كنت أعتقد أنك النوع الذي يندفع بنصف عقل ويدفع بحمارك الأحمق للقتل بواسطة شيء كهذا، لما أرسلتك أبداً في تلك المهمة"، سخرت سيلفرليك. "وعلى أي حال، أليس من المبكر جداً إعلان الفشل بعد أقل من أسبوع؟ أنا صبورة. انتظرت لسنوات، وأنا متأكدة تماماً من أنني أستطيع الانتظار لبضعة أشهر أخرى حتى تفكر في شيء ما. أنت ولد ذكي، أنا متأكدة من أنك ستجد طريقة". فتح زوريان فمه ثم أغلقه. فجأة، بدا منطقها أكثر معقولية بكثير بالنسبة له. لم تكن تعلم أنه كان على مهلة زمنية مدتها شهر، بعد كل شيء. على حد علمها، كان إعطاؤه مهمة تستغرق عدة أشهر لإكمالها منطقياً تماماً. أين العجلة؟ أما بالنسبة للطبيعة الانتحارية للمهمة التي أعطته إياها… يبدو أنها كانت تملك ثقة في مهاراته أكثر مما امتلكه هو نفسه. هل استسلم مبكراً حقاً؟ "بضعة أشهر متأخرة جداً"، قال. "أي شيء يحدث بعد مهرجان الصيف قد لا يكون موجوداً بالنسبة لي". توقفت سيلفرليك أخيراً عن العبث بحزمة الأعشاب ونظرت إليه نظرة حادة، وعيناها تتوهجان ببريق ساطع لحظة. "أنت لست ميتاً"، صرحت. "ليس من مرض، على أي حال؟ شخص يطاردك؟" تردد زوريان، ورقصت صورة الرداء الأحمر أمام عينيه وفتح فمه ليقول «نعم». قطعت سيلفرليك عليه الحديث، مع ذلك. "لا، ليس حقاً"، صرحت، عائدة إلى أعشابها. "لديك عدو، ولكن مرة أخرى من ليس لديه؟" زفر زوريان بغضب ونهض، مقدراً المغادرة قبل أن يفقد أعصابه ويهاجمها. سيتم سحقه حتى الأرض على الأرجح، على أي حال. تماماً قبل أن ينتقل آنياً، مع ذلك، خطرت له فكرة. 'إلى الجحيم معها'، فكر. 'لماذا لا؟' "على سبيل الفرض"، قال. "لو زارك مسافر عبر الزمن يدعي معرفة نفسك المستقبلية، فماذا ستطلب منه كدليل؟" "على سبيل الفرض"، قالت، وابتسمت ابتسامة قاسية، "كنت سأطلب منه استعادة كيس بيض صياد رمادي لي". مرمياً يديه في الهواء بالهزيمة، انتقل زوريان آنياً مرة أخرى إلى نزله في كنيازوف ديفيري، وقهقهة امرأة عجوز سادية تتردد صداها خلفه. - فاصل - في أمان الغرفة التي استأجرها في النزل، كان زوريان جالساً على السرير، يفكك بندقية اشتراها في السابق. كان الأمر مسلياً نوعاً ما كم كان الحصول على سلاح نارياً سهلاً مقارنة بمساعدات السحر القتالي عالية المستوى، على الرغم من كونها مميتة بنفس القدر، لكن ها أنت ذا. كانت سهلة بشكل خاص للحصول عليها هنا في كنيازوف ديفيري، التي كانت قريبة جداً من البراري ومخاطرها. على أي حال، كان يحاول معرفة كيف تعمل الأشياء والأهم من ذلك، كيف يمكن سحرها. كانت الأسلحة النارية صعبة بشكل مشهور للتحسين بالسحر. مثل كل أسلحة المدى، كانت تواجه مشكلة أنه لا يمكنك سحر الجهاز إلا ليكون أكثر دقة ومتانة، وإذا كنت تريد أن يكون للقذيفة أي نوع من التأثير السحري عند ضرب الهدف، كان عليك سحر القذيفة نفسها. كانت الرصاصات صعبة السحر للأسف، حيث كانت أصغر بكثير من السهام وسهام النشاب وغالباً ما صُنعت من بعض المواد غير المناسبة سحرياً للغاية. ولم تستطع أيضاً لمس الرصاصة لتوجيه المانا إليها بمجرد أن أصبحت بالفعل في البندقية… لو ربما إذا قام بتثبيت بعض قنوات مانا بلورية في البندقية عبر التحول... بينما درس الجهاز أمامه، نظر زوريان باستخفاف في طرق التخلص من الصياد الرمادي من وقت سابق. لم يكن لديه أي نية لتجربة أي منها بالفعل، حيث كانت كل منها أكثر استخفافاً من سابقتها، لكن لم يكن هناك ضرر في الخروج بسيناريوهات. امتلك الصيادون الرماديون نقاط ضعفا معروفة. أولاً وقبل كل شيء، كانوا خصوم اشتباك قتالي بحتة — إذا استطعت إبقاءهم على مسافة، لم يكن هناك ما يمكنهم فعله لك. المشكلة هي أنهم كانوا جيدين حقاً، حقاً في الاقتراب من هدفهم. ثانياً، كانوا في نهاية المطاف مجرد حيوانات سحرية لذا يمكن دركهم في فخاخ معدة ومناطق قتل بسهولة إلى حد ما. المشكلة هنا هي أنهم كانوا أسرع وأقسى بما يكفي لربما النجاة من مثل هذا الخطأ. حاسة السحر التي أظهرها الصياد الرمادي في لقاء زوريان الأول معه ساعدته على الأرجح أيضاً في تجنب أفضح هذه الفخاخ. استطاع التفكير في عدة طرق لإيقاعه في فخ، لكن معظمها تطلب معرفة تعويذات لم تكن لديه. لو كان يعرف كيف يصنع تمثالاً ويفتح بوابات، لكان بإمكانه ببساطة إرسال تمثاله كطعم ثم فتح بوابة تؤدي إلى أينما أعد الفخ. تبا، مجرد معرفة كيفية صنع تمثال ستحول الأمور أسهل بمليون مرة حيث يمكنه اختبار أفكاره دون تعريض نفسه للخطر. لو كان يعرف تعويذات تغيير التضاريس الكبيرة لكان بإمكانه ببساطة إغلاقه في وكره والانتظار حتى يختنق. لو كان يعرف التعويذات للتلاعب بكميات كبيرة من الماء لكان قادراً ربما على إغراقه. وهكذا دواليك، وهكذا دواليك... كما فكر في تسميم الشيء أو تنويمه أو استخدام نوع من الخلطة الكيميائية بطريقة أخرى من شأنها شل أو قتله… لكن أي شيء قوي بالقدر الكافي لقتل مثل هذا الوحش كان مقيداً بشدة، ومصنوعاً من مكونات نادرة للغاية ومكلفاً كالجحيم. لم يكن يعرف كيف يصنع شيئاً كهذا، ولم يستطع وضع يديه على شيء ثمين ومحرم من خلال التجارة. استطاع المحاولة بالقوة الغاشمة وبناء غولم لإنزال العنكبوت. نظراً لكونها آلات محركة بالسحر، فقد كانت مناعة ضد السم ويمكن أن تكون قوية للغاية — قوية بما يكفي لسحق العنكبوت الغبي وجهاً لوجه في معركة. لسوء الحظ، لم يكن يعرف كيف يبني غولماً. أي غولم على الإطلاق، ناهيك عن غولم جيد بما يكفي لمواجهة صياد رمادي وجهاً لوجه. كان فن صنع الغولم معقداً لدرجة أن عدة بيوت خصصت لإتقانه، وليس شيئاً للعبث به لأسبوع أو أسبوعين. أو حتى شهر أو شهرين. علاوة على ذلك، حتى لو كان يعرف كيف يبنيه، فإن عملية البناء ستستغرق أسبوعاً على الأقل وربما أكثر، وتتطلب ورشة عمل متخصصة وتستهلك الكثير من المواد باهظة الثمن. كان سيُفلس نفسه على الأرجح قبل أن ينتهي حتى من المنتصف. مما قاده إلى الأسلحة النارية. عمل المسدس بشكل جيد بما الكفاية ضد الرداء الأحمر عندما خذلته تعويذاته، بعد كل شيء. لن يفعل أي سلاح ناري عادي شيئاً ضد الصياد الرمادي، مع ذلك — كان بحاجة إلى شيء أقوى من ذلك. لسوء الحظ، كانت العيارات الأعلى مخصصة عادة للجيش وكان عليه مداهمة قاعدة عسكرية وسرقة واحد إذا أراد الذهاب في هذا الطريق. قد ينتهي ذلك بشكل سيء للغاية — من يدري نوع الدفاعات التي تمتلكها قاعدة عسكرية، وكان الوقوع في الأسر والاستجواب من قبل المحققين العسكريين أثناء تخديره عقلياً خارج عقله بمختلف مخدرات الحقيقة سيئاً تقريباً مثل اكتشافه من قبل ساحر عقل معادي أو مستحضر أرواح. بالإضافة إلى ذلك، كان متأكداً تماماً من أن لديهم زوجاً من سحرة العقل ومستحضري الأرواح في جدول الرواتب على أي حال. أوه، وحتى لو وجد شيئاً مناسباً تحت أمن متساهل بدرجة كافية، كانت هناك مسألة أنه سيكون عليه بالتأكيد سحره ولم يستطع حتى معرفة كيفية سحر بندقية بسيطة بفعالية في الوقت الحالي. ربما لن يفعل بحلول نهاية عملية إعادة البدء، أيضاً. أقلقته طرقة على بابه من تأملاته وسرعان ما وضع البندقية في صندوقها وأخفاها تحت السرير. لم يكن امتلاكه للبندقية غير قانوني، لكنه ظل يفضل عدم السماح لمن كان يبحث عنه برؤيته يعبث بها. تأكد من أن سوار درعه كان مرتدياً، فقط في حال، ثم فتح الباب. كان جوراي، وهو ما لم يفاجئ زوريان كثيراً. كان الرجل يشتري بواجبه أي من مختلف المكونات الكيميائية وأجزاء الجسم المتنوعة التي جمعها زوريان في الغابة وسمح لزوريان باستخدام ورشته عندما يحتاج إلى صنع بعض الجرعات والعناصر السحرية الأكثر صعوبة. كان الرجل قد طلب بالفعل زوجاً من العناصر السحرية من زوريان، لذا فقد توقع أن يكون وصول جوراي بشأن عمولة أخرى. كما اتضح، كان لدى جوراي نوع آخر من الصفقات في ذهنه. بمجرد تبادل المجاملات، قفز مباشرة إلى النقطة. "أريدك أن تساعدني في سرقة منافسي".