أم التعلّم الفصل 28 — المرجل

الفصل 28: المِرْجَل "تأخذك الحياة إلى شتّى الأماكن غير المتوقعة"، تمتم زوريان، وهو يعيد السكين إلى جثة ذئب الشتاء. "لو أخبرني أحدهم، أيام دراستي الأولى في الأكاديمية، بأنني سأحتاج إلى معرفة أفضل طريقة لسلخ ذئب شتاء، لما صدقته". على كل حال، لم يكن بحاجة حقاً إلى سلخ الحيوان — لكنه شعَرَ بأن تركه سيكون هدرًا شنيعًا بما أن فرو ذئب الشتاء يحقق سعرًا باهظًا في كنيازوف ديفيري. وبما أنه سيخوض غمار البراري، باحثًا عن الوحوش والحيوانات الخطيرة لقتالها، فربما يجدر به كسب بعض المال لقاء ذلك. انتهى العمل الدامي أخيرًا. كان واثقًا من أن صيادًا حقيقيًا كان ليفعل ذلك في ربع الوقت وبدون عناء، لكنه لم يهتم — النجاح نجاح. وضع الفرو في حقيبته وانطلق باتجاه الجدول الذي صادفه قبل قليل، عازمًا على غسل الدم والأوساخ عن يديه وثيابه. كان ينوي في مرحلة ما استخدام التعاويذ للقيام بمثل هذه الأمور، لكن وبما أن تعاويذ الحصاد تعتمد على التحريك فلن تفيده بشيء الآن. تعمل تعاويذ التحريك عبر غرس جزء من عقل الملقي داخل التعاويذ، لذا حتى يعرف زوريان كيف يسلخ حيوانًا بالطريقة القديمة، فلن يستطيع تسليم الأمر لتعويذة تحريك. بينما كان يسير نحو الجدول، أبقى عينيه مفتوحتين بحثًا عن السبب الذي أتى به إلى هذا الجزء من الغابة أساسًا — كوخ صغير لعجوز ساحرة تدعى "سيلفرليك"، وهي إحدى الجهات المحتملة التي ذكرها كايل في قائمته. حتى الآن، كانت تنبؤات كايل صحيحة تمامًا بأنه لن يفلح في العثور على المكان بمفرده وأنه سيضطر للتجوال في المنطقة حتى تقترب هي منه بنفسها — فلا سحر استبصار يمكنه اقتفاء أثر الكوخ، ولم يتعثر به بمجرد هيمانه في المكان. لو لم تكن بحوزته تأكيدات كايل بأن شخصًا ما يعيش هنا لتخلي عن الأمر منذ زمن طويل. والسبب الوحيد الذي جعله ينجح في تحديد موضع المنطقة بهذا القدر من الدقة هو أن السجينة العجوز اعتادت حصاد جميع النباتات والفطريات ذات الفائدة الكيميائية في المنطقة، وحذره كايل من توخي الحذر إزاء المناطق المنظفة بشكوك مريبة مثل هذه. تنهد، ثم غرز يديه في الجدول. أدت الأمطار الأخيرة إلى تضخمه ليصبح نهرًا طينيًا صغيرًا، لكن الماء كان جيدًا بما يكفي لغسل يديه وترطيب جسمه. ما إن انتهى، حتى انحنى بجوار الماء وشرع يملي ناظريه على انعكاسه بكسل. بدا كارثة. وشعر بأنه كارثة أيضًا. وبينما لم يكن في أسوأ حالاته البدنية تمامًا، ولم تكن هذه هي المرة الأولى التي يغامر فيها بدخول غابة، إلا أن هناك فرقًا بين القيام بنزهة مدتها ساعتان عبر غابة شبه مروضة بالقرب من بلدته، وبين قضاء معظم الأسبوع في البراري الشمالية العظمى، صيدًا لذئاب الشتاء وتفاديًا للأفاعي وغيرها من الحياة البرية الخطيرة. أشكر الملوك لأنه تحلى بالبصيرة الكافية لوضع تلك التعويذة المضادة للحشرات على نفسه وإلا لكان مغطى بالقراد والعلق بحلول نهاية اليوم الأول... هذا إن لم تكن البعوضات قد أصابته بالجنون قبل ذلك. وما هو أسوأ ما في الأمر برمته؟ لن يعتاد على ذلك أبداً، لأن أي نمو عضلي وتكيف جسدي سينمحيان عند انتهاء هذه الدورة الزمنية. دوّن ملاحظة لنفسه بالبحث في إمكانية الحصول على جرعات تعزيز أو طقوس لتحسين القوة والتحمل، لأن قضاء الأسبوع الأول من كل دورة بينما كل شبر من جسمه متوتر ومؤلم لم يكن احتمالًا ممتعًا البتة. أو جرعة على الأقل لتخفيف الم... انتظر، هل كان قاع الجدول يتحرك؟ نجح في رمي نفسه إلى الوراء في اللحظة المناسبة تمامًا لتفادي الشكل البني الضخم الذي قفز من الماء الطيني وحاول ابتلاع رأسه بفكيه الهائلين. تراجع بسرعة بينما حاولت المخلوقة الشبيهة بالسحالي الضخمة جر نفسها نحو الشاطئ وأطلق سرب مقذوفات صغيرًا يتكون من ثلاثة مخترقين مباشرة نحو رأسها. لحسن الحظ، كانت السحليّة بطيئة جدًا في الواقع، بغض النظر عن هجومها المفاجئ، لذا أصابت المقذوفات الثلاثة هدفها. انفיجرت جمجمة المخلوق فورًا جراء الاصطدام، ناثرةً قطعا من الأنسجة في كل مكان، وانهارت ميتة حال وقوفها، بينما ظل النصف السفلي مغمورًا في الجدول. شغل زوريان حاسة عقله فورًا ومسح الخور بحثًا عن احتمال وجود المزيد من هذه الوحوش ثم، بعد أن تأكد من خلوه منها، اقترب ببطء من الجثة لتفقدها. كانت سلحفاة مائية عملاقة. سلمندرًا بنيًا ضخمًا برأس مثلثي الشكل وعينين سوداواتين صغيرتين لا تستطيعان على الأرجح رؤية أي شيء. كانت معجزة أن يتمكن كائن بهذا الحجم من الاختباء في جدول ضحل كهذا، لكن الماء الطيني منحه בדיוק ما يحتاجه لمباغتته. اللعنة، لكان ذلك مهينًا — الموت على يد سلمندر عملاق قبل انقضاء أسبوع واحد. من ناحية أخرى، كاد يقع في أخدود في يومه الأول هنا، وكانت هناك تلك الكرمة القاتلة التي حاولت خنقه بالأمس... قال زوريان بصوت عالٍ: "ألا يوجد شيء هنا في هذه الغابة لن يحاول قتلي بمجرد أن أزيل عيني عنه؟" لم يتوقع من أحد أن يجيبه، بما أنه كان وحيدًا وكل شيء، لكنه تلقى إجابة بالفعل. بطريقة ما. أجابته صوت نسائي حاد: "ما الذي تظن نفسك فاعلاً، وأنت تشفق على نفسك هكذا؟" لم يكن هناك أحد حاضر بقدر ما يستطيع زوريان رؤيته، ولم ترصد حاسة عقله سوى الحيوانات، لكنه تمكن مع ذلك من رصد مصدر الصوت بسرعة إلى حد ما — مصدر الكلام كان الغراب الجثم على فرع شجرة قريب. اخترق الصوت الصمت قائلاً: "حسنًا، لا تقف هكذا وتحدق في أليفاتي، أيها الفتى! أسرع، أخرجه من الخور قبل أن يجرفه التيار! ألا فكرة لديك عن مدى قيمة السلمندر العملاق بهذا الحجم؟ إنها لقطة القرن!" شعر زوريان بإغراء يشجعه على الإشارة إلى أن "لقطة القرن" هذه كادت تقتليه، لكنه قرر عدم فعل ذلك. إن كانت هذه هي من يشتبه بها، فعليه البقاء في جانبها الطيب. وفقًا لكايل، فإن طلب المساعدة من الساحرة العجوز كان أمرًا مستبعد النجاح إلى حد ما، لكنه مرجح لتحقيق نتائج جيدة للغاية إن تمكن من إقناعها بمحاولة مساعدته بجدية. كانت سيلفرليك قوية جدًا ومهارة، ولكنها مزعجة للغاية في التعامل معها. لن تقتله أو ترتكب أي شيء عدائي علنيًا ض تجاهه دون استفزاز، لكنها كانت متقلبة ومستعدة لإهدار أوقات الناس. رأى زوريان أن الاقتراب منها طلبًا للمساعدة يستحق التجربة على الأقل. خمن زوريان: "أنت الآنسة سيلفرليك، أظن؟" أجابته الغراب بانفجار ضحك. كان غريبًا حقًا رؤية طائر يضحك هكذا. قال الطائر أخيراً: "آنسة، أأنا كذلك؟ حسنًا، ألست مؤدبًا... لا أصادف كثيرين من أمثالك في هذه الأيام. تباً، ربما أصغي حتى لأي طلب سخيف جئت من أجله! والآن، لماذا تقف مكانك؟ ألم أتكلف بمهمة لتنجزها؟" بتنهيدة، استدار زوريان مبتعدًا عن الطائر وشرع في إلقاء تعويذة إطفاء جاذبية لجر البرمائي العملاق خارج الماء. — فاصل — سيلفرليك (بلا اسم عائلة، ولا ينبغي له السؤال عن كيفية انتهائها بلا اسم — كان كايل حازمًا للغاية بشأن تلك النقطة) لم تكن كما توقعها زوريان. كانت عجوزًا، نعم، لكن كامرأة في التسعين من عمرها، كانت نشطة وحيوية بشكل لا يصدق. في الواقع، انتاب زوريان شعور بأن تحركها عبر الغابة كان أسهل من تحركه هو. لم تكن مهملة بشكل خاص أيضًا، على الرغم من عيشها في قلب البراري — فشعرها شديد السواد خلو من أي خصلة بيضاء (على الأرجح كانت تصبغه بانتظام)، والفستان البني البسيط الذي كانت ترتديه كان عاديا لكنه ناصع البياض. لولا التجاعيد، لظن أنها لا تبلغ حتى نصف عمرها. أكان هذا نتيجة نوع من الحميات العلاجية أم أنها محظوظة فحسب بهذه الطريقة؟ حسنًا، لا بأس. تتبعها زوريان عائدًا إلى كوخها، بينما كان السلمندر العملاق يطفو خلفه على قرص قوة، وهناك شرعت فورًا في تقطيع الوحش ببراعة متمرسة. لم ترتجف يداها إطلاقًا وهي تتعامل مع السكاكين المختلفة والجرار الثقيلة في مكانها، وأصبح زوريان أكثر يقينًا من أنها أخضعت نفسها لنوع ما من برامج التعزيز لصد آثار الشيخوخة. كانت خبيرة جرع وفقًا لكايل، وداوم الكيمياء دائمًا على كونه أحد أفضل الطرق لإطالة الحياة والحفاظ على الصحة. قالت فجأة، دون أن تحول نظريتها قط عن جثة السلمندر: "لا تظن أنني لم ألاحظ تسكعك حول المنطقة طوال الأيام القليلة الماضية. مزعج للغاية، حقًا. ومقلق أيضًا. يعني أن شخصًا ما أخبرك بمكان العثور عليّ. لا أعتقد أن بإمكانك تسليط بعض الضوء على ذلك، أليس كذلك؟" اعترف زوريان بسهولة: "أخبرني كايل بمكان إيجادك". لم يكن سرًا، حقًا. سألت قبل أن تقطب جبينها: "كايل؟" ثم أردفت: "لا، انتظر، لا تخبرني. أنا متأكدة من أنني سمعت هذا الاسم ممـ... أه! تذكرت الآن — إنه ذلك الشقي الصغير الذي أوقع حفيدة فريا! لكنني سمعت أنه انتهى بالزواج منها لاحقًا، لذا أظن أن الأمر ليس سيئًا للغاية. في الواقع، أتذكر أن فريا كانت سعيدة للغاية بشأن ذلك. كانت خائفة من ألا تعثر الفتاة على زوج أبدًا". سأل زوريان بفضول: "لماذا؟" ألقت عليه سيلفرليك نظرة تقييم، وعيناها البنّيتان تخترقان عينيه، قبل أن تعود لعملها. "أعني، إن لم يكن ذلك فضولاً في غير محله. ليس عليكِ—" نخرت سيلفرليك بازدراء: "استرخِ، أيها الفتى. أنا أشياء كثيرة، لكنني لم أكن لبقة أبدًا. إن أزعجني شيء تقوله، فسأخبرك. وإن سألت سؤالاً غير لائق، فسأطلب منك الذهاب للجحيم. أنا أفكر فحسب. دعني أرى... كما تشك على الأرجح الآن، فإن فريا، حماة كايل، ساحرة مثلي. هناك بعض الشائعات البغيضة التي تروج عن الساحرات وبناتهن — حول كيفية تضحيتهن بالأطفال الذكور، وإقامة حفلات عربدة مع الشياطين المستدعاة، وتسميم أزواجهن طمعًا في الميراث، وكيف أنهن أكسل من العمل في البيت وغير ذلك من الهراء السخيف. يجعل هذا الكثير من الرجال مترددين في الزواج من ابنة ساحرة". قال زوريان: "أرى". لم يسمع قط عن تلك المسألة المحددة، لكنها بدت معقولة بما فيه الكفاية — فللساحرات سمعة سيئة حقًا لتورطهن في سحر غير أخلاقي ومحرم شتى. قالت سيلفرليك: "لقد مرّت سنوات منذ آخر مرة رأيت فيها كايل وزوجته. أو فريا، في هذا الصدد. أظن أنني كان يجب أن أكون أقل قسوة بعض الشيء في المرة الأخيرة التي زاراني فيها، لكن... حسنًا، ما حدث قد حدث. من الغريب أن يرى مورلوك أنه من المناسب إرسالك إلى هنا بينما لا يجسر هو نفسه على إظهار وجهه لي". قطب زوريان جبينه. "أعتقد... أنك تسيئين تفسير الوضع إلى حد ما. لا أعرف ما حدث بينك وبينهما، لكن سبب عدم زيارتهما لك هو أنهما ميّتان. لقد أصيبت فريا وزوجة كايل بالمرض الباكي وماتتا. أما كايل، فقد كان مشغولاً للغاية بالحزن والعناية بابنته لدرجة منعه من الذهاب في رحلة كهذه. أنت معزولة تمامًا". للمرة منذ أن التقاها، بدت سيلفرليك متفاجئة بإجابته. تمتمت قبل أن تتوقف وتمنحه نظرة متأملة: "ميتة؟ فريا هي... وكل هذا الوقت كنت أعتقد..." ثم أضافت: "انتظر. قلت كايل وابنته. أرى... هممم..." أمضت سيلفرليك الدقائق التالية في التفكير بشيء ما. أخذ زوريان وقته في مراقبة ودراسة الكوخ المجاور لهما. بدا واهيًا وعجوزًا إلى حد ما، لكنه لمع منارةً لحواسه عندما ألقى تعويذة كشف سحرية بتمويه على المكان. كيف للجحيم لم يلاحظ هذا الشيء سابقًا حين كان يبحث عنه؟ لا بد أنها تأشيرات استبصار قوية للغاية وضعتها عليه. مع ذلك، لم يستطع معرفة كيف كانت تغذيها بالطاقة — فتأشيرات بقوة كهذه تحتاج إلى مصدر سحر قوي، ولم يكن هذا المكان بئراً للمانا. لا توجد طريقة تجعل سيلفرليك قوية بما يكفي لتوفير ما يكفي من المانا للمبنى بأكمله، أليس كذلك؟ ذكر كايل بالفعل أنها قوية للغاية وماهرة في السحر من أصل إيكوسي وساحري، وأنه لا ينبغي له الاستخفاف بها أبدًا، لكن هذا لا يزال يتجاوز ما كان يتوقعه. بغض النظر عن نظام التحصين المعقد والمستحيل القوة، بدا الكوخ عادياً. كانت هناك عدة رفوف بجانبه تجفف عليها أعشاب وفطريات مختلفة تحت الشمس، لكن لم يكن غريبًا أن يمتلك الصيادون والحطابون عملاً جانبيًا يتمثل في جمع الأعشاب لبيعها في المدينة القريبة، لذا لم يكن بالأمر الذي يثير إشارات الإنذار بمفرده. فرقعت سيلفرليك بأصابعها أمام وجهه، ناثرة قطرات من دم السلمندر وسوائل جسم أخرى في كل مكان على نظارته لتنقذه من تيهه في التأمل. رغم تصميمه على التحلي بالأدب معها، لم يستطع زوريان منع نفسه من رمقها بنظرة حادة رداً على ذلك. اكتفت بالابتسام له، مكشفة عن صفين من الأسنان البيضاء البراقة. يبدو أنه في كل سنوات عمرها التسعين لم تفقد سناً واحدة. نعم، سحر بكل تأكيد. قالت: "إن انتهيت من التحديق بغباء في منزلي، فيمكننا مواصلة نقاشنا. لدي طلب لك. لديك وسيلة للتواصل مع كايل، أليس كذلك؟" قال زوريان: "بالطبع. نحن أصدقاء، هو وأنا". أو سيصبحان كذلك، بمجرد عودته إلى سيوريا في إحدى الدورات المستقبلية. تابعت: "إذن أود منك أن توصل له رسالة. ليست عاجلة، لكنني أريده أن يعلم... أنني أندم على كيفية انتهاء لقائنا الأخير وأنني سأكون سعيدة للغاية إن جاء لزيارتي مع ابنته في وقت ما بالمستقبل. أه، وأريد أن أعد ابنتي لتعليمها أسرار سحري. إنها سلالة من سلالات الساحرات الفخورة التي تمتد إلى عصور غابرة، ومن حقها الولادي متابعة ذلك... إن أرادت. هل استوعبت كل ذلك؟" قال زوريان: "يبدو الأمر بسيطًا بما يكفي لتذكره. وهل... هل يمكنني الآن إزعاجك بالسبب الذي جئت من أجله؟" نخرت: "لا. ماذا، تظن أنه لمجرد معرفتك لشخصين مقربين مني وموافقتك على مساعدتي في طلب بسيط كهذا، فسأقفز لأجل أي مشكلة مجنونة تحتاج فيها إلى مساعدة؟" أشار زوريان: "أنت لا تعرفين حتى لماذا أنا هنا". ابتسمت وهي تقول: "لا أحد يأتي إليَّ قط طلباً للمساعدة في الأمور الصغيرة. إن أرسلك كايل إليّ، فهذا يعني أنه عاجز حقًا عن إيجاد حل". اعترف زوريان: "أعتقد... أنني لا أستطيع جدال في ذلك. ترى، أنا—" قالت سيلفرليك، موجة كفها الملطخة بالدماء نحوه لتسكته: "لا أريد سماع ذلك. حتى تجعل الأمر مجدياً لوقتي، لا أريد الاستماع لقصتك المحزنة. إن كنت تريد مساعدتي، فعليك استحقاقها". سأل زوريان: "كيف أعرف إذن أنك قادرة على مساعدتي من الأساس؟ قد ينتهي بي الأمر بدفع الثمن لك بلا مقابل في النهاية". ابتسمت سيلفرليك: "يمكنك ذلك. سيكون عليك المجامرة". الساحرة اللعينة. كانت على الأرجح تضيع وقته فقط، لكن... تنهد: "حسنًا. ماذا تريدين مني؟" اتسعت ابتسامتها أكثر، إن جاز التعبير. — فاصل — تشوش الفضاء حول زوريان، ثم وجد نفسه عائداً إلى كنيازوف ديفيري، في أحد الشوارع الأقل ارتياداً حيث كان متأكداً تماماً من عدم رؤية أحد له وهو يتنقل آنياً. لن تكون مشكلة ضخمة إن شاع أنه يستطيع الانتقال الآني، لكنها ستكون ملحوظة في الوقت ذاته وستجذب الانتباه إليه. سيعزف قلة من السحرة عن تعليم التعويذة لطفل في الخامسة عشرة، وأقل منهم من سيكون قادراً على تعلمها في سن الخامسة عشرة. سيكون من الأفضل أن يتحلى بالسرية حيال الأمر في الوقت الحالي. ملاحظًا أن وصوله مر دون أن يلاحظه أحد على ما يبدو، خرج فوراً من الشارع وتوجه نحو ساحة البلدة للحصول على شيء يأكله، قبل أن يشتت انتباهه صياح بائع الصحف. صاح الولد: "أخبار صادمة! العثور على شركة مرتزقة في سيوريا ميتة عن بكرة أبيها داخل منازلهم! الوحوش تطارد شوارع المدينة! هل هي صدفة أم مؤامرة، اقرأ كل التفاصيل في عدد اليوم! أخبار صادمة، أخبار صادمة!" حسنًا... بدا ذلك مثيرًا للاهتمام. غيّر زوريان مساره صامتًا نحو الصبي واشترى الصحيفة المعنية. ثم وجد زاوية هادئة يستند إليها وشرع في القراءة. كما شك، كانت شركة المرتزقة التي عثر عليها ميتة هي تلك التي استأجرها هو والأرانيا للمشاركة في الكمين — كانت هناك صورة لرجل قاد المجموعة بجوار المقال، وكان زوريان ليتعرف على الرجل في أي مكان بفضل الندبة المميزة التي كان يملكها فوق عينه اليمنى. بدا أنهم عُثر عليهم جميعًا ميتين في بداية الدورة الزمنية، مع القليل من الأدلة حول من قتلهم ولماذا. بطبيعة الحال، أثار ذلك اهتمامًا هائلاً من الجميع فورًا، إذ لم يكن الأمر طبيعيًا بوضوح. الاستنتاج البديهي — أن شخصًا ما تمكن من القضاء على مجموعة بأكملها من سحرة المعارك ذوي الخبرة في غضون ليلة واحدة، لم تكن كلها نائمة وقت الوفاة وبعضها تحت تأثير حمايات شديدة — كان مزعجًا للغاية، لكن البدائل كانت قليلة جدًا. complication أخرى تمثلت في أنه مباشرة بعد ذلك الاكتشاف، تدفقت سلسلة من الحوادث التي تورطت فيها وحوش مختلفة تغادر الزنزانة وتتجه إلى المجاري... وأحياناً تخرج إلى شوارع المدينة أيضًا. احتار الخبراء في سبب حدوث ذلك الآن، وكانت قيادة المدينة تنظم على عجالة عملية للنزول إلى الزنزانة بغية السيطرة على الوضع قبل المهرجان الصيفي. حسنًا، ألقى ذلك بالتأكيد ظلالاً من القلق على خطط الغزاة. تساءل زوريان كيف سيتعاملون مع ذلك. بالنظر إلى الوراء، لم يكن صعبًا تفسير سبب غزو الوحوش لمجاري وشوارع المدينة — فقد كان الغزاة يضغطون عليهم من الأسفل، لذا صعدوا إلى الأعلى كرد فعل. في الدورات السابقة، كانت الأرانيا موجودة لتلعب دور سندان غير راغب لمطرقة الغزاة، مانعة سكان الزنزانة من اقتحام المستويات العليا. لكن الأرانيا قد ماتت الآن، وبغيابها انهارت طبقة كاملة من دفاعات سيوريا لم يكن معظم الناس يعلمون بوجودها أصلاً. لم يستطع زوريان كابتن ابتسامة خبيثة عند التفكير في أن الردة الحمراء ربما انتهى بها المطاف لإطلاق النار على قدمها عندما نفذت نوبة «قتل الأرواح» الخاصة بها. والمثير للاهتمام أن جرائم القتل الغامضة وهجمات الوحوش بدا أنها أثرت على الأكاديمية أيضاً. كان هناك مقال فرعي قصير بجوار المقال الرئيسي حول العائلات التي سحبت أطفالها من المدارس في سيوريا، بما في ذلك أكاديميتها الخاصة. جيد، إحدى زميلاتها في الفصل، سحبها والداها من الأكاديمية. كانت مدرجة بين أسماء الطلاب البارزين الذين اختاروا مغادرة المدينة حفاظًا على سلامتهم — فوائدها كان والدها عضوًا رفيع المستوى في منزل ويتيلسين — بينما شملت الأسماء البارزة الأخرى... هو؟ نعم، لم يكن هناك خطأ في ذلك — «زوريان كازينسكي، الشقيق الأصغر لدایمن كازينسكي»، كان مدرجًا في المقال كأحد الطلاب الذين سحبهم آباؤهم من المدرسة. تساءل على ماذا استند ذلك — كان متأكداً من عدم تمكن أحد من الاتصال بوالديه قبل مغادرتهما إلى كوث، لذا إما أن الأكاديمية أو الصحيفة قررتا تفسير غيابه في ضوء الأحداث والتوجهات الجارية. هز زوريان رأسه وأغلق الصحيفة قبل أن يتابع طريقه. — فاصل — بعد قضائه أسبوعاً في كنيازوف ديفيري، قرر زوريان أنه يحب البلدة نوعاً ما. كانت مكاناً مزدحماً وحيوياً حيث وصول ساحر حديث العهد مثله لم يكن أمراً ملحوظاً ولم يثر أي استغراب، ومع ذلك لم تكن كبيرة ومزدهرة لدرجة تجعل أشخاصاً مثله شائعين وغير مقدرين. بفضل موقع البلدة كمركز إقليمي ووجود بئر مانا بارز ومنفذ زنزانة جذاب لمنقبين الزنازين، كانت البلدة مليئة بالمتاجر التي تخدم السحرة أو تتطلب موظفين سحرة، وبالتالي قدمت وفيرة من فرص العمل لساحر شاب... لدرجة أن الناس عرضوا عليه أحياناً عملاً دون أن يسأل عنه حتى. لم يقبل أي عروض، إذ إن الوظيفة العادية ستلتهم الكثير من الوقت وستشتته فقط عن سعيه الحقيقي، لكنه أمر يجب وضعه في الاعتبار إن خرج من حلقة الزمن يوماً ما. "أهلاً بك. أتمانع إن انضممت إليك قليلاً؟" تفرس زوريان من خريطة المنطقة المحيطة التي كان يدرسها وألقى نظرة فاحصة على الرجل الذي قاطعه. كان في منتصف العمر، وله شارب بارز وبرشاقة بطن، وابتسامة عريضة مطبوعة على وجهه. على الرغم من استغراق زوريان عدة ثوانٍ لدراسته في صمت، إلا أن ابتسامة الرجل لم تاهت أبداً. استناداً إلى ملابسه، بدا وكأنه أحد المقيمين الأكثر ثسراً — تاجر صغير، ربما، أو أحد السحرة الحرفيين الذين يمتلكون متاجر في البلدة. على الأرجح سيحصل على عرض عمل آخر إذن. قال زوريان، مشيراً إلى الكرسي الفارغ في الطرف الآخر من الطاولة: "بالتأكيد. تفضل". فكر للحظة فيما إذا كان عليه التخلص من الخريطة بينما يتحدث إلى الرجل، لكنه قرر عدم الاكتراث. لم يكن هناك ما يدين على أي حال — زوجين من المواقع المحددة التي لن تعني شيئاً للرجل بدون نوع من السياق وبعض الملاحظات غير المجدية المكتوبة على الهوامش. أعطته سيلفرليك مهمة جمع نادرة للنباتات السحرية في جميع أنحاء الغابة اللعينة، لكنها أعطته أدلة غامضة للغاية فقط حول مكان العثور عليها، لذلك وجد نفسه مجبراً على فك رموز عباراتها واستشارة العشابين المحليين لمزيد من المعلومات. ولم يكن العشابون المحليون متعاونين للغاية. انتابه شعور بأن هذه لم تكن سوى بداية مطالبها، لذا كان يحاول إنهائها بسرعة. قال الرجل بسعادة، منخفضاً على البقعة المقدمة: "لا تمانع إن فعلت، لا تمانع إن فعلت. هذه العظام العجيبة لم تعد كما كانت في السابق، أخشى ذلك. الوقوف يفعل أفعالاً مروعة بركبتي. أظن أن السنين أدركتني، أه؟" فكر زوريان في عقله: "البطن الكبيرة لا تساعد على الأرجح"، رغم أنه ظل صامتاً خارجياً، منتظراً أن يخبره الرجل بما يريده منه. قال الرجل، ناظراً بكسل إلى ورقة أسعار بعض الوجبات والمشروبات: "يجب أن أقول، يبدو هذا مكاناً لطيفاً للاسترخاء. باهظ الثمن بعض الشيء، لكنه هادئ وبعيد عن الزحام. خاص. على أي حال، ألا تمانع إن طلبت لنا شراباً؟" قال زوريان هازاً رأسه: "أنا لا أشرَب الكحول". ولم يكن يثق في أي من المشروبات غير الكحولية في مكان كهذا أيضاً — لم يكن مؤسسة راقية إلى هذا الحد، بغض النظر عما قاله الرجل. "سيتعين عليّ الرفض". قال الرجل: "هذا غير عادل حقاً. حسناً، أظن أنني سأضطر للشرب وحدي إذن. اعذرني على قلة الأدب لكنني عطشان نوعاً ما ويبدو الأمر خاطئاً، إجراء محادثة في حانة دون قدح بيرة لرشفه بين الحين والآخر". بعد بضع دقائق، أخذ الرجل رشفة من قدحه ودخل في صلب الموضوع. وقال: "آه، هذا يصيب الهدف المنشود. بعد الانتهاء من ذلك، اسمح لي أن أقدم نفسي: أنا غوري تسويلي، من معدات تسويلي وروفولتين. رغم أنني حزين لقول إن العجوز روفولتين توفي قبل عامين، لذا أنا المالك الوحيد الآن. لقد أبقيت الاسم على حاله مع ذلك. تقليد". قاوم زوريان الرغبة في طلب المرور إلى صلب الموضوع. "على أي حال، أرى أنك رجل مشغول لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة — سمعت أنك كنت تخرج إلى الغابة لجمع المكونات الكيميائية وصيد ذئاب الشتاء. وأيضاً أنك كنت تبيع سلعاً سحرية على الجانب أيضاً". سأل زوريان: "نعم، وما في ذلك؟" لم يكن أي شيء فعله غير قانوني بأي شكل من الأشكال. كانت لذئاب الشتاء جوائز مالية معتبرة لكل فرو يتم إحضاره إلى أقرب محطة نقابية بغرض صريح هو تشجيع الناس على صيدها، حيث كانت تميل إلى افتراس الماشية والأطفال والمسافرين المنفردين، وكان بيع السلع السحرية والمكونات الكيميائية بالكاد جريمة. كانت بعض الأماكن تفرض قيوداً سرية حول ما يمكن وما لا يمكن بيعه ومن قبل من، لكن تلك كانت عادة نتيجة لاحتكارات إقليمية ممنوحة لشخص ما ولم تكن كنيازوف ديفيري تحت احتكار أحد. لقد تحقق. "أنا ساحر معتمد، إن كان هذا ما يزعجك". كان يملك شارة لإثبات ذلك حتى. كانت باهظة الثمن، لكنه كان يتفاعل كثيراً مع السحرة في البلدة لدرجة تخاطر بالوقوع متلبساً بممارسة الأعمال بدون ترخيص. وخاصة منذ أن تكون لديه انطباع بأن زوجين من أصحاب المتاجر استاءا من المنافسة التي يمثلها ويسعدهما الإبلاغ عنه للننقابة إن وجدَا عذراً. قال الرجل: "بصراحة، أريد منك أن تبيع مكوناتك الكيميائية وسلعك السحرية لي بدلاً من منافسيني. لا تظن أن هذا نوع من التهديد أو الابتزاز مع ذلك — أنا مستعد لدفع المزيد لك مقابل هذه الميزة". رمش زوريان. لم يتوقع ذلك. بعد ساعة، كان الرجل قد أبرم نوعاً من الاتفاق مع زوريان. لم يكن المال الإضافي يعني الكثير لزوريان، لكن الرجل كان يمتلك شيئاً يريده — ورشة كيميائية مجهزة بالكامل لم يكن يستخدمها طوال الوقت. في مقابل الحق في استخدام الورشة المذكورة من حين لآخر والحق في استشارة مكتبة الرجل الخاصة للكتب النباتية، وافق زوريان على تقديم جميع منتجاته للرجل قبل أن يقدمها لأي شخص آخر. بدا الرجل مسروراً للغاية بنفسه لإغلاقه صفقة كهذه. بصراحة، كان زوريان كذلك أيضاً — كانت المكتبة المحلية تضم مجموعة بائسة من الكتب عن النباتات والأعشاب، لكن غوري زعم أن مكتبته الخاصة لم تكن محدودة إلى هذا الحد. كما أن الحصول على ورشة كيميائية مناسبة كان مريحاً، وليس شيئاً يمكنه الحصول عليه بسهولة في مكانอื่น، ما لم يكن مستعداً للانتقال الآني إلى كورسا كلما أراد صنع شيء ما. ولم يكن يملك حقاً كل هذا القدر من المانا لحرقه. سأل زوريان: "كيف يوجد كل هذا الطلب على الجرعات والسلع السحرية هنا على أي حال؟ تبدو هذه المدينة أصغر من أن تحتمل هذا الكم من المتاجر السحرية. أفهم الورش بما أنها تستطيع دائماً تصدير منتجاتها لمكان آخر، لكن كيف تحقق متاجر مثلك هذا الحجم في السوق المحلية؟" قال غوري: "أه، هذا سهل. المسافرون. أو بدقة أكبر، المستوطنون والمغامرون. ترى، هذه المدينة هي إحدى المحطات الأخيرة للمستوطنين الذين يتوجهون شمالاً كجزء من «الدفع الشمالي العظيم»، كما يحب الحكومة تسميته. وباعتبارنا أحد المراكز الأخيرة للـ«حضارة الحقيقية» في رحلتهم، فنحن نحظى بالكثير من الطلب على الإمدادات الحاسمة من جميع الأنواع". سأل زوريان: "الدفع الشمالي العظيم؟" "ألست قارئاً منتظماً للصحف إذن؟ إنها القضية برمتها المتعلقة باستعمار مرتفعات ساروكيان التي دأبت الحكومة على دفعها بقوة مؤخراً. لابد أنك لاحظت الملصقات في أرجاء المكان والتي تعلن عن أراضي مجانية وإعفاءات ضريبية وما شابه. إنه جزء من إستراتيجية إيلديمار الحالية لتحقيق السيادة على سولامنون وفالكرينا. الفكرة هي أنه من خلال ترويض البراري الشمالية، ستحصل البلاد على دفعة سكانية وموارد كبرى. تفعل جميع البلدان التي لها حدود مع البراري هذا بدرجة أو بأخرى، لكن إيلديمار استثمرت كثيراً حقاً في هذا المسعى. لست متأكداً مما إذا كان يستحق ذلك حقاً في النهاية، لكنني بالتأكيد لا أمانع الحركة التي يمنحها لي!" هممم، الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هناك آثار لذلك حتى في الأكاديمية — لم يكن شيئاً فظيعاً بشكل صارخ، لكن الكتب المدرسية وواجبات الفصول الدراسية غالباً ما كانت تعمل على ذكر مرتفعات ساروكيان أكثر بكثير مما قد يتوقعه المرء، بالنظر إلى عدد سكانها المنخفض وأهميتها الحالية. على أي حال، غادر الرجل قريباً وعاد زوريان إلى التحديق في خريطته. الساحرة اللعينة. — فاصل — "لا أعتقد أنني الآن بعد أن أحضرت لك النباتات التي طلبتها—" قالت سيلفرليك، خاطفة حزمة النباتات من يديه: "لا تكن سخيفاً، أيها الفتى. ألا تظن حقاً أن مهمة جلب سخيفة وصغيرة كهذه هي كل ما يتطلبه الأمر للحصول على مساعدتي؟ اعتبر هذا... جولة إقصاء. كنت بطيئاً بشكل مروع على أي حال". رد زوريان بعدم تصديق: "بطيء... لقد استغرق الأمر 3 أيام فقط. والسبب الوحيد الذي جعلني أستطيع الحصول عليها كلها بهذه السرعة هو أنني أستطيع الانتقال الآني من مكان لآخر. ناهيك عن الخطر المتضمن — لم تخبرني أبداً أن «فطيرات الجرس الأحمر» الخاصة بك تنفجر في سحب من الغبار الشلل إن تم التعامل معها بشكل غير صحيح". قالت ملوحة بيدها باستهانة: "حسنًا، تلك معلومات عامة. الجميع يعرف ذلك. ها هو ذا، اطحن قوقع الحلزون هذه من أجلي، من فضلك". نظر زوريان إلى الحقيبة الجلدية الصغيرة المليئة بقواقع الحلزون الملونة بالأحمر والأزرق وقطب جبينه. كان يعرف ذلك النوع من الحلزون. كانت تُستخدم في إنتاج بعض العقاقير، وكان حصادها غير قانوني بتاتًا. والأهم من ذلك، كانت قواقعها المطحونة مهلوسة قوية واستنشاق حتى حفنة من الغبار سيتركه هذيانيًا ومعاقًا. رمى العجوز المزعجة نظرة خاطفة قصيرة قبل أن يلقي ببساطة تعويذة «درع الغبار» على نفسه — نفس التي استخدمها لحماية نفسه ضد الفطيرات الشلل — قبل أن يمسك بمدقة وهاون ويشرع في العمل. بعد انتهائه من ذلك، سلمته الساحرة العجوز فورًا نفس حزمة النباتات التي قضى ثلاثة أيام في جمعها، وسردت سلسلة من التعليمات القصيرة وأشارت به نحو مرجل قديم يستند على جدار كوخها. رائع — يبدو أنه كان سيصنع جرعة بالطريقة القديمة. لقد تلقى دروسًا على يد ساحرة أخرى عندما كان طفلًا، لذا لم يكن ضائعًا تمامًا هنا، لكن الجرعة التي أرادت منه صنعها الآن كانت مألوفة لديه. ناهيك عن أن هناك سببًا لاعتبار صنع الجرعات التقليدي عتيقًا مقارنة بالكيمياء الحديثة — فقد كان أصعب، وأقل أمانًا، وعادة ما أعطى نتائج أسوأ زيادة على ذلك. نأمل ألا تكون الجرعة التي كانت تجعله يصنعها من النوع الذي ينفجر في وجهه أو يسممه بالأبخرة إن لم يتقنها. أوه، من كان يمزح، كانت كذلك بالطبع. بصراحة، لولا حلقة الزمن وما ينتج عنها من حصانة ضد الموت البسيط، لكان قد غادر في هذه اللحظة. كما شك، فقد أفسد تلك الجرعة. لحسن الحظ، في كل مرة كان على وشك ارتكاب خطأ كارثي بشكل خاص، كانت سيلفرليك توقفه. تمنى فقط لو أنها وجدت طريقة أفضل لتحذيره من أنه على وشك ارتكاب خطأ بدلاً من ضربه بغصن صفصاف. كان يمكنها قلع عينه بذلك الشيء! لم يظن قط أنه سيقول هذا، لكنه بدأ يفتقد كسفيم وكراته الزجاجية. كان معلمه القديم قديسًا مقارنة بهذه العجوز المجنونة. قالت سيلفرليك، متفرسة في المرجل ومحركة بكسل المادة البنفسجية ذات الرائحة الكريهة التي انتهى زوريان بإنتاجها (كان من المفترض أن تكون سائلًا لزجًا، ذا رائحة حلوة، وشفافًا تمامًا): "حسنًا، هذا ليس جيدًا". وابتسمت له بابتسامة ساطعة. "أظن أنه سيتعين عليك الذهاب لجمع دفعة جديدة تمامًا من المكونات قبل أن تتمكن من المحاولة مرة أخرى، أليس كذلك؟" تفرس زوريان بصمت في المرأة المبتسمة، مستشعرًا ترقبها من خلال تعاطفه. كانت تتوقع تمامًا أن ينفجر غضبًا بسبب هذا وكانت تتطلع إلى ذلك! العاهرة السادية. لسوء الحظ بالنسبة لها، كانت على وشك أن تصاب بخيبة أمل. مد يده صامتًا إلى حقيبة ظهره واستخرج حزمة طازجة من المكونات. لم تهتز ابتسامتها قط، لكن زوريان استطاع شعور بخيبة أملها بغض النظر. جعله ذلك يبتسم في داخله، بينما حافظ على وجهه خاليًا من التعابير. قالت بأسلوب بلاغي: "لقد جمعت إضافيًا، هاه؟" أجاب زوريان ببساطة: "لدي الكثير من الخبرة مع المعلمين القساة. لدي حزمة أخرى بخلاف هذه أيضًا". قالت سيلفرليك، طارقة على حافة المرجل: "جيد. ستشعر بالحاجة إليها. كان هذا فظيعًا. لا أعتقد أن محاولتين ستكونان كافيتين. الجحيم، أنا متشككة في قدرتك على إتقانها في ثلاث! اذهب وأفرغ هذه الخردة التي صنعتها في حفرة التعادل هناك وابدأ من جديد". تنهد زوريان وجعل المرجل يطفو على قرص قوة قبل أن يسير متخذاً اتجاه حفرة التعادل. كانت مجرد حفرة مفتوحة بُطِنت بالحجارة وطُلِت براتنج كيميائي حتى لا تتسرب المركبات الكيميائية المسكوبة فيها إلى الأرض أو مصدر المياه المجاور. كان معلم الكيمياء الخاص به في الأكاديمية ليصاب بالرعب من سوء التعامل مع النفايات الكيميائية، لكن إن كانت العظيمة سيلفرليك ترى أن حفرة مفتوحة كافية للتخلص من الحمأة الكيميائية فمن كان زوريان ليخالفها الرأي؟ وما إن انتهى، حتى وضع المرجل مرة أخرى فوق موقد النار وبدأ من جديد. ربما كانت سيلفرليك محقة في أنه لن يفلح في المرتين التاليتين أيضًا — فالجرعة كانت تتطلب بوضوح إدارة دقيقة لدرجة الحرارة، لكن ذلك كان متغيرًا صعب التحكم فيه للغاية عند استخدام حرق الخشب وموقد اعتيادي. ساحرة عجوز ذات خبرة واسعة مثل سيلفرليك ربما كانت تعرف بالغريزة كيفية التحكم في النار، لكن زوريان لم يكن يملك أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك. كانت تلك هي المشكلة الرئيسية لـ«الكيمياء التقليدية»، كما كانت تُسمى أحيانًا. فقد كانت تعتمد بشكل كبير على قدرة الممارس على ضبط أساليبه على الفور لإنتاج منتج قابل للاستخدام. وعلى عكس الكيمياء الحديثة، التي اعتمدت على معدات قياسية وقياسات دقيقة، كانت الكيمياء التقليدية تتعلق كليًا بالتقدير بالعين المجردة والارتجال. تعبيرات مثل «حفنة من أوراق الشجر»، «نار هادئة» و«كمية معتدلة من الوقت» كانت شائعة للغاية في وصفات الكيمياء التقليدية. كان زوريان يعرف لأنه تسلل ذات مرة إلى خزانة وصفات جدته لمعرفة ما إذا كان بإمكانه تعلم شيء منها. بدا أن «رشة ملح» تعني أشياء مختلفة تمامًا له ولجدته، إن كانت نتائج محاولاته السرية للجرع تدل على شيء. مشكلة إضافية بالنسبة له تمثلت في أنه كان بارعًا حقًا فقط في إنتاج الجرعات واحدة تلو الأخرى، وكانت طريقة المرجل مصممة لإنتاج دفعات من الجرعات. كانت هناك بعض الاختلافات المهمة للغاية بين طرق إنتاج الجرعات الفردية وللدفعات، لكن الجحيم إن كان زوريان يتذكر ما كانت عليه في تلك اللحظة. سأل سيلفرليك فجأة: "من علّمك؟" تمتم زوريان: "هاه؟ ماذا تقصدين؟ ترغبين في معرفة معلم الكيمياء الخاص بي؟" صححت له: "أريد معرفة معلم الجرعات الخاص بك. ما زلت سيئًا إلى حد ما، لكنك لست جاهلًا تمامًا حول المرجل كما اعتقدت أنك ستكون. من علّمك؟" أجاب زوريان: "أه، سيكون ذلك جدتي، أظن". سألت سيلفرليك: "ساحرة أم مجرد سيّدة منزل التقطت بضع وصفات؟" أجاب زوريان: "ساحرة. رغم أنها لم تكن مكرسة بشكل خاص، على ما أظن. أعطتني بعض الدروس عندما كنت طفلًا، لكنها لم تدم طويلاً. لم تكن والدتي تحب تدريسها لي حقًا". في الواقع، كان زوريان متأكدًا تمامًا من أن والدته لم تكن تحب جدته، نقطة. لم تكن الأم وابنتها على وفاق في حالتهما. وجد زوريان دائمًا أنه من النفاق نوعًا ما أن تقضي الأم الكثير من الوقت في الوعظ حول قيمة العائلة بينما هي نفسها لم تكن تستطيع تحمل والدتها الخاصة إذا تطلبت حياتها ذلك. قالت سيلفرليك: "آه. مثير للاهتمام. لا تتوقع الحصول على أي مشاعر دافئة مني لمجرد ذلك مع ذلك". أجاب زوريان بخفة: "لم أكن لأحلم بذلك". "جيد. ستسعد بمعرفة أنني قررت سعر مساعدتي لك". هتف زوريان منتعشاً فجأة: "أه؟" "نعم. ترى، أخبرني طائر صغير أنك كنت تتجوال في الغابة، وتخوض معارك مع الحياة البرية. لذا يجب أن يكون هذا شيئًا في مجالك تمامًا. قل لي... هل سمعت بشيء يسمى «الصياد الرمادي»؟"