أم التعلّم الفصل 27 — أُلقي به تائهاً

الفصل 27: الانجراف مع التيار فتحت عيناها زوريان فجأة حين انفجر ألم حاد في معدته. تشنج جسده كله، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً ودون أثر للنعاس في عقله. قال صوت مبهج مزعج تماماً فوقه: "صباح الخير يا أخي!". "صباح الخير، صباح الخير، صبااااح الخير!!!" غمر الارتחال عقله فوراً، وتبعه اليأس عن كثب. لقد فعلها — حافظ على سلامة روحه من المسافر الثالث عبر الزمن ونجا من اللقاء دون أن يصاب بأذى على الإطلاق. لكن حلفاءه... "زوريان؟ أكل شيء بحرام؟" حدق زوريان في أخته لعدة ثوانٍ طويلة، بينما تسابق مليون فكرة في عقله. بدت غير مرتاحة لنظراته الفارغة وصمته، لكن زوريان لم يستطع الاكتراث حقاً في تلك اللحظة. ظل عقله عالقاً في هروبه اليائس من الرداء الأحمر. وفي حقيقة أنه كاد يُأسر على يد ساحر ظلام مجتزّ لقتل الجموع يملك قدراً لا يُحصى من خبرة التكرار الزمني. وفي حقيقة أن ساحر الظلام المذكور بات يعلم بوجود مسافرين بشريين آخرين عبر الزمن يجولون هنا وهناك، وقد يلاحقه في هذه اللحظة بالذات. وفي حقيقة أن العناكب الكبيرة قد ماتت. ماتت ولن تعود أبداً. دفع كيرييل بعيداً عنه بلا مبالاة، وارتدى نظارته وبدأ يخطو جيئة وذهاباً في الغرفة. قتل الروح أمر مستحيل. لا يمكن تدميرها، بل تعديلها فحسب. الجميع يقول ذلك — المعلمون، وجميع الكتب التي قرأها وتناولت الموضوع، كايل ساحر الظلام المبتدئ... اللعنة، حتى اللجف اللعين قال ذلك في أحد تعليقاته العابرة عندما جلب زوريان لأول مرة إلى حلقة الزمن. إذن، كيف تمكن الرداء الأحمر من قتل أرواح العناكب؟ خمن أن التفسير الأبسط هو أن الرداء الأحمر قد اكتشف شيئاً لم يكتشفه السحرة العاديون. إنه ساحر ظلام يملك وقتاً هائلاً ووسيلة سهلة لتجنب العواقب المعتادة لمختلف التجارب المروعة. ربما نجح حيث فشل سحرة الظلام الآخرون. لم يعتقد زوريان أن هذا مرجح — فقد بدا اللجف ساحراً أفضل من أي شخص رآه حتى الآن، بما في ذلك الرداء الأحمر، واعتبر بالتأكيد تعويذة قتل الروح مستحيلة — لكن ربما كان ذلك مجرد تمنيات من جانبه. لم يكن يريد زوريان أن تختفي العناكب نهائياً. اللعنة، لقد بدأ يحب تلك العناكب الغبية! صحيح أنهما خاضا خلافاتهما، لكنه لم يتمنَّ لها السوء قط ولم يعتقد أنها تمنت له السوء أيضاً. لم تكن نوفيلي كذلك بالتأكيد، ولم تستطع الكذب لإنقاذ حياتها. إذا... إذا كان صادقاً تماماً مع نفسه، فقد اعتبر نوفيلي عملياً أثراً صغيراً ثانياً. لكنها اختفت الآن، تماماً مثل بقية العناكب تحت سيوريا. والأمر الأسوأ؟ لقد سمح بحوث ذلك يحدث. لقد أمضى الأمسية كلها في جمع رسالة الأم الكبرى، غافلاً وغير مكترث بما كان يحدث حقاً، بينما كان الرداء الأحمر يتصيد العناكب في أنحاء المدينة. كان يعلم أنه يتعامل مع مسافر آخر عبر الزمن ولم يفكر ولا مرة واحدة في أن الرجل ربصة ربما طوّر تدابير مضادة ضد أبناء جلدتهم الآخرين. يا للآلهة، لقد شعر بغباء شديد الآن. رغم أن الأمر بدا غريباً... أولاً، إذا كان الرداء الأحمر قادراً على التخلص الدائم من أي شخص يزعجه بتعويذة كهذه، فلماذا لم يستخدمها بشكل متكرر أكثر؟ بالتأكيد سيكون الغزو أسهل بكثير لو تخلص من بضع عقبات رئيسية. ومع ذلك، لم يسمع زوريان قط عن أي شخص بارز يستيقظ ميتاً في بداية كل دورة إعادة، وكانت لديه إمكانية الوصول إلى شبكة المعلومات الواسعة التي تحتفظ بها العناكب. هناك إجابة واضحة على ذلك بالطبع: قد تكون هناك تكلفة باهظة مقترنة بالتعويذة والتي لم يكن الرداء الأحمر مستعداً لدفعها. لكن حقيقة أنه بذل قصارى جهده لإزالة كل عنكبوت في سيوريا جعلت زوريان يشك في ذلك. لو كانت هناك تكلفة خطيرة مقترنة بها، لكان قد حرص على التحقيق بشكل أكثر شمولاً وقتل روح أولئك الذين اضطر إليهم فقط. ثانياً، لم تكن العناكب في الواقع مسافرين عبر الزمن، لذا ما كان ينبغي للتعويذة أن تعمل! كان زوريان متأكد بين قوسين من أن حلقة الزمن لم تسحب كل روح إلى الوراء في زمن — ولو كان الأمر كذلك، لشعر كل ساحر بالفرق بعد اثنتي عشرة دورة إعادة أو نحو ذلك حيث زادت مهارات التشكيل لديه بمعجزة بين عشية وضحاها. بالإضافة إلى ذلك، هناك تعويذات قتل ظلامية "عادية" تطرد الروح قسراً من الجسد لقتل الناس، وقد رأى زوريان استخدامها أحياناً أثناء الغزو. لو أن كل شخص طُردت روحه من جسده انتهى به الأمر ميتاً في بداية حلقة الزمن، لكان عدد الجثث غير المبررة التي تظهر في بداية حلقة الزمن قد بدأ يتراكم بسرعة ولكان الجميع قد أدركوا أن شيئاً خاطئاً للغاية يحدث بحلول الوقت الذي جُلب فيه زوريان. إذن باختصار، من الواضح أن أرواح الأشخاص العاديين الذين لم يكونوا مسافرين عبر الزمن لم تتأثر بأي شيء حدث لهم في حلقات الزمن السابقة. وحقيقة أن تعويذة الرداء الأحمر أثرت على الأشخاص العاديين في حلقات الزمن المستقبلية كانت غريبة، على أقل تقدير. توقف زوريان عن المشي وقطب جبينه، ملاحظاً بكسل أن كيرييل غادرت الغرفة في مرحلة ما. راوده شعور بأن الرداء الأحمر كان يستغل طبيعة حلقة الزمن نفسها للحصول بطريقة ما على التأثير المطلوب. لم يكن لدى زوريان نفسه أي فكرة عن كيفية عمل حلقة الزمن حقاً، لكن الرداء الأحمر كان يعرف على ما يبدو. بدون هذه المعرفة، ربما لن يكتشف ذلك أبداً. مثل كل مرة، كان بحاجة إلى مزيد من المعلومات. ...باستثناء أن مصدر معلوماته الرئيسي — العناكب — قد مُسح تماماً من قبل العدو، مما تركه بلا شيء سوى رسالة احتضار غامضة وغير مكتملة. تباً. - فاصل - خلال الساعات القليلة التالية، مر زوريان بالحركات ببساطة، محاولاً إخفاء الإحباط والخجل والذعر الذي كان يشعر به وللبدو بشكل طبيعي قدر الإمكان. لقد فشل في الحفاظ على اضطرابه الداخلي لنفسه تماماً، إن كانت أسئلة والدته القلقة مؤشراً على ذلك، لكنها قبلت في النهاية تفسيره بأنه مهتز قليلاً بسبب كابوس مؤخر, وتوقفت عن إزعاجه لذا اعتبر ذلك فوزاً. وأي كابوس كان ذلك! بغض النظر عن فقدان العناكب، كان هناك احتمال غير ضئيل بأن الرداء الأحمر قد تمكن من معرفة هويته وكان على وشك مهاجمة المنزل في أي لحظة الآن. صحيح أنه نجح في إخفاء وجهه خلف وشاح ولم يتكلم قط، لكن كانت هناك طرق مع ذلك... مع ذلك، لم يفكر حتى في محاولة مغادرة المنزل فوراً في حالة ذعر. وكان السبب الأول والأهم لذلك هو أنه إذا كان الرداء الأحمر قد حدد هويته وكان قادماً إلى سيرين، فإن عائلته كانت في خطر التعرض للقتل الدائم، تماماً مثل العناكب، ولم يكن مستعداً للسامح بحدوث ذلك. لقد كبرت كيري في قلبه على مدار حلقة الزمن وبينما لم يكن يحب والدته كثيراً فلن يدع بعض المرضى النفسيين يقتلونها. لا، لقد كان سيئاً بما فيه الكفاية أن العناكب دفعت الثمن الأقصى لأخطائه — وسيلعن إذا ترك عائلته لتنقذ جلده هو. السبب الثاني هو أنه، في حين كان من المرجح بالتأكيد أن هويته قد تعرضت للخطر، فقد كان مجرد ذلك — احتمالاً، وليس يقيناً. نعم، سيكون من السهل تعقبه من خلال ملاحظة الطلاب المفقودين من صف زاك ثم فحصهم واحداً تلو الآخر، لكن كان من المتوقع تماماً ألا يفكر الرداء الأحمر في الأمر. فبعد كل شيء، على حد علم الرداء الأحمر، كان المسافر البشري الغامض عبر الزمن مرتبطاً بالعناكب، وليس بزاك. لم يكن هناك سبب للبحث عنه بين زملاء صف زاك. وبينما ربما كان زاك يعلم أن زوريان مسافر عبر الزمن بحلول ذلك الوقت، شك زوريان بقوة في أنه سيكون خارج سيوريا عندما يطرق الرداء الأحمر الباب. ولو امتلك زاك ذرة واحدة من الفطرة السليمة (ليست مؤكدة، اعترف بذلك)، فسيغادر المدينة في الصباح الباكر فور بدء إعادة جديدة. وبالنظر إلى أن الرداء الأحمر هزم زاك تماماً أثناء الغزو بإحضار اللجف كدعم له، وأن زاك يتذكر فعلاً حدوث ذلك هذه المرة، شعر زوريان أن حتى زاك لن يكون مجنوناً بما يكفي للبقاء حيث يمكن للعدو المتفوق بوضوح إيجاده. كانت تلك الكثير من الافتراضات التي يجب الاعتماد عليها، ولكن ما الذي بقي له غيرها؟ لقد حوصر في زاوية. وكل ما يستطيع فعله هو الانتظار والأمل في ألا يكون الرداء الأحمر محققاً بارعاً إلى جانب كونه ساحر ظلام مرعب البراعة والملوك وحدها تعلم ماذا أيضاً. على أي حال، كانت خطته بسيطة للغاية في الوقت الحالي - صعود القطار كالمعتاد، ثم النزول فوراً عند مغادرة سيرين. لم تكن لديه أي نية للعودة إلى سيوريا في المستقبل القريب. كان لا بد أن يهتم الرداء الأحمر بسيوريا لفترة من الوقت، محاولاً الإمساك بأي مسافرين عبر الزمن ربما جلبتهم العناكب، لذا فإن الذهاب إلى هناك بهذه السرعة سيكون بمثابة طلب للمتاعب. أي خطأ بسيط يمكن أن يفضح غطاءه، ولم يكن يثق في قدرته على الاختفاء لعدة دورات إعادة دفعة واحدة. لا، الأفضل أن يتجنب المدينة لفترة من الوقت. كان عليه العودة إلى هناك في مرحلة ما بالطبع، لكن كان عليه أن يصبح أقوى بكثير وأكثر إلماماً قبل أن يظهر في المدينة مرة أخرى. بغض النظر عن تصميمه على تجنب سيوريا بأي ثمن، كانت خططه معدومة فعليا. لقد شعر بالضياع نوعاً ما في تلك اللحظة. بغض النظر عن كل الارتباط العاطفي، كانت العناكب أيضاً أفضل حلفائه في هذا الحدث الملعون، وفقدانها سحب السجاد من تحت قدميه فعلياً. بحق الجحيم ما كان من المفترض أن يفعله الآن؟ الاستنتاج الذي استقر عليه هو أنه بحاجة إلى بعض الوقت لتهدئة روعه والتصالح مع ما حدث. وابتكار طريقة جديدة للمضي قدماً. سينتهي به المطاف على الأرجح بالتجول في أنحاء البلاد لدورة إعادة أو اثنتين. أو ربما اثنتي عشرة دورة إعادة. نعم، الآن بعد أن فكر في الأمر قليلاً، كانت حلقة الزمن هي الوقت المثالي بالنسبة له للقيام بجولة على مستوى البلاد، وربما حتى على مستوى القارة. مجرد... استكشاف ومشاهدة معالم المدينة. مريح للغاية. اعترف أن رسالة الأم الكبرى الأخيرة ذكرت شيئاً عن تدهور حلقة الزمن تدريجياً، لكنها لم تحدد مواعيد نهائية ملموسة في الشظايا التي نجح في تجميعها واعتقد أنها كانت ستولي تركيزاً أكبر على هذا الجزء إذا كان الجدول الزمني ضيقاً بشكل خاص. لا، لقد وُجد هذا البيان فقط ليعلمه أنه لا يملك وقتاً لانهائياً للعمل معه — بل أمامه رقم كبير نوعاً ما، ولكنه محدود للغاية يتطلع إليه، وكان الوقت ينقד باطراد. على الأقل كان يأمل ذلك. وإلا فسيكون هالكاً تماماً. "كبير ولكن محدود" كان شيئاً يمكنه العمل معه، لكن ماذا لو لم يتبقَ لديه سوى عدد قليل من دورات الإعادة؟ لم يكن الأمر يحتمل التفكير فيه. قالت إيلسا، مقاطعة أفكاره: "السيد كازينسكي؟" تماماً، اتخذت أفكاره منحنى مظلماً مرة أخرى، وقد سئم الشعور بالاكتئاب. "أنت تستمع إليّ؟" كذب زوريان: "أنا أستمع". لم يكن يستمع حقاً بالطبع، لكن ذلك كان لأنه خاض هذه المحادثة مع إيلسا مليون مرة بحلول ذلك الوقت. قالت إيلسا بشك: "حسناً. كما كنت أقول، يمكنك استلام شارتك عندما تنتهي من المدرسة نظراً لأنها باهظة الثمن و-" قاطعها زوريان: "ماذا لو أردت استلامها الآن؟" يجب أن تكون مدخراته كافية لتمويل شهر من الترحال بلا هدف لذا فهو على الأرجح لا يحتاج إلى الشارة للعمل، لكنه لم يعجبه فكرة إبقاء قدراته في إطلاق التعويذات سرا لئلا يبلغه شرطي متحمس للغاية إلى النقابة ويجلب الأكاديمية في النهاية. إن امتلاك شارة لتثبت اعتماده وعضويته سيسمح له بفعل ما يشاء في الغالب. قالت إيلسا: "يمكنك استلام واحدة في أي من مكاتب نقابة السحرة المنتشرة في جميع أنحاء إيلدمار. معظم المدن الكبيرة والمراكز الإقليمية تمتلك واحدة". يا للروعة. لقد خشي أن يتمكن من استلام واحدة في الأكاديمية فقط أو ما شابه. في النهاية، غادرت إيلسا، وكانت كلماتها الأخيرة أنها تطلع لرؤيته في الصف. هاه، كان ذلك جديداً. هل كانت تشك في أنه ينوِي التخلف عن المدرسة للقيام بأموره الخاصة؟ حسناً مهما يكن، حتى لو فعلت، لم يكن الأمر يهم كثيراً — كان لدى الأكاديمية دائماً رد فعل فاتر إلى حد ما تجاه الطلاب الذين لا يحضرون الصف. كان يرسلون رسالة إلى والديه يبلغونه فيها بأنه لا يحضور صفوفه، وكان هذا كل ما في الأمر. ولحسن حظ زوريان، لن يكون أحد في المنزل لقراءة البريد بحلول الوقت الذي تصل فيه الرسالة، حيث كان والداه متوجهين إلى كوث لزيارة دايمن عزيزهما. إذ تأكد من أن مساره قد حُدد في الوقت الحالي، التقى أغراضه وانطلق نحو محطة القطار. - فاصل - بينما غادر القطار سيرين وبدأ رحلته نحو سيوريا، بدأ زوريان يسترخي إلى حد ما. يعود جزء من ذلك إلى أن رحلات القطار كانت تجعله دائماً نعساناً نوعاً ما وبالتالي تمتص التوتر مباشرة من جسده وعقله، لكن جزءاً كبيراً منه جاء من حقيقة أن الرداء الأحمر لم يكن له أثر. لقد مرّت ساعات — وقت كافٍ للإعداد وشن هجوم على منزل كازينسكي عدة مرات لشخص بقدرات الرداء الأحمر — ولم تضرب أي قوة عدائية ضده أو ضد عائلته، لذا كانت الاحتمالات أن الرداء الأحمر لم يكن قادماً على الإطلاق. كان ذلك يعني أن هويته كانت آمنة على الأرجح في الوقت الحالي، وهو ما كان ارتياحاً كبيراً. إذا لم يكتشف هوية زوريان في دورة الإعادة السابقة، فربما لن يكتشفها على الإطلاق — كان الشهر وقتاً وافراً لتعقبه إذا كان الرداء الأحمر يعرف أين يبحث. لن يسترخي تماماً حتى تمر عدة دورات إعادة بسلام مثل هذه، لكن هذه كانت إشارة مشجعة. كان عليه فقط التأكد من عدم ارتكاب المزيد من الأخطاء الغبية في المستقبل. توقف القطار لحظة ثم استمر في طريقه نحو سيوريا. اختار زوريان البقاء في القطار في الوقت الحالي، على الرغم من نيته الأولية في النزول من القطار في المحطة الأولى بعد سيرين مباشرة. كانت المحطة الأولى بعد سيرين قرية أصغر تميل نحو سيرين ولم يكن فيها ما يوصى به لأحد. كان نزوله هناك ملاحظاً ومرصوداً من قبل السكان وكانت هناك فرصة لأن يتعرف عليه أحدهم ويبلغه لعائلته قبل أن يتمكنوا من المغادرة إلى كوث. وكان هذا نوع الدراما الذي لم يكن بحاجة إليه حقاً في تلك اللحظة. وإلى جانب ذلك، ماذا بحق الجحيم سيفعل في قرية صغيرة غير مألوفة كهذه؟ لا، كان من الأفضل بكثير الانتظار حتى نايجيلفار ثم السفر سيراً على الأقدام إلى تيشينغراد. كانت نايجيلفار أيضاً بلدة صغيرة لا شأن لها، لكنها كانت تقاطع نقل مهماً بما يكفي لكي لا يجد أي مسافر ينزل هناك في طريقه غريباً بشكل خاص. كانت تيشينغراد عاصمة إقليمية. لم تكن ترقى إلى مستوى إيلدمار أو كورسا أو سيوريا، لكنها كانت كبيرة ومؤثرة بما يكفي ليكون القادمون الجدد أمراً طبيعياً. كان لدى تيشينغراد أيضاً مكتب لنقابة السحرة، لذا يمكنه استلام شارته هناك. نزَل في نايجيلفار دون تعقيدات وانطلق فوراً نحو تيشينغراد. لسوء حظه، بدا أن العاصفة التي تضرب سيوريا حتماً في اليوم الأول من كل دورة إعادة كانت ظاهرة أوسع نطاقاً مما كان يعتقد في البداية، حيث وجد نفسه في منتصف عاصفة مطرية عارمة في منتصف الطريق. صمد درع المطر الخاص به لحسن الحظ لفترة طويلة بما يكفي ليصل إلى أحد النزل على جانب الطريق ويأوي إليه. انتهى به الأمر بقضاء الليل هناك، منزعجاً قليلاً من التأخير على الرغم من عدم وجود خطط ملموسة لدورة الإعادة. ولم يساعد الأمر في أن الطعام كان فظيعاً وظل الناس يمنحونه نظرات غريبة. ربما كانت ملابسه — تلك التي جعلته والدته يرتديها بدت واضحة بأنها فاخرة بعض الشيء وخارج النطاق السعري لمعظم عامة الشعب، ولم تتاح له الفرصة لتغييرها قبل دخول النزل. حرص على وضع مخطط حماية أساسي على غرفته لردع اللصوص والمهاجمين المحتملين، لكن لحسن الحظ لم يحاول أحد فعل أي شيء أثناء نومه. بعد نجاته من الليل في النزل دون وقوع حادث، غادر زوريان المكان في الصباح الباكر ووصل إلى تيشينغراد بعد بضع ساعات... ليصادف مفاجأة غير سارة عندما حاول استلام شارته. وكما تبين، لم تكن إيلسا تبالغ عندما قالت إن الشارة باهظة الثمن. سيكلفه الأمر نصف مدخراته لصنع واحدة من تلك! لقد كانت سرقة في وضح النهار في رأي زوريان، لكن الرجل الذي تحدث معه في مكتب نقابة السحرة لم يسمع بأي شيء عن خفض السعر. بدلاً من ذلك، أشار زوريان إلى جدار قريب حيث توجد لوحة وظائف. كانت مشابهة للوحة الوظائف المعلقة في الأكاديمية في سيوريا، إلا أن الوظائف كانت بأسعار معقولة أكثر بكثير، نظراً لأن المدينة لم تكن تمتلك نفس الوفرة من السحرة المبتدئين التي تمتلكها سيوريا. سيستغرق الأمر يومين لتكون شارة زوريان جاهزة للاستلام، لذا رأى أنه ربما قد يكسب بعض المال أثناء انتظاره لتجديد مخزونه المالي. لم يكن الأمر وكأن لديه شيئاً أفضل ليقوم به. كانت قائمة الوظائف... أكثر انتقائية إلى حد ما مما كان يرجو. كان متأكداً من أن دجاجتين وكيس طحين يعد سعراً عادلاً لإصلاح جدار مكسور، لكن لم يكن له فائدة شخصياً. وبدا له زوجان من إعلانات الوظائف التي لم تحدد أي دفع ملموس مشبوهين للغاية. ومع ذلك، لا يزال يجد الكثير من الأشياء ليشغل وقته بها. وهكذا، على مدى الأيام الثلاثة التالية، ساعد زوريان في عدد من الإصلاحات، وتعقب عنزة مفقودة، وحمل كومة من كتل الحجر من أحد طرفي المدينة إلى الطرف الآخر على إحدى أقرصه الطائرة، وساعد الخيميائي المحلي في حصاد أعشابه، واستأصل غزو جرذان مزعجاً بشكل خاص في أحد مخازن الحبوب الخاصة على حافة المدينة. لم يكن أي من ذلك صعباً بشكل خاص، لكن زوريان سيكون كاذباً إذا قال إنه لم يتعلم شيئاً في هذه العملية. كان الأمر مختلفاً تماماً عن معرفة تعويذة أكاديمياً ومحاولة استخدامها لحل مشكلات ملموسة. قال الرجل خلف المنضدة وهو يناوله شاردته: "حسناً، ها هي إذن". بدا مظهره عادياً تماماً، رغم أن زوريان استطاع أن يشعر بصيغة تعويذة معقدة مغروسة فيها عندما لامست أصابعه السطح. كان عليه تفكيك أحد هذه الأشياء يوماً ما ليرى ما يدور حوله الأمر. "يمكنك التقدم لأي وظيفة تريدها بهذا، وليس فقط غير الرسمية مثل تلك الموجودة على لوحة الوظائف. عمل جيد، بالمناسبة. لقد مر وقت طويل منذ أن مر شخص عبر المدينة وساعد سكانها هكذا". تمتم زوريان: "لم أفعل ذلك من باب الإحسان حقاً". قال الرجل: "أوه، أنا أعلم". لكن هناك الكثير من السحرة الذين يعتبرون هذه الوظائف التافهة أقل من مستواهم ويرفضون القيام بها من مبدأ. اعترف زوريان: "يبدو الكثير منها شيئاً يمكن للمدنيين فعله بأنفسهم. وبدون إهانة، لكن لماذا لا تساعد إذا كان الأمر بحاجة ماسة للقيام به؟ أشك نوعاً ما في أن النقابة ستضع غير ساحر كممثل لهم في المنطقة". ضحك الرجل قائلاً: "ها!"، ولم يهنأ بالاتهام إطلاقاً. "أنا أساعد في الواقع... عندما أجد الوقت. هذا المنصب أكثر ازدحاماً مما يبدو، صدقني في ذلك. وفي حين أن هذه الوظائف ليست مأساوية للغاية، إلا أن معظمها سيتطلب جهوداً كبيرة والكثير من الوقت لإنجازها بدون سحر، في حين أن حتى ساحراً صغيراً مثلك يمكنه حلها في أقل من ساعة بمجموعة من التعويذات. لذا نعم، ربما لم تنقذ العالم في الأيام القليلة الماضية أو أياً كان، لكن الأشخاص الذين ساعدتهم سعداء بالتأكيد لأنك جعلت حياتهم أسهل قليلاً. وفر سكان المدينة بعض الوقت، وحصلت أنت على نقود سهلة لإنفاقها، وتخلصت أنا من بعض التزاماتي الأكثر إزعاجاً. الجميع فائز، أليس كذلك؟" قال زوريان بلا التزام: "همم". سأل الرجل: "إذن... هل لديك وظيفة محددة تنتظرك بالفعل أم أنك تبحث عن واحدة؟" قال زوريان: "لا شيء محدد. كنت أنوي التجول لفترة من الوقت وأرى ما يلفت انتباهي". "آه، أرى. حسناً، يمكنني أن أوديك بعض المواقع المجاورة إذا كنت مهتماً بفحصها". هز زوريان كتفيه: "بالتأكيد. لا يمكن أن يضر تفقد الأمور، أظن". "بدلاً من ذلك، إذا كنت تبحث عن نسخة أعلى أزجراً من نوع الوظائف الفردية التي قمت بها خلال الأيام القليلة الماضية، أنصحك بالتوجه شمالاً، نحو مرتفعات ساروكيان. هناك دائماً الكثير من العمل على الحدود، سواء كان ذلك في بناء البنية التحتية أو صيد الوحوش وما إلى ذلك. أكثر خطورة بكثير من صيد الفرذان الضخمة بالطبع، ولكنه أيضاً أكثر ربحية بكثير". قال زوريان: "فكرة مئيرة للاهتمام". المشكلة الوحيدة هي أن سيوريا كانت نقطة الانطلاق الرئيسية لجهود التوسع في المرتفعات. من ما يمكن لزوريان استنتاجه من الخرائط، كان من الصعب جداً تجاوز سيوريا عند الذهاب إلى هذا الحد شمالاً، ولم يكن يريد أن يكون في أي مكان قريب من المدينة في المستقبل المنظور. "كما تعلم، لا يسعني إلا أن ألاحظ أن نقابة السحرة تدفع باتجاه استيطان مرتفعات ساروكيان بقوة نوعاً ما. ما قصة ذلك؟" "آه، حسناً، إنه الأمر برمته المتعلق بالتصدع، أترَك؟ تبحث الدول الخلف دائماً عن التفوق على بعضها البعض والبحث عن مزايا تسمح لها بالتغلب على أعدائها. تمتلك إلديمار وصولاً كبيراً وجميلاً إلى البراري الجامحة في الشمال، لذا سيكون من السخف بعض الشيء عدم الاستفادة منها. إنها مكان غني بالموارد الطبيعية، حسب ما سمعت، سواء كانت سحرية أو دنيوية". أمضى زوريان ساعة مع الرجل، يناقش المنطقة وخياراته. لم يكن يريد الاستقرار حقاً في أي مكان في دورة الإعادة هذه على وجه الخصوص، لكنه افترض أنه قد يرغب في تجربة بعض الخيارات التي قدمها الرجل في المستقبل، وفي هذه الحالة قد يكون من المناسب زيارة الموقع مسبقاً وبالتالي القدرة على الانتقال الآني إليه مباشرة. لذا على مدار الأسبوعين التاليين، تجول زوريان في جميع أنحاء المنطقة، زائراً ورش عمل مختلفة، ومكتبات، وخيميائيين، ومعشّبين وما إلى ذلك. أو مجرد مشاهدة معالم المدينة العادية والقيام بأعمال غريبة للقرويين وسكان المدن الذين صادفهم على طول الطريق. لم يتوقف عن تدريبه السحرية، ولكن في غياب أي نوع من الأهداف الواضحة أو مستودع مناسب للتعويذات مثل مكتبة الأكاديمية، تراجع إلى أبسط طرق التطور — تمارين التشكيل. وقد ساعد في ذلك أن معظم سحرة الريف الذين التقى بهم في رحلته لديهم بعض تمارين التشكيل الخاصة التي كانوا مستعدين لترتيبها له... وعلى عكس إكسفيم، الذي كان يخبره بالنتيجة النهائية التي يريدها فقط ويرفض الإسهاب فيها، كان لديهم بالفعل تعليمات مفصلة حول ما يجب فعله وبأي ترتيب. بحلول نهاية حلقة الزمن، تعلم زوريان كيف يتقشر سطح الرخام طبقة تلو الأخرى؛ وكيف يفعل الشيء نفسه لتفاحة وغيرها من الفواكه؛ وكيف يقطع الورق بسحب إصبعه على طول خط القطع؛ وكيف يحث تموجاً لطيفاً في بركة ماء دون لمسها؛ وكيف يرفع فقرة ماء ویشكلها في كرة مثالية؛ ثم تجميد تلك الكرة؛ وأخيراً، كيف يرسم أشكالاً هندسية بتقنية التحريك الذهني في الغبار. لم يتم إتقان أي من ذلك حقاً بمعني إكسفيم للكلمة، لكن لحسن الحظ لم يكن إكسفيم في أي مكان قريبه هذه المرة لذا استطاع ببساطة الانتقال إلى التمرين التالي عندما شعور بأنه امتصه حسب رغبته. وجد أن تمارين التشكيل تكون مزعجة بشكل أقل بكثير عندما لا يضطر إلى الاستمرار في القيام بها حتى يمكن إنجازها بلا عيوب. واصل أيضاً ممارسة قواه العقلية. لقد كانت مهمة للغاية في رأيه — لولاها، لما نجا أبداً من مشاجرته مع الرداء الأحمر سالماً. في مرحلة ما، كان يخطط للبحث عن مستعمرات عنكبوتية أخرى وتنفيذ خطته المتمثلة في "استغلال حلقة الزمن لامتصاص سحر العناكب ببطء منها"، لكنه لم يستطع فعل ذلك الآن. كان الأمر مبكراً جداً، وكانت ذكرياته عن العناكب ونهايتها (والدور الذي لعبته غفلته ولا مبالاته في ذلك) طازجة جداً في عقله. لذلك استبدل ذلك ببساطة باستخدام تعاطفه على كل شخص تحدث إليه ومارس الاتصال بعقول الحيوانات المختلفة. لقد أحب بشكل خاص المشي بالقرب من الجداول والبرك والسيطرة على اليعاسيب المتطايرة حوله لجعلها تؤدي حركات بهلوانية مذهلة حوله. كانت الحشرات تملك عقولاً بدائية لدرجة أن السيطرة التامة عليها كانت سهلة للغاية، رغم أن معرفة كيفية تحريكها كالدمى بفعالية تطلب بعض العمل ولا يزال غير قادر على الحفاظ على السيطرة على أكثر من 3 يعاسيب في نفس الوقت. مر الوقت. في الغالب نجح في إبقاء نفسه مشغولاً بما يكفي لعدم وجود وقت كافٍ ليشعر بالاكتئاب، لكن جميع مخاوفه ومشاعر العجز عادت بكامل قوتها كل مساء وهو يستعد للنوم. بدت كل خطورة حاول وضعها مجوفة ومحكوم عليها بالفشل. لم يكن قوياً بما يكفي. لم يكن يعرف ما يكفي. كان لدى الرداء الأحمر سنوات وسنوات من الخبرة تفوقه، ولن يغير ذلك أبداً. مع اقتراب نهاية دورة الإعادة، أصبح مزاجه أكثر قتامة فقط. لقد تجنب مواجهة أخرى في دورة الإعادة هذه، ولكن ماذا عن التالية؟ هل سيستيقظ المرة القريبة على صمت مخيف، ليكتشف فقط أن الرداء الأحمر وصل إلى عائلته بعد أن غادر وتركهم كواجهات بلا حياة ولا أرواح ليجدها؟ في الليلة الأخيرة من دورة الإعادة، لم ينم زوريان على الإطلاق، بل اكتفى بمراقبة سماء الليل من تل صغير منعزل وجده في ترحاله، مستخدماً بلا مبالاة قواه العقلية لصد البعوض عنه بينما كان يقف مستغرقاً في أفكاره الخاصة. - فاصل - فتحت عيناها زوريان فجأة حين انفجر ألم حاد في معدته. تشنج جسده كله، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً ودون أثر للنعاس في عقله. صرخت كيرييل: "صباح الخ- مهلاً!" بينما غلفها زوريان بعناق قوي. "ما اللعنة، زوريان؟! دعني أذهب أيها الوغد!" تنهد زوريان بشكل درامي وعلى وجهه ابتسامة ضعيفة: "لا تزالين نفس كيرييل كما كنتِ. الآن انزلي عني قبل أن أعانقك أكثر". كانت عائلته بخير، وتاماً كما في دورة الإعادة السابقة، لم يكن للرداء الأحمر أثر. وهكذا، صعد زوريان الأبعد سعادة مرة أخرى على متن القطار ونزل في نايجيلفار. لم يعبأ باستلام شارته هذه المرة مع ذلك — لقد كانت باهظة الثمن حقاً، ولم يطلب أحد رؤيتها على أي حال. وبدلاً من ذلك، انتقل آنياً إلى آخر مكان كان فيه في دورة الإعادة السابقة وتابع ترحاله. تأمل زوريان في أن تكون ساحراً هناك في الأطراف يختلف كثيراً عن كونك ساحراً في سيوريا. بدون الكميات الهائلة من المانا المحيطة المتدفقة من الفجوة، كان الحفاظ على المانا مشكلة ملحوظة في الواقع — حتى تمارين التشكيل كانت تميل إلى استنزاف احتياطياته بعد بضع ساعات، بينما في سيوريا كان قيده الرئيسي هو صبره والتزاماته القائمة التي تلتهم وقته الفراغ. وكان هذا سبباً آخر لتركيز زوريان على تمارين التشكيل تفضيلاً لأي إطلاق تعليقات فعلي أثناء السفر. بدأ أيضاً يشتاق إلى مكتبة الأكاديمية. لقد اعتقد أن سمعتها مبالغ فيها لفترة من الوقت الآن، ولكن الآن لم يعد بإمكانه ضرب رفوفها الواسعة كلما واجه مشكلة أدرك مدى ملاءمتها حقاً. كان لديها الكثير من الثغرات عندما تعلق الأمر بالمواضيع الغريبة حقاً، لكن اختيارها للتعويذات الأساسية والكتب عن المواضيع المشتركة كان ثانياً للاشيء. هنا في الأطراف، كان العثور على كتاب تعويذات يملك التعويذة الدقيقة التي تحتاجها أمراً صعباً للغاية. كانت موجودة، لكنها امتلكت أبسط الأشياء فقط وإذا أردت أي شيء غريب تم توجيهك إلى مستوطنة أخرى أو مجموعة خاصة أو ما شابه. اكتشف أيضاً أن تعويذات الكشف عن السحر كانت أكثر فائدة بكثير مما أدرك في البداية. خارج سيوريا، كانت العناصر والمخلوقات السحرية تبرز حقاً عند تعرضها لمثل هذا التدقيق. في سيوريا، عادت معظم تعويذات الكشف عن السحر العامة بنتائج إيجابية خاطئة طوال الوقت — كان عليك تضييق معايير التنجيم الخاصة بك إلى شيء محدد للحصول على نتائج. بالمجمل، بدأ يفهم سبب ميل السحرة نحو سيوريا والمدن الأخرى الواقعة فوق آبار المانا. وفرت هذه الأنواع من الأماكن مجموعة كاملة من الموارد التي كان من الصعب الحصول عليها في مكان آخر في موقع مريح واحد. لكن رحلة زوريان استمرت. كان مصمماً على زيارة كل مدينة كبيرة في البلاد، إن لم يكن لأي سبب آخر سوى لكي يتمكن من الانتقال الآني إلى أي منها كما يحلو له، وكان يفكر بجدية في رحلة حول القارة أيضاً. الشيء الوحيد الذي منعه هو أن السفر الدولي لا بد أن يكون مزعجاً، وكان يقوم بكل هذا السفر للاسترخاء، وليس للجدل مع مسؤولي الحدود حول التفويض. عندما مرت دورة إعادة أخرى وفشل الرداء الأحمر في الظهور مرة أخرى، سمح زوريان لنفسه أخيْراً بالاسترخاء بشكل كامل. لقد كانت ثلاث دورات إعادة، ولم يتعقب الرداء الأحمر زوريان بعد — كان متأكداً تماماً من أن ذلك يعني أنه لن يفعل ذلك أبدأ إذن. ليس محققاً بارعاً إذن، كان من الجيد معرفة ذلك. ومدعوماً بمعرفته بأنه تفادى الرصاصة هذه المرة، فكر زوريان بجدية في ما يجب فعله بعد ذلك. كان بحاجة إلى الاتصال بزاك، لكن لم يكن ذلك أولوية. من غير المرجح أن يمتلك زاك أي معلومات حاسمة تساعد زوريان في معرفة كيف تعمل حلقة الزمن، ولم يكن زوريان يعرف كيف يجد المسافر الآخر عبر الزمن على أي حال. لا بد أن يلتقيا مرة أخرى في مرحلة ما، ولم يكن زوريان ليظهر الغباء مرة أخرى عندما يلتقيان أخيراً، لكنه لم ير أي حاجة لإضاعة وقته في البحث عن صبي ربما لم يكن يريد أن يُعثر عليه الآن. لم يكن الأمر وكأن ليس لديه ما يفعله في هذه الأثناء. كان بحاجة ماسة لإتقان عدد من المهارات قبل أن يفكر في العودة إلى سيوريا والبحث عن زاك: كان بحاجة إلى معرفة المزيد عن سحر الأرواح، وكان بحاجة إلى صقل سحره العقلي ليصبح أداة وسلاحاً مناسبين كما فعلت العناكب، وكان بحاجة إلى رفع مهاراته القتالية إلى مستوى يمكنه فيه مواجهة الرداء الأحمر بشكل مجدٍ في قتال مفتوح. كانت الأولوية الأولى واضحة تماماً: كان بحاجة إلى معرفة كيفية مواجهة سحر الأرواح على الأقل إذا لم يكن سيتم مباغتته مرة أخرى عند التعامل مع الرداء الأحمر. ويفضل أن يريد أيضاً معرفة ما فعله الرداء الأحمر حقاً بالعناكب — وإذا أمكن — عكسه. كان لا يزال لديه قائمة كايل للأشخاص الذين يمكنهم مساعدته في هذا الصدد، وجميعهم خارج سيوريا بشكل مريح. كانت الثانية حاسمة بنفس القدر. أياً كانت المعرفة حول حلقة الزمن التي اكتسبتها الأم الكبرى من وراء ظهره، فقد فعلت ذلك بالتأكيد عن طريق انتزاعها من عقل شخص ما. شخص لم يكن الرداء الأحمر - ربما حفنة من الأشخاص العاديين الذين لم يكونوا على علم بحلقة الزمن ولكنهم ما زالوا يحملون جزءاً صغيراً من اللغز. إذا كان بإمكانه تحديد هؤلاء الأشخاص الرئيسيين وقراءة عقولهم، فيمكنه معرفة السر الكبير. بعبارة أخرى، كان بحاجة إلى تطوير سحره العقلي، وليذهب الأخلاق إلى الجحيم. لم يعتقد أنه يستطيع فعل ذلك بمفرده، لذا كان عليه البحث عن شبكات عنكبوتية أخرى لذلك. أخيراً، كان عاجزاً بشكل مخزٍ ضد الرداء الأحمر في لقائهما الأخير، ولو لم يرتكب الساحر الآخر بعض الأخطاء الكبيرة عند التعامل معه لكان قد خسر تماماً. كان بحاجة إلى فخاخ وتكتيكات كمين أفضل، ومهارات قتالية أفضل لكي لا يكون هالكا تماماً عندما تفشل الكمائن المذكورة، وسحر حركة أفضل للتراجع والهروب عندما تثبت المهارات القتالية المذكورة عدم كفايتها. على حد علم، كانت الطريقة الوحيدة الفعالة للتحسن هنا هي الممارسة البسيطة — بعبارة أخرى، التجول والبحث عن المتاعب. المشكلة الوحيدة في ذلك هي أن هذا يتعارض مع كل غريزة تقريباً لديه. ومع ذلك، كان لا بد من القيام بذلك. خمن أن الغوص في الزنزانة واغتنام بضع دورات إعادة لزيارة البراري الجامحة في الشمال يجب أن تفي بالغرض كبداية، وسيكتشف لاحقاً إلى أين يذهب من هناك. تماشياً مع تلك الأهداف، قرر أن دورة الإعادة الثالثة التي تلي العناكب ستكون أكثر منهجية بقليل من ترحاله السابق. بعد تدوين مواقع شركاء كايل على خريطة، اختار بلدة متوسطة الحجم تسمى كنيازوف ديفيري كوجهته التالية. كانت المدينة قريبة من البراري الشمالية ولديها وصول بارز إلى زنزانة، لذا يجب أن يكون هناك الكثير من الفرص لممارسة مهاراته القتالية؛ وكانت تقع فوق بئر مانا من المستوى الثاني، والتي كانت واهية إلى حد ما بقدر ما تذهب آبار المانا ولكنها كانت مع ذلك أفضل من لا شيء؛ وأخيراً، كانت تقريباً في وسط سحابة منتشرة من شركاء كايل المنتشرين في جميع أنحاء المنطقة، لذا سيكون لديه سهولة الوصول إلى البقية منهم إذا ثبت أن الشخص الموجود في المدينة طريق مسدود. لقد كانت، على حد علم زوريان، مكاناً مثالياً للبدء به. في اليوم التالي، انتقل آنياً إلى أقرب بلدة يمكنه الوصول إليها بتعويذة الانتقال الآني الخاصة به وانطلق نحو هدفه.