الفصل السادس والعشرون: قتل الروح.بدا المعبد مهيباً تماماً كما كان في زيارة زوريان الأخيرة — نفس الملائكة الحراس يرمقونه بنظرات حاحدة، ونفس الطابع المهجور يلف المبنى، ونفس قصة الخلق منقوشة على البوابات الخشبية الثقيلة.هذه المرة، أمعن النظر في النقوش بفضول أكبر مما فعل في المرة السابقة، نظراً لأن بعض الصور بدت مثيرة للاهتمام حقاً على ضوء الأمور التي اكتشفها بعد زيارته الأولى.على وجه التحديد، تصورت بعض النقوش السفلى وحوشاً انبثقت من قلب التنين العالمي المتقشر، وكانت تلك الوحوش كائنات أصلية بلا شك.لقد اتسمت بالهيئة الكاملة لتلك المخلوقات المركبة والمستحيلة التي بدا أنها السمة المميزة الوحيدة للأصلية، وتطابقت تماماً مع أوصاف الكائنات الأصلية الشهيرة التي قرأ عنها في الكتب.كان المزيج المقيت بين العقرب واليعسوب وأم أربعة أربع هو هينث، سيد الجراد، الذي عجز درعه البرونزي عن صدّ أي شيء تقريباً سوى الأسلحة المصنوعة إلهياً، والذي استطاع بمخالبه الأربع تمزيق الفولاذ كأنه ورق.اكتملت صورة كارثة طبيعية حية عندما أضيف إلى ذلك قدرته على إطلاق سحب من الحشرات القارضة والآكلة من مسام جسده لتخرب الريف على مسافة كيلومترات، كل ذلك بينما ينقض الأصلية على أي شخص قوي بما يكفي لإيقافه.أما مجموعة الأجنحة المعلقة فوق هينث فكانت غالباً غاتيس، التي يُزعم أنها كرة مؤلفة من أجنحة طيور متعددة الألوان — وأجنحة طيور فقط — وتخلق العواصف والأعاصير أينما حلّت، جالباً المادة إلى مركز كيرتها حيث تبدو وكأنها تختفي دون أثر.وكان مخلوق الخنزير والتمساح والنيص هو أوشكيشكو، وهو وحش مصنوع من زجاج أسود غير قابل للتدمير يسمم كل من يخدش نفسه بأحد زوائده العديدة الحادة، ويمكنه إطلاق تلك الزوائد كالسهام نحو الخصوم.أما الكيان الشبيه بالبزاق والمغطى بالعيون الأفواه فكان..."هل يمكنني مساعدتك في شيء أيها الشاب؟" أنتزع زوريان نفسه من تفحصه للباب لينظر إلى باتاك.في المرة الأخيرة التي أتى فيها إلى هنا، طلب التحدث إلى كيلا، لكن الرجل الواقف أمامه الآن سيف بالغرض.بل ربما يكون مفضلاً، بالنظر إلى أن كيلا مفترض أن تكون عرّافة بارعة.منح الرجل ابتسامة متوترة وتحدث."أنا...أردت التحدث إليك، إن لم يكن ذلك يشكل مشكلة كبيرة." "بالتأكيد!" قال الرجل بسعادة، مسرعاً بإدخال زوريان إلى الداخل.تذكر زوريان من المرة السابقة أن المعبد لا يستقبل الكثير من الزوار.لا بد أن العيش حارساً لهذا المكان حياة وحيدة للغاية.بعد فترة قصيرة، جلسا معاً أمام طاولة صغيرة في الغرفة الشبيهة بالمطبخ التي يستخدمها باتاك لاستقبال الزوار، بينما تصاعد بخار إبريق شاي مُعدّ أمامهما."إذاً...في أي أمر أردت التحدث إليّ؟" قال باتاك بعد حديث عابر، رافعاً فنجانه إلى فمه وأخذ رشفة طويلة."أردت أن أسأل عن الكائنات الأصلية،" قال زوريان.غصّ باتاك بشايِه فوراً وقضى الثواني التالية يسعل."لماذا *سعلة* تريد أن تعرف عنها؟" سأل باتاك بعدم تصديق."أنا...لست متأكداً إن كان يجب أن أخبرك.لا أُريد أي مشاكل." رمقه باتاك بنظرة فضولية جامدة، لكن زوريان استشعر مسحة قلق في عقله."حسناً، لست متأكداً مما إذا كنت تعلم أم لا، لكن هناك شريحة من الشائعات تنتشر مفادها أن بعض الناس يحاولون تعطيل المهرجان الصيفي،" بدأ زوريان."لقد سمعت عن ذلك، نعم،" تنهد باتاك."حسناً، قبل بضعة أيام ذهبت مع بعض الأصدقاء إلى المستويات العليا من القبو لأداء مهمة لعميل.مهمة بسيطة للبحث والاستعادة، لكننا انتهى بنا المطاف بالتعثر في قاعدة تحت الأرض تعجّ بفرسان الحرب وكدنا نموت خلال ذلك.الشرطة تتكتم على الأمر تماماً في الوقت الحالي، لكني أدرك أن تحقيقاتهم كشفت أنها لم تكن القاعدة الوحيدة هناك.لقد أمضى شخص ما شهوراً في إعداد رأس جسر لهذا الهجوم ولديه الكثير من الموارد المحترقة..." بعد أكثر من ساعة من الشرح والتوضيح، بدا أن باتاك تقبل أن الهجوم أمر أكثر خط الأهمية بكثير مما كان يظنه (والأهم من ذلك) أنه مجرد إلهاء لمحاولة استدعاء أصلية.لحسن الحظ، كان كل ما أخبره به زوريان صحيحاً تماماً، لذا فإن أي طريقة لكشف الحخلص استخدمها الرجل أظهرت تفسيراته على أنها حقيقية.حقيقة أن كيلا تعرضت لانقطاع في التنبؤات حول ذلك الوقت ربما لعبت دوراً كبيراً في إضفاء الشرعية على الادعاء في عيني الكاهن، حيث أن الاستدعاء الناجح لكائن أصلي قد يكون سبب فشل نبوءاتها.وهو السبب في الواقع وراء قدوم زوريان إلى هذا المعبد بالذات، بدلاً من، قل، المعبد الرئيسي للمدينة."سأبلغ التسلسل الهرمي للكنيسة، يجب أن يكونوا قادرين على تخصيص فرقة أو فرقتين من المحققين للتحقق من الأمر،" قال باتاك."خاصة إذا كان لديهم دليل مادي بدلاً من مجرد بلاغ مجهول.هل لديك أي شيء مكتوب، ربما؟" "هنا،" قال زوريان، مستخرجاً كومة من المستندات والدفاتر من حقيبته ومسلمًا إياها إلى باتاك."هذا كل ما أملكه عن الغزو.حاولت أن أكون دقيقاً ومنهجياً قدر الإمكان.أفضّل حقاً ألا يُذكر اسمي في أي مكان، مع ذلك." تفحص باتاك كومة الأوراق بنظرة تأملية."لا يمكنني ضمان ذلك.إذا ظهر اسمك أثناء التحقيق—" "لن يحدث،" قاطعه زوريان."حسناً، إذن لا أرى أي مشاكل في المستقبل،" هّز باتاك كتفيه."من الغريب بعض الشيء أن تمتلك كل هذه المعلومات عن هذه المجموعة إن لم تكن منشقاً عن صفوفهم." لم يصرح زوريان بشيء."حسناً،" قال باتاك، منتعشاً وهّز رأسه بخفة كمن ينفضه."هل ما زلت مهتماً بالسماع عن الكائنات الأصلية أم أن ذلك كان مجرد حيلة لجذب انتباهي؟" "ما زلت مهتماً، نعم،" قال زوريان."أنا فضولي حقاً لمعرفة سبب شعورهم بالحاجة لتنظيم كل هذا فقط لاستدعاء واحد منها." "لكi أنصف القول، لا أعتقد أن معرفة المزيد عن الكائنات الأصلية ستشبع فضولك من هذه الناحية،" قال باتاك."أي شخص يرغب في استدعاء أحد هذه المخلوقات هو مجنون بلا شك.لكن لا بأس — أخبرني، ماذا تعرف عن الكائنات الأصلية في المقام الأول؟" "إنها نوع من الأرواح القوية القادمة من العصور القديمة،" حاول زوريان."مثل الجنيات أو العناصرية، لكنها أقدم وأغرب وأكثر خطورة بكثير." تنهد باتاك."كنت أعلم أنك ستقول ذلك.في المستقبل، عندما تكون مهتماً بأي جانب من جوانب العالم الروحي، يُرجى الرجوع إلى النصوص الدينية أولاً قبل الخوض في الأعمال التي كتبها السحرة.أعلم أن الكنيسة قد تكون منحازة قليلاً بشأن الكثير من الأمور، لكننا نعرف حقاً ما نفعله عندما يتعلق الأمر بالأرواح وكل ما يتصل بها.منذ أن صمت الملوك، الأرواح هي الشيء الوحيد المتبقي لدينا، لذلك قمنا ببعض العمل المكثف عليها.ونحن لا نخفي ذلك كثيراً أيضاً." أومأ زوريان برأسه بخجل.لم يخطر بباله قط النظر في النصوص الدينية حول هذا الموضوع.ولقد ألقى باللوم على كاهن بلدته في سيرين، الذي كان عجوزاً متعصباً ومنافقاً ظل يخلق المشاكل لزوريان كلما تقاطعت طرقهما، مما أدى بالتالي إلى تسميم نظرة الكنيسة ككل بالنسبة له.قرع باتاك بأصابعه على الطاولة لبضع ثوان، مستجمعاً أفكاره."حسناً.أولاً، دعني أخبرك بشيء عن الأرواح الحقيقية.أنا آسف إن كان هذا مألوفاً لك بالفعل، لكني بحاجة إلى توضيحه لأشرح لك سبب استحالة أن تكون الكائنات الأصلية أرواحاً على الإطلاق." أشار زوريان له بالمتابعة."تنقسم الأرواح، من وجهة نظر عملية، إلى مجموعتين رئيسيتين: أرواح غريبة وأرواح محلية.تقضي الأرواح الغريبة معظم وقتها في عوالمها الروحية الخاصة ولا يمكنها دخول عالمنا إلا إذا استدعاها شخص من هذا الجانب.الشياطين والملائكة هي أشهر الأرواح الغريبة، رغم أن جمع كل الشياطين في مجموعة واحدة يتم غالباً بواسطة البشر للراحة البشرية — فلا يوجد مكافئ شيطاني للتسلسل الهرمي الملائكي، ومن المرجح أن يتصارع شيطانان مع بعضهما بقدر ما يتعاونان لتحقيق هدف مشترك.الأرواح المحلية هي عدد كبير من الأرواح التي توجد على المستوى المادي بشكل افتراضي — لقد ذكرت بالفعل العناصرية والجنيات، وهما النوعان الأكثر شيوعاً للأرواح المحلية.من المرجح أن الأرواح المحلية كانت في يوم ما أرواحاً غريبة تكيفت تدريجياً مع الحياة في العالم المادي، حيث تشترك في الميزة الأساسية التي تمتلكها كل الأرواح.ألا وهي أنها لا تمتلك أجساداً حقاً بالطريقة التي يمتلكها البشر والحيوانات: إنها أرواح مجردة تحتاج إلى نوع من الأوعية لاحتوائها والسماح لها بالتفاعل مع العالم من حولها." "إذن الأرواح هي كيانات روحية،" تأمل زوريان."مثل الأشباح الملعونة أو خاطفي الأجساد." "نعم، يشبهون ذلك تماماً،" وافق باتاك."في الواقع، بعض الأرواح تشبه خاطفي الأجساد تماماً وتفضل سكنى أجساد البشر والحيوانات.ومن المحتمل جداً أن عملية التحول إلى شبح ملعون قد تم تطويرها من خلال دراسة الأرواح والطريقة التي تتفاعل بها مع أوعيتها.على أي حال، الكائنات الأصلية.الكائنات الأصلية لها أجساد.أجساد حقيقية من لحم ودم.معظم الناس، بل وحتى السحرة، يفترضون أنها أرواح بسبب أشكالها الغريبة ومقاومتها العالية للضرر، لكنها في الحقيقة تشترك مع التنانين والمخلوقات السحرية الأخرى أكثر من الكيانات الروحية.تميل الأرواح إلى أن تكون غريبة لأن أجسادها عادة ما تكون مجرد قشور بلازما خارجية، يمكنها ثنيها إلى أي شكل غير طبيعي ترغب في اتخاذه.أما الكائنات الأصلية فهي مخلوقات من العالم المادي، مثلي ومثلك تماماً." "لكن انتظر،" قال زوريان."إذا لم تكن الكائنات الأصلية أرواحاً، بل نوعاً من المخلوقات السحرية الغريبة، فكيف يخطط المهاجمون لاستدعائها؟" سأل زوريان."هم لا يفعلون ذلك،" قال باتاك."لم أكن أريد مقاطعتك أثناء حديثك، لكنك على الأرجح أسأت فهم شيء ما هناك.لا يمكن استدعاء الكائنات الأصلية، لأنها متواجدة هنا معنا بالفعل.مقيدة، ومجبرة على النوم، ومحبوسة بعيداً، لكنها لا تزال معنا.ما يمكن فعله هو إطلاق سراحها." شعر زوريان بقشعريرة تسري في cột فقراته.لن تختفي الكائنات الأصلية، لقد أدرك ذلك.اعتقد الغزاة الأيباسيون أنهم يستدعون شيطاناً فاخراً ليعبث بأعدائهم، لكن ذلك الشيء لم يكن ليترك مستواه الأصلي بمفرده أبداً.لم يكن يملك واحداً."لماذا تم ختمها بعيداً؟" سأل زوريان."لمَ لا يقتلونها وحسب؟" "الكائنات الأصلية لا تموت بالطريقة التي تموت بها معظم الأشياء،" قال باتاك."إنها بقايا، أثر من عصر كان فيه العالم طازجاً، وكان التنين العالمي قد لُفّ لتوه في مركز عالمنا.إنها أبناؤها الأصليون، التعبير الأصفى عن غضبها وكرهها، وقد وجدت طرقاً لضرب البشرية والملوك حتى في موتها.فهي تلد كائنات أصلية أصغر وأضعف في غمرات موتها، وغالباً ما تفرض تأثيرات مفسدة على المنطقة التي ماتت فيها.حتى الملوك وجدت صعوبة في التعامل مع أعقاب موت أحدها، لذا فقد احتووها في النهاية وقاموا بحبسها في زوايا بعيدة من الأرض." "ويعتقد المهاجمون أن أحدها موجود في سيوريا،" صرّح زوريان."يبدو ذلك،" قال باتاك."لا أعرف شخصياً — لم يسبق لأحد أن رأى سجناً من هذه السجون في الذاكرة الحية، والجلات المكتوبة غامضة عمداً بشأن مواقعها.ومع ذلك، من الناحية التاريخية، كانت سيوريا تعتبر فعلياً 'زاوية بعيدة من العالم' حتى وقت قريب.لذا أترضى أنه ممكن.من الغريب مع ذلك ألا يعثر أحد على أي مؤشر عليها طوال كل هذا الوقت، بالنظر إلى عدد السحرة الذين يغوصون في أعماق الحفرة بانتظام..." "أرى ذلك،" قال زوريان.واستأذن بالانصراف بعد فترة قصيرة.ورغم أن الأمر كان ممتعاً، إلا أنه في الحقيقة لم يغير الكثير، وكانت مهمته قد أنجزت بالفعل.- فاصل - كان زوريان يشعر بالرضا التام عن نفسه لتنظيمه هذا الحدث الصغير.وبينما كان إعداد كيرييل لاجتماع مع نوفيلتي يتم بحتاً للتسلية والفضول الخالص حول كيفية تفاعل كيرييل مع حماقات نوفيلتي، فإن تقديم تي نامي إلى نوفيلتي كان...حسنًا، لا بأس، لقد تم ذلك في الغالب من أجل فضوله وتسليته أيضاً.لكن ذلك لمن يعنِ أنه لم يستغل الفرصة لجني مكسب من الآنسة الصغيرة 'السحر الممنوع' أوب.مثل، لنقل، حثها على تعليمه تعويذة الخفاء.كان يعلم، بل كان متأكداً تماماً من أن تي نامي قد تلقت تعليماً حول كيفية إلقاء تلك التعويذة، بغض النظر عما إذا كان السحر مقيداً أم لا، وقد كان على حق تماماً!لذا فقد أكمل أخيراً 'قائمة التعويذات التي يجب على أي ساحر حقيقي القدرة على إلقائها'، وكل ما تطلبه الأمر هو الوعد بفعل شيء كان ينوي فعله مجاناً على أي حال.والكرز على قمة الكعكة؟أحبته نوفيلتي لوعده بإحضار بشريين جديدين لها لتلتقي بهما.لم يكن بحاجة لتعويضها بأي شكل من الأشكال، لأنها اعتقدت أنه يقدم لها معروفاً!نعم، كان زوريان يشعر برضا بالغ عن نفسه.وكل ما كان عليه فعله الآن هو الانتظار مع كيرييل حتى يظهر ضيفاهما، ثم الوقوف جانباً ومشاهدة الألعاب النارية.ستأتي نوفيلتي أولاً لتلتقي بكيرييل كبداية، حيث أن ذلك الاجتماع لا بد أن يكون أقصر وأكثر عفوية، وستبقى بعد ذلك لتحية تي نامي عندما تصل زميلته في النهاية إلى مكان إمايا.يجب ألا تكون هناك أي مشاكل، ولكن فقط في حال ظهرت مشاكل وتدهورت بطريقة تتجاوز قدرته على التعامل معها، فقد رتب زوريان لبعض التأمين..."إذن أرانيا في حجم الكلب؟" سألت كيرييل."كلب كبير،" قال زوريان."لكن نوفيلتي ليست مخيفة على الإطلاق، وأنا متأكد من أنكم ستنسجمان بشكل رائع.إنها تذكرني بك، في الواقع." "عنكبوت عملاق يذكرك بي؟" سألتْه كيرييل، وبدت مهددة بشكل مدهش بالنسبة لطفلة في التاسعة من عمرها."ستكتشفين السبب قريباً بما فيه الكفاية،" قال زوريان، ممتعاً أكثر من أي شيء آخر."إنها قادمة بينما نتحدث." لقد كان يكرس نصف انتباهه فقط لمحادثته مع كيرييل، محاولاً تدريب نفسه على الانتباه لإحساسه العقلي والتحدث في نفس الوقت، وبالتالي لاحظ نوفيلتي فوراً عندما دخلت نطاق إحساسه، على الرغم من أنها حاولت تعتيم حضورها العقلي لتفاجئه.لقد أطلق هجوماً تخاطرياً عليها فوراً، وأسقطت هي محاولتها للتسلل لصالح صراع عقلي قصير أسفر عن طرد زوريان بسرعة من عقلها.على الرغم من أدائه الضعيف، كان زوريان راضياً.لقد كان يقوم بمثل هذه "التحيات" لبضع أيام، منذ أن أدرك أن نوفيلتي لا تعتبر مثل هذه "المعارك التخاطرية" الودية معادية، ومقارنة بنتائجه الأولية، كان هذا مذهلاً للغاية.لقد كان من الممتع نوعاً ما كيف رفضت نوفيلتي تعليمه القتال التخاطري فعلياً بناءً على أوامر الرئيسة، لكنها لم تجد أي مشاكل في مساعدته على التدرب بهذه الطريقة.في الواقع، بعد محاولاته القليلة الأولى، كانت أحياناً تبدأ مثل هذا القتال التخاطري الارتجالي بنفسها، أو تحاول مطاردته ومفاجأته كما فعلت اليوم.افترض أنها لم تكن تعتبر ذلك تعليماً — لقد كان مجرد لعبة من منظورها.ستكون غاضبة جداً منه إذا ضبطته يفكر في ذلك، لكنها لا تزال طفلة من نواحٍ عديدة.[كان ذلك بالكاد أفضل من أمس،] تظلمت نوفيلتي، ويبدو أنها لم تشارك تقييمه الذاتي المتفائل.[لهذا السبب أعتقد كان يجب أن نأخذ بفكرتي في تعليمك.لكان ذلك أسرع بمليون مرة من دروسنا حتى الآن.] [لن تحبسيني في إحدى حاضناتك،] قال لها زوريان.[لكنك كنت ستغادر كخبير في القتال التخاطري في غضون أسبوع!] احتجت نوفيلتي.[حسناً، خبيراً بالمقاييس البشرية، على أي حال.] [لا،] رد زوريان.وفجأة أدرك أن كيرييل كانت تشد قميصه."ما الأمر، كيري؟" "لقد شردت،" قالت."كنت أتحدث فقط مع نوفيلتي،" قال.فنظرت إليه بطريقة غريبة."تخاطرياً، أعني." "أوه،" قالت كيرييل، واتسعت عيناها إدراكاً."أنا غيورة جداً لأنك تستطيع فعل ذلك.أتمنى لو استطاع التحدث إلى الناس دون أن يستمع أحد.لكان ذلك مفيداً للغاية حول أم." "أنا لا أعلم ذلك،" تنهد زوريان."أشياء كثيرة كانت لتصبح أسهل لو استطعت فعل ذلك مبكراً.رغم أن ربما كان نعمة متنكرة في زي نعمة — الكثير من الناس في سيرين كان يصابون بالذعر لو بدأوا سماع أصوات في رؤوسهم، وإساءة استخدام السحر العقلي يُعاقب عليها بقسوة شديدة من قِبل نقابة السحرة.على أي حال، دعنا نذهب لتعريفك بنوفيلتي." يحسب لنوفيلتي أنها لم تندفع فوراً نحو كيرييل وتزحف في كل أنحاء جسدها.ويحسب لكيرييل أنها لم تصرخ خوفاً فوراً وتحاول الاختباء خلفه عند رؤية عنكبوت أسود ضخم يثب إلى الغرفة.بدلاً من ذلك، واجهت اثنتا منهما بعضهما البعض مباشرة، واقفين على مسافة جيدة من بعضهما البعض، وفحصتا بعضهما بحذر.[بشري صغير!] صرخت نوفيلتي تخاطرياً، كاسرة الجمود.[الشبكة العظمى، إنها أصغر بكثير منك!هل تستطيع التحدث حتى الآن؟] "م-ماذا!؟" احتجت كيرييل."بالطبع أستطيع التحدث!حتى أنني تعلمت القراءة والعد العام الماضي!ماذا تعتقدين أنني، طفل رضيع!؟" [أوه، يمكنك التحدث، هذا ممتاز!ممتاز!كنت خائفة حقاً من أنك طفل رضيع،] اعترفت نوفيلتي، وهي تتسابق يميناً ويساراً لاستيعاب كيرييل من زوايا مختلفة.[ليس أن هناك خطأ في كونك طفلاً رضيعاً، لكن تم تعييني جليسة أطفال لفترة طوييييلة ويصبح الأمر مملاً للغاية بعد فترة، كما تعلمين؟كلهم محتاجون ومتشبثون ولا يعرفون أبداً شيئاً ممتعاً...] "أم، نعم،" قالت كيرييل.ورمت زوريان بنظرة شك، لكنه كان يحافظ على مظهره الجامد بإرادة خارقة.ولم ترتجف شفتاه بابتسامة خبيثة إلا عندما أعادت تركيزها إلى نوفيلتي."أعتقد أنني يمكنني تفهم ذلك.لكني بالتأكيد لم أعد طفلة رضيعة!أنا في التاسعة من عمري، وهذا الكثير!" [واو، هذا كثير حقاً!] وافقت نوفيلتي.[أنت أصغر مني بسنة واحدة فقط!كيف يكون أخوك أكبر بكثير منك إذن؟] "إنه...أكبر مني سناً؟" حاولت كيرييل."انتظري، إن كنتِ في العاشرة، ألسنتِ مجرد طفلة مثلي؟" [لا توجد طريقة!] احتجت نوفيلتي.[لقد مررت بحفل النضج العام الماضي، لذا فأنا بالغة تماماً في القبيلة ولا يستطيع أحد قول غير ذلك!] راقب زوريان بينما مرت نوفيلتي وكيرييل بصراع ثقافات مصغر، لتصلا تدريجياً إلى نوع من التفاهم.فقد تذمرت كلتاهما من عدم أخذهما على محمل الجد من قِبل الناس من حولهما (لقد كان لغزاً سبب ذلك؛حقاً، لا) وتبادلتا بعض المعلومات حول أنواع كل منهما.تعلم زوريان في الواقع بعض الأشياء الجديدة عن الأرانيا والتي لم يخطر بباله حقاً أن يسأل عنها.يبدو أن الأرانيا تمتلك عمراً أقصر بكثير مقارنة بالبشر، حيث تعتبر سن 55 عاماً عتيقة للغاية.وكان يعلم مسبقاً بإمكانية نسج الشبكات، لكن يبدو أن الشبكات لم تكن متورطة على الإطلاق في صيد الفرائ حصراً بل كانت تستخدم كمواد بناء لصنع الجدران والجسور، وما إلى ذلك.كما كان يعتقد أنها تحت الأرض بالكامل بطبيعتها، حيث لا تتفاعل سوى مستعمرة سيوريا مع السطح بهذا القدر، لكن تبين أنهن يفضلن جميعاً الصيد على السطح ولا يستخدمن القبو إلا لبناء مستوطناتهن فيه.في النهاية، قررت نوفيلتي تجرب حظها واقتربت من كيرييل، مما أدى إلى تراجع شقيقته الصغرى الشجاعة فوراً وإنهاء الاجتماع مبكراً.لم يكن زوريان متفاجئاً جداً بهذا التطور في الأحداث على أي حال — إن كان ولا بد، فقد سار هذا بشكل أفضل بكثير مما كان يعتقد.بل إن كيرييل أشارت إلى أنها قد لا تكون معارضة لفكرة اجتماع آخر في المستقبل.[آآه،] انكمشت نوفيلتي، متدلية بشكل مثير للشفقة فوق الأريكة التي كانت تحتلها حالياً.[لقد أخفتها بعيداً.] "لقد قالت إنك يمكنك مقابلتها مرة أخرى في غضون أيام قليلة،" أشار زوريان.[لكنني كنت أرغب في التحدث أكثر،] عبست نوفيلتي تخاطرياً."امنحيها بعض الوقت لاستيعاب الأمر برمته.ولا تحاولي عناقها في المرة القادمة." [لكن البشر يحبون العناق!لقد قرأت ذلك تماماً في أحد كتبك!] احتجت نوفيلتي.فكر زوريان في شرح أن هذا ليس صحيحاً عالمياً بين البشر — لم يكن والداه مهتمين حقاً بالاتصال الجسدي، مع أي من أطفالهما في الواقع، ولا يتذكر زوريان آخر مرة عانقه فيها شخص آخر غير كيرييل.ليس وكأنه كان مجنوناً بشكل خاص بالعناق بنفسه، نعم.لقد قرر عدم فعل ذلك."أخشى أن الأرانيا لا يملكون ما يتطلبه الأمر لتقديم عناق حقيقي،" أومأ زوريان بحكمة."حزين ولكنه صحيح." [هل نبدو قبيحين إلى هذا الحد بالنسبة لكم أيها البشر؟] "مخيفون،" صحح زوريان."الكلمة التي تبحثين عنها هي 'مخيفون'.ربما ما كان يجب عليك قضاء كل هذا الوقت في وصف مدى سهولة اختراق أنيابك للعظام والجلد المقسى أو كيف تقتلين فرائسك بدفع تلك الأنياب المذكورة في رقبة الضحية وقطع العمود الفقري." [لكن القطط تفعل الشيء نفسه، والقطط لطيفة!لقد شرحت ذلك بنفسك!] "ثم قاطعتني لتلاحظي أن القطط 'شهية'، مما يبطل تماماً محاولتي جعلك تبدين أقل تهديداً،" لاحظ زوريان.أرسلت له نوفيلتي رسالة تخاطرية غير مفهومة مصحوبة بنبرة تذمر.هز زوريان كتفيه فقط وعاد إلى كتابه بينما كانا ينتظران وصول تي نامي.- فاصل - "أوه.سماوي.الرائع،" قالت تي نامي، وهي تملي النظر إلى نوفيلتي كما لو كانت أفضل شيء على الإطلاق."إنها جميلة!" [حسنًا نعم، لا أريد أن أبدو متغطرسة لكن قيل لي إنني ذات مظهر جميل،] تفاخرت نوفيلتي، واقفة باستقامة أكبر ومحاولة الظهور بمظهر أكثر وقاراً."وهي تتحدث تخاطرياً حقاً، تماماً كما تقول القصص!" هتفت تي نامي.والتفتت نحو زوريان."أين التقيست بإحداهن بحق الجحيم؟كيف صادقتها؟هل يمكنني لمسها؟هل تعتقد أنها ستعلمني طرقها إذا طلبت منها؟هل—" "لا أعتقد أنني قادر على تنفيذ روتين 'نعم، نعم، لا، نعم' لذا يرجى طرح سؤال واحد في كل مرة،" قال زوريان."أيضاً، معظم هذه الأسئلة يجب أن تطرحيها على نوفيلتي هنا بدلاً مني." "أوه!أنا آسفة، لم أقصد أن أكون غير محترمة وأتجاهلك،" قالت تي نامي، متراجعة نحو نوفيلتي."كنت متحمسة فحسب وبدا طبيعياً التحدث إلى الشخص الذي أحضرني إلى هنا.لكي أكون صادقة، كنت مقتنعة بنصف عقلي بأن هذه كانت فكرته عن مقلب وكان لدي بالفعل لعنة صغيرة جاهزة—" "مهلاً!" احتج زوريان."هذا غير قانوني تماماً!" "—لكن أعتقد أنه لن يكون ضرورياً الآن، وربما كان ذلك للأفضل،" تابعت تي نامي ببراءة، كأنها لم تقاطع على الإطلاق.أخذت نفساً عميقاً."أنا تي نامي أوب، بالمناسبة." بعد 30 دقيقة، وجد زوريان نفسه مطروداً بلا مراسم من الغرفة لكي يتمتعا ببعض الخصوصية.حثالة ناكرة للجميل، كلاهما.فكر في التجسس عليهما بتعويذة التجسس، لكن بالنظر إلى أن محادثتهما كانت تتكون في الغالب من إطراء تي نامي لنوفيلتي وشعور الأرانيا الشابة بالغرور الشديد بسبب الاتمام، فإنه لم يكن يخسر الكثير حقاً.ظل بالقرب لمدة نصف ساعة أخرى، تحسباً لأي مشاكل محتملة قد تظهر، ولكن بعد فترة أصبح من الواضح أنه لم يكن مطلوباً (ولا مرغوباً فيه كثيراً) ودخل الغرفة ليخبرهما أنه ذاهب في نزهة.في اللحظة التي أصبح فيها بعيداً عن تي نامي لدرجة أنه لم يعد بإمكانه الشعور بها على حافة إحساسه العقلي، وجد زاوية هادئة وغطاها ببعض التعويذات الأساسية المضادة للعرافة."يمكنك الخروج الآن،" قال لأحد معين.خرجت الرئيسة فوراً من الزاوية المظللة القريبة، متلاشية إلى الوضوح.أصبحت الخدعة أقل إثارة للإعجاب بطريقة ما الآن بعد أن أصبح بإمكانه تكرار الإنجاز وإخفاء نفسه."إذن؟" [إنها ليست مسافرة عبر الزمن وليست متصلة بالغزو بأي شكل من الأشكال،] قالت الرئيسة.[وعلى حد علم عائلتها، فهي ليست كذلك أيضاً.] أومأ زوريان برأسه.لقد توقع ذلك — كانت أوب جزءاً من النخبة الحاكمة في إيلدمار ومرتبطة بقوة شديدة بهيكل سلطتها لدرجة المشاركة في حيلة مجنونة مثل هذا الغزو، وكانت تي نامي صادقة جداً بالنسبة لحواسه بحيث لا يمكنها التظاهر باستمرار — ولكن كان من الجيد الحصول على تأكيد."لم تواجهي مشاكل مع دفاعاتها العقلية؟" [كانت تمتلكها، ولكنها كانت من النوع الخاطئ، تشبه تماماً تلك 'المتقدمة' التي عرضتها على نوفيلتي،] قالت الرئيسة.[أنا متأكدة من أنها لمჩ ملاحظ تداخلي، ولم أفعل شيئاً سوى النظر، لذا لا ينبغي أن تترك أي آثار ليجدها أي شخص.] "لا توجد طريقة لتخدعك؟" سأل زوريان."لقد قرأت الكثير من القصص حيث يتظاهر الناس بأنهم مسيطرون عليها بتعويذة ألقاها الشرير، ثم يفاجئونه بطعنة في الظهر بمجرد أن يتخلوا عن حذرهم." [لا بد أن ذلك شيء يتعلق بالسحر العقلي البشري.لا يمكنني تخيل حدوث هذا النوع من الأشياء لوسيط نفسي.حسناً، ما لم يكن الهدف قد بنى عقلاً مزيفاً فوق عقله الحقيقي وخدع المهاجم ليعتقد أنه عقل الهدف الفعلي.لكن ذلك لا يحدث أبداً تقريباً.بناء عقل مزيف مقنع حقاً أمر صعب للغاية.] طرف زوريان عينيه.لم يكن يعلم حتى أن بناء "عقول مزيفة" أمر ممكن."حسنًا، آسف لإزعاجك بهذا، أعتقد،" قال زوريان.[هراء، كان شكاً معقولاً ووجدت في الواقع عدداً من التفاصيل المفيدة من خلال التمحيص في عقلها.عائلتها ليست ودية إطلاقاً تجاه الغزاة، ومن المرجح أن تكون منزعجة جداً من خططهم.سيوريا هي قاعدة قوتهم ولا يريدون تدميرها.وبما أن نوفيلتي هناك، تسحر ورثة أوب الشباب، فسيكون لدينا طريقة سهلة للاتصال برئيس البيت.إن جلب عائلة نبيلة بارزة إلى صفنا سيضمن أخذ أدلة مؤامرة الغزو على محمل الجد.هل تحدثت إلى الكاهن؟] "نعم،" أكد زوريان."لقد قال إن الكنيسة سترسل شخصاً للتحقيق في الأمر." [دليل آخر على شرعيتنا،] صرحت الرئيسة باكتفاء."نأمل ألا أُسحب للاستجواب،" قال زوريان."لا أعتقد أن أنصاف حقائقي وتخفيفاتي يمكن أن تصمد أمام محققين محترفين." [تحاول شبكتي تحويل أي تحقيقات جارية بعيداً عنك، لذلك لا ينبغي أن تكون مشكلة كبيرة،] قالت الرئيسة.[لقد قمنا بالفعل بكمين وقتل ثلاث مجموعات تحقيقي مختلفة تابعة لطائفة التنين العالمي، وكنا نوجه التحقيقات السيورية الرسمية بمهارة نحونا.] "أنتم؟" سأل زوريان بمفاجأة.[تم اتخاذ القرار بتحويل هذه الإعادة إلى ما يشبه جولة اختبار،] أوضحت الرئيسة.[كما أخبرتك من قبل، هدف شبكتي هو الكشف عن أنفسنا في نهاية المطاف للمدينة الكبيرة والانضمام إلى السكان كمواطنين شرعيين.وبينما سيكون الكشف الكامل مزعجاً للغاية لما نحاول تحقيقه حالياً في هذه الإعادة، فقد قررنا الكشف عن أنفسنا لعدد من الشخصيات البارزة في سيوريا خلال هذه الإعادة — لتنسيق الرد على الغزو بشكل أفضل واستطلاع رد فعلهم.] "وماذا كان؟" سأل زوريان، بدافع الفضول الصادق.[إنه رد فعل مختلط، وحقيقة أننا نجلبا أخباراً عن غزو وشيك لا تساعد في تهدئة الناس.لقد سمعنا عدة اجتماعات 'سرية' ناقشت كيفية التعامل معنا بطريقة عدائية، لحسن الحظ مع الاستنتاج بأنه يجب عليهم الانتظار حتى بعد المهرجان الصيفي قبل فعل أي شيء، ولكن أيضاً زوجين من الاجتماعات التي تناقش كيفية الاستفادة من وجودنا.] "وهو ما لا تملك مشاكل معه،" استنتج زوريان.[لا أحد يريد قتل الإتاوة التي تبيض ذهباً،] قالت الرئيسة.[مع احترامي لنوعك، أنا أثق بطمعك أكثر مما أثق بتعاطفك.تحدثت إلى زاك بشأن تلك المشكلة التي كنت تريد التحدث عنها، بالمناسبة.كنت على حق.إنه لا يتذكر أي إعادات تم اختصارها لأي سبب على الإطلاق — موتك لا يبدو أنه يعيد ضبط حلقة الوقت.] "كنت أعلم ذلك،" قال زوريان."حتى زاك كان سيلاحظ أن شيئاً ما كان خطأ لو استمر في الإعادة في كل مرة قُتلت فيها قبله.هذا دليل آخر على أن زاك هو مرساة الحلقة." عبث زوريان في نقطة ما بفكرة وجود عقل حقيقي وراء حلقة الوقت — ملك قرر كسر الصمت، ربما، أو نوع من الأرواح القوية جداً.ومع ذلك، كان هناك الكثير من الطرق الصغيرة التي يتطابق فيها الوضع بشكل أفضل مع فكرة حلقة الوقت باعتبارها تعويذة من نوع ما ولم تكن أي منها واضحة تماماً مثل الطريقة التي تعاملت بها التعويذة مع الكشف عن المسافر عبر الزمن.من الواضح، على مستوى ما، أن التعويذة كانت تعلم أن زاك هو مرساة حلقة الوقت وأن كل شخص آخر كان تابعاً.ومع ذلك، في الوقت نفسه، يمكن بسهولة الخلط بينها (عبر خلط روحي صغير) لتشمل عدة أشخاص في وعي الحلقة.بدا ذلك أشبه بوظيفة تعويذة غبية تحاول التوفيق بين توجيهات غير متوافقة مع بعضها البعض بدلاً من عقل متعمد وذكري يتخذ قراراً حاسماً.المشكلة هي أن التعويذة توحي بوجود ساحر بشري.والساحر البشري يجب ألا يكون قادراً على إعادة الوقت مرة واحدة، ناهيك عن تكرار ذلك مراراً وتكراراً.[إذا تمكنا من استفزاز المسافر الثالث عبر الزمن للكشف عن نفسه، فمن المفترض أن يتم الإجابة على معظم الأسئلة المتعلقة بحلقة الوقت بسهولة بالغة،] لاحظت الرئيسة.[أظن أنهم يعرفون ما هي حلقة الوقت وكيف تعمل.] "نعم،" وافق زوريان."نأمل ذلك." - فاصل - مرت الأيام.عندما لم يكن زوريان منشغلاً بإحدى التزاماته العديدة (لن يحاول أبداً القيام بالعديد من الأمور في نفس الوقت في المستقبل!)، كان يتأرجح بين إنشاء الفخاخ والأدوات المختلفة اللازمة كمين المسافر الثالث عبر الزمن ومساعدة الأرانيا في اجتثاث الفئران الرأسية من المدينة.وقع اختيار موقع الكمين وإعداده على عاتق زوريان في النهاية.كانت الأرانيا تعرف كيفية صنع الفخاخ والكمائن بالطبع، لكن معظمها كان يعتمد على القوة الممتازة أو هجمات السحر العقلي.بالنظر إلى أن المسافر الثالث عبر الزمن كان يعرف بالتأكيد كيفية مواجهة السحر العقلي للأرانيا وأنهم أرادوه حياً، فإن القليل منه كان مفيداً لأغراضهم.لذلك وقع على عاتق زوريان تصميم شيء يحتوي هدفهم ويعطله، أو على الأقل يشتته حتى تتمكن الأرانيا من تجريده من دفاعاتها العقلية والقيام بما يلزم.ساهم كael من خلال مساعدة زوريان في صنع مزيج من المهدئات الكيميائية القوية لأغراض التعطيل وعملت الرئيسة كمساعد له نظراً لكونها الأرانيا الأكثر كفاءة عندما يتعلق الأمر بالسحر المنظم وكانت تعرف الكثير عن التدفق المحلي للمانا للمستعمرة.وستكون هي أيضاً الشخص الذي يقود تنفيذ الكمين الفعلي مع زملائها الأرانيا، لذلك كان عليها أن تكون على دراية تامّة بكيفية عمل الفخ.في النهاية، استقر زوريان على فخ من ثلاثة أجزاء، تم وضعه في وسط مستعمرة الأرانيا.كان الجزء الأول عبارة عن تأثير غريب إلى حد ما على الأرض يغير الحجر ليصبح سائلاً مؤقتاً.سيتفعل التأثير للحظة واحدة فقط، ليغلق فوراَ ويعيد الحجر إلى حالة صلبة طبيعية بمجرد أن يغوص الهدف حتى ركبتيه في الأرض الصخرية.على حد علم زوريان، لم تكن هناك طريقة سهلة لساحر لإخراج نفسه من الصخور بمجرد انتهاء التأثير.لا يمكن تبديد التعويذة أكثر من إمكانية تبديد رماد كتاب دمره سحر كرة النار مرة أخرى إلى حالة نقية، ومحاولة تفجير الصخور من شأنها أن تفجر ساقي الساحر معها.الطريقة المريحة الوحيدة للخروج هي الانتقال الآني أو الانتقال البعدي، ولهذا السبب كان الجزء الثاني من الفخ عبارة عن قفل بُعدي سيغلق معظم الحيل البعدية.أخيراً، تضمن الجزء الأخير غمر منطقة القتال بدخان مشبع بالمهدئات القوية التي صنعها زوريان بمساعدة كael.لقد كان بسيطاً بعض الشيء، لكن زوريان قرأ أن أفضل الخطط تكون دائماً بسيطة.ومع ذلك، فقط في الاحتياط، كان قد بنى فخاخ احتياطية في العديد من كهوف الأرانيا الأخرى.ومع ذلك، كانت هذه أقل تعقيداً بكثير، وتلخصت في 'الانفجارات'.الكثير من الانفجارات.بغض النظر عن ذلك، صنع زوريان قدراً كبيراً من المعدات القتالية للأرانيا المشاركين في الكمين: أقراص دروع يمكنهم ربطها بأجسامهم لصد بعض تعويذات الهجوم الأضعف، ومكعبات حجرية وقوارير كيميائية تنتج مجموعة متنوعة من التأثيرات عند تفجيرها، وبعض المعدات لنفسه ولحفنة من سحرة المرتزقة الذين استأجرتهم الرئيسة سراً كعضلات إضافية أثناء الكمين.بالطبع، في سيناريو مثالي، لم يكن زوريان مضطراً للقتال على الإطلاق والمعدات التي صنعها لنفسه ستكون مضيعة عديمة الفائدة للوقت...ولكن حقاً، ما هي احتمالات السيناريو المثالي؟كانت الأمور تسير بشكل جيد للغاية بالنسبة له كما هي.أما بالنسبة لصيد الفئران الرأسية، فقد كان ذلك في الواقع فكرته الخاصة، وكان مسروراً لأنه فكر في شيء لم تفكر فيه الأرانيا، بكل علاقاتها وقوتها النفسية.كانت الفكرة الأساسية هي التقاط أحد الفئران ثم استخدام تلك العينة كوصلة لتوقع موقع بقية الفئران.لم تكن فكرة جديدة تماماً للأرانيا، لكنهن كنّ يفكرن بكثافة من حيث السحر العقلي وحاولن تتبع الروابط التخاطرية التي تربط الفئران المأسورة ببقية عقل الخلية — وهو أمر فشل بسرعة، حيث قطع الجماعي الرئيسي الوصلة فوراً مع أي فئران مأسورة.من ناحية أخرى، استخدم زوريان تعويذات التحديد القديمة والصلبة — العرافات التي تهدف إلى العثور على جميع أنواع الأشياء ومتابعتها، طالما أن الساحر يمتلك شيئاً متصلاً بما تحاول العثور عليه.كان الفأر الرأسي، حتى لو فصل عن الجماعي، كافياً لتعمل تلك العرافات.انتهى المطاف بزوريان بتتبع الروابط حتى حدد الأجسام الرئيسية لسرب الفئران الرأسية (تبين أنها كانت 4 أسراب)، ثم، مع حفنة من الأرانيا كدعم وقمع للقوى النفسية، قام بدفعها إلى تشكيلات ضيقة يمكن القضاء عليها بتعويذة كرة نار واحدة.بحلول نهاية الشهر، تم القضاء على الفئران الرأسية بفعالية.وعندما انتهى من حرق سرب الفئران الرابع، أخبرته إحدى الأرانيا اللاتي تم تعيينهن كحارسات شخصيات له أثناء العملية أنها فهمت أخيرضاً سبب اعتبار البشر مخيفين وخطيرين إلى هذا الحد.ولم يكن زوريان هو الوحيد المشغول.أصرت كيرييل على محاولة تعلم السحر، بعناد واجتهاد أكبر مما رأى زوريان قط.كانت تؤدي بشكل جيد جداً بالنسبة لمبتدئة تماماً، ولكن الحقيقة المحزنة هي أنها كانت أقرب إليه في الموهبة من، لنقل، دايمين أو أي طفل معجزة آخر.أصبحت نوفيلتي شيئاً من وسيط غير رسمي بين الأرانيا وآل أوب، ونتيجة لذلك خضعت لدورة تدريبية سريعة في الدبلوماسية والسلوك السليم من قِبل الرئيسة — وهو أمر تذمرت منه باستمرار لزوريان كلما التقيا.من جانبها، كانت تي نامي مهتمة أكثر بكثير بدرسها مع زوريان بمجرد اكتشافها بعض التفاصيل حول ما يعنيه كون الشخص وسيطاً نفسياً، وبدَت وكأنها تعمل على نوع من المشروع الشخصي الذي استهلك معظم وقت فراغها.اشتبه زوريان، من قصاصات الأفكار التي ظهرت لفترة وجيزة في وعيها أثناء دروسهما، أنها كانت تحاول جعل نفسها وسيطة نفسياً بشكل اصطناعي.وهو ما بدا له خطيراً بجنون، لأنه كان يعني العبث بعقلك الخاص وكل ذلك، لكن هذا كان حال آل أوب بالنسبة لك.كان كael يتابع أيضاً نوعاً من المشروع الشخصي الذي رفض تفصيله لزوريان — رغم أنه كان متعلقاً على ما يبدو بصيغة التعويذة لأنه استمر في استعارة كتب زوريان حول هذا الموضوع.ترك زوريان له عمله — لقد كان كael مفيداً بشكل لا يصدق طوال الشهر، واخذ على عاتقه مساعدة زوريان قدر الإمكان لسبب ما.لم يعتقد زوريان أن الأمر كان مجرد كرم ولم ينسَ كم كان الصبي الآخر مفتوناً بحلقة الوقت في المرة السابقة، لذلك تساءل متى سيقترب الصبي الآخر منه بشأن ما أراده حقاً من زوريان.يبدو أن الإجابة كانت 'قبيل المهرجان الصيفي'."مرحباً، زوريان،" قال كael."هل تفعل شيئاً؟" "ليس حقاً.أنا أكتفي بانتظار ظهور أاكوجا لكي أتمكن من الذهاب إلى الحفل،" قال زوريان."لا فائدة من بدء أي شيء نظراً لأنها ملزمة بالظهور مبكراً بشكل سخيف.ما الأمر؟" آه، أاكوجا.لم يكن متأكداً بعد من سبب طلبه منها أن تكون رفيقته لتلك الأمسية.ربما لأنها أعطت كل المؤشرات على أنها تريد ذلك ولم يرغب في جعلها حزينة بلا سبب.ليس وأنها خرجت وقالت ذلك في الواقع — بحق الجحيم، حتى أنها تراجعت عن الاجتماع الذي رتبته معه وجعلته يبدو وكأنها تريد بعض النصائح المدرسية بدلاً من...حسناً، أياً كان ما أرادت التحدث عنه حقاً.نأمل أن تكون أقل إلحاحاً بقليل هذه المرة وألا تنتهي الأمسية بمثل هذه الكارثة الكبرى كما حدث في المرة الأخيرة التي خرجا فيها للأمسية."لدي...هدية وطلب،" قال كael.ترجمها زوريان عقلياً إلى 'رشوة ومطلب'."أولاً، كنت أفكّر في قصصك عن الإعادات السابقة ولم أستطع إلا أن ألاحظ وجود شبح ملعون قوي إلى جانب الغزاة...هؤلاء...صعبون للغاية في التعامل معهم، خاصة بالسحر الكلاسيكي." "ولكن ليس بالسحر الروحي؟" استنتج زوريان."حسنًا، نوعاً ما.ليس سهلاً، حتى بالسحر الروحي، ولكن هناك بعض الحيل التي يمكنك تطبيقها على شبح ملعون إذا كنت تعرف كيف تعبث بالارواح.الشيء الذي تحتاج إلى تذكره هو أن روح الشبح تُسحب تلقائياً مرة أخرى إلى وعائها الحفظي عندما يتم تدمير شكلها المادي.ويرجع ذلك إلى أن تدمير أجسادهم يقطع الرابط بين أرواحهم وأجسادهم...من الواضح، نظراً لعدم وجود جسد للحديث عنه بعد الآن.ومع ذلك، إذا استطعت قطع الرابط بين الروح والجسد — وهو أمر أسهل بكثير فعله مع الكائنات التي ترتبط أرواحها اصطناعياً بالجسد من خلال السحر — فإن أرواحهما ستُنتزع فوراً مرة أخرى إلى وعائها الحفظي، حتى لو كان جسدهما سليماً تقنياً." "سيتم نفيهما بفعالية،" استنتج زوريان."لن يقتلهما، ولكن..." "عملية تلبس جسد جديد ليست بهذه السرعة بالنسبة لشبح ملعون — فهي تحتاج إلى يوم كامل كحد أدنى، وهذا بافتراض أن لديهم بالفعل جسداً جديداً جاهزاً للانطلاق.نفي الشبح الملعون إلى وعائه الحفظي هو بمثابة قتله، على الأقل لاحتياجاتك." "أنت تخبرني أنه يمكنك تعليمي تعويذة للقيام بذلك؟" سأل زوريان بحماس."حسنًا لا،" قال كael، محطماً فقاعة زوريان فوراً."وسيكون ذات قيمة مشكوك فيها حتى لو استطعت.تتطلب التعويذة منك لمس الهدف." تألم زوريان."نعم، لا أرى نفسي أقترب من نطاق لمس الشبح الملعون." "لذا جلب لك هذا، بدلاً من ذلك،" قال كael، مناولاً إياه قرصاً فضياً صغيراً، يذكرنا بعملة فضية كبيرة بشكل خاص.ومع ذلك، جعل الفحص الدقيق، من الواضح تماماً أنه كان نوعاً من أدوات التعويذة، كونه مغطى بصيغة تعويذة بدلاً من الصور التقليدية الشائعة للعملة."ليس عليّ لمس الشبح الملعون!" أدرك زوريان بعد التفكير في 'العملة' لبضع لحظات."كل ما علي فعله هو التأكد من أن العملة تلمسه!" "نعم،" قال كael."لقد لاحظت أن أسلوبك في القتال يبدو مستنداً إلى العناصر، لذلك فقد غرست التعويذة في هذا القرص...يجب أن تعمل لكني لا أقدم ضمانات لذا استخدمها على مسؤوليتك الخاصة.لقد حاولت جعلها صغيرة وغير مهددة قدر الإمكان، لكن..." "لكن لا توجد طريقة للتأكد من أن الشبح الملعون سيسمح لها بلمسه،" أكمل زوريان عنه."محاولة منع عنصر غريب يرميه عدوك من لمسك هو حس سليم.لا أظن أن ضرب دروع الهدف كافٍ، أليس كذلك؟" "أخشى لا." "نعم، هذا ما كنت أخشاه.شكراً على أي حال.ماذا عن...طلبك؟" "حسنًا...الحقيقة هي أنني أريد معروفاً مقابل مساعدتك.أعلم أنك ستستخدمنا بالتأكيد أكثر في إعادات مستقبلية، وليس لدي مشكلة في ذلك...باستثناء أنني أريد الحصول على شيء منه أيضاً." "لست متأكداً مما يمكنني فعله لك والذي لن يصبح أجوفاً بسبب الإعادة،" هز زوريان كتفيه."ما هي أمنيتك، أيها الكاهل العظيم كael؟" "أريد نفس الشيء الذي تفعله بالفعل — استخدام حلقة الوقت لتحسين مهاراتي،" قال كael."في حالة التعويذات التي تتطلب مهارات تشكيل وما شابه، هذا مستحيل بوضوح تماماً دون إحضاري إلى حلقة الوقت، ولكن هناك تخصص سحري يعتمد بدرجة أقل بكثير على مهارات التشكيل.واحد أجد نفسي بارعاً فيه تماماً." "الكيمياء،" قال زوريان."بالضبط.الآن، ممارسة الكيمياء على مستويي تنطوي على الكثير من التجريب — اختبار تأثيرات مستحضراتك، تحسينها وتصميم خلطات أصلية.هذه الأشياء تتطلب الكثير من الأموال والكثير من الوقت، ولكن بمجرد أن تمتلك وصفة لجرعة..." "تريدني أن أساعدك في تصميم وصفات جرعة جاهزة ثم أعطيك النتيجة في الإعادات اللاحقة، مما يسمح لك بتحسين وصفاتك أكثر ثم أخذ تلك النتائج و—" "بالضبط!" قال كael."وعندما تنتهي حلقة الوقت، ستعطيني ثمار هذا العمل وسأكون قد وفرت على نفسي شهوراً، وربما سنوات من عملي!سيتطلب منك الخوض بشكل أعمق في تعقيدات الكيمياء مما فعلته حالياً، لكني لا أرى أن ذلك يشكل مشكلة كبيرة بالنسبة لك — فمن الواضح أنك ستحتاج إليه إذا كنت تنوي الاعتماد على العناصر كثيراً." كما تبين، أمضى كael معظم الشهر في إجراء تجارب مختلفة وجلب له دفتر ملاحظات به النتائج.كان هناك الكثير من النصوص هناك، لكن كael أوضح أنه يحتاج منه فقط حفظ الصفحتين الأخيرتين، اللتين سردتا الطرق البحثية التي كانت مسدودة ومخططة وصفة نصف منتهية لنوع من جرعة مضادة للحمى.وأوضح كael أن إعطائه تلك النت
ائج في الإعادات التالية لن يساعد كael فقط في تحسين حرفته، بل سيسمح أيضاً لزوريان بإقناع الصبي الآخر بأنه كان مسافراً حقيقياً عبر الزمن بشكل أسرع بكثير مما قد يكون ممكناً لولا ذلك.وسيؤدي أيضاً إلى جعل كael أكثر استعداداً للمساعدة، عاجلاً (غمزة، غمزة، دفعة، دفعة، هل فهمت حتى الآن؟).لم ير ضراً في ذلك، فقضى زوريان بقية الانتظار في حفظ النتائج ثم تصفح بقية دفتر أبحاث كael.لم يكن كل يوم يحصل فيه ساحر على فرصة فحص منهجية أبحاث ساحر آخر، بعد كل شيء، ويمكن لزوريان استخدام بعض المؤشرات للمستقبل.
"زوريان، حبيبتك هنا!" نادت كيرييل، محاولة الظهور بمظهر المداعب لكنها انتهت بالسخرية والإزعاج في العملية."قادم،" قال زوريان، مغلقاً دفتر الملاحظات وخرج لتحية أاكوجا، التي كانت تحاول ألا تبدو محرجة للغاية أمام إمايا وكيرييل.وكانت تفشل بشكل مأساوي، حيث بدت عاجزة تماماً عن كيفية التعامل مع مزاح أختها الخفيف ونصيحة إمايا حول ما يجب فعله إذا أصبح زوريان ملتصقاً جداً خلال الأمسية ('ركله في المنشعب' بدا وكأنه زبدة الموضوع).بعد بضع دقائق، قرر أن يرحمها ويسحبها بعيداً عن هاتين الاثنتين لكي يتمكنا من الانطلاق في طريقهما.لقد حان الوقت لبدء هذا العرض.- فاصل - كانت الأمسية تسير بشكل رائع.كانت أاكوجا لا تزال محبطة إلى حد ما، ولكن مع عدم كون الموعد مهمة من إيلسا هذه المرة، لم تكن مصرة على جره إلى مقدمات عديمة الفائدة وما شابه، وبدلاً من ذلك استقرت على انتقاده كل 5 دقائق وبشكل عام كونها واعية جداً لنفسها ومشدودة للغاية بالنسبة لما كان يفترض أن يكون رقصة عرضية.أما بالنسبة للغزاة، فقد كانوا يؤدون بشكل سيء بشكل لا يصدق.ظل زوريان يراقب الوضع من خلال الترحيلات التخاطرية التي تركها مع الأرانيا وكان من الواضح أن الغزو بأكمله قد تفكك عند الحواف.وبينما لم تصدق المدينة أن الغزو كان بالحجم الذي وصفته الأرانيا وقللت شأن قوات الاستجابة لديها بشكل هائل (رغم أنه على حد فهم زوريان اعتبر رد فعل المدينة مبالغة هيستيرية من قبل جزء كبير من القيادة)، فقد كانوا مستعدين للاستجابة لنوع ما من الغزو...وكان المهاجمون مجرد قشرة من قوتهم المعتادة، بسبب نقص القواعد الأمامية والكثير من القيادة المغتالة.لم يكن هناك قصف أولي لأن سحرة المدفعية قد تعرضوا لكمين قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء، واختارت الأكاديمية تغيير مخطط حمايتهم حتى لا يتمكن المهاجمون فقط من الانتقال الآني إلى أي مكان أرادوا الذهاب إليه، وكانت طرق غزوهم تتنافس عليها بفعالية القوات المدافعة التي تضخمت باستمرار مع إدراك المدينة لنطاق الغزو وسحبها لكل الأصول القتالية المتاحة لها.لذا فإن القول بأن زوريان تفاجأ عندما انفجرت باب قاعة الرقص فجأة وبعنف إلى قطع، ممطرة الضيوف التعساء الذين وقفوا قريبين جداً من المدخل بمطر من الشظايا وقوة الصدمة، سيكون تقليلاً هائلاً للوضع.بعد لحظات قليلة، وقبل أن تتاح الفرصة للغبار ليستقر وتتوقف الصراخات، دخل ثلاثة أشخاص إلى القاعة.في مركز التشكيل الثلاثي كان الشبح الملعون.لقد كان تماماً كما يتذكره زوريان: شخصية هيكلية مهيبة، عظامها سوداء وتبدو معدنية بشكل غامض، ترتدي تاجاً وبدلة من درع معدني.وفي يديه الهيكليتين كان يمسك صولجاناً، مكملاً المظهر الشبيه بالملوك.إلى يسار الشبح الملعون تقدمت امرأة ترتدي ملابس سوداء تذكرنا بالزي العسكري — سراويل بسيطة، سترة عادية مع نوع من الشعار المطرز عليها (كانت بعيدة جداً بحيث لا يستطيع زوريان رؤيتها بوضوح، لكنها بدت وكأنها تتميز بجمجمة كنمط بارز؛من بحق الجحيم يضع جمجمة لعين على شعاره؟)، وأحذية جلدية ثقيلة.كل ذلك باهت ونفعي للغاية، وإن كان يبدو شريراً بعض الشيء بسبب لونه الأسود.تقدمت إلى الأمام بهدف، قابضة على سيف مربوط بحزامها، وكان تعبيرها قاسياً وشديداً، ولم يستطع زوريان إلا أن يلاحظ أن جلدها الشاحب وشعرها الأسود الفحمي (المربوط حالياً في ذيل حصان ضيق) جعلها تبدو مصاصة دماء إلى حد ما......كانت مصاصة دماء، أليس كذلك؟الملوك، في كل مرة يظن فيها أن القوة الأيباسية لا يمكن أن تبدو أكثر شريرة، كانوا يخرجون شيئاً من خزانة ملابسهم ليظهروا له أنهم يستطيعون ذلك تماماً.الجزء الأخير من الثلاثي كان شخصاً يرتدي رداء أحمر قانٍ غطاه من الرأس حتى أخمص القدمين.وكان وجهه غير مرئي خلف بقعة من الظلام بدت وكأنها تملأ كل جزء مفتوح من الرداء، محجباً ملامح مرتديه.على عكس الشبح الملعون وفتاة مصاصة الدماء، اللذين بذلا قصارى جهدهما لتبدوا بوقار ومهابة، سار الرداء الأحمر (وهو ما سماه زوريان فوراً في عقله) بحذر وفحص الحشد المصدوم بافضول، وكان رأسه المغطى بالقلنسوة يتأرجح يميناً ويساراً بحثاً عن شيء ما.أو شخص ما، كما تبين: في اللحظة التي التقت فيها عيناه بزاك توقف فوراً وتحدث."هو،" ردد الرداء الأحمر، بصوته المشوه سحرياً والرنان، مشيراً بعصاه نحو زاك.وكأن لتأكيد البيان، تدفق مجرى صغير من فرسان الحرب وسحرة بـ(بني) الأردية فجأة إلى قاعة الرقص من الباب المكسور، وخرج الجميع من ذهولهم وأدركوا أنهم تحت الهجوم.واندلعت الفوضى الشاملة.- فاصل - افترضت الخطة التي وضعها زوريان ورئيسة الأرانيا أن المسافر الثالث عبر الزمن سيهاجم زاك، ويسحقه ثم ينتزع معلومات الأرانيا من عقله.لم يكن زوريان متأكداً من الكثير من هذه الخطوات، ولكن إحداها كانت فكرة أن زاك يمكن أن يخسر أمام المسافر الثالث عبر الزمن بسهولة.على الرغم من كل عيوبه، بدا المسافر الآخر عبر الزمن مقاتلاً قادراً.لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لزوريان ليفهم أن الرداء الأحمر كان المسافر الثالث عبر الزمن، وكانت الطريقة التي نوى بها هزيمة زاك واضحة فوراً — بعدم مجيئه وحد.بدا أن زاك تواجهه مشاكل في معالجة الشبح الملعون بمفرده، ومع انضمام الرداء الأحمر وفتاة مصاصة الدماء إلى الساحر غير الحي، لم تكن النتيجة موضع شك أبداً.يُعترف أن زاك كان في غرفة مليئة بالسحرة الذين حاربوا أيضاً المهاجمين الثلاثة، لكن القوى الأخرى التي أحضروها معهم خدمت غرضها كمشتتات وقيدت معظمهم.حاول كيرون المساعدة، وكذلك فعل زوجان آخران، لكنهما لم يكونا ببساطة على مستوى خصومهم.لكنهم بالتأكيد حاولوا.استدعى كيرون نوعاً من سوط القوة المتوهج الذي فصل ذراع فتاة مصاصة الدماء عند الكتف ثم استخدم السط نفسه لقذف سيفها (الذي كان سحرياً بوضوح، يشتعل بنار أرجوانية غريبة تأكل عبر حقول القوة) بعيداً عن متناولها.كان هذا هو ما أكد أخيراً شكوكه في أنها كانت نوعاً من الكائنات غير الحية، حيث أن جذعها المقطوع لم ينزف على الإطلاق ولم يبدو أن الفقدان المفاجئ لذراع يؤدي إلا إلى إززعاجها — فقد سحبت سكيناً بسرعة بالذراع الأخرى وعادت لمهاجمة الناس مرة أخرى.لقد أدمى أحد الطلاب الرداء الأحمر بالفعل عندما تمكنوا من التغلب على درعه ببرج متسق من صواريخ السحر، ولكن للأسف أدت تلك الحيلة تقريباً إلى القضاء عليهم جميعاً وكان كافياً بعد أن توقف ليسقطهم رداً على ذلك.أما بالنسبة للشبح الملعون، فقد كان غير عادل تماماً — لم يبدو أن أي شيء يخدش تلك العظام الخاصة به قليلاً.تمكن زاك بالفعل من تفجير درعه اللامع إلى قطع ببعض المسامير السوداء وحتى أسقط تاج الشيء من جمجمته، لكن شيئاً لم يترك أثراً أبداً على العظام.بحق الجحيم ممَّ صنع هذا الشيء؟لم يورط زوريان نفسه على مضض.لم تكن الخطة تدعو إلى ذلك، وبكل صراحة كان من المرجح أن ينتهي به الأمر ميتاً إذا حاول.لقد ساعد في إسقاط زوج من فرسان الحرب والسحرة المستهلكين الذين تجرؤوا على الاقتراب من موقعه، ولكن بخلاف ذلك كان يكتفي بمراقبة بقلق بينما كان زاك يُفكك ببطء من قبل خصومه الثلاثة.لكن الأمور لا تسير كما هو مخطط لها أبداً.في النهاية، سئم كيرون أخيراً من تدخل فتاة مصاصة الدماء ذات الذراع الواحدة في قتاله مع الشبح الملعون وقصفها بعيداً.هبطت بجانب أاكوجا.لقد انفصل عن أاكوجا في وقت سابق من الهجوم وقرر عدم ملاحقتها، نظراً لأنها كانت مرعوبة بوضوح وستريد منه الابتعاد عن أي خطر بينما لم يكن هو ينوي شخصياً الوقوف على الهامش تماماً بينما يموت الناس.الآن، مع ذلك، قررت فتاة مصاصة الدماء فجأة ملاحقة أاكوجا بدلاً من التسرع بالعودة إلى قتالها الأصلي.لماذا؟بحق الجحيم إن كان زوريان يعلم — ربما أادت رهينة؟على أي حال، ألقى زوريان فوراً مكعباً متفجراً منخفض العائد تحت قدميها لإيقافها في مساراتها ثم صب معظم المانا الخاصة به في شعاع حارق موجهة مباشرة إلى صدرها.لم تكن تعويذات الشعاع شكل زوريان المثالي للسحر القتالي: فقد ألحقت الكثير من الضرر، لكنها كانت تتطلب الكثير من المانا أيضاً وكان من السهل إهدار معظم قوة الشعاع على البيئة المحيطة إذا لم تتمكن من إبقاء الشعاع مستمراً على الهدف.وفي غرفة مزدحمة بهذا القدر بالمدنيين المذعورين، غالباً ما كانت "البيئة المحيطة" تعني "المارة الأبرياء".كان زوريان يعلم أنه بحاجة إلى قتل فتاة مصاصة الدماء بسرعة، ومع ذلك، حيث كانت سريعة للغاية ونصالها قادرة على اختراق حقول القوة بسهولة، مما يعني أنه سيتعرض لشق حنجرته اللحظة التي تقترب فيها منه، لذلك اضطر إلى استخدام التعويذة الأكثر تدميراً في ذخيرته.لحسن الحظ، كانت مذهولة بدرجة كافية من الانفجار لدرجة أن زوريان لم تواجهه مشاكل في إبقاء الشعاع على الهدف وكان يعلم من مشاهدة قتالها ضد زاك وكيرون أنها كانت ضعيفة بما يكفي للنار.أبقِ الشعاع عليها لمدة خمس ثوانٍ كاملة، مختزلاً إياها إلى ما يزيد قليلاً عن هيكل متفحم بشدة كومة من الرماد.بدت أاكوجا في حالة صدمة، سواء من الاندفاع المفاجئ نحوها من قبل امرأة غير حية مجنونة أو الطريقة الوحشية لتدميرها.كان الطلاب الآخرون من حوله يراقبونه بمزيج من الخوف والرهبة، وتابع الرداء الأحمر قتاله ضد زاك دون تفاعل.أما الشبح الملعون، مع ذلك...أوه تباً، كان الشبح الملعون يرمقه بنظراته.في الواقع، ألقى الشبح الملعون نظرة واحدة على الجثة المدخنة لفتاة مصاصة الدماء ثم حبس محاجر عينيه الفارغتين مع زوريان، وبدت نظراته وكأنها تخترقه مباشرة.استخدم كيرون لحظة الإلهاء لإطلاق سوط متوهج آخر من تلك السياط التي فصلت ذراع فتاة مصاصة الدماء كأنها ورق، ولكن بدلاً من الابتعاد، التقط الشبح الملعون السوط ببساطة من الهواء بإحدى يديه الهيكليتين، وأغلقت عظام أصابعه حول خيط الضوء القاطع دون أي آثار ضارة استطاع زوريان رؤيتها، وجذب.سمح كيرون للسوط بالتلاشي تقريباً فوراً، ولكن ليس بما يكفي للحفاظ على التوازن.أطلق الشبح الملعون فوراً شعاعاً أحمر غاضباً من الضوء المتعرج ورسم خطاً بين كيرون وزاك.سقط اثنتهما في رذاذ من الدم."انتبه!" صرخ الرداء الأحمر."كان يمكن أن يقتله ذلك!لقد قلت لك إنني بحاجة إليه حياً!" "لقد مللت من هذا،" رد الشبح الملعون."إنه حي بما يكفي لأغراضك، وبهذه الطريقة سيقاوم بشكل أقل.ويجب عليك الانتباه لنبرتك، أيها الجرو الصغير — أنت لست المسؤول هنا ويمكنني قتلك وقتما شئت دون أن يطرف لأحد جفن.لقد ثبت أن الكثير من 'معلوماتك' كانت غير صحيحة بحيث أصبحت قيمتك موضع تساؤل." "لقد قلت لك، لدينا تسريب،" قال الرداء الأحمر."لهذا السبب أحتج إلى زاك سليماً." "لست بحاجة إليه سليماً لانتزاع المعلومات من عقله،" قال الشبح الملعون."افعل ما تفعله وكن سريعاً.هناك بالفعل تعزيزات من المدينة في طريقها إلى هنا." بدا أن الرداء الأحمر أراد قول شيء ما، لكن الشبح الملعون كان قد عاد بالفعل إلى تفحص زوريان أكثر وانحنى في النهاية ببساطة فوق شكل زاك الثابت وبدأ في إلقاء تعويذة معقدة قبل وضع يد على رأس زاك.وفجأة اهتز شكل زاك الثابت إلى حركة، حيث كشف زاك عن نفسه بأنه كان يتظاهر فقط بأنه فاقد للوعي وحاول لكم الرداء الأحمر في وجهه.للأسف، بينما لم يكن زاك فاقداً للوعي تماماً لم يكن في أفضل حالاته أيضاً، وصد الرداء الأحمر الهجوم قبل تحطيم رأس زاك في الأرض عدة مرات حتى أصبح هامداً ثم تكرار التعويذة.ضحك الشبح الملعون بتهكم."من القاسي جداً إذن؟كان يمكن أن تحطم جمجمته بتلك الحيلة، أتعلم؟الكائنات الحية هي أشياء هشّة للغاية..." "الأرانيا؟" قال الرداء الأحمر بعد فترة."لا أستطيع تصديق ذلك، لم أكن لأظن أبداً أن تلك الحشرات الملعونة ثلاث مرات ستكون...لا مفر، يجب أن أذهب.حان وقت الذهاب لربط بعض النهايات السائبة." "لم تكن الأرانيا جزءاً من—" بدأ الشبح الملعون، لكن الرداء الأحمر كان قد انتقل آنياً بالفعل."همف.سأقتل ذلك الاحمق عندما ألتقي به لاحقاً.إنه يسبب مشاكل أكثر مما يستحق." التفت مرة أخرى إلى زوريان بعد لحظات قليلة، وابتعد الناس من حوله عنه."لقد كرهتها، أتعلم؟" قال الشبح الملعون بصوت محادثة، مشيراً إلى البقايا المدخنة لفتاة مصاصة الدماء."كانت تعتقد أنها أفضل بكثير من العجوز الصغير كواتاتش-إيشل.لقد كنت ربيعاً، قالت، بينما كانت هي الجيل القادم من الموتى الأحياء أو ما شابه من القمامة.الآن انظر إليها، قتلت من قِبل طالب متهور بتعويذة نار بسيطة.ومع ذلك، بينما أجد الوضع ممتعاً، لا يمكنني تماماً السماح لك بالإفلات منه، أتعلم؟كانت مهمة نوعاً ما، بقدر ما يزعجني ذلك، ولا يمكنني العودة إلى المنزل والقول: 'أتذكرون وريث بيت زولتان الذي أخبرتني بالعناية به؟لقد فقدتها نوعاً ما!' سيرغب رئيس البيت على الأقل في رأسك مقابل هذا، إن لم يكن روحك." تباً، تباً، تباً.لذا فقد انتهى به الأمر بقتل نوع من ورثة البيت الآن؟من ناحية أخرى، كان من الجيد الحصول على تأكيد بأن الشبح الملعون كان كواتاتش-إيشل.كان كواتاتش-إيشل ذكراً، أليس كذلك؟يمكنه التوقف عن الإشارة إلى الشبح الملعون على أنه 'شيء' الآن.الآن ليتسنى له فقط الخروج من هذا وروحه سليمة..."لا أظن أنك ستتقبل رشوة للتظاهر بأنك لم تستطع الإمساك بي؟" سأل زوريان بأكبر قدر ممكن من الهدوء، مُخرجاً القرص الفضي الذي أعطاه إياه كael وقذفه نحو الشبح الملعون.لحسن الحظ، وبشكل مذهل، تفاعل الشبح الملعون تماماً كما توقع زوريان: مد يده وانتزع العملة من الهواء.كان زوريان قد استنتج أن الشبح الملعون سيفعل ذلك بدلاً من إبعادها بدرع أو شيء ما، حيث بدا أنه يعتبر نفسه منيعاً — وليست افتراضاً غير مبرر بالنظر إلى تلك العظام الغريبة له.على أي حال، في اللحظة التي أغلقت فيها يد الشبح الهيكلية حول القرص الفضي، تجمد في مكانه لحظة قبل أن ينهار على الأرض كدمية قطعت خيوطها."ماذا؟" سأل أحد الطلاب خلفه."ماذا حدث؟ماذا بحق الجحيم فعلت به؟" تجاهله زوريان.بدلاً من ذلك، هرع نحو كيرون وزاك وبدأ في فحص إصاباتهما.بعد بضع ثوانٍ، تم جذبه بواسطة فتاة تبدو أكبر منه ببعة أعوام والتي زعمت أنها محترفة طبية مدربة, لذا تركها تقوم بعملها.بدلأ من ذلك، سحب ترحيلاً تخاطرياً من جيبه وأغمض عينيه من أجل الاتصال بالأرانيا ومعرفة ما كان يحدث على جبهتهم.- فاصل - لقد بدأ الأمر بشكل جيد للغاية.مشى الدخيل ذو الرداء الأحمر، الذي يُفترض أنه المسافر الثالث عبر الزمن، بسعادة بالغة في الفخ، مدعوماً بثقته من خلال تخطيط دفاعات الأرانيا المألوفة بالقرب من المدخل، بالإضافة إلى عدة انتصارات ضد الحراس الذين تخلت عنهم الرئيسة عمداً من أجل تهدئة العدو في شعور خاطئ بالأمان.في اللحظة التي أصبح فيها بالقرب من مركز الغرفة، تحولت الأرض إلى سائل وغاص فيها قبل أن تتجمد صلبة مرة أخرى.هاجمت الأرانيا والمرتزقة البشر الذين استأجرتهم الرئيسة للأمسية فوراً، غامرين المنطقة بالمهدئات وتعويذات التعطيل.لكن شيئاً ما كان خطأ، لم تبدو المهدئات ذات تأثير على الرجل ذي الرداء ولم يكن للعديد من التعويذات أي تأثير أيضاً.حتى مع إصابته بالشلل، تمكن الرجل بطريقة ما من الدفاع عن نفسه بفعالية، مستغلاً أي ثغرات لإطلاق شعاع أرجواني غريب يقتل أي شخص يصيبه فوراً.كانت بطيئة الإطلاق وتستهدف الأفراد فقط، لذا كانت خسائرهم خفيفة، لكنها ظلت محبطة.في النهاية، أصاب أحد الأشعة الأرجوانية أحد المرتزقة البشر وفقد رفاقه أعصابهم، مستجيبين بوابل من الرماح المتوهجة التي اخترقت درع الرجل ذي الرداء مباشرة وأثرت على صدره.للحظة، خافت الرئيسة من أن يكونوا قد قتلوا الرجل، مما يجعل كل إعداداتها وتخطيطاتها بلا معنى...لكن الواقع تبين أنه أسوأ بكثير من ذلك.بدلاً من الانفجار في وابل من الدم واللحم، تحول الرجل ذي الرداء ببساطة...إلى دخان.لم يكن الخصم الذي كانوا يقاتلونه هو المسافر الثالث عبر الزمن بشخصه.لقد كان مجرد قشرة بلازما خارجية مشبعة ببعض مهاراته وسحره.محاكاة، تهدف لاختبار المياه وتشتيت انتباههم.غسلت مخروط من الضوء الأرجواني الغرفة، قائلة فوراً لجميع المرتزقة البشر والعشرات من الأرانيا الأوفياء لها.اللعنة — لقد استغل خصمهم الإلهام الذي قدمته محاكاتهم ونصب كميناً خاصاً به.استدارت لإعلان الانسحاب إلى— - فاصل - اهتز زوريان فجأة من غفوته حيث قُطعت صلته بالرئيسة بعنف في النهاية.كانت مشاهدة الأحداث تتكشف من منظورها غريبة وغير سприятة بعض الشيء، وسيتعين على زوريان التحدث إلى الرئيسة لاحقاً حول القيام بأشياء كهذه دون طلب الإذن، ولكن بالنظر إلى النهاية المفاجئة للإرسال؟كانت الرئيسة ميتة على الأرجح.وبقية الأرانيا ستكون قريباً كذلك على الأرجح.لقد فشلوا.كل هذا التحضير وما زالوا فاشلين.اللعنة."زوريان؟" صوت خشن من الأرض قربه أخرجه من أفكاره.لقد كان زاك، الذي بدا واعياً مرة أخرى، ضُمّادات ثقيلة ملفوفة حول رأسه."هل أنت معنا مرة أخرى؟لقد شردت بعض الشيء لفترة." "نعم،" تنفس زوريان."أنا...بخير." "يقولون إنك قتلت الشبح الملعون،" قال زوريان، مشيراً بضعف نحو كومة من العظام السوداء على مسافة منهم.تجمعت حفنة من الطلاب الشجعان حول الجسد الساقط للشبح الملعون، يهمسون ويشيرون."كيف بحق الجحيم تمكنت من فعل ذلك؟" "لقد قطعت الرابط بين روحه ووعائه المادي، مما أدى إلى ارتداده مرة أخرى إلى وعائه الحفظي.إنه ليس ميتاً حقاً، بل منفي فقط." "أوه،" قال زوريان."مع ذلك، هذا...لم أتمكن أبداً من فعل أي شيء قريب من ذلك.كيف...كيف عرفت كيف تفعل ذلك؟أنت...هل أنت..." "يجب أن أذهب،" قال زوريان، ناهضاً إلى قدميه."مهلاً، انتظار!" قال زوريان، محاولاً النهوض قبل أن يتألم ويتخلى عن تلك الفكرة."لا يمكنك فقط تجاهلي والذهاب — زوريان!زوريان!" تجاهل زوريان زاك، فضلاً عن أسئلة أاكوجا حول إلى أين كان ذاهباً.واصل طريقه نحو المخرج، مخططاً عقلياً الطريق إلى أقرب مدخل مجاري.لم يتحرك أحد لإيقافه."زوريان، يا حمار!أقسم أنني سأكمك في وجهك المرة القادمة التي أراك فيها!" صرخ زاك خلفه."آسف، زاك،" همس زوريان لنفسه."لكن هذا له الأولوية." - فاصل - بحلول الوقت الذي وصل فيه زوريان إلى مستعمرة الأرانيا، كان المكان بأكمله ميتاً، وكان الرداء الأحمر قد انتقل إلى مكان ما.ربما لاصطياد أي أرانيا فارين تفرقوا في المدينة — كان زوريان يعلم أن عدداً من الأرانيا كانوا فوق الأرض وقت وقوع الكمين.أياً كان السبب، شكر زوريان حظه السعيد وبدأ في فحص المكان بحثاً عن أدلة إضافية حول ما حدث ولأي أرانيا ذكور ناجين.كان القتال عنيفاً، لكن زوريان لم يستطع إلا أن يلاحظ أن معظم الأضرار التي لحقت بالمستعمرة قد أُلحقت بواسطة الأرانيا أنفسهم، حيث حاولوا عبثاً وقف تقدم الرداء الأحمر من خلال استخدام مكعبات التعويذة التي أهداها إياهم وفخاخهم الخاصة.قتل الرداء الأحمر بنظافة لا تصدق، تاركاً أي علامة ضرر على جثث الساقطين — كانت تلك التعويذات الأرجوانية الغريبة بالطبع، ولكن لماذا كان يبذل هذا الجهد لقتل كل الأرانيا بدون دماء عندما كان بإمكانه إلقاء كرة نار وشوي المجموعة بأكملها؟لقد كان دقيقاً، مع ذلك.لم يكن زوريان يعلم ما إذا كان الرجل غير مدرك أن ذكور الأرانيا لم يكونوا أذكياء أم أنه لم يكن يهتم، لكن عدد كبير جداً من الذكور وقعوا ضحية لرغبته في قتل أكبر عدد ممكن من الأرانيا.كانت هذه الدقة شيئاً غريباً آخر — لم يبدو الرجل هيستيرياً أو غاضباً مرة أخرى في قاعة الرقص، فلماذا كان مصرّاً جداً على الحصول على كل أرانيا قبل أن تنتهي حلقة الوقت؟حتى أنه قضى على حضانة الأطفال، بحق الملوك!نعم، من الواضح أن قتلهم جميعاً سيضمن حصوله على أي مسافرين عبر الزمن بينهم بالتأكيد، ولكن مع ذلك — سيعودون جميعاً في الإعادة التالية على أي حال.مزعج.على الرغم من أن التأثير العاطفي لرعاية مستعمرة بأكملها تذبح حتى الطفل الأخير قد تم تخفيفه إلى حد ما من خلال تشريحهم البشري الواضح، إلا أن زوريان ظل مشمئزاً ومزعجاً من القسوة الباردة للثالث عبر الزمن.حسنًا.ربما رسالة الرئيسة من وراء القبر ستوفر بعض الإجابات.بمساعدة بوصلة العرافة الخاصة به وإحساسه العقلي، تتبع ببطء الذكور الناجين واحداً تلو الآخر واستخرج قطع الرسالة التي بحوزتهم.كان هناك جزآن للرسالة، أدرك زوريان ذلك قريباً.الأول كان سردًا بسيطًا — رسالة صوتية تركته إياه الرئيسة تشرح أفعالها.والثاني كان خريطة مفصلة لعالم سيوريا السفلي، مع تحديد عدة مواقع كمهمة.كانت كلتا الرسالتين غير مكتملتين، بسبب الدقة التي طارد بها الرداء الأحمر الأرانيا، وبدت الرئيسة كأنها تعطي الأولوية للخريطة باعتبارها أكثر أهمية، حيث كان لدى العديد من الذكور نسخ زائدة لبعض أقسام الخريطة.بينما كانت حلقة الوقت تقترب بلا هوادة من نهايتها، أخذ زوريان نظرة عامة على ما تمكن من تجميعه معاً.[مفقود]...عن أن الأمور سارت على نحو خاطئ.أعلم أنك تعتقد أنني جلبته على نفسي من خلال الاندفاع في هذا ولكن...[مفقود]...بسيط: حلقة الوقت تتدهور.لا أستطيع معرفة المدة التي ستستغرقها قبل...[مفقود]...يمكنه المغادرة في أي وقت.لذا، كان إيقافه...[مفقود]...لا يمكن أن يكون هناك سوى فائز واحد في هذه اللعبة.أنا حقاً...[مفقود]...أتمنى ألا يكون ذلك ضرورياً، لكن فقط في الاحتياط وضعت خريطة لـ...[مفقود]...قارة بأكملها.لم أكن أعتقد أن ذلك ممكن، حتى مع مساعدة...[مفقود] كان هذا هو كل شيء.وكانت الخريطة مليئة بالثقوب أيضاً، رغم أشار زوريان إلى أنه لا يزال يمتلك حالياً ما كان خريطة دقيقة بشكل لا يصدق لعالم سيوريا السفلي بالمعايير المتاحة تجارياً.قبل أن يتمكن حقاً من النظر في الرسالة بإسهاب، انتهت الحلقة وأصبح كل شيء مظلماً.- فاصل - انفتحت عينا زوريان فجأة حيث اندلع ألم حاد من معدته.تشنج جسده بالكامل، منحنياً ضد الجسم الذي سقط عليه، وفجأة أصبح مستيقظاً تماماً، بلا أثر للنعاس في عقله."صباح ال—!" بدأت كيرييل، لتتم مقاطعتها فقط حيث اندفع زوريان فجأة إلى وضعية الجلوس، جارفاً كيرييل في عناق ساحق.صدمت مفاجأة الحركة كيرييل لبضع ثوان من الصمت بينما أخذ زوريان عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسه."ما الخطأ؟" سألت كيرييل، متملصة داخل قبضته لكنها لم تكن تحاول حقاً كسر سيطرته.تركها زوريان فوراً وحاول التفكير في إجابة جيدة.فشل في التفكير في أي منها."ل-لاشيء،" زفر."إنه مجرد كابوس.أنا آسف لإزعاجك." ولقد كان حقاً كابوساً.كل تلاعباتهم واستعداداتهم، وكل ممارساته القتالية، وكل الحيل التي فكر فيها، وما زالوا خاسرين.لقد خسروا بشكل بائس.الأرانيا...لقد تم اصطيادهم مثل الكلاب الضالة ومذبحتهم.لماذا؟ماذا يمكن للمسافر الثالث عبر الزمن أن يأمله من خلال هذه الوحشية بلا هدف؟والرسالة التي تركتها له الرئيسة لم تكن تشرح الكثير من أي شيء، أيضاً."كأنني كنت قلقة حقاً،" تذمرت، مانحة إياه وخزة حادة ومبتعدة عنه."تريد الأم التحدث إليك لذا من الأفضل أن تسرع إلى الأسفل." "صحيح،" قال زوريان، ناهضاً وصانعاً حركة نحو الباب.وبشكل متوقع، أسارعت كيرييل لاحتلال الحمام، وقفل زوريان باب غرفته فوراً بمجرد رحيلها وبدأ في التجول مثل نمر محبوس.كان بحاجة إلى تحذير الأرانيا، وكان بحاجة إلى تحذيرهم في أسرع وقت ممكن.لم يكن ليأخذ كيرييل معه هذه المرة واللحظة التي تنزل فيها القطار في سيوريا سيكون...لا، لا، لا.كان ذلك بطيئاً جداً.بطيئاً جداً حقاً.بالنظر إلى أفعال الرداء الأحمر في الإعادة السابقة، وحقيقة أنه 'كان يعلم' أنهم مسافرون عبر الزمن الآن، لم يكن زوريان ليتجاوز قيامه بذبحهم جميعاً في بداية الإعادة هذه المرة.كانت الأرانيا بحاجة إلى التحذير الآن، وليس بحلول نهاية اليوم.كان عليه الانتقال آنياً مباشرة إلى سيوريا.اعتذر عقلياً لوالدته وكيرييل، حيث كانوا سيصابون بنوبة غضب عندما يدركون أنه اختفى من غرفته المغلقة، وبدأ في الإلقاء.لم يستطيع الانتقال الآني مباشرة إلى مستعمرة الأرانيا.كانت الأرانيا قد حمّت بالفعل معظم مستعمرتهم ضد الانتقال الآني، وفي أي حال كانت الأرانيا تعيش عميقاً تحت الأرض.كان الانتقال الآني تحت الأرض فكرة سيئة — بين الكم الهائل من الصخور في الطريق والتداخل السحري الناتج عن المستويات المرتفعة من المانا المحيطة (التي ازدادت سوءاً فقط على بئر مانا مثل سيوريا)، كانت هناك فرصة كبيرة لأن ينتهي به الأمر بقتل نفسه.وبقدر ما كان زوريان في عجلة من أمره، كان قتل نفسه في حادث انتقال آني أسوأ بكثير من التأخير، ولم يكن لديه مانا ليضيعها أيضاً.كان الانتقال الآني إلى منارة الانتقال الآني في سيوريا سيكون صعباً بما فيه الكفاية بمفرده لساحر في قدراته الضئيلة في المجال.كان للانتقال الآني سمعة بكونه خطيراً بين معظم السحرة.يرجع ذلك إلى أنه، في جوهره، لم تكن تعويذة الانتقال الآني الكلاسيكية تعويذة بعدية نقية — فقد كان لها مكون عرافة كبير تكهّن الإحداثيات الدقيقة للموقع الذي يحاول الساحر الوصول إليه، وإذا أخطأ الساحر في إعداد العرافة...حسنًا، يمكن أن تحدث كل أنواع الأشياء الغريبة وغير السприятة.ثم كان هناك حقيقة أن بعض الناس حقاً لم يكونوا يحبون انتقال الأشخاص آنياً إلى منازلهم وأراضيهم وكانوا ينصبون حوائط لا تسبّب فقط فشل الانتقال الآني، بل تفشل بشكل كارثي.كانت هذه الحوائط غير قانونية، لكنها تستخدم من قبل نوع معين من الناس على أي حال.بخلاف ذلك، ومع ذلك، كان الانتقال الآني وسيلة نقل آمنة ومريحة إلى حد ما.طالما لم تكن وجهتك خلف حوائط.أو تحت الأرض.أو في مكان لم تطأه قدمك من قبل.نعم.آه، أياً يكن، كانت النقطة هي أنه يمكنه إيصاله إلى سيوريا في لحظات معدودة.كانت سيوريا تمتلك لحسن الحظ منارة انتقال آني في المدينة تقوم بتوجيه المسافرين إلى موقع مركزي وتجعل الانتقال الآني أسهل في نفس الوقت (وأقل استهلاكاً للمانا) للساحر الذي يقوم بعملية الانتقال الآني.كان ذلك يعني أن زوريان لم يكن ليقضي معظم المانا على الانتقال الآني، وهو أمر جيد للغاية.تحول عالمه بشكل غير مريح — لم يكن جيداً حتى الآن مع التعويذة لإنتاج انتقال سلس كما يمكن لإيلسا إدارته — وفجأة كان في نقطة إعادة توجيه الانتقال الآني في سيوريا.ركض فوراً إلى المدينة المناسبة وشرع في إعداد نفسه.بقدر ما كان مغرياً النزول فوراً إلى القبو والبحث عن الأرانيا، كان عليه التفكير في سلامته أولاً.يمكن إنقاذ الأرانيا في بعض الإعادات الأخرى، ولكن إذا تم القبض عليه من قبل الثالث عبر الزمن، فسيضيع كل شيء.كان عليه الانتظار نصف ساعة أو نحو ذلك حتى تتجدد احتياطيات المانا الخاصة به بما يكفي ليشعر بالأمان في النزول إلى القبو، لذلك انطلق بحثاً عن متجر لشراء بعض المعدات، حيث لم يكن هناك وقت كافٍ لصنع معداته الخاصة.حسنًا، لم يكن العثور على متجر سحري في سيوريا صعباً للغاية.للأسف، كان اختيارهم لعصي التعويذة المتاحة قانونياً لشخص مثله مخيباً للآمال تماماً.اشترى سوار درع وعصا صواريخ سحرية، لكن كل شيء آخر تطلب تصاريح لم يكن يملكها."أكره أن أبدو كقاتل مجنون أو شيء من هذا القبيل، ألا تمتلك شيئاً...أكثر فتكاً في اختيارك؟" سأل زوريان بنفاد صبر."حسنًا بالتأكيد، لكني لا أستطيع بيعها لك حقاً دون الوقوع في مشاكل، أستطيع؟" قال التاجر بابتسامة مشعة، غير منزعج على الإطلاق من سؤاله."تحتفظ نقابة السحرة عين مراقبة وثيقة على بيع عصي التعويذة وما شابه، ولا أريد حقاً الوقوع في مشاكل من أجل حفنة من العملات.آسف." ثم منحه نظرة داهية."ولكن كما تعلم، إذا كان الفتك ما تقلق بشأن، هل يمكنني اقتراح خيار...غير تقليدي بعض الشيء؟" مد يده تحت المنضدة وسحب صندوقاً خشبياً عادياً، وضعه على المنضدة.وباحتفال كبير، فتح الصندوق وعرض محتوياته على زوريان.تفحص زوريان المحتويات لبضع ثوان، مفكراً في الأمر.لقد كان غير تقليدي نعم، لكن..."سأخذه،" قال.منحه الرجل ابتسامة خبيثة وبدأ في كتابة الفاتورة.- فاصل - كان يعلم أن شيئاً ما كان خطأ اللحظة التي اقترب فيها من مستعمرة الأرانيا دون أن يتم اعتراضه من قبل الحراس.كان يجب أن يتم اعتراضه بحق، خاصة وأنه كان يتعمد تضخيم حضوره التخاطري ليكون ملحوظاً قدر الإمكان.لكن أحداً لم يأت لمواجهته، ولم يجب أحد على تحياته الصوتية.كان الأمر مزعجاً، وكلما اقترب زوريان أكثر فأكثر من مستعمرة الأرانيا، بدأ تيار تحتي من الرهبة يتسرب إلى عقله.هل تأخر كثيراً؟لكنه أتى إلى هنا بالسرعة الممكنة بشكل معقول!صادف أخيرأ إحدى الأرانيا بعد دقائق قليلة، تلتها واحدة أخرى بعد 30 ثانية.ميتتان، كلاهما.لم تكن هناك إشارة إلى أي ضرر جسدي يمكن لزوريان رؤيته، سواء على الأرانيا الميتة أو البيئة، ولم يستطع اكتشاف أي بقايا سحرية للإشارة إلى عمل سحري ثقيل.بدا الأمر بشكل مخيف وكأنه أعقاب هجوم الرداء الأحمر في الإعادة السابقة.توقف فوراً لإلقاء 3 تعويذات حماية على نفسه: عدم الكشف لإيقاف العرافة البسيطة، والخفاء للاختفاء عن الأنظار، وتعويذة لزيادة مقاومته الطبيعية للتعويذات.لم يكن يعلم ما هي تلك التعويذات الأرجوانية، لكنها بدت كتعويذات تأثير مباشر بدلاً من هجمات إسقاط بسيطة، لذا يجب أن تعمل مقاومة التعويذات ضدها.أخيراً، أخرج وشاحاً رخيصاً اشتراه على السطح لهذا الغرض بالذات ولفه حول رأسه لإخفاء هويته.لقد كان غير مرئي حالياً، نعم، لكن ذلك كان سيتم تعطيله اللحظة التي يلقي فيها تعويذة ولم يكن شيئاً يعتمد عليه.ثم تابع بحذر أكبر إلى داخل المستعمرة نفسها.لقد كانت مقبرة.في كل مكان نظر إليه كانت هناك أرانيا ميتة، صامتة وبلا حراك، أرجلها منحنية إلى الداخل وعيون سوداء زجاجية تحدق في لا شيء على وجه الخصوص.الشيء المرعب هو أنه لم تكن هناك أي إشارة على الإطلاق إلى أي صراع في أي مكان نظر إليه — لا ضرر سحري، أو تركيزات مانا عالقة، أو مجموعات من الجثث المكدسة معاً بينما حاولن تأخير الهجوم عند نقطة خنق.في الواقع، بدا أن معظم الأرانيا قد سقطن ميتات ببساطة في منتصف بعض النشاط الدنيوي، مثل التغذية على جثة فأر أو صنع نوع من النحت من الشبكات.بعد ثلاثين من محاولة تجميع ما حدث، أغرى زوريان الاستنتاج بأن المسافر الثالث عبر الزمن سنّ نوعاً من طقوس منطقة التأثير الواسعة التي نسخت تأثير تلك الأشعة الأرجوانية وقتلت كل أرانيا في المستعمرة في لحظة واحدة، قبل أن تدرك حتى ما كان يحدث.المشكلة هي أن لم تمت كل أرانيا.نجا بعض الذكور من التعويذة التي قضت على جميع الإناث وحوالي نصف الذكور.وكونهم ببساطة خارج المستعمرة عندما دخلت التعويذة حيز التنفيذ لم يتبدو ملحماً، حيث أن الحراس الأماميين الذين مر بهم في وقت سابق في طريقهم إلى المستعمرة كانوا ميتين أيضاً وكانوا بعيدين تماماً عن المستعمرة نفسها.بعد أسر عدة ذكور والخوض في عقولهم، بدأ يلاحظ شيئاً ما.شعر جميع الذكور الذين أسرهم...مألوفين له.لقد خاض في عقولهم من قبل، في الإعادة السابقة عندما كان يستخرج رسالة الرئيسة منهم.لا.لا يمكن أن يكون!لم تكن الأرانيا مسافرين عبر الزمن فلماذا— صوت أزيز مصحوب بوميض من الضوء أعلن عن فتح بوابة سحرية في مكان ما خلفه، واستدار فوراً لمواجهة الوافد الجديد.نأمل أن يكون زاك و— بالطبع كان المسافر الثالث عبر الزمن.لطوال ثانيتين، وقف الساحران في صمت، يحدقان في بعضهما البعض بمفاجأة.كان المسافر الثالث عبر الزمن يرتدي نفس الزي تماماً الذي استخدمه في الإعادة السابقة — رداء أحمر قانٍ غطى كل بوصة من جسده ومحاط بنوع من التعويذة الوقائية التي تركت وجهه كبقعة فارغة وبدون ملامح من الظلام تحت القلنسوة.كان زوريان غير مرئي تقنياً ولم يكن الساحر الآخر قادراً على رؤيته، لكنه كان يعلم من الطريقة التي كان ينظر بها الساحر الآخر مباشرة إليه أن التعويذة لم تكن لها أي تأثير على الساحر الآخر.انكسرت اللحظة عندما أخرج الرداء الأحمر عصا تعويذة في حركة سريعة وممارسة وأطلق سرباً من 5 صواريخ سحرية نحو زوريان.مأخوذاً على حين غرة، لم يستطع زوريان فعل الكثير سوى امتصاص الضربة بسوار درعه.لحسن الحظ صمد الدرع، لكنه كان يعلم أنه لن يفوز بأي معارك مع رجل تفوق على زاك.تمكن من إطلاق تعويذة تفكك في أرض الكهف بينهما، قاذفاً بسحب من الغبار في الهواء وسمح له بالانسحاب من المعركة.ركض.- فاصل - لم يذهب بعيداً."أنت تحمي نفسك من العرافات،" قال الرداء الأحمر بصوته المشوه."جيد.على الأقل أنت أذكى من ذلك الاحمق زاك.هل يمكنك تصديق أنه بعد كل هذه العقود في حلقة الوقت لم يتعلم بعد كيف يخفي نفسه عن أبسط تعويذات التحديد؟أنت، من ناحية أخرى، كنت في حلقة الوقت لـ، ماذا؟ثلاث، أربع سنوات؟وأنت تعرف بالفعل كيف تحمي نفسك من إدراكي الروحي." لم يقل زوريان شيئاً، محاولاً الغوص أكثر في الشق الذي كان يختبئ فيه ويعصر دماغه بحثاً عن طريقة لفقدان الرجل.كان محظوظاً أن كael علمه كيف يحمي نفسه من الرؤية الروحية، لأن الرداء الأحمر كان مستحضراً للأموات ملعوناً بحق الجحيم!كان محظوظاً فقط لأنه اكتشف كيف كان الرجل يراه، وإلا لكان ميتاً بالفعل بحلول الآن."لقد ماتوا نهائياً، إذا كنت تتساءل،" تابع الرداء الأحمر."لا تبدو قادراً على تحديد موقعي مع تفعيل حمايتك الروحية، لكنك تستطيع بوضوح معرفة أنني موجود.وهو يقترب ببطء من زوريان.عندما قتلتهم في الإعادة الأخيرة، لم أقتل أجسادهم فقط.بغض النظر عن عدد المرات التي تتكرر فيها حلقة الوقت، ستفعل الأرانيا دائماً بدء حلقة الوقت ميتة، أجسادها موجودة ولكن أرواحها ذهبت إلى الأبد.السحر الروحي ساحر جداً، أليس كذلك؟" على الرغم من أنه كان يشتبه في ذلك، إلا أن زوريان شعر بأن قلبه يسقط عند الاعتراف.الأرانيا...ميتون نهائياً؟هذا...شعر بعاصفة من الغضب والشعور بالذنب تبنى بداخله وسحقها بلا رحمة.لم يكن الوقت مناسباً.سيكون هناك وقت للانهيارات وتأنيب الضمير لاحقاً، ولكن الآن كان عليه التأكد من وجود وقت لاحق."لكني لست عنيفاً وغير معقول كما قد أبدو في البداية، أتعلم؟" قال الرداء الأحمر بصوت محادثة."إذا أخبرتني بأسماء أشخاص آخرين جلبهم الأرانيا إلى حلقة الوقت، أعدك أنني سأتركك وشأنك.ربما سأعلمك شيئاً أو شيئين أيضاً." طرف زوريان عينيه.ألهذا السبب لم يغرق الرداء الأحمر الغرفة بأكملها بالنار لطرده؟لأنه كان يعتقد أنه قد يكون هناك مسافرون آخرون عبر الزمن إلى جانبه؟هه.بأثر رجعي، بدا ذلك استنتاجاً معقولاً: فقد ادعت الرئيسة ذلك لزاك، بعد كل شيء.فجأة اندفع الرداء الأحمر إلى الأمام وانتزعه من قميصه.قبل أن يتمكن زوريان من فعل الكثير، حطم الساحر الآخر في جدار خشن لكتف كهف الأرانيا عدة مرات، مما جعل زوريان يرى نقاطاً ويحوم على حافة فقدان الوعي.حاول التحرر، لكنه لم يكن موهوباً قط في المجالات البدنية وكانت قوة الرداء الأحمر خارقة للطبيعة تماماً وغير متناسبة تماماً مع حجمه وبنيته."كم عدد الآخرين الذين جلبهم الأرانيا إلى حلقة الوقت؟" سأل الرداء الأحمر بتهديد، مسقطاً كل مظاهر الأدب والود.ربما كان شخص ما سيغري بالمحاولة والكذب، لكن زوريان كان يعلم أنه من الأفضل البقاء صامتاً.يمكن التكهن بالبيان للمعاني المخفية والصدق.لا يمكنك التكهن بمعنى الصمت."أوه حسناً، افعل ما تريده،" قال الرداء الأحمر بتنهيدة دراماتيكية."أعتقد أنني سأضطر فقط إلى انتزاعه من عقلك كما فعلت مع زاك.بغض النظر عما أخبرتك به تلك الحشرات المتعجرفة، فإن الأرانيا ليسوا الوحيدين القادرين على السحر العقلي." شعر زوريان بأن الساحر الآخر يحاول التواصل مع عقله، لكنه أدرك فوراً أن المحاولة كانت خامّة وبسيطة بشكل لا يصدق.كان زوريان أفضل وكان يعلم ذلك.لعدم رغبته في السماح لهذا الخطأ من جانب خصمه بالضياع هباءً، قام فوراً بتثبيت الاتصال ونسف هجوم الرداء الأحمر التخاطري إلى قطع قبل غزو عقل الرداء الأحمر مقابلاً.لمعرفته بأنه لا يمتلك خبرة في الهجمات الخفية، شرع ببساطة في تفجير عقل الرداء الأحمر بصرخة تخاطرية غير موجهة.تراجع الرداء الأحمر وحاول إنهاء الاتصال.عندما فشل ذلك، مد يده نحو عصا التعويذة الخاصة به، لكن زوريان جعل يده تتشنج وانزلقت فوراً بين أصابعه وتهاوت على أرض الكهف.بعد ثوانٍ عديدة، أدرك زوريان أنه، بينما لم يكن الساحر الآخر نداً له عندما يتعلق الأمر بالقتال التخاطري، لم يكن عاجزاً أيضاً.لم يستطيع التغلب على الرداء الأحمر عقلياً، واللحظة التي انخفض فيها تركيزه كان الساحر الآخر سيقطع الاتصال ويضربه حتى الموت في العالم المادي.حاول الاستيلاء على أطراف الرداء الأحمر لإطلاق قبضته عنه حتى يتمكن من الفرار لكن اليد ظلت ملتفة بعناد حول رقبه.حسنًا إذن.مد زوريان يده إلى حزامه واستخرج المسدس الذي اشتراه من التاجر، مفرغاً العجلة بأكملها في الرداء الأحمر على مسافة قريبة جداً.فقد التركيز أثناء إطلاق النار، وفاجأه الانفجار بحجمه، ولكن مع تأثير أول رصاصتين على صدر الرداء الأحمر، أطلق زوريان فوراً لصالح إقامة درع متسرع حول نفسه.تشتت الرصاصات الأربع الأخيرة بلا فائدة ضد طائرة القوة التي تمكن الساحر الآخر من رفعها أمامه، لكن الضرر قد تم بالفعل، حيث أصابت أول رصاصتين بالفعل بشكل صحيح، مخترقتين أياً كانت الحماية التي امتلكها الساحر الآخر على ردائه ومستنزفتين للدم.استغل زوريان أعقاب الحادث للفرار، على أمل أن تعيق جروح الرداء الأحمر الطازجة مطارداته.أخبره نقص خطوات الأقدام التي تتبعه أنه كان على حق.كما أخبره شعاع تفكك أخطأ رأسه بفارق ضئيل أن خصمه لم يكن خارج القتال بعد."لقد أطلقت النار عليّ!" صاح صوت الرداء الأحمر بهستيرية خلفه."أي نوع من السحرة يستخدم مسدساً!؟" لم يكرمه زوريان برد واختار بدلاً من ذلك الاستمرار في الركض.كانت فكرة تفعيل قنابله ببساطة (العنصر الوحيد الذي عناء صنعه قبل القدوم إلى هنا) وقتل نفسه مغرية، لكنه أدرك أن ذلك سيكون فكرة فظيعة.كان خصمه مستحضراً للأموات — لم يكن الانتحار ليحميه من الرداء الأحمر، ليس بأي طريقة تهم.لم تكن حلقة الوقت لتُعاد ضبطها عندما مات — لقد فعلت ذلك فقط بالنسبة لزاك.لا، كان عليه إيجاد طريقة لقتل نفسه بطريقة لا يستطيع الرداء الأحمر استعادة جثته بعدها.بعد عصر دماغه لثانية، وصل إلى خريطة العالم السفلي التي تركتها له الرئيسة وبحث عن شيء ما...هناك!أدى هذا النفق إلى عمود رأسي طويل انتهى ببحيرة تحت الأرض عملاقة تم تمييزها على أنها 'خطيرة'.ربما كان ذلك يعني أن هناك شيئاً يعيش هناك، مستعداً لأكل أي شخص يغامر بالنزول إلى المياه.من المحتمل أن يُأكل جسده قبل أن يتمكن الرداء الأحمر من استعادته بوقت طويل.انطلق مسرعاً نحو وجهته.لقد تجنب بصعوبة التعويذتين التاليتين، وكان الرداء الأحمر دائماً على أصابع قدميه، ولم يكن معاقاً بجروحه كما كان ينبغي له.لقد أطلق النار عليه في الصدر، بحق الملوك!مرتين!ماذا بحق الجحيم فعل لنفسه للحصول على هذا النوع من المرونة؟نوع من الطقوس الممنوعة، ربما؟بدا أن الرداء الأحمر فقد صبره أخيراً معه وغمر الممر بأكمله في دوامة من البرق الأزرق المتقرع الذي تسبب فوراً في قفل عضلات زوريان وغسل كل أفكاره في بحر من الألم.لقد كان متأخراً جداً، مع ذلك، لأن زوريان كان قد خطا بالفعل فوق حافة الثقب المؤدي إلى العمود الرأسي وأدى القصور الذاتي إلى ميله فوراً والسقوط فيه.سقط زوريان عبر الهواء، مفكراً لسبب ما في أنه كان مضحكاً أنه كان يبذل قصارى جهده لقتل نفسه بينما كان المسافر الثالث عبر الزمن يحاول إيقافه.كان لديه حضور الذهن لتفعيل المتفجرات في جيبه قبل اصطدامه بسطح الماء مباشرة وانتهى عالمه في الضوء والألم.نهاية القوس 1