الفصل الخامس والعشرون: ما لم يكن في الحسبان حدق زوريان في القرص الحجري الذي يستقر في كفه بصمت مطبق.لقد تم الأمر.بات زاك يعلم أخيراً أنه ليس وحده في حلقة الزمن.صحيح أن الفتى الآخر لم يكن يعلم بأن زوريان أحد المسافرين عبر الزمن — فقد قدمت زعيمة العناكب نفسها بوصفها المسافر عبر الزمن ولم تذكر زوريان بكلمة — غير أن الأمر بات مسألة وقت لا غير.يستحيل أن يتمكن زوريان من خداع الفتى الآخر لأكثر من دورتين أخريين بعد أن أصبحت فكرة وجود مسافرين آخرين عبر الزمن أمراً غير مستبعد تماماً في عقل زاك.هذا إن كان يريد الخداع أصلاً.ففي النهاية، إذا نجحت خطتهم هذه وتحيّد المسافر الثالث، فلن يبقى أي مبرر يمنعه من الكشف عن نفسه لزاك فوراً بعد ذلك.قال زوريان: [إذن.] [كيف كان رد فعل زاك على...تعريفك بنفسك؟] أجابت الزعيمة: [ارتباك، ومفاجأة، وغضب عارم.] [لقد استنتج تماماً وجود شخص آخر يقوم بالحلقة سواه؛فهذه هي الطريقة الوحيدة لتفسير كل التغيرات واسعة النطاق التي حدثت في الدورات القليلة الماضية.لكنه كان مرتبكاً للغاية بشأن سبب ظهورهما وعدم مجيئهما للتحدث معه، وكان يفكر في فعل شيء ملفت للانتباه ليجذب انتباهنا.فكرة أن يكون المسافر الآخر عنكبوتًا عملاقًا متحدثًا باغتته، لكنني لا أظنها ستشكل مشكلة على المدى الطويل — فلم يدو أنه يعاني من رهاب العناكب أو أنه يؤمن بتفوق البشر.على أي حال، كان غاضباً جداً عندما أخبرته بوجود مسافر ثالث وأنه تعرض لمسح الذاكرة على يده، لذا أنهيت لقائنا مبكراً لكي يهدأ قليلاً.] قال زوريان: [مفهوم.] [أعلم أن مجتمع الأرانيا يعد تعديل الذاكرة أمراً عادياً، لكن البشر يميلون للجنون بمثل هذه الأمور.أترين أنه صدق قصتك عن كونك المسافر الآخر؟] [في الواقع، أخبرته أن هناك عدة مسافرين من الأرانيا.وأن لدي وسيلة لإدخال أشخاص آخرين إلى حلقة الزمن.هذا صحيح تقنياً، ويجعلنا نبدو تهديداً أكبر.] تأمل زوريان الأمر قائلاً: [لست متأكداً إن كان ذلك ضرورياً حقاً.] [أو حتى حكيماً.ما خططنا له يجب أن يكون كفيلًا بإزعاج المسافر الثالث لدرجة تدفعه لمواجهتك.الظهور بمظهر أكثر خطورة مما أنت عليه سيجعله أكثر حذراً وخطورة فحسب.] قالت الزعيمة: [إنك تبالغ في التفكير.] [نحن نحاول نصب فخ، لا خوض معركة مع العدو.بما أن عدونا لم يستجب لاستفزازاتنا حتى الآن، فأعتقد أن جذبه لأخذ الطعم أولوية أكبر من القلق بشأن ما سيحدث بعد أن يفعل ذلك.كما قلت بنفسك، وكما تعلم زاك بمرارة طوال حلقة الزمن هذه، فهناك حد لما يمكن لمحرر واحد التعامل معه بمفرده.مهما كانت كفاءة خصمنا، فلن ينجو من كمين محضر جيداً.] قال زوريان بشك: [ححقاً.] كان أقل بكثير منها ثقة في تلك الخطة، لكن لم تكن لديه فكرة أفضل.وعلاوة على ذلك، ربما يؤدي انفجار إحدى خططها في وجهها إلى جعلها أكثر استعداداً لمشاركته المعلومات في الدورة القادمة.[إذن، هل لدينا دعم زاك في هذا؟] أكدت الزعيمة: [سيساعد، نعم.] [لم اضطر حقاً لتقديم أي شيء لجعله يتعاون.حتى أنه طلب قائمة بالأهداف ليساعدنا في إضعاف قوات الغزو قبل تاريخ الغزو الفعلي.فتى جاد ومباشر للغاية.عكسك تماماً وبارانوياك الجامحة، أود إضافته.] ضيق زوريان عينيه، وقبض على القرص الحجري في كفه بقوة أكبر.أهذا كل ما في الأمر؟أكانت الزعيمة تحاول استبداله بزاك؟بشخص أكثر ثقة وأسهل تلاعباً؟أكان زوريان التالي على قائمة الإقصاء بمجرد زوال تهديد المسافر الثالث؟حسم أمره — سيُكشف عن نفسه لزاك قريباً جداً، بغض النظر عن النتيجة التي سيؤول إليها هذا الكمين.ثمة ميزة لإخفاء الهوية، نعم، لكنها تتلاشى تماماً أمام خطر ترك وصول حصري لزاك بيد زعيمة الأرانيا.قد ينتهي ذلك بشكل سيء للغاية بالنسبة لزوريان.لاحظت الزعيمة: [لقد كنت صامتاً لفترة.] [أنت تعلم أنني كنت أداعبك فحسب، أليس كذلك؟] قال زوريان، وهو يفكر كم هو ممتع تواصلهما عبر الوصلات في الوقت الحالي — فهذا يجعل من المستحيل تقريباً على الزعيمة قراءة أفكاره ما لم يرسلها إليها عمداً: [كنت أفكر فحسب.] لم يكن ذلك درعاً أعده بوعي، بل كان أشبه بنتيجة لبنائهم الرديء، لكن زوريان كان راضياً بالنتيجة النهائية على أي حال.[ماذا عن المال؟ستنفد مدخراتي قريباً، كما تعلمين.] [سأكون قادرة على جلب نحو عشرين ألف قطعة بحلول نهاية الأسبوع.أيكفي ذلك؟] أكد زوريان: [من أجل المكونات؟بالطبع.] [أما إذا اضطررنا لتوظيف خبراء؟فلست متأكداً تماماً.الخبراء الجيّدون باهظو الثمن، سيما إن كنت توظفهم بجدول زمني ضيق أو تتوقع منهم الكتمان.نأمل أن يوافق كايل على مساعدتنا، وإلا فسأضطر على الأرجح لتوظيف خيميائي.] قالت الزعيمة: [سأترك ذلك لك.] [أنت تفهم المشكلة بشكل أفضل بكثير مني.] ساد صمت قصير بينما نظر كل من زوريان والزعيمة فيما سيقولانه بعد ذلك، إن وُجد ما يُقال.قالت الزعيمة فجأة: [اسمع.] [أعلمت أن الأرانيا ينثرون أحياناً حزم ذاكرة صغيرة في أقول ذكورهم؟] طرف زوريان ببصره.ماذا؟وما علاقة هذا بأي شيء؟قال زوريان بتردد: [لا.] [لا يمكنني القول إنني أعلم ذلك.] قالت الزعيمة: [حسنًا، يفعلون.] [إنها طريقة جيدة جداً لترك رسائل سرية إن كنت تدرك ما تفعل.إذا قمت بتقسيم الرسالة إلى أجزاء صغيرة بما يكفي وغرسها بعناية فائقة في الأهداف، فسيكون من المستحيل فعلياً لأي شخص بلا مفتاح العثور عليها، فما بالك بجمعها في وحدة متماسكة.] سأل زوريان: [لمَ تخبرينني بهذا؟] أجابت الزعيمة: [فقط للحيطة.] [ذكور الأرانيا أصغر بكثير من الإناث وجبناء للغاية.إنهم يرتعبون من النار والضوضاء العالية تماماً مثل أي حيوان آخر، ومعظم تعاويذ التنجيم المصممة لتتبع الأرانيا لا تسجلهم كنوع الحيوان نفسه.في معظم الأحيان عندما يُدمر مستوطن للأرانيا، ينجو الكثير من الذكور من الدمار.ترك رسائل مشفرة في عقولهم طريقة جيدة لترك رسائل من وراء القبر.] عقد زوريان حاجبيه.إذن، أقرت الزعيمة بأن الكمين قد يخطئ...لكن لمَ ستترك له رسالة بهذه الطريقة المعقدة الملتوية؟سأل: [لماذا لا تخبرينني مباشرة؟] قالت الزعيمة: [لعل الأمر لا يعدو كونه لا شيء.] [وأنت تقلق أكثر من اللازم على أي حال.هذه مجرد احتياطات تحسباً للأسوأ.سيعطيك نوفلتي المفتاح عندما تلتقيان في المرة القادمة.] قبل أن يكمل زوريان النقاش، قطعت الزعيمة الاتصال.تمتم زوريان: "ناضجة حقاً"، وقذف بالقرص على السرير بجانبه.مع ذلك، ورغم قدر الإزعاج الذي سببته له الزعيمة الآن، إلا أنها لم تقدم سوى العون حتى هذه اللحظة، لذا سيمنحها فائدة الشك.لعلها تمتلك أسباباً وجيهة حقاً لكتمانها.لكن، بعد هذه الدورة ربما يجدر به البدء باتخاذ احتياطاته الخاصة.فقط للحيطة.- فاصل - في محطة قطار سيوريا، انتظر زوريان.سيمضي وقت حتى يصل كايل وابنته، وفي غضون ذلك تسلى زوريان بالعبث بالحمام المتجمع حول الأرصفة.تتسم عقول الحيوانات بتناقض غريب؛فهي أصعب وأسهل في التأثير عليها بالطاقة النفسية مقارنة بعقول البشر.أصعب لأن العقول الأبسط أشد صعوبة في الاستشعار وتحديد الموقع، وأسهل لأن أفكارها أيسر في التمييز والتخريب متى تمكناني النفساني من الاتصال بها أخيراً.لم يكن الحمام صعب الاستشعار إلى هذا الحد — ليس إن امتلك خط رؤية مباشر عليه ووظف كل انتباهه للمهمة — لذا لم يكن بمقدور الطيور فعل الكثير للدفاع عن نفسها ضد تجارب زوريان.جلس على مقعده واستهدف حمامة تلو الأخرى بانتظام، ممارساً مهاراته.تارة يحاول فهم عقولها البدائية دون تنبيهها لتجاوزه، وتارة أخرى يحاول اختطاف حواسها صراحةً أو تحريك جسدها كالدمى بخيوط.لم سرت أي من المهمتين على خير ما يرام، بيد أنها كانت وسيلة لتجوز الوقت وقد حقق بعض النجاح.بعد الحمامة الخمسين أو نحو ذلك، صار بإمكانه تمييز الحمامة الجائعة، أو المريضة، أو التي تتألم عن تلك التي لا تعاني شيئاً.صار قادراً على جعل حمامة تتعثر أو تتجمد لثانية، أو ترهيبها حتى تهرب بعيداً عنه قدر المستطاع.في الواقع، كانت الأخيرة سهلة للغاية.وبالنظر إلى أن التأثير كان مطابَقاً تقريباً لتعويذة "ترهيب الحيوان" التي تعلمها في عامهما الثاني، لم يكن عليه أن يتفاجأ.مع أن ذلك منحه فكرة...تعوايذ العقل التي تؤثر على الحيوانات لم تكن مقيدة بشدة كتلك التي تستهدف البشر.تبا، كان بعضها متاحاً بحرية في مكتبة الأكاديمية!قد يكون فكرة جيدة تجربة بعضها في إحدى الدورات القادمة ومقارنة النتائج بما يمكنه تحقيقه بالطاقة النفسية.غير أنه ركز في الوقت الراهن على فكرة أخرى — بدلاً من تحريك الحمامة كدمية بصراحة، حاول ببساطة كبت خوفها والتأثير عليها لتقترب منه بمفردها.كان الأمر أصعب بكثير من تخويف الطائر ليفر.كان الحمام ميالاً بالفعل للهرب بأفهة استفزاز، لذا لم يتطلب الأمر الكثير لجعله يركض، لكن جعله يقترب من رجل غريب بلا طعام ولا يكف عن الحدق به عارض غرائزه.استغرق الأمر أكثر من عشرين محاولة، لكنه تعلم تدريجياً كيف يقود الحمام نحوه.أخيراً، في محاولته الرابعة والعشرين، وجد حمامة جريئة بالقدر الكافي لتشارك في لعبته.تحركت ببطء مقتربة ثم حلقت لفترة قصيرة لتحط على المقعد نفسه الذي يشغله زوريان.هدلت وحدقت به، وعندما مد زوريان يده والتقطها لم تقاوم قط على الإطلاق.نجح الأمر!مد زوريان يده لجيبه وقدم لليحمامة الأليفة التي تحتلها بعض الخبز.كان ذلك واجباً لمكافأة موضوع تجربة متعاون إلى هذا الحد.وجاء إنجازه في الوقت المناسب تماماً، إذ كان قطار كايل على وشك الوصول إلى المحطة.وضع الحمامة على المقعد وذهب لمساعدة كايل على النزول."كايل تيفيرينوف؟أنا زوريان كازينسكي، أحد زملائك في الفصل.أرسلتني الآنسة زيليتي لأساعدك على الاستقرار وأجول بك في المدينة.لا تقلق بشأن ابنتك، فأنا أدرك قيمة الكتمان." رمقه كايل بنظرة فاحصة قبل أن يومئ برأسه."أنا ممتن للمساعدة يا سيد كازينسكي.وكذلك لصمتك.تقدم, إن شئت." قال زوريان: "لا مشكلة على الإطلاق"، مانحاً قرصاً طافياً من القوة ومحملاً أمتعة الفتى الآخر على الرصيف."نحن نسكن في المكان ذاته، بعد كل شيء." سأل كايل بفضول: "أحقاً؟" "حسناً، نعم.أو سنفعل على الأقل إن كنت استأجرت غرفة في المكان الذي اقترحته الآنسة زيليتي عليك.لقد اقترحت المكان نفسه علي عندما أخبرتها أنني أحضر أختي الصغيرة معي هذا العام وأبحث عن بدائل لسكن الأكاديمية." سأل كايل، بينما كان يعدل وضع كانا في يديه: "أختك الصغيرة؟" كانت الفتاة الصغيرة تتأمول كل ما حولهما بعينيها الزرقاويتين الساطعتين لكنها بقيت صامتة تماماً."كيف أتيح لك إحضارها معك، إن كنت لا تمانع سؤالي؟" "ذهب والداي في رحلة إلى كوث ويجب على أحدهم الاعتناء بها.وحسناً، ذلك الشخص كنت أنا دائماً في مثل هذه الظروف.لا أمانع كثيراً في الواقع، ويبدو مالك المكان جيداً مع الأطفال." قال كايل: "هذا مريح حقاً." "لكي أكون صادقاً، كانت لدي تحفظات كبرى بشأن المجيء إلى هنا، وكنت قلقاً نوعاً ما من أن الآنسة زيليتي قد بالغت في حب صديقتها للأطفال لكي تدفعني للموافقة على التسجيل." "لا أظن أن لديك الكثير للقلق بشأنه.إمايا، مالكة المكان، تبدو صادقة وودودة بما يكفي.وأنا متعاطف شعوري، لذا يمكنني عادةً معرفة ذلك." رمقه كايل بنظرة حادة ومتسائلة.سأل زوريان: "مفاجئ أكثر من اللازم؟" "عذراً، لكنني أردت إزاحته عن الطريق أولاً.أعلم أن البعض لا يتحمل فكرة أن يعرف شخص مشاعرهم الخاصة، لكني لا أظن أنني قادر على إبقائه سراً عن شخص سأشارك معه سقفاً على أساس دائم." هز كايل رأسه قائلاً: "إن لم تكن قلقاً بشأن العيش مع مورلوك، فلا أظن أن لدي الحق في التذمر من كونك متعاطفاً." رمق ابنته بنظرة حزينة."في الحقيقة، أنا غيور نوعاً ما.كانا هادئة جداً معظم الأيام، وأتمنى أحياناً لو استطعت سبر أغوار رأسها ورؤية ما تفكر فيه." حاصرت كانا رأس كايل بيديها الصغيرتين فوراً ومنحته قُبلة سريعة على وجنته.أصدر كايل شخير سخرية وبعثر شعرها، بينما ابتسامة راقصة لاحت على شفتيه.فكر زوريان في نفسه: 'كايل صفر، كانا واحد'.قد تبدو هادئة، لكن كانا تعرف بوضوح كيف تتعامل مع أبيها بكفاءة.بعد لحظات قليلة، عندما مضت اللحظة، استأنف الفتيان محادثتهما بشكل أقل تحفظاً بكثير، بعدما كُسر الجليد بنجاح.- فاصل - كان مطبخ إمايا مزدحماً.مزدحماً وصاخباً.بين زوريان وكيريل، وكايل وابنته، وإيلسا الزائرة وتيفين، وأخيراً إمايا نفسها، كانت الغرفة ممتلئة بأقصى ما تستوعبه بارتياح، وكانت هناك دائماً محادثتان متزامنتان على الأقل في أي لحظة معينة.الغريب أن زوريان شعر بالراحة لوجوده هناك.ففي الماضي، كانت هذه الأنواع من التجمعات تزعجه بشدة، وكان يجد أي عذر للاعتذار والمغادرة بأسرع ما يمكن.الفرق، كما أدرك، هو أنه لم يعد في تجمع من الغرباء.كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها حقاً بأنه ينتمي إلى أحد هذه التجمعات، بدلاً من أن يكون دخيلاً بالكاد يُحتمل وتُتفحص أفعاله وسلوكاته بحثاً عن أي ضعف أو زلل.ظل هادئاً في الغالب، بطبيعة الحال.لكنه كان صموتاً مريحاً."...ثم ضربه غرونت ومامبل بشعاع قطبي وجمدوه تماماً"، تكلمت تيفين بحماس."لست متأكدة إن كان ذلك قتله حقاً، لكنه أخرجه من المعركة لفترة كافية لنجري هرباً.أفظع تجربة في حياتي، دعني أخبرك.أنا سعيدة حقاً لأن زوريان كان هناك — لو اخترت أي طالب سنة ثالثة آخر كحشو، فلا أظن أنني كنت لأنجو من تلك المواجهة." تململ زوريان في مقعده، منزعجاً قليلاً من المديح.لولا وجوده، لما واجهت تيفين ذلك الترول في المقام الأول، لذا لم يشعر بأنه قد أسدى لها أي معروف.قالت إيلسا بابتسامة مسلية: "رغم أنه من المثير للإعجاب حقاً أن يسهم زوريان في معركة كهذه، إلا أنني سأضطر للإصرار على امتناعك عن إحضاره معك إلى استكشاف الأقبية في المستقبل." "إنه متدربي الآن، وسيبدو الأمر سيئاً للغاية في سجلي إن سمحت لمتدربي بأن يُقتل على يد ترول هائج أو أي وحوش أخرى مباشرة بعد توقيع العقد." "أوه، نعم..." تلعثمت تيفين."حسناً، ليس لدي أي نية للنزول إلى هناك لفترة.لقد أبلغت الشرطة بالحادثة، لكن عملية التنظيف ستستغرق أشهراً على الأرجح، والمكان خطير للغاية بالنسبة لي ولمجموعتي في الوقت الحالي." أومأت إيلسا برأسها: "قرار حكيم." ثم حولت انتباهها إلى زوريان."وينطبق المبدأ ذاته عليك.لا أريدك أن تخوض مثل هذه المخاطر مستقبلاً.سأتغاضى عن الأمر هذه المرة، نظراً لأنك كنت تساعد صديقاً وتصاعد الموقف إلى ما يتجاوز أي شيء يمكن توقع بشكل معقول، لكن اعتباراً من الآن، اعتبر كل رحلات الاستكشاف إلى القبو محظورة حتى إشعار آخر." أومأ زوريان فوراً موافقاً، دون أن تكون لديه أي نية باحترام ذلك القيد فعلياً.وحذرت إيلسا: "وأريدك أن تستشيرني قبل فعل أي شيء خطير بالمثل مستقبلاً." "أثمة شيء آخر ينبغي علي معرفته؟" قال زوريان: "ليس حقاً." رمقته إيلسا بنظرة حادة.همم، ربما يجدر به رمي عظم لها لتشتيتها قبل أن تبدأ بمراقبته فعلياً."حسناً، سأقابل معلمتي الأرانيا بانتظام، لكنها بريئة تماماً ومؤذية قدر طيرانة فلذة.لن تؤذي حتة ذبابة، رغم كونها عنكبوتة عملاقة." قالت إيلسا باشمئزاز واضح: "أوه نعم، العناكب." "لا تقلق، لقد أخبرتني إمايا بالفعل بحالتك...أردت التحدث معك بشأن ذلك، لكني سأنتظر حتى نلتقي في مكان أكثر خصوصية." أومأ زوريان، مقدراً كتمان إيلسا.لم يكن كايل يعلم بعد بالمدى الكامل لقدراته العقلية ولم يعتقد زوريان أن هذا هو الوقت المناسب للكشف عنها.لقد شعر بخيبة أمل طفيفة لأن إمايا أخبرت إيلسا عن 'حالته' دون طلب إذنه.لم يكن الأمر غير متوقع بأي حال، لكنه ظل مخيباً للآمال.قال كايل: "أنا فضولي." "إن كانت معلمتك لن تؤذي ذبابة، فماذا تأكل إذن؟أنا متأكد تماماً من أن كل العناكب آكلات لحوم بحتة." قال زوريان: "معظمها جرذان وكلاب ضالة." سألتي كيريل باشمئزاز: "جرذان؟" قال زوريان: "أُخبرت أن الجرذان قد تصبح ضخمة جداً في سيوريا." أكدت تيفين: "يا للهول، هل تصبح كذلك!" "أقسم أنني رأيت أحدهم مرة يطارد قطة بدلاً من العكس..." طمأنت إمايا كيريل ذات المظهر المضطرب سريعة: "إنها تروي حكايات صيادين فحسب." "لقد عشت هنا طوال حياتي ولم أرى قط شيئاً كهذا." سألت إيلسا: "كيف تضمنين ألا يكون البشر الضالون جزءاً من نظامهم الغذائي أيضاً؟" أجاب زوريان: "وفقاً لنوفلتي، تبدو الفكرة باحتمالية مجموعة من البشر يصطادون تنيناً من حين لآخر لجلب بعض اللحم إلى المائدة — أي أنها ضئيلة جداً.يكاد توجد فرائس أسهل حولهم دائماً." "ليست الأرانيا بريئة، بعيداً عن ذلك، لكن إن قتلوني فلن يكون ذلك رغبة منهم في أكل لي لحماً." سأل كايل: "نوفلتي؟" هز زوريان كتفيه: "هذا اسم الأرانيا التي تعلمني." "حسناً، اسمها تقنياً باحثة متحمسة عن الجدة، لكنه اسم ثقيل ولا تمانع إن قصرته." قالت كيريل: "يبدو هذا الاسم غبياً." فتح زوريان فمه ليخبرها أن "كيريل" اسم غبي أيضاً قبل أن يعدل عن ذلك.لأمر واحد، كان من الأفضل ادعاء المشاجرات الطفولية معها حتى يكونا بمفردهما.ولأمر آخر، فقد خطر بباله للتو فكرة أطراف ودعابة أشد إمتاعاً.سأل زوريان: "أتريدين مقابلتها؟" سألت كيريل: "ماذا؟" "نوفلتي.أتريدين مقابلتها؟" صمتت كيريل مطولاً وهي تفكر في الأمر."لست أدري.لا أحب العناكب.إنها مقززة." هز زوريان كتفيه: "حسن إذن." "فكرت فقط أنك ستتوقين لفرصة لقاء عضو في عراق من المخلوقات السحرية المنعزلة التي بالكاد يتباهى أي بشري بالتحدث إليها.فرصة لا تتكرر إلا مرة في العمر وما شابه.لكن أعتقد أنني أفهم—" "مم، حسناً..." تلعثمت كيريل."في الواقع، لقد غيرت رأسي.لن تحاول لمسي، أليس كذلك؟" بالطبع ستحاول لمسها.أرادت نوفلتي لمس كل شيء.وباعترافها الشخصي، غرست يوماً إحدى قوائمها في لهب مكشوف لترى ما سيحدث.قال لها زوريان: "أنا متأكد من أنها ستحافظ على مسافتها إن طلبت ذلك بأدب." كيف حافظ على تعابير وجهه مستوية بعد أن أخبرها بذلك، فلن يعرف أبداً.أحياناً كان يفاجئ نفسه حتى.استمرت المحادثة لبعض الوقت بعد ذلك، لكنها بدأت تخفت تدريجياً.اعتذرت إيلسا وتيفين وغادرتا، بينما تسلت كيريل بمحاولة تعليم كانا كيفية الرسم.بالطبع، بخلاف كيريل، كانت كانا طفلة نمطية ذات قدرة رسم مناسبة لعمرها (وهو ما يعني مروعة)، لكن لم تبدُ كيريل أو كانا مثبطتين بذلك.استأذن زوريان وذهب إلى غرفته ليرى إن كان بوسعه إنجاز بعض العمل قبل أن تأتي كيريل للبحث عنه.لم يُقدر له ذلك — فبعد بالكاد دقيقة من جلوسه على السرير، ظهر كايل وطرع إطار الباب ليجذب انتباهه.سأل: "أأنا مقاطع لشيء ما؟" قال زوريان: "لا، كنت أفكر فيما أفعله بنفسي فقط.أكنت تحتاج شيئاً؟" قال كايل: "نوعاً ما." "جئت لأخبرك فحسب أنك لست بحاجة للدوران حول قضية سحر عقلك بعد الآن.لقد استنتجت بالفعل أنك لست مجرد متعاطف." تنهد زوريان: "أخبرتك كيريل، أليس كذلك؟" "لم تخبرني قدر ما أعطتني من أدلة كافية لأستنتج ذلك.إنها طفلة ثرثارة.لكن لا داعي للغضب منها، فلن أنقلب عليك فقط لأنك تتعلم كيف تقرأ أفكار الناس." قال زوريان: "شكراً." "مع أن الحق يقال، سيكون من النفاق منك أن تتجنبني لمجرد عبثي بالسحور المحرمة، يا سيد نكرومانسر الناشئ." تراجع كايل فجأة مذهولاً ورمقه بنظرة واسعة العينين."م-ماذا؟!لا مفر..." أشار إليه زوريان بالصمت فأطبق كايل فمه فوراً وتطلع في الممر للتأكد من عدم استماع أحد.علم زوريان أنهما لم يكونا كذلك، فقد شعر بأن بقية المقيمين لا زالوا في المطبخ.وما إن انتهى فحصه حتى دخل كايل الغرفة مسرعاً وأغلق الباب، مستنداً عليه بثقل.سأل: "كيف؟" بدا أكثر ذلعاً من كونه مهدداً في تلك اللحظة، لكن زوريان علم أن ذلك قد يتغير في أي ثانية إن لم يحصل على إجابة مرضية.سأل زوريان: "أتعرف تعويذة 'القفل السحري'؟" قال كايل، ولا زال يبدو تائهاً بعض الشيء: "أنا...نعم." قال زوريان، وباشر فوراً في إلقاء حاجز تنجيم مؤقت على الغرفة: "أقفل الباب إذن، وسأحرص على أن نكون في أمان من أي تنجيم طائش." لم يكن شيئاً متقناً، لكنه سيصد محاولات الاستشعار البسيطة وسيخطره بنأمل إذا استهدفه أي شيء أكثر تعقيداً.ليس لأنه اعتقد حقاً أنهما سيحتاجان لذلك، لكنها كانت ممارسة جيدة ولا يمكن للمرء أن يكون حذراً أكثر من اللازم.بعد خمس دقائق، كانت الغرفة آمنة بالقدر الذي استطاع زوريان تحقيقه بمثل هذه السرعة، وبدا كايل قلقاً متزايداً.قرر زوريان المضي قدماً.فتح فمه وبدأ يتحدث."دعني أروي لك قصة عن وقت ضائع وشهر يأبى الانتهاء..." - فاصل - كان عمل المراهقين غير المأجور تقليداً عتيقاً بين السحرة.وبينما استُبدل نظام المتدرب القديم إلى حد كبير بأكاديميات سحرية متخصصة، وتحسنت جودة السحرة الشباب بشكل جذري نتيجة لذلك، كانت هناك بعض الأمور التي ببساطة لا يمكن تعلمها في الفصل الدراسي.لأمور كهذه، احتاج الساحر إلى معلم — شخص يريهم خفايا الصنعة، ويعلمهم مهارات فريدة وتعوياذ طوروها ولا يشاركونها بخفة مع الآخرين، أو ببساطة يربطونهم بالأشخاص المناسبين.وعادة ما كان لدى هؤلاء المعلمين الكثير من العمل الذي يرونه أدنى من مستواهم، ويفضل أن يكون من نوع يستغل قدرة طالبهم السحرية ويعده لمهنته المستقبلية.نظرياً.بينما كان زوريان يشق طريقه نحو فصله الدراسي، قبل نصف ساعة من أي من زملائه، تأمل حقيقة أن الحياة نادراً ما تكون مثالية.عملياً، يتكون الكثير من العمل الممنوح للمتدرين من أعمال منزلية اعتقد معلمهم أنها أدنى من مستواهم أو أعمال إدارية مختلفة.مهام ممثل الفصل، على سبيل المثال، كانت بمعظمها إهداراً كبيراً للوقت.في الدورات السابقة، لم تكن هذه الحقيقة تزعجه كثيراً — فقد كانت الوظيفة سهلة نسبياً ما لم تأخذها بجدية بالغة كما تفعل أكوجا — لكن هذه المرة كان لديه الكثير من الأمور التي تتنافس على انتباهه لدرجة أنه استاء من إضافة هذه المهام الإضافية فوق كل ذلك.ربما لم يكن عليه إقناع إيلسا بأخذه كمتدرب لها في هذه الدورة لكن، حسناً، ما تم قد تم.تثاءب.خمن أنه كان مزاجه سيئاً فحسب اليوم لأنه حظي بقسط ضئيل جداً من النوم الليلة الماضية.استغرقت محادثته مع كايل ساعات حرفياً نظراً لأن الفتى الآخر أراد معرفة كل شيء تماماً وظل يطلب التفاصيل.وبينما لم يغضب زوريان من الفتى الآخر لرغبته في الحصول على إجابات واعتبر الوقت مستغلاً جيداً، إلا أنه كان يخطط لاستخدام ذلك الوقت لقراءة مهام البحوث التي جمعها من زملائه نيابة عن إيلسا.مهام كان عليه تسليمها لإيلسا اليوم، مكتملة بالتصحيحات وتوصيات الدرجات.ظن أن معرفته من الدورات السابقة ستجعل المهمة لعبة أطفال، لكن يبدو أن شيئاً ما بشأن تغييراتهم الهائلة في هذه الدورة دفع إيلسا لإعطاء مواضيع بحثية مختلفة تماماً وكان عليه قراءة كل شيء من الصفر فعلياً.انتهى به الأمر بقضاء غالبية الليل في التعامل مع تلك الأشياء السخيفة ثم اضطر للاستيقاظ أبكر بنصف ساعة من المعتاد أيضاً لأنه ممثل الفصل أيضاً.مستطلعاً الفصل الدراسي، رأى أن أكوجا كانت في الداخل بالفعل.دحرج عينيه أمام دقتها المفرطة وسجل حضورها على ورقته الصغيرة للحضور.كانت السبورة ممتلئة برسومات مروعة واعترافات حب وغيرها من القمامة، لكنه كان أعقل من أن يمحوها تماماً الآن — فالسبورة النظيفة لا تُقاوم بتاتاً بالنسبة لبعض الأغبياء في صفه، وسيتسببون بلا شك في إحداث فوضى مجدداً بحلول الوقت الذي يظهر فيه المعلم أخيراً.من يدري، ربما إن تركها وشأنها لفترة كافية ستتولى أكوجا أمرها بمبادرة منها، كما اعتادت أن تفعل أحياناً.كان أول الواصلين، على غير العادة نظراً لأنهما لم تكونا مبكرتين عادة، أنيكا وأرمي — توأم أوشيراي (سيئتا) السمعة.أنتجت عائلة أوشيراي بانتظام توائم مرتبطين بالروح كنسل لهم، ولم تكن الأختان اللتان يشاركهما صفه مختلفتين.فكر زوريان في طلب مساعدتهما عندما اعتقد أنه مرتبط بالروح مع زاك، أو على الأقل استجوابهما حول آليات الروابط الروحية، لكنه قرر في النهاية أن ذلك سيكون فكرة سيئة.لأمر واحد، كانت عائلات السحرة تميل بغيرة لحراسة سحور عائلاتهم، وكان جلياً أن عائلة أوشيراي تحاول أن تصبح بيتاً رسمياً بتخصصهم السحري المتمركز حول روابطهم الروحية.الاستفسار عن نمط عائلتهم بشكل وثيق كان لينفجر في وجهه بشكل مذهل، ولم يكن زوريان مستعداً للمغامرة، حلقة الزمن أو لا.مصدر قلق ثانٍ تمثل في أن التوأمتين كانتا غير موثوقتين.غير موثوقتين بمستوى بنيسيك.كانتا فتاتين مضحكتين تافهتين لا تأخذان شيئاً بجدية ولن تصمتا حتى لو دفعهما.لا، لقد كان من الذكاء بالتأكيد الابتعاد عنهما.التالي في الوصول كان كايل، الذي يبدو أنه لم يستطع النوم جيداً بعد اكتشافات بالأمس، وقرر في النهاية المجيء مبكراً.لم يتحدثا كثيراً قبل أن يقرر فتى المورلوك الانسحاب إلى مقعده، لكن زوريان استطاع رؤية أن المزيد من الاستجوابات ستأتي في المستقبل القريب.رائع.لقد نسي كم كان كايل فضولياً ومهتماً بحلقة الزمن المرة الأخيرة التي كان يعي فيها ذلك.سُجل حضور بريام ونعيم وإدوين تالياً.لوّح له بريام أثناء مروره، بينما كانت يده الأخرى تمسك بمألوف دراغون النار قريباً منه، في حين كان نعيم وإدوين منغمسين جداً في محادثتهما لدرجة عدم ملاحظته.لم يمانع زوريان حقاً، فلم يكن يعرف أياً منهما جيداً إلى هذا الحد.كان نعيم ساحراً من الجيل الأول، تماماً مثل زوريان وأكوجا — طفل جندي ارتقى لرتبة جنرال في أعقاب الاضطرابات التي سببتها حروب الشظايا.وكان لإدوين صانعو غوليم كوالدين، ومن الواضح أنهما نقلا حماسهما للصنعة إلى إدوين — حيث كان دائماً يعبث بآليات مختلفة ويصنع مخططات، حتى أثناء المحاضرات أو الأوقات الأخرى التي كان ينبغي أن يركز فيها على شيء آخر.التالية في الوصول كانت رايني — الغامضة ذات الشعر الأحمر التي انتقلت إلى فصلهم في العام السابق.كانت متحفظة، مهذبة، جذابة للغاية، طالبة جيدة ورفضت تماماً إخبار أي شخص عن عائلتها أو أصولها.الوحيدة التي كانت تعلم شيئاً ملموساً عن رايني هي كيانا، طالبة أخرى من زميلاته، وكانت مصرة على صمتها.وهكذا جرى الأمر، طالباً تلو طالب، حتى اكتملت القائمة واستطاع أخيراً التسلل للداخل ومحاولة الاستراحة قليلاً قبل بدء الفصل.محا السبورة بشرود بتعويذة تعديل واحدة، مما جعل الطباشير يتقشر ببساطة عن السطح ويسقط على الأرض، وجلس ينتظر.- فاصل - زمجر زوريان: "لا، بن، لا يمكنك تسليم واجبك بعد أسبوع من الآن." "كان الموعد النهائي بالأمس.علي تسليمهم لإيلسا اليوم.ألا ترى المشكلة هنا؟" تذمر بنيسيك: "أرجوك يا زوريان، هذا ما وُجد الأصدقاء من أجله." "ما فائدة وجود رفيقك المفضل كممثل للفصل إن لم تستطع طلب التخفيف عنه؟" رمقه زوريان بنظرة مسطحة: "أنت لا تطلب معروفاً، أنت تطلب المستحيل." "لا يمكنني مساعدتك في هذا الصدد." قال بنيسيك، مانحاً إياه ابتسامة أمل: "لكنني حقاً حقاً لا أستطيع تحمل إنذار آخر." قال زوريان: "صعب." "أظن أنه كان عليك التفكير في ذلك قبل أن تقرر مقاطعة واجب آخر لإيلسا تماماً.أنت تعلم بالفعل أنها لا تحتمل مقاطعة الطلاب لواجبتها المنزلية." قال بنيسيك: "إنها سخيفة تماماً!" "أي معلم يعطي ٣ واجبات خلال الأسبوع الأول من العام؟" قاطع صوت جديد: "أم..." قدم زوريان صمتاً صلاة لمن لا زال يستمع على مستويات الأرواح من أجل المقاطعة.لقد كان مستعداً بجدية لخنق بنيسيك لجعله يصمت.لم تكن هذه المرة الأولى التي يعاني فيها من هذه المحادثة، لكنه عادة لم يكن متعباً هكذا عند التعامل مع...صديقه الشبيه.كان يعيد التفكير بجدية في صلته بالفتى في هذه النقطة.وكما تبين، كانت المقاطعة من قبل نيولو، رغم أن كيانا وجايد كانتا تقفان خلفها أيضاً.وكان الثلاثة يحملون ورقة."أعلم أن الموعد النهائي للواجب كان بالأمس، لكني كنت أتساءل نوعاً ما—" أكمل زوريان: "إن كان بإمكانك تسليمه الآن؟" أومأت بعنف ومدت الورقة نحوه.أجاب زوريان بجمود: "لا." قالت جايد مقاطعة: "حقاً؟" "أستحدث مشكلة كبرى من هذا؟" سأل زوريان بلاغة: "نعم؟" قالت كيانا، وهي تضع واجبها على طاولته: "لم لا نترك هذا هنا،" "ويمكنك أن تقرر ما إذا كنت تريد عناء التعامل معهم عندما ينتهي بنيسيك من إزعاجك وتهدأ قليلاً." احتج بنيسيك: "هي!" هز زوريان كتفيه: "حسناً." "افعلن ذلك." راقب زوريان بصبر بينما تركت الثلاثة واجباتهن على طاولته وغادرن الفصل، وانتظر حتى استسلم بنيسيك أخيراً عن إقناعه بـ...كتابة واجب بنيسيك نيابة عنه، افترض؟وبعدها اصطاد بقلم من حقيبة الظهر بهدوء وكتب "لم يسلم الواجب ضمن الموعد النهائي" أعلى كل ورقة قبل أن يدفعها بلا مراسم إلى حقيبة ظهره مع الواجبات الأخرى.هناك، لتتخذ إيلسا ما تراه مناسباً معهن.تنهد زوريان، متجهاً نحو الشخص الأخير المتبقي في الغرفة: "لماذا ما زلت هنا يا أكو؟" "واجبك كان خالياً من الشوائب، إن كان هذا ما يقلقك." قالت: "أنا سعيدة لأنك قررت تولي المنصب بدلاً مني." "لا أظن أنني كنت لأستحمل عاماً آخر منه.عندما قبلت المنصب في عامنا الأول، قال المعلمون إنه امتياز.إن هناك فوائد لممثل الفصل.إنه يفرض الاحترام.لكن كان كله زيفاً وعندما أدركت ذلك لم يكن أحد غبياً بالقدر الكافي لأخذ المنصب مني." احتج زوريان بخفة: "هي..." أوضحت فوراً: "لا أقول إنك غبي لقبولك إياه." "لقد قبلته لأنه جاء مرتبطاً بالتدريب مع إيلسا.لقد كنت أذكى بكثير بشأنه مني." قال زوريان: "أشبه بأقل سذاجة." تراجعت عند ملاحظته؛يبدو أنه أصاب وتراً حساساً."لماذا غرقت في كل هذا الجهد إن كنت تكرهينه؟لماذا لم تقاطعي الأمر برمته؟" قالت بحماس: "لأنه سيكون خطأ." "لا ينبغي لك التهرب من مسؤولياتك.وقد قبلت مهام ممثل الفصل كمسؤولية لي." رمقها زوريان بنظرة مشككة.تحدته: "ماذا؟" متمردة.تتداه لتخبرها أنها على خطأ.قال زوريان: "لاشيء." لم يرغب في جدالها.منذ أن بدأ تطوير تعاطفه، بات متأكداً بشكل متزايد أنها تحبه سراً.إعجاب صغير، لكنه كان موجوداً.ورغم أنه لم يبادلها مشاعرها قط، إلا أنه لم يرغب في جرحها عاطفياً أيضاً.وكان سيجرحها لو بدأ يحدثها بصدق — كانا شخصين مختلفين تماماً، برؤى عالمية ومثل عليا متباينة، بغض النظر عما بدت أكوجا تعتقده بأنهما متشابهان.قال، ناهضاً من مقعده: "اسمعي يا أكو." "قضيت معظم الليلة الماضية في قراءة الواجبات ولست الشخص الأنسب لإجراء مناقشة فلسفية الآن.أيمكننا تأجيل هذا ليوم آخر؟" قالت أكوجا: "ما كان ينبغي لك التسويف حتى اليوم الأخير تماماً." "هذا سيء تقريباً مثل ما فعله أولئك الثلاثة." خالفها زوريان الرأي: "لا ليس كذلك." حمل حقيبة ظهره بيد واحدة ونهض من مقعده."ومن غير اللائق الوعظ هكذا.أراك لاحقاً يا أكو." قالت: "انتظر!" شعر زوريان فجأة بموجة توتر تنبعث منها، وحقيقة أنها كانت تعصر يديها تحت طاولتها وتنظر في أي اتجاه باستثناء اتجاهه أكملت الانطباع."أنا...أيمكننا التحدث؟ليس الآن، لكن...أود معرفة رأيك في أمر ما." تباً.لم يحدث هذا قط في أي من الدورات.ما الذي أثارها؟كان يرجو حقاً ألا يكون هذا اعتراف حب، فلا يتحمل هذا النوع من الدراما الآن.سأل: "أيمكنه الانتظار للأسبوع القادم؟" "سأكون مشغولاً حقاً الأيام القليلة القادمة." وافقت فوراً: "نعم." "هذا ممتاز.أحتاج لجمع أفكاري حول الموضوع على أي حال.سأ...سأخبرك عندما أكون جاهزة." - فاصل - سأل زوريان وهو يطل برأسه في مكتب إيلسا: "أكنت تريدين رؤيتي؟" أشارت إليه إيلسا بالدخول، وكانت مشغولة جداً بارتشاف شايها لتقديم رد لفظي.هبط زوريان على كرسي الزائر وسلمها فوراً كل الواجبات التي جمعها من الطلاب.ألقت نظرة عليها قبل أن تضعها جانباً وتأخذ رشفة أخرى من كوبها.لدقيقة أو نحو ذلك، ظلت تفحصه بصمت.أخيراً، وضعت كوبها وتنهدت.قالت، وهي تنقر بأصابعها على الطاولة: "أردت التحدث معك بشأن تجربتك مع سحر العقل." "أنا متأكدة من أنك على دراية بالطبيعة غير القانونية إلى حد بعيد لمعظم السحر المؤثر على العقل، ولكن نظراً لأنه نتاج قدرة فطرية بدلاً من الوصول إلى تعوياذ وأدبيات محظورة، يمكن تقديم بعض التناقضات.تبذل جمعية المتعاطفين جهوداً مضنية للتمييز بين التعاطف وقراءة العقل، والادعاء بأن أحدهما امتداد منطقي للآخر هو...أمر جديد.وأكثر من مثير للجدل بقليل.ومع ذلك، فقد اكتشفت استفساراتي الحكتومة بشأن الموضوع أن هناك بالفعل صلة معروفة بين القدرتين لذا فإن قصتك متماسكة." أوضح زوريان: "تقنياً، التعاطف وقراءة العقل مختلفان حقاً.التعاطف مهارة سلبية بلا أي اقتحام عقلي، بينما تتطلب قراءة العقل غزو عقل شخص آخر بفعالية." "فقط كل متعاطف قادر على قراءة العقل بالتدريب المناسب." قالت إيلسا: "أه؟مثير للإعجاب." "إذن فأنا مندهشة من عدم تعثر المزيد من السحرة في هذه الحقيقة." قال زوريان: "فكرت في ذلك، في الواقع." "تولد الأرانيا ولديها القدرة.يتحدثون مع بعضهم البعض تخاطرياً كوسيلة تواصلهم الطبيعية، ويخوضون مشاجرات تخاطرية وهم أطفال، ويستخدمونها لصيد فرائسهم، لأي شيء تقريباً.من الطبيعي أن يطوروا ويبنوا على القدرة، مستغلين إياها إلى أقصى حدها المنطقي.أما المتعاطفون البشريون، من جهة أخرى، فنادرون ومنعزلون، لذا يتعين على معظمهم إعادة اكتشاف العجلة بمفردهم، إن صح التعبير.لا يساعد الأمر أن القليلين مستعدون للسماح لشخص بقراءة عقلهم، لذا فإن أي 'تدريب' غير قانوني قطعاً.لذا فإن معظم الناس الذين يكتشفون قدراتهم التخاطرية الكامنة إما سيصمتون بشأنها أو سيصبحون مجرمين صرحاء.ربما هناك عدد لا بأس به من المتعاطفين الذين اكتشفوا الحقيقة، لكنهم لن يعترفوا بذلك لأحد بالتأكيد." أثنت إيلسا: "استنتاج ممتاز." "وفي الواقع، قضية شركاء التدريب بالتحديد هي ما أردت التحدث معك بشأنه.أدرك أن اختك وافقت بالفعل على مساعدتك في تدريبك، لكن أفهم أن امتلاك مجموعة واسعة من الأهداف للتدريب عليها سيكون مفضلاً، أليس كذلك؟" أوافق زوريان: "نعم." "سواء أصدقت ذلك أم لا، قدم أحد الطلاب طلباً لشخص يساعدهم في تدريب خبرتهم في سحر العقل.ومن المفهوم ألا يرغب أي من المعلمين بحرص في عبث طالب بعقولهم.لكن مجرد الرفض هو...أمر مستحيل سياسياً." خمن زوريان: "تريدين مني التدخل وأخذ مكان المعلم." قالت إيلسا: "سيفيد ذلك كلاكما." "كلاكما يريد هدفاً للتدرب عليه، وكلاكما مؤهل لمساعدة بعضكما البعض عندما يتعلق الأمر بسحر العقل أكثر من أي معلم تملكه الأكاديمية تحت تصرفها." سأل زوريان: "وإن اعترض الطالب الآخر على هذا؟" "أعني، ربما ارادوا شخصاً للتدرب عليه، لكن هذا لا يعني أنهم مستعدون للسماح لشخص آخر بالتدرب عليهم بدوره." قالت إيلسا، مانحة إياه ابتسامة تواطؤ: "إذن لم تكن حالة بسيطة لرفض الأكاديمية لطلب قطعي، أكانت؟" "لكني أشك بشدة في أن الطالب المعني سيثير ضجة بشأن ذلك.ما رأيك؟" همهم زوريان متفحصاً.رغم وجود خطر بأن يكتشف الطرف الآخر أمر حلقة الزمن من أفكاره، إلا أنه امتلك بعض الدفاعات العقلية البدائية وكان مألوفاً بقيود قراءة العقل.طالما لم يَدَع الطالب الآخر يمشط ذكرياته طويلة الأمد، فيجب أن يكون بخير.وكان فضولياً حيال هذا الطالب الآخر العابث بسحر العقل."حسناً، سأجرب.مع من سأعمل؟" قالت إيلسا: "إحدى زميلاتك في الفصل.تيناهي أوب." طرف زوريان ببصره.تيناهي كانت...انتظر، بالطبع ستكون هي.سُري شائعات بأن عائلة أوب تعبث بسحر العقل، من بين أمور أخرى.لم تكن كل الشائعات هراء خبيثاً.وكان ذلك يفسر سبب معرفة إيلسا بالطلب في المقام الأول، لو فكر في الأمر.إلى جانب ذلك، ألم يعد نفسه بتقديمها إلى الأرانيا في مرحلة ما ليرى ما سيحدث؟أجل، هو موافق تماماً على هذا.- فاصل - قال زوريان، مشياً إلى الفصل الفارغ الذي حجزته إيلسا لـ'دروسهما': "أهلاً يا تيناهي." "أأنا مقاطع لشيء ما؟" تململت: "مم..." "أنا أنتظر لقاء شخص ما في الواقع..." سأل: "لممارسة سحر العقل، أليس كذلك؟" اتسعت عيناها استجابة."هذا أنا.سأكون شريكك اليوم، إن قبلتني." "أم، آه، كنت...لا أود أن أكون فظة لكنني كنت آمل نوعاً ما في خبير..." هاه، إذن لم تخبرها إيلسا بمن سيقوم بتعليمها؟غريب.قال زوريان: "أنا ساحر عقل فطري." "أنا أقرب ما تمتلكه الأكاديمية لخبير في الموضوع.لمَ لا نجرب هذا ويمكنك المغادرة مغتاظة إن لم أستطع إرضاءك، حسناً؟" احمر وجهها بشدة فوراً وأدارت وجهها، وتراوحت مشاعرها بين الإحراج والغضب.أه، ربما كان عليه صياغة ذلك بشكل أفضل...قال زوريان بسرعة: "اختيار سيء للكلمات، فلنتظاهر بأنني قلت شيئاً آخر." "على أي حال، أنا مندهش من أنك لم تعلّمي من سيعلمك.كم أخبرتك إيلسا عني؟" قالت تيناهي بهدوء: "فقط أنك تحتاج شخصاً للتدرب عليه أيضاً." "لا أمانع حقاً.لدي ما يكفي من الانضباط العقلي لإبقاء الأمور الحساسة بعيدة عن أفكاري السطحية معظم الوقت." قال زوريان: "المثل بالمثل." "ولن أسمح لك بالاطلاع على ذكرياتي." وافقت: "ص-صحيح." "أردت ممارسة التخاطر وقراءة العقل في الغالب.التعوايذ ليست صعبة الإلقاء، لكن استخدامها فعلياً يتطلب الكثير من التدريب." عروض زوريان: "حسناً، لا تترددي في البدء أولاً." فقط للمناسبة، حفظ زوريان أجزاء من كتاب بيولوجي يصف أشكالاً مختلفة من النباتات البرية، وبدأ يسردها في رأسه ببساطة بينما حاولت تيناهي قراءة أفكاره.لم يضمن هذا عدم الكشف عن أي تفاصيل حساسة لتيناهي فحسب، بل جعل مهمتها أسهل في الواقع.كان من الأسطل بكثير قراءة أفكار شخص ما عندما يفكر بكلمات وجمل ملموسة، على عكس تيار الوعي المربك الذي يشكل الغالبية العظمى من أفكار الناس.في الواقع، أوضحت الزعيمة لزوريان أنه من المستحيل ببساطة قراءة الناس كالكتاب، ما لم يكونوا يسردون نصوصاً حرفياً في رؤوسهم كما كان يفعل في اللحظة — هناك دائماً قدر كبير من التخمين والاستقراء متضمن، ولا يمكن لأي قارئ عقل فهم كائن واع آخر تماماً.لكنهما استطاعتا الاقتراب بشدة لعينة.عبست تيناهي وسألت: "لماذا أفكارك مليئة بالمعلومات عن النباتات؟" يبدو أن تيناهي لم تكن تعلم ذلك.كان نمط تدريب سحر العقل لعائلة أوب بدائياً للغاية، ويتلخص في رمي طفل في مسبح والأمل في ألا يغرق.مخيب للآمال بعض الشيء، حقاً.تحول لاحقاً إلى سرد تسلسلات أرقام وتخيل أشكال هندسية بسيطة.قالت تيناهي: "أظن أنني أدان لك بالاعتذار لشككي فيك." "أنت تعرف ما تفعله حقاً.أتريد التجربة الآن؟" أومأ زوريان برأسه ثم تركيز عليها، متجهاً إلى النجمة المتلألئة التي رأها أمامه عبر حس العقل الخاص به ومتصلاً بعقلها.[أمتأكدة من أنك جاهزة؟] صرخت وقفزت في مقعدها."م-ماذا؟" أوضح: [تواصل تخاطري.] عبست: "لكن...لم تلق تعويذة." [لا أعد بحاجة لذلك.كما قلت، أنا ساحر عقل فطري.يمكنني استشعار كل العقول في محيطي ويمكنني الاتصال بها إن أردت.أنا أتحدث إليك تخاطرياً الآن، لكن إن كنت جاهزة فسأوسع وعيي ليشمل أفكارك السطحية.] أغلقت عينيها لثانية لكنها عبست وفتحتهما مجدداً.قالت: "انتظر." "لا أفهم.إن أنشأت رابطاً تخاطرياً بيننا، فلماذا لا يمكنني استخدامه للتحدث معك تخاطرياً؟" [أفترض أن هذا هو حال الأمر إن استخدمت تعويذة منظمة لأجله؟] "حسناً نعم.أعني، هناك تعوايذ 'إرسال' مختلفة ترسل رسالة عقلية ببساطة لشخص ما، لكنك تحتاج لإلقائها مراراً وتكراراً كلما رغبت في إرسال شيء للهدف.إن أردت محادثة عقلية صحيحة مع شخص ما، تنشئ رابطاً تخاطرياً بينه وبينك.المشكلة الأساسية تتمثل في أن الناس غالباً لا يعرفون كيف يصفون أفكارهم جيداً وينتهون بإرسال أشياء غير مناسبة عبر الرابط.] [مم، أظن أنه يمكنك القول إنني 'أرسل' رسائل باستمرار عبر الرابط الذي أنشأته بيننا.أخشى أنني لا أعرف كيفية إنشاء رابط ثنائي الاتجاه بعد،] قال زوريان بتأمل.لم تذكر الأرانيا أي شيء عن روابط تخاطرية ثنائية الاتجاه، وباسترجاع الماضي كان السبب واضحاً — يستطيع النفساني استخدام رابط مُنشأ للرد تخاطرياً بغض النظر عن صانع الرابط.كل أرانيّة كانت نفسانية، فلمَ سيهتمون بروابط ثنائية الاتجاه؟كان ذلك شيئاً سيتعين عليه اكتشافه بمفرده، على الأرجح.[على أي حال.أأنت جاهزة؟] أومأت برأسها: "نعم." "لا تتردد في البدء." بخلافه، لم تلجأ تيناهي إلى النصوص أو الأرقام، بل بذلت قصارى جهدها لتخيل مشهد عشوائي من حياتها بأكبر قدر ممكن من التفاصيل.كانت المشاهد خالية تماماً من الاستثناء — إحدى محاضرات إيلسا، محادثة تافهة بين جايد ونيولو أثناء حديثهما بجانب تيناهي، نزهة في الشارع...كان كل ذلك مرئي
اً للغاية، لكنه ظل تحدياً كبيراً.كانت أخته الصغيرة أشد صعوبة في القراءة، ومن المفارقات أنها لم تكن تحاول إخفاء أي شيء عنه — فتيار وعيها المتقطع والمتتابع كان مستحيلاً عملياً فهمه ما لم يشغلها في محادثة ويجعلها تركز على قضية معينة رسمياً.تذمرت تيناهي: "حسناً، أنا غيورة رسمياً." "أمارس هذا منذ ثلاث سنوات مع أمي وأصدقائها، ولست قريبة حتى من هذه الجودة." قال زوريان: "لا تشعري بالسوء الشديد." "أمتلك...ميزة غير عادلة." قالت تيناهي: "وأنا كذلك." "تعاني عائلتي من العبث بسحر العقل لأجيال، وأمتلك نصيحتهم.إنه أمر محبط أن تدرك كم يمكن للموهبة الخام أن تعني في مجال كهذا."
قال زوريان: "آه، ليس مجرد موهبة خام." "أنا أيضاً أملك معلمة ذات أجيال من ممارسة سحر العقل." رفعت حاجبها نحوه.علقت: "ليس هناك الكثير من هؤلاء." "أنا متأكدة تماماً من أن أمي ستعرف إن تبنى أي من منافسينا طالباً جديداً." ابتسم زوريان: "أنتِ تعنين ليس الكثير من البشر." "أطزم تماماً أن أمك لن تعرف، ما لم تكن تراقب العديد من مستعمرات العناكب التخاطرية المنتشرة في جميع أنحاء ألتازيا." حدقت تيناهي به بصمت لثوانٍ قليلة، قبل أن تميل نحوه بحماس."عناكب تخاطرية؟تقصد...أنك قابلت بالفعل إحدى الأرانيا الأسطورية؟" أسطورية؟كاد زوريان أن يسخر، لكنه افترض أن العناكب كانت بارعة جداً في إخفاء نفسها.وبينما وُجد بشر علموا بشأنها، بدا قليلون جداً مستعدين للإعلان عن صلاتهم بمستعمرات الأرانيا.لم يعتقد زوريان أن ذلك كان بسبب التخويف من جانب الأرانيا (أو على الأقل ليس بسبب ذلك فقط) — ففي أغلب الظن أراد السحرة الذين 'في الوئام' الحفاظ على احتكارهم للأعمال مع الأرانيا ولم يرغبوا في تدخل السحرة المنافسين ومطالبتهم بنصيبهم من الكعكة.قال زوريان: "اسمها باحثة متحمسة عن الجدة." "أتريدين مقابلتها؟"