الفصل الرابع والعشرون: دخان ومرآيا كان زوريان أول من يعترف بأنه لم يكن الشخص الأسهل في التعامل.فقد كان منطوياً، وحاد الطبع، ويميل إلى توقع الأسوأ من الناس.لقد عرف ذلك دائماً، حتى قبل أن يموت ويجد نفسه عالقاً في حلقة زمنية غامضة، لكنه شعر أيضاً دائماً بأن سلوكه كان مبرراً.بل إنه لو وُجد أي شخص أحمق بما يكفي لانتقاده بشأن ذلك قبل الحلقة الزمنية، لكان قد رد بكل دهاء ورشاقة أفعى جلجل منزعجة.الآن...حسناً، ما زال يشعر بأن لديه أسباباً وجيهة للتصرف بالطريقة التي يتصرف بها، ولن يفوز بأي مسابقات ودية قريباً، لكن الحلقة الزمنية قد غيرته.جعلته أهدى، وربما أكثر مراعاة بعض الشيء لمن حوله.لم يدخل في شجار مع عائلته منذ سنوات، واستقلاله المادي أصبح شبه مضمون بمجرد انتهاء الحلقة الزمنية، ومهارته السحرية المتنامية فعلت الأفاعيل لثقته بنفسه، والحجم الهائل لمشكلته الحالية جعل كل إحباطاته السابقة تبدو تافهة نسبياً بالمقارنة.لذا، عندما ركلته كيرييل في ركبته للمرة الثالثة في غضون ثلاث دقائق متتالية، امتنع عمداً عن الزجره.ولم يطلق حتى تنهيدة استياء.بل استمر في التحديق من النافذة، مراقباً الحقول وهي تتطاير بينما كان القطار يسرع مقتربة أكثر فأكثر نحو كورسا.تمتمت كيرييل بشكوى: "أنا ملانة".منحها زوريان نظرة فضولية.وبينما كانت الحماية التي تحمي القطار تعطل تشكيل المانا، إلا أن لها أثراً بدائياً فقط على تعاطفه، وما كان يلتقطه من كيرييل لم يكن مللاً ـ بل كان مزيجاً من الحماس، والترقب، والرهبة.وبقدر ما يستطيع زوريان تقديره، بدا أن هذه المزيجات المعقدة من المشاعر هي "الشعر" الأكثر شيوعاً الذي يختبره الناس، وكانت غير قابلة للاستقراء تقريباً في مستوى مهارة زوريان الحالي.حاول محققاً: "ما الذي يزعجك حقاً؟".انفجر عقلها فوراً بنشاط محموم، وفتحت فمها لتقول شيئاً قبل أن تفقد شجاعتها وتموه محاولتها الكلام ببلادة على هيئة تنفس عميق بشكل خاص.هه، إذن لم تكن متأزمة فقط...تمتمت وهي تحول نظرتها وتعيث بعبث في حافة بلوزتها: "لا شيء".أدار زوريان عينيه وركلها بخفة في ركبته.على الرغم من قيامها بالشيء نفسه تماماً معه قبل لحظات قليلة فقط، شرعت في إرسال نظرة شرسة إليه.وكما هو متوقع، فشلت محاولتها في الترهيب تماماً ـ فقد كانت مخيفة بقدر قطة غاضبة.أصر قائلاً: "أخبريني".منحته نظرة طويلة ومتوجسة قبل أن تلين.سألَتْ بأمل: "هل ستعلمني بعض السحر عندما نصل إلى سيوريا؟".يا للأمر المزعج.الاستجابة الذكية والمعقولة ستكون "لا" ـ فلا توجد طريقة ستصل بها إلى أي مكان في غضون شهر ضئيل، وهذه الإعادة بالذات ستكون مزدحمة للغاية كما هي، وستنسى كل ما تعلمته في نهاية الشهر على أي حال.قال زوريان بعد بضع ثوانٍ من الصمت المشحون: "...سأرى ما يمكنني فعله".حسناً، مشحون بالنسبة لكيرييل ـ كان متأكداً تماماً من أنها توقفت حرفياً عن التنفس بينما كانت تنتظر الإجابة.هتفت بفرح وهي تضرب بقبضتيها في الهواء انتصاراً: "يااااه!".أضاف: "لكن في المقابل، أريد مساعدتك في أمر ما".وافقت فوراً دون حتى أن تسأل عما يدور في ذهنها بالتحديد: "حسناً.هي، هل يمكنك ـ".قاطعها زوريان فوراً: "لا.القطار محمي لتعطيل تشكيل المانا.لا يمكن لأحد إلقاء تعويذات هنا".انطفأت حماستها: "أه".في الحقيقة، كان زوريان يلوّي الحقيقة قليلاً.كانت الحماية الموجودة على القطار والتي تعطل تشكيل المانا ضعيفة وبدائية للغاية، وهدفها ردع الطلاب المتحمسين بافراط والتخريب العرضي، ولم تكن أكثر بقليل من مصدر إزعاج لماحر حقيقي مثل زوريان.كان بإمكانه تجاوز الحماية بسهولة، لكنه حللها بالتفصيل خلال الإعادة السابقة وعلم أنها تبلغ عن أي إلقاء تعويذة هام إلى موقع بعيد ما.كان يفضل عدم القذف به خارج القطار قبل بلوغ سيوريا فقط لأن كيرييل أرادت عرضاً مجانياً.ففتحت كيرييل فمها لتقول شيئاً آخر لكن قاطعها فوراً صوت طقطقة حاد أعلن عن صوت مذيع المحطة.تردد صوتی بلا جسد: "التوقف الآن في كورسا.أكرر، التوقف الآن في كورسا.شكراً لكم".حسناً، على الأقل ستجد كيرييل قريباً شخصاً آخر تزعجه في مقصورتهم.لاحظت كيرييل وهي تراقب الحشد في محطة القطار عبر النافذة: "كم هم كثيرون الناس.لم أكن أعرف أن هناك هذا العدد الكبير من الناس الذاهبين إلى مدرستك تلك".أصدر زوريان، الذي كان يسلي نفسه بمحاولة عدّ عدد الأشخاص في محطة القطار مستخدماً حسه العقلي، صوت موافقة شارد.وبينما لم يعد غائباً تماماً عن العالم أثناء استخدام حسه العقلي، إلا أن الأمر تطلب مع ذلك معظم انتباهه لاستخراج أي شيء مفيد منه.ومع ذلك، بعد نصف دقيقة من محاولة فصل كتلة الأشخاص المتراصة بإحكام إلى أفراد منفصلين يمكن عدّهم، قرر أن المهمة تفوق قدرته في مستواه الحالي من المهارة وأعاد تركيزه إلى كيرييل.سألت: "لماذا السحرة نادرون جداً إذا كان هناك الكثير من الناس يدرسون ليصبحوا واحداً؟".قال زوريان: "ليسوا ندرة مرعبة.كل ما في الأمر أن معظم السحرة القادمين من المناطق الريفية لا يبقون هناك بمجرد إنهاء دراستهم.وأنا أتفهمهم تماماً أيضاً ـ أعلم أنه ليست لدي نية للعودة إلى سيرين عندما أتخرج".احتجت كيرييل: "ماذا؟!لماذا!؟".رفع زوريان حاجبه بوجهها."هل يتوجب علي حقاً الإجابة عن هذا السؤال؟".تأففت كيرييل ووضعت ذراعيها على صدرها في انزعاج واضح."أظن لا.لكن هذا يعني أنني سأكون وحدي تماماً مع أمي وأبي إذن.هذا سيء".هز زوريان كتفيه: "فقط أزعجي أمي لتسمح لك بزيارتي كثيراً.ستستسلم في النهاية، خاصة وأنك ستكونين الوسيلة الوحيدة التي يمكنهم من خلالها الحفاظ على الاتصال بي.أبي لا يהتم بأي منا، لذا سيتبع قيادة أمي في هذا الأمر".منحته كيرييل نظرة غريبة."يمكنني المجيء وزيارتك؟".أكد زوريان: "في أي وقت ترغبين".سألت: "ألا تعتقد أنني مزعجة؟".ابتسم زوريان لمظهرها المتمرد: "أه لا، أنت مزعجة بالتأكيد.لكنك ما زلت الجزء الوحيد من عائلتنا الذي أحبه حقاً.وأراهن أنك تجديني مزعجاً أيضاً".تأففت كيرييل: "هذا صحيح تماماً"، وركلته في ركبته مرة أخرى كإجراء وقائي.راقبا في صمت بينما صعد الناس إلى القطار وبحثوا عن مقصورات فارغة أنفسهم ومجموعاتهم.لكن سرعان ما تناقص عدد هذه المقصورات الفارغة وسرعان ما حصلت مقصورتهم على ركاب إضافيين: إيبيري، وبيرن، وفتاتين أخريين لم يقابلهما أبداً حتى هذه الإعادة.كان ذلك غير متوقع بعض الشيء ـ كان يتوقع حقاً إيبيري فقط هناك.لكن لا مبالاة، ربما كان الأمر أفضل بهذه الطريقة.كلما زاد الجمهور الذي يملكه لهذا، كان ذلك أفضل.الآن كل ما يحتاجه كان مدخلاً.لم يضطر للانتظار طويلاً.قالت إحدى الفتيات الجدد لكيرييل بعد أن انتهت أخته من شرح من هي ولماذا تذهب إلى سيوريا: "حسناً، أخوك أفضل بكثير من أخي.أنا متأكدة تماماً من أن أخي كان سيفعل أي شيء تقريباً لتجنب اصطحاب أخته الصغيرة معه".تدخل زوريان: "كدت أقرر عدم جلبها، نظراً لقصة حادثة طائفة تنين العالم برمته.لكنني أدركت بعد ذلك أنهم ربما مجرد مجموعة من الحمقى المجانين على أي حال.أعني، لو كان من السهل جداً استدعاء جيش من الشياطين، لكانت ألطازيا بأكملها حطاماً محترقاً بحلول الآن، أليس كذلك؟".توقف الحديث تماماً بينما التفت الجميع للتحدوك إليه وكأن رأساً آخر قد نبت له.تظاهر زوريان بالارتباك ومنحهم جميعاً نظرة خاوية.سأل أخيراً: "ماذا؟".سأل بيرن بحذر: "عما...تتحدث بالتحديد؟".عبس زوريان متحركاً بعدم ارتياح في مقعده: "ألم تسمع؟أصدرت طائفة تنين العالم تهديداً...حسناً، تقنياً هو إعلان نوايا لكن أياً يكن...بأنهم ينعون استدعاء جيش من الشياطين في يوم مهرجان الصيف.سيكون التقارب المستوي المقرر حدوثه في ذلك اليوم هو الأقوى منذ قرون، لذا تبدو هذه فرصة لا تعوض بالنسبة لهم مرة في العمر".قالت إيبيري بين سؤال وتقرير: "أنت جاد".هز زوريان كتفيه: "هذا ما قالوه.وسيوريا تضم الكثير من أولئك المجانين الهائمين حولها، لذا أظن أنني مبرر لكوني قلقاً قليلاً".سأل بيرن بعدم تصديق: "سيوريا تضم الكثير من عبّاد التنين؟".قالت إيبيري بتنهيدة: "إنها الفجوة.إنها بمثابة موقع مقدس بالنسبة لهم، لكونها فجوة هائلة فاغرة في الأرض غير معلومة العمق تنفث المانا باستمرار في الهواء.يعتقدون أنها قناة مباشرة إلى قلب العالم".واو، من الجيد أن إيبيري كانت هنا ـ لم يكن زوريان يعرف ذلك وكان سيضطر لاختلاق شيء ما.كان ينبغي عليه ربما القراءة عن معتقدات الطائفة الفعلية في أحد هذه الأيام بدلاً من مجرد اعتبارهم مجموعة من المجانين.اعلم عدوك وكل ذلك.لم يستمر الحديث مطولاً عن العبّاد وأهدافهم، وسرعان ما تحول إلى مواضيع أخرى.سمح زوريان بذلك، غير مهتم بدفع القضية.لم يكن لديه أي فكرة ما إذا كان هذا التبادل سيترك أي نوع من التأثير ذي المعنى على الإعادة، لكنه لم يكلفه شيئاً محاولة بدء طواحين الشائعات مبكراً قليلاً.وُضعت الدومينو الأولى.- فاصل - تماماً مثل المرة الأخيرة التي اصطحب فيها زوريان كيرييل إلى سيوريا، قرر بيرن وكيرييل جولة محطة القطار لفترة من الوقت قبل انتقالهما إلى المدينة الحقيقية.وبحلول ذلك الوقت، بالطبع، كانت السماء تمطر بغزارة.على عكس المرة الأخيرة، أصبح زوريان الآن يمتلك قلادة حماية صنعها أثناء انتظار وقت المغادرة في سيرين، لذا فإن الحفاظ على حاجز المطر مرفوعاً حول المجموعة لم يجهد احتياطيات المانا لديه على الإطلاق.وبناءً على ذلك، قرر أن يكون لطيفاً ولم يجادل على الإطلاق عندما أصرت كيرييل على أن يرافقوا بيرن إلى الأكاديمية.هذا على الأرجح سبب سؤال بيرن عن البقاء على تواصل عندما بلغوا وجهته وكانا على وشك الانفصال.أعطاه زوريان توجيهات إلى مكان إيمايا وأخبره بالمرور عندما يحظى بالوقت.كان متأكدآ تماماً من أن إيمايا لن تمانع على الإطلاق، وبينما لم يكن زوريان نفسه يهتم كثيراً بالفتى، فقد استطاع أن يرى أن كيرييل تتوافق بشكل جيد للغاية مع طالب السنة الأولى.وبالحديث عن إيمايا، فقد بدا لقاؤهما الأول أفضل بكثير مما كان عليه في المرة السابقة.حقيقة أنهما لم يعرّفا عنفسيهما بالقرع المحموم على الباب وجر المياه إلى داخل المنزل ساعدت على الأرجح في الانطباعات الأولى.بحق الجحيم، لم تحتج حتى كثيراً عندما أصر زوريان على أن لديه شيئاً هاماً للعناية به وخرج إلى المطر مرة أخرى.الشيء الهام الذي كان عليه فعله هو التحدث إلى الأرانيا ليعيد إليهم ذكرياتهم، لكن هذه المرة حمل هدايا إضافية ـ خمسة أقراص حجرية تعمل كمرحلات تخاطرية، مما حسّن بشكل جذري قدرة الأرانيا على تنسيق أفعالهم عبر مسافات شاسعة.وبطبيعة الحال، بقي القرص السادس في حوزة زوريان، لذا لم يضطر للنزول إلى المجاري كلما أراد التحدث مع الملكة الأم.أرسل زوريان إلى الملكة الأم، واضعاً في الرسالة أكبر قدر ممكن من انزعاجه وتأففه: [كما تعلمين، عندما قلت لكِ اتصلي بي في أسرع وقت ممكن، لم أكن أعني حقاً أن تتصلي بي في منتصف الليل اللعين].لم يكن بارعاً بعد في إرفاق المشاعر والصور باتصالاته، لكنه كان واثقة من أنها ستلتقي الصورة العامة لما يحاول نقله.[لست متأكداً بشأن الأرانيا، لكننا نحن البشر نضطر فعلاً للننام خلال الليل لنعمل بشكل صحيح].أرسلت الملكة الأم رداً: [معذرتي].لم تبد آسفة على الإطلاق.[إنه جهاز ساحر ذلك الذي أهديتني إياه.مثير للإعجاب للغاية].[ليس حقاً.إنه رديء جداً بقدر ما هي عليه العناصر السحرية.لقد اتخذت الكثير من المختصرات لأجل صنع الكثير منه وهذا يظهر.إنه قرص كبير جداً وثقيل مصنوع من الحجر الخالص، لذا فهو ليس خفياً أو محمولاً للغاية، وله عمر افتراضي يبلغ شهرين ونصف فقط].علقت الملكة الأم: [لا يزال ذلك أطول بشهر ونصف من اللازم].وافق زوريان: [صحيح].[أفترض أنك تستطيع صنع نسخ طويلة الأمد؟] قال زوريان: [نعم، بالطبع].سألت: [هل يمكن لصانعي قطع أثرية آخرين تكرار عملك؟أم أن هذا شيء توصلت إليه بنفسك؟].عبس زوريان.لماذا قد تحتاج إلى صانعي قطع أثرية آخرين بينما تملكه هو؟هل كانت تخطط للتخلص منه بعد مغادرتهما الحلقة الزمنية أو شيء من هذا القبيل؟قال زوريان: [إنه شيء توصلت إليه.سيتعين على صانعي القطع الأثرية الآخرين تصميم مخطط أولاً.قد يستغرق ذلك بعض الوقت].صحيح، لكنه مضلل.لقد صمم المرحلة ذاتياً، أساساً من الصفر، لكن الأمر لم يكن بمثل تلك الصعوبة بصدق.لقد شك في أن أي صانع عناصر سحرية جيد يمكنه تصميم واحد في غضون شهر أو شهرين...بشرط أن يكونوا نفسيين أو يتوفر لديهم شخص نفسي لاختبار الأغراض.كان بإمكانها اكتشاف تلك التفاصيل الصغيرة بنفسها طالما كان الأمر يخصه.قالت: [أرى.حسناً، أظن أنني لا ينبغي أن أبقيك مستيقظاً لفترة أطول.أردت فقط أن أقول لك إنني راجعت حزمة الذاكرة ومقتنعة بأنها أصلية].أدار زوريان عينيه.كأن هناك أي شك.وكأنها حصلت على ما تواصلت من أجله، قطعت الملكة الأم الاتصال وتركته وحدها في سريره مرة أخرى.حسناً، وحدها في رأسه على الأقل ـ كانت كيرييل في الغرفة معه تماماً، وهي حقيقة ذكرته بها فوراً مستغلة تشتته اللحظي لتستحوذ على آخر جزء من غطاء السرير الذي تمكن من إبقائه بعيداً عنها حتى الآن.منحها نظرة سيئة لذلك، لكنها اكتفت بالالتفاف بعمق أكبر في شرنقة البطانيات المسروقة، غير غافلة بغبطة عن غضبه في عالم أحلامها.تنهد.لم تكن هناك طريقة ليتمكن من العودة للننام الآن.ألقى بسرعة حماية كتم الصوت على الغرفة ثم انسحب ببطء من السرير، محترساً لئلا يوقظ كيرييل.كانت مزعجة، نعم، لم يكن ذنبها أن نومه قد أُفسد.«ملاحظة لنفسي: مرحل الجيل القادم يحتاج زر إيقاف».- فاصل - بعد تفاجؤ إيمايا باستيقاظه مسبقاً عندما استيقظت، خرج زوريان إلى المدينة ليضرب المتاجر.الخطة التي صاغها هو والملكة الأم في الإعادة الأخيرة تضمنت إنشاء الكثير من العناصر السحرية من جانبه، وهذا يعني شراء المكونات المادية والأدوات المتخصصة.ناهيك عن وجود أشياء قليلة كان عليه شراؤها إذا أراد حقاً بدء تعليم كيرييل كيف تصبح ساحرة.كان يأمل حقاً أن تسحر كيرييل كانا في هذه الإعادة مثلما فعلت في المرة السابقة ـ وبينما كان زوريان نفسه ماهراً بشكل لائق في الخيمياء ويمكنه التدبر بمفرده إذا اضطر، فإن مساعدة كائيل ستكون لا تقدر بثمن في بعض المشاريع التي خطط لها لهذه الإعادة..."زوريان!إلى هنا!".خرج زوريان من أفكاره وسرعان ما شق طريقه نحو الشخص الذي يناديه.كان بنيسيك هو الشخص الذي يبحث عنه تماماً.جلس بسرعة بجوار الفتى البدين وتبادل معه مجموعة من المجاملات قبل الوصول إلى السبب الذي جعله يتعقب الفتى اليوم.قال زوريان: "بين، يا صديقي، لن تصدق ما اكتشفته خلال عطلتنا المدرسية.ما زلت لا أفهم ما كان يدور في أذهانهم عندما ابتكروا تلك الاشياء.إنه يشبه شيئاً من رواية مغامرات سيئة".انحنى بنيسيك إلى الأمام: "احكِ لي إذن".بدأ زوريان متظاهراً فجأة بالممانعة: "حسناً...إنه سري نوعاً ما، كما تعلم.أقول لك هذا بثقة تامة لأننا أصدقاء، لذا لا تنشر هذا حولك، حسناً؟".كانت الإشارة إلى أنه على وشك إخباره بشيء سري وتحذيره بالاحتفاظ به لنفسه أمراً بالغ الأهمية ـ فهذا يعني أن بنيسيك سينشر القصة أسرع مرتين مما يفعل عادة.قال بنيسيك بلطف: "بالطبع.أنت تعرفني يا زوريان.لن أخون ثقتك هكذا أبداً".لم يستطع زوريان إلا أن يبتسم."شكراً يا بين.كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".- فاصل - بعد أن أخبر بنيسيك بكل شيء عن مؤامرة الإرهاب البغيضة لتفجير سيوريا خلال مهرجان الصيف، عاد زوريان إلى مكان إيمايا ليُنتظر تاييفن وعرضها بالانضمام إلى جولة المجاري.سلى نفسه بصنع واحدة من تلك بطاقات التدريب التي جعلته سفيم يصقل مهارات التشكيل عليها.كان قد تخطط ببساطة لشراء حزمة منها من أحد المتاجر التي زارها صباح اليوم، لكنها كانت أغلى بكثير مما تخيل أن تكون ـ ارتفع احترامه لسفيم قليلاً عندما أدرك كم أنفق سفيم فعلياً على تدريبه خلال تلك الإعادة.كانت قائمة شكاوى زوريان حول الرجل بطول عدة صفحات، لكن بدا أن كونه بخيلاً لم يكن بينها.كان لا يزال يبهر إيلسا لتأخذه متدربة لديه، بالطبع.بخيلاً أو غير بخيل، كان الرجل مزعجاً بشكل لا يصدق ولا يمكن تحمله إلا بجرعات صغيرة.انهى رسم الرموز على زوايا البطاقة التي كان يصنعها وبدأ بربط مجموعة التعويذات اللازمة.رفعت كيرييل، التي كانت في عملية رسم مزهرية ورود قريبة، رأسها لفترة وجيزة من ورقتها عندما لاحظته يلقي تعويذات، لكنها سرعان ما عادت إلى عملها عندما رأت غياب عروض الأضواء أو التأثيرات البصرية المبهرة الأخرى.كان يأمل أن يصمت بنيسيك بشأن مصدر "الشائعة" التي أخبره بها زوريان.ربما يفعل ـ لم يكشف بين أبداً عن مصادره إذا استطاع تفادي ذلك، لأنه أحب التظاهر بامتلاكه لبعض المصادر فائقة السرية لاستمداد المعلومات منها بدلاً من مجرد نشر شائعات من زملائه الطلاب ـ لكن لدى زوريان خطة طوارئ لمتابعتها حتى لو جاء شخص ذو سلطة رسمية لمواجهته بشأن القصة.حقيقة أن الأرانيا كانوا ينشرون نفس القصة حالياً في عدة أماكن مختلفة ينبغي أن تساعد أيضاً في إخفاء أصل نشأة الأمر برمته في المقام الأول.كان يضع اللمسات الأخيرة على البطاقة عندما اقتحمت تاييفن المطبخ وثبتت على موقعه.قالت وهي تلقي بنفسها في مقعد بجواره وتحدق أقرب لترى عمله: "أه، يا صرصور، مكان لطيف تملكه هنا.أوه، أعرف ما هذا.كنت أنوي الحصول على بعض منها، في أحد الأيام، لكني أنتهي دائماً بصرف أموالي في أماكن أخرى.كم اشتريت؟".قال زوريان: "لا شيء.كانت أغلى من أن تعجبني لذا قررت صنع خاصتي.هذه هي الوحيدة التي صنعتها حتى الآن".فاجأت تاييفن حاجبيها، بادية ممتعة بادعائه.عبس زوريان، غير معجب بالتعبير ـ ألم تصدق أنه يستطيع صنع بطاقة كهذه؟لم يكن هذا شيئاً!دفع البطاقة النهائية في وجهها مكشراً.خاطبها: "جربي ذلك".متنهدة بشكل دراماتيكي، أخذت تاييفن نفساً عميقاً و...عبست.شعر زوريان بمزيج من المفاجأة والإحباط ينفجر منها وأدرك أنها حاولت حرق الدائرة التي رسمها على البطاقة وفشلت.ابتسم زوريان: "لم تستطيعي فعلها، أليس كذلك؟".تأففت: "لقد صنعتها بشكل خاطئ!".احتج زوريان: "لم أفعله!أنتِ فاشلة فحسب!".ردت باستهجان: "لست كذلك!لماذا لا تفعلها إذا كنت مميزاً جداً، ها؟".سخر زوريان، خاطفاً البطاقة مرة أخرى: "همف".وضع البطاقة بحيث تتمكن من رؤية نتائج ما كان على وشك فعله (وفي خلفية ذهنه لاحظ أن كيرييل قررت رؤية ما يدور حوله الأمر برمته وكانت تدرس البطاقة أيضاً) ثم أومض بمانته في البطاقة بطريقة متمرسة.أضئت الدائرة ـ والدائرة وحدها ـ مؤقتاً باللون الأحمر من الحرارة قبل أن تنهار إلى رماد.نفخ زوريان هبة هواء في الحفرة لنثر البقايا عبر الطاولة ثم سلم البطاقة المستهلكة بزهو إلى تاييفن.ووضع ذراعيها متقاطعتين بانتظار ردها.قاطعت أنثى ناضجة المشهد من خلفه: "أهمم.ستنظف بالطبع هذه الفوضى التي أحدثتها على طاولتي، أليس كذلك، يا سيد كازينسكي؟أه، وأود تحذيرك من أنني سأطالبك بفاتورة أي تلف في الممتلكات تلحقه بممتلكاتي المادية...بتجاربك".التفت زوريان ومنح إيمايا ابتسامة كبيرة وودية.أدارت عينيها نحوه وأشارت نحو الرماد على الطاولة.محنياً رأسه هزيمة، ذهب زوريان لإحضار خرقة من الحمام، متجاهلاً ضحكات تاييفن الخافتة خلفه.فقط لهذا السبب كان متمالئاً لتطنيشها عندما طلبت منه مرافققتها إلى المجاري.باختصار.والحقيقة كانت، أنه كان يحتاج بالتأكيد للذهاب معها هذه المرة.سأل زوريان، جابساً بجوار تاييفن مرة أخرى: "إذن ما الذي احتجته مني على أي حال؟"."أه، حسناً، كنت أتساءل عما إذا كنت ستنضم إلي في استكشاف صغير..." استمع زوريان بصبر إلى شرحها قبل أن يكشف عن وجود اتصالات له مع الأرانيا ويطلب محاولتهم التحدث معهم أولاً قبل اقتحام المكان والنيران مشتعلة.تماماً مثل الإعادات السابقة حيث أثار القضية، قبلت تاييفن تواجده مع العناكب العملاقة القاطنة في المجاري بسهولة بالغة، لكن هذه المرة كان لديها طلب إضافي أيضاً.أخبرته تاييفن: "بما أنك تبدو معتقداً أنك جيد بما يكفي للتجول في الزنزانة وحدك تماماً، مقابلة وحوش واعية وملوك يعلم ما هو آخر، أود اختبار مهاراتك قليلاً.بالإضافة إلى ذلك، لا يضر معرفة ما هي مهاراتك القتالية الفعلية إذا كنت سترافقني وفريقي إلى وضع يحتمل أن يكون خطيراً.أنت تعرف بعض المهارات القتالية، أليس كذلك؟".أكد لها زوريان: "الكثير".قالت تاييفن: "جيد، لذا تعال إلى مكاني غدا في الظهيرة لأتمكن من اختبارك.أنت متأكد من أنهم سيناولوننا الساعة إذا طلبنا بلطف؟".قال زوريان: "إن كانت بحوزتهم.ذلك الرجل الذي منحك المهمة لا يبدو موثوقاً حقاً بالنسبة لي.لا أصدق لثانية واحدة أنه لم يكن يعرف ما هي الأرانيا، ومع ذلك أرسلك لجلب ساعة جيب منهم.إما أنه يحاول قتلكم جميعاً أو...بحق الجحيم، لا أعرف ما هي لعبته هناك".عبست تاييفن: "إذا كانت الساعة شيئاً قيماً للغاية أو غير قانوني للغاية فقد لا يرغب في إرسال شخص يمكنه التعرف على ما يحملونه.ما مدى خطورة عناكبك هذه؟أعني، حتى لو كانت واعية، فلا بد أنها لا تزال عرضة للحرق وما شابه.ربما اعتقد أننا سنعبر فوقها جرافياً دون تحدث؟".قال زوريان: "الأرانيا جميعهم سحرة".لم يكن الأمر دقيقاً تماماً، حيث لم تكن سوى أقلية صغيرة من الأرانيا مسلحة بنظام إلقاء تعويذات حقيقي، لكن القوى النفسية كانت متعددة الاستخدامات بما يكفي لتُعد نوعاً من أنظمة إلقاء التعويذات المتخصصة."إنهم مغرمون بشكل خاص بسحر العقل، والأوهام، والتخفي.ولديهم رابط تخاطري مع بعضهم البعض لذا سيعرفونك ويتذكرونك إذا ذبحت بعض مواقعهم المتقدمة.وحينها سيكون لديك مجموعة من العناكب السحرية الضغينة التي تتطلع لكمينك أو استدراجك إلى فخ في المرة القادمة التي تنزل فيها إلى الزنزانة".قالت تاييفن: "تباً".شعر بطفرة غضب منها قبل أن تكبحها وتجبر نفسها على الهدوء."من الأفضل لذلك الاحمق أن يكون جاهلاً بالخطر وإلا فسأبلغ عنه لأقرب مركز شرطة أجد.هذه محاولة قتل عملياً!".قال زوريان بسرعة: "دعنا نتحدث إلى الأرانيا أولاً ونرى ما سيقولونه".لم يرغب بأن تواجه تاييفن الرجل ثم تلغي الأمر برمته."أضمن لك أنهم لن يهاجموك طالما أنا معك".منحته تاييفن نظرة طويلة مبهمة.سأل: "ماذا؟".قالت تاييفن: "لاشيء.فقط...اعتقدت أنني أعرفك، لكن يبدو الآن أنك تمتلك هذه الحياة السرية بأكملها التي لم أعرف عنها شيئاً حتى الآن.إنه لأمر غير حقيقي بعض الشيء".هتفت كيرييل فجأة: "نعم!".كانت صامتة طوال مناقشتهم، لكنها يبدو أنها كانت تستمع إلى كل شيء باهتمام شديد."كيف لم تخبر أختك الخاصة بأي من هذا قط؟!!".أجاب زوريان بسلاسة: "أه، تلك سهلة.لم أرد لأمي وأبي أن يعلما، لذا كان إخبارك حماقة.ألا فكرة لديك كم مرة أوقعتني في المتاعب عبر تفشي أسراري أمام أبوينا؟".تذمرت كيرييل: "أه، هيا!كنت طفلة صغيرة!لم أكن أعرف شيئاً!لا يمكن أن ما زلت غاضباً من ذلك؟".تمتم زوريان بعدم ارتياح: "لا، بالطبع لا.لقد أخبرت تاييفن للتو عن الأرانيا أمامك مباشرة، ألم أفعل؟".هزت تاييفن رأسها بحزن، ناهضة من مقعدك."تحتفظ بالكثير من الأسرار يا صرصور.أشعر بقليل من الجرح لأنك شعرت أنك لا تستطيع بث شكواك إلي لكنني لم أكن يوماً أحمل ضغينة لذا سأدع الأمر يفوت.فقط لا توقع أن تكون هذه هي النهاية ـ سأزعجك بلا نهاية حتى أحصل على القصة بأكملها.أراك غداً".قال زوريان: "انتظري.في الواقع...نعم، هناك شيء أحتاج لإخباره لكم.كلكم.آنسة كوروشكا، أعرف أنك تتنصتين علينا لفترة من الوقت الآن لذا يمكنك الجلوس من أجل هذا أيضاً".دارت إيمايا حيث كانت تعبث بأدوات المائدة ووضعت يديها على خصريها، مانحة إياه نظرة غاضبة.قالت له: "لم أكن أفعل أي شيء من هذا القبيل، كنت ببساطة أهتم بشؤوني الخاصة، وفي مطبخي الخاص فضلاً عن ذلك.لو لم ترغب في تنصتي على محادثتك لكنت أخذتها لمكان آخر".وافق زوريان بسهولة: "خطئي".كان متأكداً تماماً من أنها أنهت أي شيء أتت لأجله إلى المطبخ لفترة من الوقت الآن وبقيت ببساطة تستمع إليهما يتحدثان، لكن أياً يكن."كيري، أتذكرين كيف وعدتك بتعليمك إلقاء التعويذات مقابل خدمة في القطار؟".أكدت كيرييل بتردد: "نعم؟"."صحيح، خلفية صغيرة أولاً.أنا ما يُعرف عادةً بتعاطفي ـ شخص يمكنه استشعار مشاعر الآخرين.لسوء الحظ، حتى وقت قريب، كانت قواي تخرج عن نطاق السيطرة نوعاً ما.لم يكن هناك أحد ألجأ إليه للمساعدة...على الأقل ليس على الجانب البشري من الأمور".استنتجت إيمايا: "العناكب".وافق زوريان: "نعم.الأرانيا جميعهم تعاطفيون كجزء من طبيعتهم الفطرية.بفضلهم، اكتسبت الآن سيطرة أكثر أو أقل على قدراتي التعاطفية، على الرغم من أن الأمر سيستغرق سنوات من الممارسة لصقلها حقاً إلى شيء موثوق.أتتبعاني حتى الآن؟".سألت كيرييل: "ما الذي أشعر به الآن؟".اعترف زوريان: "في الواقع لا أعرف.مشاعر الناس نادراً ما تكون بسيطة جداً، وما لم يكونوا يشعرون بشعر واحد بقوة شديدة، فأنا محصور في تخمينات مدروسة بناءً على تفاعلاتي السابقة مع الشخص.كلما قضيت وقتاً أطول مع شخص ما كلما سهلت قراءته".سألت إيمايا: "لكن أليست أختك؟".كنت ستعتقد أنه لو كان أي شخص مألوفاً بما يكفي لتعمل قدرتك معه لكان العائلة.تردد زوريان، باحثاً عن كلمة مناسبة: "عائلتنا...مضطربة قليلاً، أظن.أحاول الابتعاد عنهم معظم الوقت، لذا لم أتعامل مع كيرييل طوال الوقت في الواقع.وأنا لست الوحيد الذي يحتفظ بأسرار هنا ـ كيرييل تحتفظ أيضاً بالكثير من الأشياء قريبة من صدرها.أظن أننا لا نعرف بعضنا البعض جيداً حقاً، بغض النظر عن روابط الأخوة".ساد صمت لفترة وجيزة بينما استوعب كل مشارك ذلك الاعتراف، لكن الجو المحرج كُسر بسرعة بإيمايا وهي تطهّر حلقها.قالت: "حسناً.أظن أنه لأمر جيد أن كلاكما هنا الآن لإعادة التواصل".وافقت كيرييل فوراً: "نعم!هي، أتعتقد أنني قد أكون متعاطفة أيضاً؟".قال زوريان: "آسف يا كيري، لكني متأكد تماماً من أنك لست كذلك.كنت سأستطيع استشعار ذلك لو كنتِ".سألت تاييفن: "يمكنك استشعار المتعاطفين الآخرين؟".قال زوريان: "أستطيع استشعار كل العقول من حولي، متعاطفة أو غير ذلك.أتلقى أيضاً بعض المعلومات الأساسية عن كل عقل ـ مدى تعقيد أفكارهم، نوعهم، جنسهم، أشياء من هذا القبيل.المتعاطفون يضيئون مثل شموس صغيرة على حسي العقلي، لذا...آسف يا كيري".قالت باحباط: "لا بأس".سألت تاييفن: "يمكنك استشعار الناس من حولك، بغض النظر عن العقبات؟".أومأ زوريان برأسه."ونطاق تلك القدرة هو...؟".قال زوريان: "إذا كنت مشغولاً بشيء آخر وأشغل حسي العقلي في الخلفية فحسب؟حوالي عشرة أمتار.إذا كنت أركز تحديداً على مسح البيئة؟بسهولة عشرة أضعاف ذلك.ومع ذلك، إذا كان هناك الكثير من العقول من حولي أواجه صعوبة في معالجة المعلومات وتبدأ كلها بطريقة ما في الاندماج في كتلة مربكة ومسببة للصداع.غالباً ما أغلق تعاطفي عندما أكون حول حشود كبيرة".قالت تاييفن: "يا صرصور، أنا أضمك حقاً إلى فريقي.كنت أحاول العثور على متعقب لفريقي لفترة من الوقت الآن!الآن كل ما نحتاجه هو تعليمك بعض تعويذات العرافة وـ".قال زوريان: "تم الأمر بالفعل، شكراً لك.أنا بارع جداً في العرافة".قالت تاييفن: "أفضل حتى!لقد تم تعيينك".تنهد زوريان: "سنرى".قالت إيمايا: "رائع.لم أسمع قط بذلك الجانب من التعاطف، رغم أنني أظن أنه من المنطقي أن يتمكن شخص يستطيع استشعار المشاعر من تحديد مكان الأشخاص الآخرين من خلاله.لكن ليس هذا ما أردت التحدث عنه، أليس كذلك؟".أومأ زوريان: "ليس كذلك.إنه ليس معرفة شائعة، لكن التعاطف هو مجرد تعبير أولي لقدرة أكثر...خطورة بكثير.يمكن لمتعاطف ماهر بما يكفي سد الفجوة بين العقول والاتصال بأي شخص في النطاق للتحدث إليه تخاطرياً، أو قراءة أفكاره، أو خداع حواسه، أو العبث بذكرياته.والأرانيا كانوا يعلمونني كيف أفعل ذلك".توقف لتقييم ردود أفعالهم.حسناً، لم يكن أي منهم يصاب بالذعر بهدوء أو يشتعل غضباً، لذا كان ذلك مشجعاً.قال زوريان: "ليس لدي نية لفعل ذلك بأي منكم دون إذن.لكن في نفس الوقت أحتاج إلى شخص لأتدرب عليه.الأرانيا ليسوا مناسبين جداً لهذا ـ عقولهم غريبة جداً بحيث لا يستطيع مبتدئ مثلي فهمها.أحتاج متطوعاً بشرياً، وآمل أن تساعديني في الخروج، يا أختي العزيزة".سألت كيرييل: "تريد قراءة عقلي؟".قال زوريان: "باختصار، نعم"."وإذا قلت لا، هل ستظل تعللني السحر؟".قال زوريان: "بالتأكيد.إنه طلب، وليس ابتزازاً.سيتعين علي فقط العثور على شخص آخر لمساعدتي إذا رفضت".قالت: "حسناً، إذن.أظن أنني سأساعدك.لكن لا يمكنك التحدث إلى أي شخص...بشأن الأشياء في رأسي.وعليك إخباري بكل شيء عن أسرارك في المقابل!".ابتسم زوريان: "بالتأكيد.تبدو صفقة عادلة بالنسبة لي".- فاصل - انتهت المواجهة برمتها بشكل جيد بشكل مدهش، هكذا تأمل زوريان.بالطبع، كانت إيمايا تتجنبه منذ ذلك الحين وكانت كيرييل تمنحه تلك النظرات الغريبة، لكن لم يكن أي منهما مرعوباً منه أو أي شيء ـ مجرد عدم ارتياح خفيف.لقد تلقوا الوحي بشكل أفضل بكثير مما توقع أن يفعلوا.وبعد ذلك، بالطبع، كانت تاييفن، التي لم تكن منزعجة ظاهرياً على الإطلاق باعترافه بأنه كان يتعلم كيفية قراءة أفكار الناس.سألت، وهي تلوح بعصاها القتالية في يدها: "هل أنت مستعد يا صرصور؟".قال زوريان، قابضاً على عصا تعويذاته بقوة أكبر: "أنا مستعد، نعم".إن كان يعرف أي شيء عن طريقة تفكير تاييفن ـ وكان يعرف حقاً ـ فستنتقل فوراً إلى الهجوم.فلسفتها القتالية تتلخص أساساً في «هاجم بقوة ولن تضطر للدفاع في المقام الأول»...رغم أنها تستطيع الدفاع أيضاً، إذا اضطرت.لم تكن لديه طريقة للفوز بقتال مطول معها، حتى لو كان فنياً ساحراً أفضل منها، لذا كان عليه اللجوء إلى الحيل إذا أراد الانتصار هنا.سيكون من الرائع أن يتمكن من انتزاع فوز ضدها ـ فأن وجهها عندما تخسر ضد «الصرصور» العجوز الصغير لا بد أن يكون مجيداً تماماً لرؤيته.ومضة وفجأة كانت هناك 5 مقذوفات سحرية تتجه نحوه.تركها تتحطم بلا جدوى ضد درعه ورد بكهرباء سحرية غريبة نوعاً ما.انطلق شعاع من الكهرباء نحو تاييفن، التي أقامت درعاً أساسياً خاصاً بها لامتصاصه.في منتصف الطريق نحو هدفها، انقسم الشعاع إلى ثلاثة أشعة أصغر ـ واحد انحرف إلى يسار تاييفن، والآخر إلى اليمين، والثالث فوقه مباشرة.ثم غيرت جميعها مساراتها مرة أخرى وتحطمت ضدها من ثلاثة اتجاهات مختلفة، متجاوزة الدرع أمامها تماماً.لم يكن ذلك كافياً.بطريقة ما، تمكنت تاييفن بسلاسة من الانتقال من درع أحادي الاتجاه إلى حماية كاملة قبل أن تتمكن الأشعة من بلوغها.ألقى زوريان زوجاً من قنابل الدخان حول قاعة التدريب لإعمائها، معتمداً على حسه العقلي ليخبره بمكان تواجدها، وبدأ بإلقاء تعويذة معقدة لم تكن محفورة على عصا تعويذاته لحظة حجب مكانه بالدخان.استجابت تاييفن بإلقاء عدة هبات رياح لتشتيت الدخان ونيل إمساكه في منطقة التأثير أيضاً على أمل.كانت قد جردته للتو من شاشته المدخنة عندما أنهى التعويذة وشعر باحتياطيات المانا لديه تستنزف بالكامل تقريباً.فكر: «إذا لم ينجح هذا، فهذه هي نهاية هذا القتال».انطلق شعاع ساطع من القوة المركزة من يده واصطدم بدرع تاييفن.توهج الدرع عند نقطة التأثير، محطماً تقريباً على الفور، ورفعت تاييفن عن قدميها بفعل التأثير وألقيت بعنف على الأرض.لم تقهقر، بل فقدت وعيها بفعل التأثير.قال زوريان بهدوء: "أوبس.أظن أنني بالغت في الأمر قليلاً ـ كان يمكن أن يقتل هذا بسهولة لو لم تعمل الحواشي بشكل صحيح".بعد إلقاء بعض العرافات للتأكد من أنها بخير في الغالب ولا تنزف داخلياً أو شيء من هذا القبيل، سمح زوريان لنفسه بالابتسام.سيتعين عليه العمل على ضبط نفسه، لكنه كان نصراً.ولم تكن ألطف معه في قتالاتهما السابقة، لذا لم يكن لها حق الشكوى من القوة المفرطة.لم يستطع الانتظار لرؤية وجه تاييفن عندما تستيقظ.- فاصل - زمجرت تاييفن: "هيا يا صرصور.اعثر على عناكبك تلك حتى ننتهي من هذه المهمة.لقد بدأت أصاب بالغثيان من هذا المكان بالفعل".تنهد زوريان وأعاد تركيزه لمسح بيئته.كان سيصبح أسرع لو توقف تاييفن عن التضجر بوجهه بين الحين والآخر ـ تحدث عن كونها خاسرة متذمرة.همس صوت ذكري في أذن زوريان، مخرجاً إياه من أفكاره: "هي، ماذا حدث بينك وبين تاييفن لتجعلها منزعجة هكذا على أي حال؟".ألقى زوريان نظرة على غرنت وفكر في كيفية الإجابة لثانية.قرر أن يكون فجاً وصادقاً.فقال: "لقد هزمتها في نزال.تعتقد أنني غششت".منحه غرنت نظرة متأملة."هزمت تاييفن في نزال؟أستك في سنة ثالثة؟".وافق زوريان: "بالتأكيد أنا كذلك"، قبل أن يلاحظ حضوراً مألوفاً على خريطته العقلية."أه هي، ها هم أولئك".بعد انتهاء المقدمات الأولية، انتقلت تاييفن فوراً إلى سبب تواجدهم في الأنفاق في المقام الأول، فقط لتصاب بخيبة أمل.سألت تاييفن: "إذن لا تملكون الساعة؟".قالت الملكة الأم بندم: "للأسف، أخشى أن المجموعة التالية من المهاجمين تمكنت من اقتحام خزانتنا وهربت بالعديد من قطعنا الأثرية...والساعة التي استردناها من اللصوص من بينها.أنا أعرف مكان قاعدتهم، مع ذلك".عرف زوريان أن كل هذا مجرد هراء.كانت الساعة بالفعل في مكان ما ـ وتحديداً في أحد المواقع المتقدمة الأمامية التي استخدمها الغزاة لشن هجمات على الأرانيا ـ لكنها كانت هناك لأن الأرانيا وضعوها هناك.كانت الفكرة أن تتعثر تاييفن ومجموعتها في الموقع المتقدم، وتدرك أنهما تعثرتا في شيء كبير ـ أكبر مما يمكنهما التعامل معه ـ ثم تبلغا السلطات.كانت مهمة زوريان هي التأكد من نجاة تاييفن ومجموعتها من المواجهة مع الغزاة.سخر زوريان: "يا له من أمر ملائم، أن يتضمن الحصول على الساعة إزالة أحد أعدائك في العملية".قالت الملكة الأم ببساطة: "مصادفة سعيدة.كلانا يحصل على شيء منه بعد كل شيء ـ أنت تحصل على موقع الساعة مجاناً، وأنا أتعامل مع إحدى مشاكلي دون تعريض شبكتي للخطر.الآن...أتريد موقع القاعدة أم لا؟".سألت تاييفن: "من بحق الجحيم هم هؤلاء الأعداء لك، على أي حال؟".قالت الملكة الأم: "لا أعرف بالتحديد.المهاجمون تألفوا من ساحر يتحكم في ترولّي حرب، لكن القاعدة مضمونة لامتلاك قوات أكثر من ذلك".شحب وجه تاييفن: "ترولات حرب؟!بحق الجحيم، هذا أكثر بكثير مما وقعنا لأجله!".قال مومبل بهدوء: "الرجل بالتأكيد لا يدفع لنا بما يكفي لمواجهة زوج من ترولات الحرب بدعم من ساحر".حاول زوريان: "ربما التحقق من ذلك على أي حال؟مثل، من مسافة بعيدة؟قد أتمكن من معرفة عدد القوات الموجودة في المكان".قالت تاييفن بعد التفكير في الأمور لبضع لحظات: "نعم.نعم، ينبغي أن نتحقق من ذلك على الأقل.مع عدم الإساءة للملكة الأم هنا، لكن مجموعة من الرجال الهائمين في المجاري بترولات حرب مستأنسة تبدو...غير معقولة بعض الشيء.ربما رأت شيئاً آخر".أقرت الملكة الأم: "أفترض أنه ممكن.لم أكن قد رأيت ترولات في الواقع، ولم أكن حاضرة شخصياً عند وقوع الحادث، لكنها بدت أشبه بالترولات التي يتحدث عنها البشر".أومأت تاييفن: "صحيح.أين قلت إن هذه القاعدة متواجدة مجدداً؟".- فاصل - لم تكن القاعدة موجودة في مجاري المدينة بالفعل.كان ذلك الجزء من الزنزانة يخضع لدوريات ومراقبة نوعاً ما، وكان من المستحيل إخفاء كتلة كبيرة من الجنود هناك لفترة زمنية مقبولة.لهذا الغرض، لم تعيش الأرانيا في المجاري أيضاً، رغم أنها اعتبرتها جزءاً من أراضيها.بدلاً من ذلك، كانت كل من القاعدة الرئيسية للأرانيا ومواقع الغزاة المتقدمة المختلفة تقع فيما عرفته سلطات سيوريا بـ«الطبقة الوسيطة».لم يكن شائعاً للغاية أن ينزل السحرة إلى الطبقة الوسيطة، لكنه لم يكن حدوثاً مألوفاً أيضاً.كانت الطبقة الوسيطة خطيرة للغاية لدرجة لا تسمح بنزهة عرضية من مدني غير مسلح، لكنها خالية في الغالب من أي شيء قيم يجذب منقبي الزنزانات والمغامرين الآخرين.وظفت المدينة مرتزقة لاكتساح المكان كل بضع سنوات والتخلص من أي تهديدات واضحة استقرت هناك، وكانوا عادة ما ينظفون المكان من أي شيء ذي قيمة، مخلفين وراءهم مساحة شاسعة ذات قيمة ضئيلة.بالنسبة لأولئك الذين أرادوا تحدي أنفسهم ضد سكان العالم السفلي والبحث في المكان عن الثروات، كانت هناك الفجوة ووصولها المباشر إلى مستويات أعمق لم تنظف على مدى العقود.معظم الزوار من المدينة تتألف من طالب باحث عن الإثارة عرضي ودورية عرضية لمراقبة الأمور.اختيار الغزاة توقيت غزوهم جيداً.كانت المدينة مركزة جداً على مهرجان الصيف ومشاشكله المرتبطة لدرجة أنها لم تلتفت على الإطلاق لما كان يحدث في الزنزانة.لن يمثل هذا مشكلة عادة، حيث يمكن لقليل جداً من المشاكل أن تنبثق من العدم في شهرين بائسين ـ خاصة مع قليل من المؤشرات أو عدم وجودها على الإطلاق على أن شيئاً كبيراً كان يحدث ـ لكن الآن...همست تاييفن، متطلعتاً من خلف غطائهما لتنظر إلى المعسكر مرة أخرى: "يا له من بحق الجحيم.يملكون جيشاً لعيناً هناك!".زمجر غرنت بوجهها، ساحباً إياها خلف الصخرة التي استخدماها كغطاء: "انزلي يا حمقاء.أتريدينهم أن يروك؟إن لاحظوا وجودنا، فنحن أموات.يجب أن يكون هناك ما لا يقل عن مائة ترول هناك وما لا يقل عن 20 مدرباً".قالت تاييفن: "آسفة.إنه فقط...غير حقيقي جداً".اضطر زوريان للموافقة.كان يتوقع ذلك، ولا يزال متفاجئاً بحجم ما كانوا يرونه.ثم مرة أخرى، لهذا السبب اختارت الملكة الأم هذه القاعدة بالذات من بين 12 قاعدة تقريباً تعرفها.كانت الأخرى أصغر ومخفية بشكل أفضل بكثير، لكن هذه القاعدة بالذات كانت تقع في مغارة مفتوحة كبيرة وكان بها ما يكفي من الإضاءة الاصطناعية بحيث يمكن لمراقب بشري رؤية المعسكر بأكمله بسهولة من نقطة مراقبة مرتفعة بدرجة كافية...مثل تلك التي استخدموها، على سبيل المثال.في الواقع، كانت نقطة المراقبة التي استخدموها مثالية تقريباً لمراقبة المعسكر.«مم، أتساءل...» مرر أصابعه بصمت على جدران النفق الذي قادهم إلى هنا.كانت متعرجة لكنها ملساء.أملس بكثير من أن يكون طبيعياً.كانت الصخرة التي اختبأوا خلفها هي نفسها.فكر زوريان: «يبدو أن هذا كان تدبيراً أكثر مما اعتقدت.أراهن أن أحد سحرة الأرانيا صنع هذا النفق خصيصاً لكي نتمكن من العثور عليه.سيفسر ذلك سبب عدم إيلاء أي شخص اهتماماً بهذا المدخل بالذات، على الرغم من أن المدخلين الآخرين محروسان كلاهما ـ إنهم لا يعرفون حتى بوجوده».حسناً، أياً يكن ـ حان وقت القيام بدوره في هذه المسرحية.سحب مرآة من حقيبة ظهره وألقى بصمت تعويذة استبصار عليها.كانت القاعدة تحتوي على حماية عرافة، بالطبع، لكنها استندت إلى فكرة منع الناس من إدراك وجود القاعدة في المقام الأول.بما أن زوريان علم أن المعسكر موجود وأين كان، وكان في الواقع بجواره مباشرة، فإن الحماية بأكملها كانت عديمة الفائدة تقريباً ضده.بعد 5 دقائق من مشاهدة المعسكر عبر المرآة، قررت تاييفن أنها رأت ما يكفي وأشارت له بإلغاء التعويذة.قالت: "لنذهب.أري الخروج من هنا قبل أن ينفد حظنا".كادا يخرجان دون تعقيدات.كادا.بينما اقترب الأربعة منهم من أحد الأختام بين المجاري والطبقات الأعمق للزنزانة، وجدوا أنفسهم فجأة وجهاً لوجه مع ثنائي من السحرة الملثمين تحيط بهم 4 ترولات.للحظة، توقفت المجموعتان وحاولتا استيعاب ما كانتا تريانه، ولم تتوقع أي من المجموعتين حقاً التعثر ببعضهما البعض.لاحظ زوريان بضيق أن حضورهم العقلي كان مخففاً بطريقة ما ـ بلا شك تدبير مضاد ضد الأرانيا ـ ولعن نفسه لتفكيره في أن خصومه لن يمتلكوا طريقة ما للتعامل مع الحس العقلي.تكسر الجمود عندما أمر أحد السحرة الترولات بالهجوم.لم تتردد تاييفن ولا زميلاها في الفريق عندما واجهوا أربعة ترولات حرب تهاجمهم، رافعين عصيهم لتفجير المهاجمين قبل أن يتمكنوا من تجاوزهم.قرر زوريان إبقاء السحرة مشغولين بدلاً من ذلك وأطلق سرب مقذوفات صغير من أربعة خارقين، اثنين لكل ساحر.حدثت عدة أشياء في وقت واحد.أسقط أحد السحرة أي تعويذة كان يلقيها ورفع درعاً لامتصاص المقذوفات القادمة نحوه بنجاح.كان الآخر أقل مهارة وخبط درعه ـ أصابته كلا الخارقتين مباشرة في الصدر وسقط وسط حمام من الدم.استخدم غرنت ومومبل قاذفات لهب سريعة لوقف هجوم الترولات، لكن بينما انكمش ثلاثة من الترولات بعيداً عن اللهب، اندفع الترول الأكبر والأفضل درعاً للأمام، مصابا
ً بذهول طفيف لكنه سالم.ضربتهم تاييفن جميعاً بكبش قوى مدمر، بهدف طرح المجموعة بأكملها أرضاً ومنحهم بعض المساحة، ونجحت في الغالب ـ ألقي الترولات الثلاثة المتعافية والساحر الناجي أعمق في النفق وبعيداً عنهم، لكن ذلك الترول الوحيد في المقدمة حافظ على أرضه.رفع هراوته الحديدية الضخمة لضربة علوية وصرخ بتحدٍ، فجعلهم صراخه يترنحون كضربة جسدية، وعمل تقريباً مثل نسخة أصغر من كبش القوة الذي ألقته تاييفن للتو.غريب، اعتقد زوريان دائماً أن الترولات لا تملك سحراً بخلاف قدراتها التجديدية السخيفة.
لم يكن لديه وقت للتفكير في هذا، مع ذلك، حيث استغل الترول على الفور الإdistraction الذي سببه واندفع للأمام.بتهور، أقام زوريان درعاً كبيراً أمام المجموعة، محاولاً كسب الوقت.للأسف، على عكس الترولات الأخرى التي حاربها زوريان في الإعادات السابقة، كان هذا أذكى من مجرد الاصطدام بالدرع.حطم هراوته في الدرع بقوة كبيرة ـ مرة، مرتين، ثلاث مرات.انكسر الدرع وركله الترول في الصدر، مقذفاً إياه إلى الوراء حيث اصطدم بغرنت ومومبل وقاطع أي شيء كانا على وشك إلقائه.تاييفن، من ناحية أخرى، تمكنت من إنهاء تعويذتها.دوامة من النار اندفعت للأمام، مقضية على السحر الناجي والترولات الثلاثة الأخرى التي كانت تتحرك لمساعدة رفيقها لكنها تركت الترول القائد محترقاً بطفيف.وغاضباً جداً جداً.قالت تاييفن بهدوء، بينما رفع الترول هراوته لضربة مميتة: "تباً".حتى مع علمه بأن موتها لن يكون دائم، حتى مع علمه بوجود فرصة لحدوث هذا عندما وافق على المشاركة في هذه الخطة، وجد زوريان نفسه مرعوباً تماماً بفكرة مشاهدة تاييفن تُسحق حتى الموت.تُقتل بسببه وبسبب مخططاته ومؤامراته...مد يده إلى عقل الترول ولاحظ أنه لم يعد مخففاً ـ بينما فشلت تعويذة تاييفن في حرق الترول، بدا أنها حرقت أي شيء كان يحميه من سحر العقل.بدلاً من تجربة أي نوع من الهجوم المتطور، أغرقه ببساطة بهراء بلا معنى، مفجراً عقله بتخاطر عشوائي.انكمش الترول في صدمة وتشنج، مراجعاً هجومه ومسقاطاً الهراوة التي كان يمسكها.رمى زوريان فوراً مكعبين متفجرين عند قدميه."يا تاييفن، تراجعي!".لم تكن بحاجة لإخبارها مرتين، فخرجت فوراً من ذهنها وتراجعت للخلف خارج متناول الترول.فعل زوريان القنابل بمجرد تقديرها خارج المتناول وغلف الترول انفجار أصم.بطريقة ما، نجا مع ذلك.كان راكعاً وممسكاً بساقه من الألم، وينزف في كل مكان، لكن زوريان استطاع رؤية لحمه وهو يلتئم معاً بالفعل.تبلع، ما قصة هذا الترول الواحد؟!أهو ترول فائق أو شيء من هذا القبيل؟ثم اصطدم شعاعان أزرقان جليديان مباشرة بصدر الترول، بفضل غرنت ومومبل، وتجمد المخلوق فوراً وسكن.سأل: "أميّت هو أهلاً؟".قالت تاييفن: "لا أعرف ولا أهتم.لنضيع من هنا قبل أن نقابل واحداً آخر".أخذ زوريان نفساً عميقاً ومرتجفاً وأومأ موافقاً.ثم حاول أخذ خطوة وعبس بألم في ساقه.كان بإمكانه المشي، لكنه علم تماماً أنه سيعاني من الألم لبقية الأسبوع.فكر داخلياً: «من الأفضل أن يكون هذا مستحقاً، أيتها العنكبوت الماكرة اللعينة».- فاصل - سألت الملكة الأم: [إذن تم كل شيء؟].قبض زوريان على القرص الحجري في يده بقوة أكبر.[نعم.لقد للتو قلت ذلك، ألم أفعل؟لحسن الحظ، لم تكن هناك إصابات فعلية، رغم أنها كانت قريبة.في نواحٍ كثيرة، عمل احتكاكنا القريب بالموت لصالح خطتك، حيث إن تاييفن غاضبة حقاً من هؤلاء الناس الآن وعازمة على تقديمهم للعدالة.ستُبلغ عن الأمر برمته غداً لسلطات المدينة.أتمنى بصدق ألا تكوني أنت من دبر تعثرنا في تلك المجموعة، يا آنسة رمح العزم، وإلا سأغضب منك جداً].أكدت له الملكة الأم: [لا تقلق، لا علاقة لي بالأمر].تنهد زوريان: [صحيح].ربما كان جنونياً، لكن سلوك الملكة الأم أصبح أكثر سرية من أي وقت مضى خلال الإعادات القليلة الماضية ولم يكن ليبعد عنها سحب شيء كهذا.[ماذا عنك؟أتممت مهمتك؟].أكدت الملكة الأم: [نعم.لقد اتصلت بزات وأخبرته أن الأرانيا على علم بالحلقة الزمنية].