أم التعلّم الفصل 23

الفصل 023: إشعال الفتيل بدا العيش مع العِصْيَان، في الظاهر، وصفةً لإثارة الإحباط والضجر بلا حدود؛ فهي ثرثارة متهورة ونزقة ولا تبدو واعية لمفهوم الحدود الشخصية، إذ تحوم حوله على الدوام بلا راحة وتوخزه بأطرافها الأمامية. لم يكن زوريان خائفاً من العناكب، غير أن هذا النوع من التقارب الجسدي كان أكثر مما يحتمل. باختصار، كانت نسخة عن كيريل لم تتخذ هيئة بشرية. ولم يكن يطيق تصرفات كيريل إلا لأنها أخته الصغرى. ورغم هذا، سرّ زوريان حقاً بلقائها. صحيح أن طباعها كانت تفتقر إلى الكثير، واضطر مراراً إلى إبقائها مركزة على دروسهما عوض الانحراف في تشعبات غريبة حول مواضيع شتى، إلا أنها ظلت كنزا من المعرفة في علوم التخاطب والعناكب الكبرى. وعلى عكس الأم الكبرى التي بدا له كل شرح صادر عنها محاولة تلاعب مستترة، لم تحمل العِصْيَان ذرة خداع واحدة في كيانها. كانت تقول ما تعنيه طوال الوقت تقريباً، وبدا واضحاً جلياً متى حاولت تحويل مجرى الحديث أو تزييف الحقيقة. كان ذلك تغييراً منعشاً يبدّل طابع تفاعلاته السابقة مع العناكب. وبقيت العِصْيَان غافلة تماماً عن أفكاره، منغمسةً بعمق في تفقد معدات الخيمياء الخاصة به. وتلك كانت فارقاً آخر بين العِصْيَان والأم الكبرى؛ إذ عجزت العِصْيَان عن قراءة أفكاره السطحية ما لم يرتب أفكاره ببطء شديد ويوجهها نحوها بوضوح. وجعله ذلك أكثر استرخاءً بكثير إزاء حضورها عما كان سيكون عليه سواه. [يبني البشر الكثير من الأشياء الغريبة،] أعلنت العِصْيَان بعد فحص قوارير الزجاج نظراً ولمساً. ولم يدرِ زوريان أكانت العناكب مولعة بلمس الأشياء عادة وكانت العِصْيَان بلا قيود في تفاعلاتها معه، أم أن العنكبوتة الماثلة أمامه كانت ببساطة ذات طبيعة جسدية، بيد أن العِصْيَان أحبّت يقيناً لمس الأشياء التي تدرسها. ومما يثير الضيق، شمل ذلك جسده هو الآخر إلى جانب أشياء جامدة عشوائية، لكنها بدت أخيرًا استوعبت فكرة أنه لا يفضل تسلقها إلى حِجْره. [كيف صنعت هذا أصلاً؟ إنه نفس النوع من الصخور الشفافة التي تستخدمونها لتلك الأشياء التي تدعونها "نوافذ"، لكنني لا فكرة لدي عن كيف أفلحت في نحته بهذا الشكل. وهو أملس للغاية أيضاً... أعلم أن أطرافكم العليا المتفرعة أفضل في مناورة الأشياء من أرجلنا، لكن هذا جنون. أتعلم، حاول البشر مرة الاحتفاظ بأسرى بشريين لصناعة الأشياء لأجلنا، لكن الأمر كان عناءً ضخماً وتبيّن أن التجارة مع البشر لما نحتاجه أسهل بكثير. أنتم البشر لا تبدون بارعين جداً تحت الأرض، وبدا خطف البشر يثير دائماً غضب المجتمعات البشرية الأخرى بشدة، حتى حين لم يكونوا من العشيرة نفسها أو ما شابه. و... آه، كان ذلك منذ وقت طويل حقاً ونحن لا نقوم بأشياء كهذه أبداً الآن وعليك نسيان كل ما قلته بشأن ذلك، حسناً؟] قال زوريان بشك: "آه-ها،" قبل أن يقرر عدم الخوض في الأمر. "على سبيل القياس، تسمى الصخور الشفافة زجاجاً، وهي لا تُنحت حقاً. بل تُصنع من الرمل الذي يُسخّن حتى ينصهر ويصبح قابلاً للتشكيل، ثم يُشكّل بغرس أنابيب طويلة في كتلة الانصهار الناتجة ونفخ الهواء داخلها." استدارت العِصْيَان لتركيز عيونها كلها عليه. [كيف، بحق كيس بيض الجدة المكمش، خطر ببال أحدكم فعل ذلك؟ أيمتلك البشر نوعاً من الحِسّ السحريّ بالحجارة أو شيئاً من هذا القبيل؟] قال زوريان بصبر: "كلا، عذراً." كان شرح أمور كهذه للعِصْيَان مزعجاً، لكنه جعلها أكثر استعداداً لمشاركته الأشياء بدوره، لذا سيواصل الكدح. "ظل البشر يعبثون دوماً بأدوات من مختلف الأنواع. نحن ضعفاء للغاية بطبيعتنا، لذا فإن بناء الأشياء مسألة بقاء. نستخدم أدوات بديلة لصياغة أدوات أفضل، ثم تلك الأدوات الأفضل لصياغة أدوات أدق، وهكذا هلم جرا. لا أعلم حقاً كيف نشأ نفخ الزجاج، لكنه لم يقفز سحراً إلى رأس أحدهم فجأة..." [لا أعتقد بحق أنه يمكن اعتباركم ضعفاء،] قالت العِصْيَان بشك. [أنتم تملكون سحراً مذهلاً، وغزوتم عالم السطح به إلى حد كبير.] قال زوريان: "لا يملك كل البشر السحر. عدد ضئيل فقط من الناس هم سحرة، وكان العدد أصغر حجماً كلما رجع المرء إلى الوراء في الزمن." [يبدو لي أغلب "أدواتكم" شبيهاً بالسحر تماماً، لكي أكون صادقة،] قالت العِصْيَان. [تأخذون الصخور وما شابه وتجرون طقوساً معقدة عليها لتحولوها إلى هذه الابداعات العجيبة التي لا يستطيع أي مقدار من نسج الخيوط مضاهاتها. إنه الجزء الأكثر إبهاراً بالنسبة لي فيكم أيها البشر — سحر البناء الغريب هذا. كنت آمل إلى حد ما أن أتعلم بعض أسراركم بينما أعلمك، لكن يبدو أن ذلك سيكون صعباً للغاية لأنك تعلم،] وهوت بأرجلها الأمامية في الهواء تأكيداً، [ليس لدي هذه "الأيدي" التي يستخدمها البشر لكل شيء. لا يعني هذا أنني استسلمت أو شيئاً من هذا القبيل! سأكتشف شيئاً ما بالتأكيد!] قال زوريان: "حسناً، لقد أخبرتني بالفعل أنك تتعلمين لتكوني ساحرة، لذا يمكنك دائماً اللجوء إلى السحر الحقيقي. تعاويذ الصياغة موجودة بعد كل شيء. مُنحَتَ، سيكون عليك فهم خصائص المواد التي تعملين معها ومبادئ الهندسة للأشياء التي تحاولين خلقها، ولكن إن كنت جادة بشأن كونك حرفية فهذا أمر حتمي تقريباً على أي حال." قالت العِصْيَان بعد صمت قصير: "سأكون صادقة وأعترف أنني لا فكرة لدي عما قلته للتو. لكنني أخمّن أنك كنت تحاول أن تكون مشجعاً لذا شكراً لك!" تنهد زوريان: "صحيح. لقد انحرفنا عن الموضوع مجدداً. لنركز على الدروس مرة أخرى." تذمرت العِصْيَان: [لكن تلك الدروس مملة للغاية! أنت تعلم أغلب هذه الأشياء بالفعل؛ إنها مجرد مسألة تمرن، ولا يمكنك فعل ذلك هنا على أي حال. أنت تتدرب، أليس كذلك؟] أومأ زوريان موافقاً: "بالتأكيد. أقضي معظم دروسي محاولاً استشعار زملائي والطلاب الآخرين في المبنى. ليس وكأنني أجني أي شيء مفيد آخر من الدروس في هذه الأيام. تسير الأمور بصورة جيدة، بيد أنني ما زلت بحاجة إلى التركيز بقوة بالغة لتحقيق أي نوع من النطاق. حاولت أيضاً استشعار مشاعرهم، لكن ذلك لا يزال متارجحاً. أمتأكدة أنت من أن أحداً لن يكتظفني وأنا أفعل ذلك؟ لأنني سأقع في ورطة كبيرة حقاً إذا اكتشف أحدهم أنني أعيث في عقول الناس." طمأنته العِصْيَان: [أواصل إخبارك، لن يكتشف أحد أي شيء دون اختراق عقلك أولاً. لقد ذهبت وسألت العناكب الأخرى عن ذلك، نظراً لأنك لا تزال تسأل عنه، وقد أكدن ذلك. أساساً، استشعار العقول والتعاطف الأساسي لا يتضمنان أي توغل في عقول الآخرين. أعلم أنك لا تؤمن بالشبكة العظمى وما شابه، لكن تخيل نوعاً من المستوى العقلي يتغلغل في كل شيء. تخلق العقول تموجات على هذا المستوى العقلي، مثل الحجارة الملقاة في حوض ماء راكد، ويمكن لأولئك المفتوحين استخدام هذه التموجات لتحديد مواقع العقول الأخرى حولهم واستنباط بعض الحقائق الأساسية عنها. أشياء مثل الفصائل ومزاجها العام.] قال زوريان: "هاه. يبدو هذا منطقياً. إذن استشعار العقول والتعاطف هما في الواقع جانبان لقدرة واحدة — وهي القدرة على إدراك مستواكم العقلي هذا وتفسير "التموجات" المنتشرة عبره؟ أتعلميْن إن كانت تعاويذ الحماية العقلية تؤثر على هذا؟" أكدت العِصْيَان: "أوه، قطعاً. تعاويذ الحماية الأساسية التي يفضل السحرة استخدامها ستدمر تماماً قدرتك على استخدام التعاطف معهم. الكثير من التداخل. من ناحية أخرى، يصبح اكتشافهم أبدأ سهولة. أي تعاويذ مؤثرة على العقل تجعل العقل "أكثر صخباً" بالنسبة لمتخاطب، حتى تلك الدفاعية. وخصوصاً الدفاعية، حين أفكر في الأمر. حسناً، باستثناء تلك التعويذة سيئة السمعة المسماة "فراغ العقل" التي تتسبب في الواقع في انفصال العقل عن الشبكة العظمى، مما يجعل الشخص غير قابل للاكتشاف تماماً بواسطة استشعار العقول ومنيعاً كلياً ضد السحر المؤثر على العقل. إنه لأمر مرعب حقاً، ذلك." عرف زوريان التعويذة التي كانت تتحدث عنها. اشتهر فراغ العقل بوصفه نوعاً من "الدفاع الأقصى" ضد سحر العقول، لكن التعويذة سيئة السمعة لتسببها في مشاكل نفسية إن أُساء سَبْكها أو استُخدمت بشكل مفرط. أصيب عدد من السحرة المصابين بجنون العظمة حيال غزو عقول الناس بالجنون بعد إبقائها مفعلة بصفة دائمة، مما منحها سمعة سيئة إلى حد ما بين السحرة. وكانت هناك حمايات أخرى، أقل تطرفاً، كافية في معظم الحالات. قال زوريان ببراءة: "هذا غريب. أخبرتني الأم الكبرى أنه لا يوجد سحر بشري واهن يمكنه حمايتي ضدها إن عزمت على الإمساك بي، لكنك تخبرينني هنا أن هناك تعويذة يمكنني تعلمها لأجعل نفسي منيعاً كلياً ضد القوى النفسية." تلعثمت العِصْيَان: [آه، حسناً، أترى... كانت محقة في الواقع لأنه، لأنهما أمران مختلفان تماماً، أليس كذلك؟ الدرع شيء — ويمكننا تحطيمه كلياً أو تجاوزه. أما إن أخرجت نفسك من الشبكة العظمى، فكأنك لست موجوداً على الإطلاق! تحتاج أولاً إلى استشعار عقل للاتصال به، وإن عجزت عن الاتصال به-] قاطعها زوريان: "فهمت. لا رابط تخاطبياً، لا سحر عقول عنكبوتياً. ولا يمكنك الاتصال بشيء تعجز عن استشعاره تخاطبياً. هممم، من الواضح أن مبتكر فراغ العقل كان يعرف شيئاً أو اثنين عن القوى النفسية — يبدو الأمر وكأن التعويذة صُممت خصيصاً لهزيمتها." تذمرت العِصْيَان: [الفكرة ليست ثورية إلى هذا الحد. يمكن لمتخاطب ماهر بما فيه الكفاية الانفصال عن الشبكة العظمى ببعض الجهد. يسمى ذلك "التحول مظلماً". إنه لمهارة مشبوهة نوعاً ما، لا سيما ويستخدمها القتلة، واللصوص، والمخربون. على أي حال، المشكلة ليست فراغ العقل فحسب؛ بل حقيقة أن أي ساحر قوي بما يكفي لسبكها يكون قوياً أيضاً بما يكفي لمواجهة شبكة العناكب بأسرها بمفرده تماماً. لدينا طرق للتعامل مع أمثال هؤلاء، لكن لا يمكنني إخبارك إطلاقاً لأن الآخرين سيقطعونني إن قلت شيئاً عن ذلك — بما أنك تعلم، الدفاعات السرية وما شابه.] قال زوريان: "صحيح." لم تكن لديه أي نية لخلق مشاكل في الديار من أجل العِصْيَان، لذا فلن يخوض في ذلك الموضوع أكثر. كانت خطط دفاعهم السرية القصوى تؤول في الغالب إلى "انهيار النفق بأكمله فوقهم" على أي حال. "إذن فراغ العقل مهارة نفسية تُرجمت إلى تعويذة. ليس بالأمر المفاجئ، أخمّن — يعشق السحرة أخذ قدرات المخلوقات السحرية وتحويلها إلى تعويذات لاستخدامهم الخاص." سألت العِصْيَان: [حقاً؟ لكنني ظننت أن السحر البشري عظيم لدرجة أنه لا يوجد ما يمكنك تعلمه من الآخرين. تتحدث الأم الكبرى دوماً عن مدى روعة سحركم وكيف لا يمكن لأحد مضاهاة... ] قال زوريان: "كلا، هذا خطأ تماماً. سحرة التقاليد الإيقوسية — وهم فعلياً كل ساحر ستصادفه — جل ما يعنيهم هو أخذ سحر الآخرين وجعله خاصتك. نظام السحر المهيكل مصمم خصيصاً ليتم توسعته حسب الحاجة. صحيح أننا نادراً ما نجد شيئاً يستحق التعلم بين التقاليد السحرية الأخرى في هذه الأيام، لكن ذلك يرجع في الغالب إلى أننا سرقنا وتاجرنا بكل ما استحق الأخذ." اعترفت العِصْيَان: [تلك... ليست القصة التي أُخبرت بها تماماً.] قال زوريان: "لا تشعري بالسوء الشديد — يعتقد أغلب البشر أيضاً أن تقاليدنا السحرية بأسرها انبثقت كاملة التكوين في الأيام الأولى للإمبراطورية الإيقوسية. لكن عودة إلى حديثنا عن الدفاعات العقلية. قلتِ إن عنكبوتاً يمكنه تحطيم أو تجاوز السحر الدفاعي بخلاف فراغ العقل. أيشمل ذلك أنت شخصياً؟" احتجت العِصْيَان: [بالطبع! بمن تأخذني؟ لو لم أستطيع القتال تخاطبياً، لكنت التُهمت وأنا ما زلت في غرفة التفقيس!] طرف زوريان. "ماذا، أتقولين حقاً؟ بمعنى، أكلت فعلاً أم...؟" [عذراً، كلا، ليس حرفياً. لم ندع الصغار يأكلون بعضهم منذ... عذراً، في الواقع، دعنا لا نتحدث عن ذلك. لقد كان مجرد تعبير مجازي، هذا هو الجزء الهم. على أي حال!] سارعت العِصْيَان لتغيير الموضوع. [لا أعرف كيف تسير الأمور بين البشر، لكن العناكب حديثة الفقس تحبس في غرفة التفقيس خلال الأشهر القليلة الأولى من وجودها. غالباً ما نكون كثرة، ونحشر جميعاً في هذه الغرفة الصغيرة المملة بلا شيء نفعله سوى إزعاج القائمين بالرعاية طلباً للقصص وافتعال الشجار فيما بيننا، ولا يحب القائمون بالرعاية أن يتشجار الصغار جسدياً مع بعضهم. ومع ذلك، فهم أكثر تسامحاً بكثير إزاء... التجريب... بقوانا النفسية. يُتوقع القليل من العراك التخاطبي، لذا تتعلم سريعاً أساسيات الدفاع عن عقلك.] حاول زوريان تخيل السيناريو الذي وصفته العِصْيَان للتو وتخلّى عن مجرى الفكر ذاك بقشعريرة. وسجل ملاحظة عقلية بتجنب التواجد بالقرب من حاضنات العناكب بأي ثمن، تحسباً لظهور المسألة مستقبلاً. وقال أخيراً: "هذا... مثير للاهتمام... لكنه ليس تماماً ما سألت عنه. سألت عن التصدي للدفاعات، لا الدفاع عن نفسِك." تهكمت العِصْيَان: [لا يمكنك كسب معركة بالدفاع فقط. لا أفهم حقاً هذا الانقسام الغريب بين الهجمات العقلية والدفاعات الذي تصر عليه. الرد بالضربة جزء حاسم من أي دفاع يستحق العناء. حتى الهجوم المضاد الضعف يجبر خصمك على قضاء بعض الوقت والتركيز على دفاعاته ويضعف هجومه هو.] أقر زوريان: "أظنني أنسى باستمرار أن القوى النفسية ليست تعاويذ منفصلة، بل تجسيد مركب لقدرة شمولية واحدة. مع ذلك، لا يلزم أن يكون الرد عقلياً — لو استطعت إيقاف هجماتك العقلية لفترة طويلة كافية، لتمكنت ببساطة من لكمك أو سبك تعويذة عليك لتتوقفي. نظراً لعدم معرفتي شيئاً عن القتال التخاطبي، فتلك هي الخيار الأذكى بالنسبة لي على أي حال. وهذا يقودني إلى مقترحي — أُريد أن أرى كيف تؤدي دفاعاتي السحرية ضد قدراتك. سأسبك بعض دروع العقول وستبذلين قصارى جهدك لتفكيكها. ما قَولُكِ؟] قالت العِصْيَان بتردد: [أعطتني الأم الكبرى تعليمات صارمة بشأن متى يمكنني التقدم في دروسك.] مصحوبة بلا شك بتعليمات صارمة حول ما لا يُسمح لها بتعليمه إياها على الإطلاق. لم يكن زوريان تحت أي وهم بأن العناكب تنوي تعليمه سوى جزء ضئيل من مهاراتها النفسية. وفي حين بدت العناكب تقدس قدرتها بمعناها ما، وسعت إلى تشجيع انتشارها بين البشر، فقد اعتبرت بوضوح أغلبها سراً شخصياً. بحق الجحيم، أشارت بعض الأمور التي أخبرته بها الأم الكبرى بشدة إلى أنها تبقي بعض الأشياء سرية حتى عن بعضها البعض، ناهيك عن الغرباء. ناهيك عن أنه سيكون من الحماقة بمكان أن تعلّم الأم الكبرى زوريان كيفية فعل بعض الأشياء، إذ بوسعه استخدام تلك المهارات فوراً ضد مصالحها. على سبيل المثال، كان واثقاً تماماً من أن العِصْيَان تلقت تعليمات شديدة اللهجة ألا تخبره بشيء عن التلاعب بالذاكرة، إذ سيسمح له ذلك بالعبث بحزمة ذكريات الأم الكبرى وربما إمدادها بمعلومات مزيفة. مع ذلك، كان زوريان راضياً بذلك. فقد جنى بالفعل من العناكب أكثر مما ظن أنه سيفعل، وفي حال طمع يوماً في أكثر مما كانت الأم الكبرى مستعدة لتقديمه؟ حسناً، كانت هناك عناكب أكثر من تلك التي تحت سيوريا، وأوضحت العِصْيَان أنها لا تتحدث كثيراً مع بعضها. لو تاجر من أجل سر واحد مع عشر مجموعات مختلفة، لاستطاع بسهولة تكوين معرفة أكبر بكثير مما تشعر أي مجموعة براحة تجاه امتلاكه لها... ومفارقة إضافية، قد يتاجر معهم بسر جلبناه من إحدى المجموعات الأخرى التي تاجر معها. كانت تلك حخدعة كلاسيكية استخدمها الإيقوسيون عند التعامل مع المجموعات القبلية، ولم يؤدِّ التكرار الزمني إلا لتسهيلها. ولكن إن أراد يوماً فعل شيء كهذا، فاحتاج إلى امتلاك طريقة ما للدفاع عن عقله. وانطبِعَ لديه أن قبائل العناكب خارج سيوريا لم تكن ودودة البتة مثل الأم الكبرى وقبيلتها، وتنتقل التأثيرات العقلية عبر عمليات الإعادة. وعدت الأم الكبرى بتعليمه "أساسيات القتال التخاطبي"، والتي ترجمها إلى "غير كافية لتهديدنا، لكنها جيدة بما يكفي لدرء الفئران الرأسية وسحرة العقول العشوائيين"، لذا احتاج لمعرفة كيف يؤدي سحر العقول البشريّ في مواجهة عنكبوتك المعتاد. أصر زوريان: "نحن لا "نقدم في دروسي"، لأنك لن تعطيني شيئاً. إنها مجرد تجربة. أريد أن أرى كيف تؤدي تعويذاتي ضدك." وافقت العِصْيَان بحماس مفاجئ: [حسناً، أنا جاهزة تماماً إذن! ولكن، آه، لست مسموحاً لك بمهاجمتي جسدياً بالمقابل، أليس كذلك؟] أومأ زوريان موافقاً: "سيفقد ذلك التجربة غرضها إلى حد ما." [صحيح. أفنفرِض أنني أهاجم من كمين أم أن الوقت يداهمني؟] سألت العِصْيَان. "ما الفارق؟" [حسناً، لو كنت أهاجم من كمين، لحاولت تجاوز درعك تماماً بمهارة فائقة. إنها فعالة للغاية حين تنجح، لكن إعدادها بطيء، لذا لا تنفع إن كان الهدف مشغولاً بأمر ما لا يترك له مجالاً للتعامل معي أو غافلاً عن المحاولة. من ناحية أخرى، إن كان الوقت عنصراً حاسماً، فسأحطم الدرع بقوة غاشمة. إنها أسرع لكنها أكبر تكلفة من حيث المانا. أوه، ومن الصعب نوعاً ما تقدير المقدار الدقيق للقوة اللازمة لاختراق دفاع دون إلحاق الضرر بالعقل الذي يدافع عنه، لذا، آه... فلنفترض ببساطة أنني أهاجم من كمين، حسناً؟] رد زوريان بلا تعبير: "نعم، لنفعل." كانت الساعة التالية محبطة بقدر ما كانت تعليمية. أخذت العِصْيَان الأمر برمته كلعبة، متحسنة مع مرور الوقت، رغم محاولات زوريان البائسة لتنقيح دفاعاته عبر السبكات المتكررة وتوليفات التعويذات. وكان مخجلاً إلى حد ما رؤية العكبوتة شديدة الحماس ومشتتة الأفكار تمر عبر تعويذاته كأنها غير موجودة خلال ثلاثين ثانية قط. مُنحتَ، لتلك الثلاثين ثانية أن تكون كافية ليحرقها في الواقع، غير أن ذلك افترض كونه في وضع يسمح له بذلك، وربما كان افتراضاً غير مبرر. ماذا لو كانت مختبئة عنه؟ ماذا لو كانت خلف نوع من الحمايات؟ ماذا لو لم تكن المهاجم الوحيد؟ لكن القليل من الإحراج كان يستحق العناء. بات يعلم الآن أن دفاعه الأفضل ضد العناكب (وسحرة النفس الآخرين، افترض) كان في الواقع تعويذة درع العقل الأساسية. وبدت التعويذات الأخرى الأكثر تطوراً عاجزة عن مجابهة هجمات العِصْيَان التخاطبية. [أغلب التعويذات التي استخدمتها كانت سهلة حقاً الخداع وتجاوزها ببعض الخدع وقليل من التوقيت الحذر،] أوضحت العِصْيَان. [اعتمدت جميعها على أنماط دفاع بسيطة وتفاعلت دائماً بالطريقة نفسها مع هجماتي. أما ذلك الغلاف السحري الذي استخدمته لإحاطة عقلك... إنه لشيء بدائي للغاية، لكن علي الاعتراف بأنه أوقعني في المتاعب. بلا أنماط أو أي شيء فاخر، مجرد حاجز عقلي صلب لا يلين. لا أظنني سأستطيع تجاوزه أبداً لو لم تستمر في العبث بالتعويذة في كل مرة سبكتها.] سأل زوريان بدهشة: "أكنتاعبث بها؟" [نجل. احتوى الغلاف على هذه العيوب الدقيقة التي استخدمتها للانزلاق متجاوزة إياه. لا أظن أن تلك كانت من المفترض أن تكون هناك،] قالت العِصْيَان. ههم، عيوب دقيقة، قالت؟ بدا كناتج طبيعي لحدود التعويذة المعتادة. نادرًا ما يستطيع السحرة سبك تعويذة بلا شائبة، ونادراً ما احتاجوا إلى ذلك — فنادراً ما كانت العيوب الدقيقة تهم ما لم تكن تتعامل مع ظروف خاصة للغاية. وبدا أن هذه إحدى تلك الظروف الخاصة. كبح زوريان تنهيدة — فكان بإمكانه سماع صوت إكسفيم الشبح في رأسه يعظه بشأن إخفاقات سحرة اليوم والحاجة إلى التدرب حتى تستطيع أداء التعويذات على أصولها بدلاً من الاكتفاء بأن تكون جيدة بما يكفي. بأثر رجعي، كان يستجلب المتاعب لنفسه بذلك الخط. - استراحة - حين وصل زوريان إلى جلسته الأسبوعية مع إكسفيم، توقع تماماً نيل ساعة من هراء إكسفيم المعتاد... والذي يعني في هذا التكرار المحدد أخذ حزمة من العصي النحيلة ومحاولة إحراق إحدى العصي دون حرق البقية أو حرق يده في العملية. مُنحَ، حدق إكسفيم فيه بقسوة شديدة حين دخل، لكن إكسفيم فعل الكثير من الأشياء الغريبة حقاً خلال جلساته. ولم يكاد زوريان يجلس حتى قرر إكسفيم مخاطبته. قال إكسفيم: "سمعت أنك كنت تسبك كرات نارية. أذلك صحيح؟" أوقف زوريان نفسه بالقوة عن التكشير في وجه الرجل. لم يكن إدلائه بتعليق كهذا علامة خير قط — فلم يانب إكسفيم قط إعجاب بأي شيء فعله زوريان، لذا لا شك أنه وجد شيئاً معترضاً عليه في ممارساته القتالية مع تايفن. كيف بحق الجحيم علم الرجل بذلك أصلاً؟ لم يبدُ وجه إكسفيم شيئاً، وحاول زوريان بالفعل استخدام تعاطفه البدائي عليه بلا جدوى، محاولاً معرفة ما يحرك هذا الرجل المزعج. تمتع إكسفيم بتحكم لا يصدق في مشاعره، ولم يكن يزعجه أو يفقده صوابه حقاً أي شيء فعلياً. قال زوريان بحذر، كأن التحدث ببطء سيساعده في تفادي أي حقل من ألغام نصبه له إكسفيم بسؤاله: "يمكنني سبك التعويذة، نجل. اعترافاً بالحد الأدنى من الطاقة فحسب، لكن-" رد إكسفيم بلا تعبير: "إذن فتلك كلمة لا، إذن." وحدق فيه، كأنما يتحدى زوريان لمخالفته. لحسن الحظ، كان زوريان أعقل بكثير من أن ينفعل بسبب إعلانات إكسفيم في هذه المرحلة، لذا تحديقا في بعضهما بصمت للحظات. وفي النهاية، كسر إكسفيم التحديق بتنهيدة مبالغ فيها. "سحرة هذه الأيام، يتسرعون دائماً في الأمور كأنها لم تنضج. توقعت أفضل من ذلك. لا عيب في الاهتمام بسحر القتال، لكن التوجه فوراً نحو التعويذة الأكثر براقة والأعلى تصنيفاً ضمن متناولك هو أمر غير حكيم. كرة نار نصف طاقة ليست كرة نار البتة. كان يجدر بك التركيز على بناء أساس صلب حتى تستطيع أداءها بصورة صحيحة." قال زوريان بهدوء: "حسناً، لماذا لا تريني كيف تُؤدى إذن؟" رداً على ذلك، سحب إكسفيم بصمت كومة من البطاقات من درجه ورماها نحوه. أمسكها زوريان غريزياً قبل اصطدامها برأسه، لاعتتياده مفرط على تصرفاته ليفاجئه التحرك. سأل وهو يقلبها في يديه: "بطاقات؟" بدت كبطاقات لعب عادية، باستثناء استبدال وجوهها بمربعات، وخطوط، ودوائر، وأشكال هندسية أخرى. أكد إكسفيم: "بطاقات. تحديداً، بطاقات مصنوعة من مادة تمتص المانا. تطرد الرموز التي تبدو تزيينية على الزوايا أي مانا تجمعها البطاقات، مشعةً بها بعيداً نحو المحيط. يتطلب الأمر الكثير من المانا للتأثير عليها بأي شكل." خمن زوريان: "وسأؤثر عليها؟" قال إكسفيم بهوائية، معاداً ترتيب الأقلام على طاولته بدلاً من النظر إلى زوريان: "ستحاول، أنا متأكد. من الصعب للغاية التأثير عليها بالنسبة لسحرة ذوي مهارات هزيلة مثل مهاراتك. باختصار، ستحاول إحراق الأشكال المرسومة على البطاقات — والأشكال وحدها. يمكنك البدء حين تشعر أنك مستعد." حدق زوريان في البطاقات للحظة. اشتبه في معرفته لما كان هدف هذا التمرين — وجب عليه استخدام الكثير من المانا، ووجب استخدامها فوراً وإلا ستشع رموز الزوايا بالمانا خاصته بعيداً ببساطة. كان ذلك التحدي الأساسي لكل سحر القتال: تشكيل الكثير من المانا بسرعة دون العبث بحدود التعويذة كثيراً. لذا أخذ نفساً عميقاً، واختار بطاقة بدت الأسهل له (مجرد دائرة في المنتصف، كم كان ذلك صعباً؟) وسكب قطعة معتبرة من المانا في محاولته الأولى. بخلاف رموز الزوايا التي توهجت قليلاً، لم يحدث شيء. اللعنة. قد يكون هذا أصعب بقليل مما ظن أنه سيكون. - استراحة - بعد الفشل في التأثير على البطاقات لعدة مرات ثم الإفراط في ذلك وإحراق بضعة بطاقات حتى الرماد، مع حرق أصابعه في العملية، أفلح زوريان أخيراً في إحراق بعض الأشكال الضبابية التي استوحيت بوضوح مما رُسم عليها بدلاً من كونها ثقباً غير منتظم حُفر عبر مركز البطاقة. وكما هو متوقع، قال إكسفيم بعض الأشياء المهينة للغاية بشأن ذلك. وفي النهاية، نفدت مانا زوريان واضطر إلى التوقف. أي نوع من تمارين التشكيل كثيف المانا لدرجة نفادها فعلياً أثناء التدرب؟ نوع إكسفيم، على ما يبدو. بدلاً من طرده ببساطة، شرع إكسفيم بعد ذلك في إعطائه محاضرة حول الطريقة الصحيحة لجمع المانا المحيطة. على ما يبدو كانت هناك طريقة لاستيعاب المانا المحيطة أسرع إن جلست ساكناً تماماً وركزت على عدم فعل أي شيء آخر البتة. لذا فهي ليست مفيدة للغاية، باختصار، لكنها ربما حاسمة إن نوى إكمال تمرين إكسفيم الأحدث في أي نوع من الإطار الزمني المعقول. ثم، كملاحظة ختامية، ذكر إكسفيم عرضاً أنهما سيتابعان درسهما غداً. ولم يزعج غد الذي لم يكن يوم دراسة أصلاً إكسفيم أدنى إزعاج. خلص إكسفيم: "جيد. إذن لدينا يوم كامل. سنحتاج إلى الوقت من واقع ما رأيته اليوم." لم يكن ذلك حدثاً منعزلاً. ومنذ ذلك اليوم فصاعداً، أصر إكسفيم على جلسات التدريب كل يوم على حدة، محتكراً كل جزء من أوقات فراغ زوريان. لماذا قرر إكسفيم فجأة فعل ذلك، حين لم يتفاعل معه قط خارج أوقات اجتماعاتهما المحددة؟ ليعلم الجحيم زوريان. لقد كان مزعجاً بالتأكيد، مع ذلك. أما العناكب، من ناحية أخرى، فكان لها إحباطاتها الخاصة. تبين أن تعقب قاطع الحمايات الذي استأجر مجموعة تايفن لاستعادة الساعة كان أمراً سهلاً إلى حد ما، لكن نيل الوصول إليه كان العكس تماماً. فإلى جانب براعته في كسر وتحليل الحمايات، برع الرجل أيضاً في بنائها، وكان ساحراً قادراً للغاية فوق ذلك. فقدت العناكب اثنين من أفرادها أثناء محاولة محاصرته ثم تخلت عنه لتلك الجلسة المحددة، مركزة على خيوط أخرى في الوقت الحالي. ولا يزالون يبذلون قصارى جهدهم لمواجهة الغزاة خلال مهرجان الصيف، بالطبع. كان التكراران التاليان متشابهين إلى حد كبير — جمعت العناكب معلومات حول الغزاة، طالبة أحياناً من زوريان التحدث نيابة عنها إن اضطروا للتفاعل مع أحدهم علناً، وبدأت حملة اغتيال محدودة بين الطائفيين المتعاونين الآخرين في الغزو ممن نجحوا في تحديد هوياتهم. تعلم زوريان سحر القتال، وفنون عقول العناكب، وحاول النجاة من دروس إكسفيم دون لكم الرجل في وجهه. وكانت جهوده تثمر تدريجياً، إذ سار الغزو بمزيد من الارتباك مع كل تكرار لاحق، وأملت الأم الكبرى أن يظهر مسافرهم الزمني الثالث الغامض قريباً. أكبر مفاجأة، بالنسبة لزوريان، هي أن العِصْيَان تذكرت تفاعلاتهما في التكرارات السابقة حقاً. وبدتا أن الأم الكبرى لم تكن تحتكر نقل الذاكرة كما ظن زوريان أنها ستفعل، وبدلاً من ذلك كانت تمنحه ذكريات 6 عناكب مختلفة في حزمة ذاكرتها تلك. وعتِبرت العِصْيَان، بكونها بمثابة مدربة زوريان الشخصية الآن، مهمة بما يكفي لتدرج في تلك النخبة، وهو أمر بدت العنكبوتة الشابة متغطرسة بشأنه للغاية. الآن، مع ذلك، شعر زوريان بأن الوقت حان لتغيير الإيقاع. كان تكراران مفعمان بإكسفيم يكفيانه، وعلمته تايفن أغلب ما عرفته عن سحر القتال على أي حال. طرق باب مكتب إيلسا وانتظر لتدعوه للدخول. - استراحة - قالت إيلسا بلمحة تسلية: "صباح الخير، سيد كازينْسْكِي. لم أكن أترقبك حتى يوم الجمعة. أأنت سمعت بعض القصص عن مرشدك إذن؟" قال زوريان: "كلا، أعرف بالفعل أي نوع من البشر هو إكسفيم. ليس هذا سبب وجودي هنا. كلا، أنا هنا لأنني أريد تعلم كيفية الانتقال الآني." طرفت إيلسا بدهشة. "هذا... طموح للغاية. متغاضين عن سؤال عما ينبغي لي قضاء وقتي في تعليمك ذلك، ما يجعلك تعتقد أنك قادر أساساً على سبك تعويذة كهذه؟ حتى أبسط تعاويذ الانتقال الآني صعبة للغاية." أقر زوريان: "سؤال عادل. ما رأيك بعرض عملي؟" ضحكت إيلسا، مشيرة له بالمضي قدمً: "بكل سرور." لم يحتاج زوريان للتعاطف ليرى أنها لا تعتقد أنه قادر على إبهارها. حسن إذن — التحدي مقبول. كل تمرين تشكيل صعب، كل تعويذة معقدة تعلمها خلال العامين الماضيين في حلقة الزمن — استعرضها جميعها. وكل اختبار كتابي أو سؤال نظري طرحته ضده واجهه بإجابة مثالية — أحياناً لأنه عرف الموضوع بصدق، وأحياناً لأنها مالت لطرح الأسئلة نفسها في كل مرة حاول فيها إبهارها. وحين كانت لا تزال تترنح جراء إدراك أنها ماهرة بما يكفي للتخرج من الأكاديمية في تلك اللحظة بالذات لو أردت، أخرج العديد من الأشياء السحرية من حقيبته وبدأ في شرح تجارب صيغ تعويذاته لها. ورغم عدم كونها معلمة صيغ تعويذات رسمية، عرف زوريان من التكرارات السابقة أنها تمتلك معرفة جيدة للغاية بهذا المجال، وبوسعها تقدير صعوبة المآثر التي كان يعرضها عليها. لاحظت إيلسا حين انتهى أخيرً: "أنا مندهشة لعدم تقدمك بطلب نقل إلى مجموعة من الفئة 1 بمثل هذه المهارات." آه نعم، مجموعات الفئة 1 — رد الأكاديمية على الطلاب المتقدمين أكثر من المنهج العادي. للأسف، تعني هيبة الانتماء إلى إحدى تلك المجموعات أن الكثير من الناس يفعلون كل ما في وسعهم لوضع طفلهم في إحداها، وهذا يعني أن الدروس الفعلية لا يمكن أن تكون أكثر تقدماً بكثير من العادية، وإلا فلن يستطيع كل من اشتروا أو رتبوا لوجودهم هناك المتابعة. سمع زوريان جميع أنواع الأشياء حول تلك المجموعات، خيراً أو شراً، لكن الصورة العامة بدت كحفنة من المتسلقين اجتماعياً يزدرون الجميع. لا شيء أراد زوريان أن يكون جزءاً منه. قال زوريان: "أعتقد أنني استطيع إنجاز المزيد من الأمور عبر الدراسة المستقلة. لو ظننت حقاً أن دروسي لا تقدم لي شيئاً لاختبرت الخروج فحسب." حذرت إيلسا: "لا تكن متسرعاً للغاية. أنا متأكدة من أن بإمكانك إيجاد موارد الأكاديمية مفيدة لعام آخر أو نحو ذلك. لست متقدماً إلى هذا الحد." لم تحب الأكاديمية حين يختبر الناس للخروج. افتخرت علانية بقدرتها على مساعدة حتى السحرة البالغين، ناهيك عن الأطفال الموهوبين. واعتبر التخرج المبكر إيحاءً بأن الطالب لم يتبق لديه ما يتعلمه من الأكاديمية، وعُد صفعة خفيفة على الوجه نيابة عن الطالب. ولم تسترد أي مال للإنجاز المبكر أيضاً. بمجمل القول، لم ينوي زوريان حقاً اختبار الخروج — فلن يجلب له ذلك سوى خلق دم فاسد بينه وبين الأكاديمية. ومع ذلك، وجد دائماً أن رش بعض التهديدات الخفيفة في المفاوضات ساعد الطرف الآخر على أخذه بجدية أكبر. واصلت إيلسا التفكير بصمت لبعض الوقت، ناقرة بقلمها إيقاعياً فوق مجلد مليء بالاختبارات الكتابية التي ملأها زوريان بسرعة في وقت سابق من اللقاء. لم يقاطعها زوريان، رغم اعتباره الصمت الطويل علامة سيئة. وعلى الأرجح كانت هذه المحاولة مضيعة وسيضطر لتجربة مقاربة أخرى في التكرار القاد- قالت إيلسا فجأة: "حسناً، إليك عرضي: سأنقل إرشادك من إكسفيم إليّ نفسي. سأمنحك توجيهاً في جوانب متقدمة من الوهميات، والتحوير، والتحريك، والاستدعاء. وإن انبهرت بتفانيك، فسأدرج حينئذ تعويذات الأبعاد الصغرى في تلك القائمة، وإن أثبتَّ كفاءة في تلك... فسأعلمك تعويذة الانتقال الآني الأساسية." طرف زوريان. ماذا؟ كان ذلك أكثر بكثير مما طلبه! ليس وكأنه كان يتذمر، لكن... قال زوريان: "بدا ذلك أفضل مما أملت. ما المقابل الخفي؟" قالت إيلسا: "حسناً، أولاً وقبل كل شيء، أتوقع منك أن تكون مساعدي الشخصي. كنت أحاول الحصول على واحد طوال العامين الماضيين، لكن المدير يرفض دفع راتبه وإيجاد شخص ماهر مستعد للعمل بالمجان أمر صعب بشكل مدهش. على أي حال، ستتعامل في الغالب مع العدد الكبير من الاختبارات والواجبات التي أتلقاها كل يوم، وقد أطلب منك أيضاً تولي بعض مهام التدريس الخاصة بي لصفوف السنة الأولى. أو أي مهمة عشوائية أخرى أفكر فيها وأراها أدنى مني، حقاً." أمر مزعج، لكنه ثمن عادل لما كانت تعرضه. في الواقع، بدا هذا الأمر برمته بشكل ملحوظ... تابعت إيلسا: "وستصبح متدربي رسمياً. إن كنت سأعلمك سحراً متقدماً وأثق بك في عملي، فأريد امتلاك نوع من السيطرة القانونية عليك." ...مثل ذلك. عادةً ما سيكون زوريان حذراً للغاية حيال توقيع عقد تدريب مع شخص يكاد لا يعرفه، نظراً لأن غرضها الأساسي هو إيقاع التدريب في الورطة إن خالفوا اتفاقهم مع المرشد، لكن هذا العقد لن يستمر إلا حتى نهاية التكرار فما اللعنة. قالت إيلسا فجأة: "أه، وستتولى منصب ممثل الصف لمجموعتك." تشنج زوريان. لم يكن ذلك عملاً جاحداً ومقرفاً فحسب، بل كان مشغولا بالفعل أيضاً. تمتم زوريان: "ستتحطم أكوجا." شعر بنوع من السوء لسرقة منصبها، لا سيما وأنه لم يرد المنصب في المقام الأول، لكن لم تكن هناك طريقة ليفوت هذه الفرصة. ضحكت إيلسا: "زوريان، السبب وراء إعطائك المنصب هو أن أكوجا لم تعد تريده. تقول إنها تكره المنصب — وأن الجميع يتجنبونها بسببه وأنه يجب علي إعطائه لشخص آخر. لسوء الحظ، لم أتلق أي عروض للتبديل معها. ليس من أي شخص أثق به على أي حال." ومنحته نظرة عارفة. "كنت أحد الأشخاص الذين وصتهم للمنصب، لكني لم أتعب حتى في سؤالك بشجع ذلك. كل ما سمعته عنك اقترح أنك لن تقبل المنصب." أقر زوريان، وما زال في صدمة طفيفة: "وكنت محقة تماماً." ألم ترغب أكوجا في أن تكون ممثلة الصف؟ لكن الفتاة عاشت من أجل تلك الأشياء! وعلى أي حال، إن لم ترد فعل ذلك فلماذا أدت الأمر بهذا التفاني العالي؟ لو علق زوريان في وظيفة يكرهها، لفعل أقل القلائل، أو حتى عبث متعمداً لتشعر إيلسا بالضغط لاستبداله في أسرع وقت ممكن. لماذا لم تستطع أكوجا فعل الشيء نفسه؟ "السبب الوحيد لقبولي هذا الآن هو أن عرضك جيد جداً." سألت إيلسا مؤكدة: "إذن لدينا اتفاق؟" قال زوريان: "نعم، لكن لدي سؤال ومطلب. أولاً، لماذا تريدين تعليمي تلك المواضيع المحددة بالذات؟ وثانياً، أريد تعلم تعويذة الانتقال الآني قبل مهرجان الصيف." قالت إيلسا: "أشك بطريقة ما في أنك ستنجح في إتقان متطلبات تعويذة الانتقال الآني في أقل من شهر بقليل. لكن في الحالة النظرية البحتة التي تفعل فيها ذلك بالفعل، لا مشكلة لدي في تلبية طلبك. لماذا أنت مصرّ إلى هذا الحد على تلك التعويذة؟" هز زوريان كتفيه: "إنه حلم يراودني إلى حد ما لأن أكون قادراً على فعل ذلك. في رأسي، كان الانتقال الآني دوماً أحد الأمثلة الجذعية لما يمكن لساحر حقيقي فعله، وما يجب أن يكون قادراً عليه." سألت إيلسا: "مثير للاهتمام. من باب الفضول، ما بقية الأشياء التي يستطيع الساحر الحقيقي فعلها؟" قال زوريان: "صنع درع طاقة، وخلق عنصر سحر، وإنتاج كرة نار، وإصلاح الأشياء المكسورة، والتحول إلى خفي. يمكنني فعل أول أربعة بالفعل، والخامس غير قانوني بدون تصاريح خاصة." كان يعمل بالفعل على حيازة تعويذة خفاء على أي حال، لكن لم يكن عليها معرفة ذلك. منحته إيلسا نظرة خبيرة ولخشي زوريان أنها تقرأ أفكاره لو لم يكن متأكداً من قدرته على اكتشاف أي توغل عرضي في عقله الخاص. قالت إيلسا: "للإجابة على سؤالك الأول، اخترت تلك التخصصات لأنها تخصصي الخاص. أليس من اللائق بمتعلم أن يتعلم تخصص معلمه، أليس كذلك؟" أومأ زوريان موافقاً: "بالتأكيد. لست متأكداً مما تشترك فيه كل تلك الأشياء معاً مع ذلك. ألا مفروض بالتخصصات أن تكون أكثر تركيزاً؟" قالت إيلسا: "حل، حين كنت ساحرة شابة، راودني أنا أيضاً حلم صغير. تحديداً، أردت إتقان الاستدعاء الحقيقي." طرف زوريان. "بمعنى، خلق مادة حقيقية من فراغ الهواء؟ أليس ذلك خرافة؟" أومأت إيلسا موافقة: "ذلك هو موقف الأكاديمية الحالي، نجل. زعمت مصادر ما قبل الكارثة أن السحرة الأقوياء استطاعوا تدبير المأثرة، لكن كل تعويذات فعل ذلك فُقدت ولم يستطيع أحد إعادتها في الأوقات الحديثة. يعتقد العديد من السحرة أنها لم تكن موجودة قط وأن السجلات القديمة كانت تختلق الأشياء أو تصف شيئاً آخر غير خلق المادة الحقيقية. على أي حال، كساحرة شابة، كان حلمي إعادة إبداع تلك التعويذات، لذا درست كل ما اعتقدت أنه قد يكون طريقاً نحو هذا الهدف. يتضمن الاستدعاء الحديث أساساً صنع أوهام صلبة، لذا كان طبيعياً نوعاً ما البدء بالوهميات ثم التقدم إلى الاستدعاء. وبعد ذلك، بما أن الاستدعاء الحقيقي يتضمن العمل بمادة حقيقية، انتقلت إلى تعويذات التحوير المتعامدة بصياغة الأشياء." سأل زوريان بفضول: "و... هل حققت أي نجاح؟" هزت إيلسا كتفيها: "يعتمد ذلك على تعريفك للنجاح. كان هدفي الأقصى تصميم تعويذة تستدعي مادة من مكان آخر، دون أن يضطر الساحك لمعرفة أين تأتي المواد منه بالضبط. هكذا تخيلت أن الإيقوسيين القدماء استطاعوا "تزييف" خلق المادة. نجحت نوعاً ما، لكن التعويذة التي صنعتها لا تعمل إلا في غرفة معدة خصيصاً وتكلفة المانا للتعويذة تتباين بجنون من سبكة لأخرى، اعتماداً على ما أحاول استدعاؤه. وكانت هناك تلك الحادثة المحرجة مع جزء خلق الذهب من التجربة الذي سرق هذه العملات القديمة من متحف مجاور..." وهزت رأسها. "قصة لوقت آخر. علي الذهاب للدرس قريبا على أي حال. سأجهز عقد تدريب لك لتوقيعه غداً لذا احرص على المرور حين تتاح لك الفرصة." - استراحة - كانت التكرارات الخمسة التالية محمومة ومملة في آن واحد. محمومة من حيث وجوب إنجاز أمر ما دوماً، ومملة من حيث إن قليلاً منه كان مبتكراً حقاً. حسن مهاراته المختلفة بثبات، وبدت العناكب ماهرة للغاية في مواجهة الغزاة بطرق شتى، وبدا أن زاخ قد قبل أخيرً بوقوع أمر غير عادي للغاية في الخلفية، ولم يكن ناجماً عنه. كان هناك احتمال ضئيل لأن يحدد زاخ كون زوريان هو سبب التغييرات، إذ تميل ضخامتها المطلقة إلى إغراق كل ما فعله زوريان شخصياً. بدأت العناكب كل تكرار بعدوانية شديدة دائماً، مانحة إرشادات مجهولة لشرطة سيوريا، ومغتاليّة بضعة أشخاص، وحتى ناشرة بضعة شاعات حول المكان. وكانت النتيجة أنه بحين دخول زوريان درسه الأول، كانت التغييرات قد انتشرت بالفعل في أرجاء المدينة بأسرها، شامة معلمي الأكاديمية والطلاب. ولم يبدُ أن زاخ اشتبه في زوريان باعتباره السبب النهائي، أو أي زميل صف آخر كذلك. بدأ زوريان يتفق مع زاخ في هذا الصدد — فمهما كان مسافر الزمن الثالث، لم يكن في صفهم بالتأكيد. تحدث زوريان، عبر أعذار مختلفة، معهم جميعاً — وساعده قضاؤه للتكرارات الخمسة الماضية كممثل صف جديد، لذا امتلك الكثير من الأعذار لمثل ذلك — مستخدماً تعاطفه المتحسن ببطء ليرى إن تفاعلوا بصدمة أو مفاجأة حين ألقى ببعض الجمل الإيحائية الأكثر التي لن تعني سوى لشخص في حلقة زمنية. ولم يجد ما يدين أياً منهم. سارت الأمور بشكل جيد جداً في رأي زوريان. كان التكرار الأخير جيداً بشكل خاص فيما يخص زوريان — فقد أفلح أخيرًا في تعلم تعويذة الانتقال الآني من إيلسا، وبدأ زاخ حقاً في أن يصبح ذكياً بشأن مواجهة الغزاة بدلاً من مجرد محاولة مجابهتهم جميعاً عبر مهاراته القتالية، وفشلت محاولة الغزو الأخيرة في غزو مبنى الأكاديمية الرئيسي أو ملاجئ الطلاب لأن العناكب أفلحت بطريقة ما في التأثير على قيادة الأكاديمية لتعديل مخطط حماياتهم. لكن الأم الكبرى كانت تفقد صبرها. جعلها شيء ما أكثر تواتراً عصبية مع كل تكرار عابر، ورفضت إخباره بماذا، معطية أعذاراً واهية في كل مرة سأل فيها. وبدت مركزة لمعظم طاقاتها على نوع من المشروع الشخصي، الذي وصفته بـ"جمع المعلومات" و"اتباع حدس"، وبدت النتائج التي كانت تحصل عليها تقلقها بوضوح. اشتبه زوريان بشدة في أنها اكتشفت نوعاً من المعلومات الحيوية حول طبيعة الحلقة الزمنية، ورفضت مشاركتها معه لأي سبب كان. وكان مراراً نوعاً ما حيال ذلك بصدق. ما الذي قد يكون أكثر إزعاجاً مما عرفوه بالفعل عن الظاهرة؟ بغض النظر، أصرت الأم الكبرى على ضرورة العثور على مسافر الزمن الثالث، وكلما كان أسرع كان أفضل. وبمجرد أن أكد زوريان عدم تواجدهم في صفه، اقتنعت أنهم، مثل زاخ، لم يكونوا حاضرين حتى في المدينة أغلب الوقت. وعلى الأرجح أنهم منحوا معلومات حرجة للغزاة عند بداية التكرار ثم ذهبوا للقيام بأمورهم الخاصة. إن أرادوا جلب انتباههم، فسيضطر الغزو على الأرجح إلى أن يكون فشلاً ذريعاً مدوياً. وعليه، وضعت الأم الكبرى خطتها للتكرار التالي، خطة يستحيل تجاهلها بالتأكيد...