استيقظ زوريان في سريره بسيرين، وكانت كيرييل تمنيّه صباحاً سعيداً على طريقتها الفاتنة المعهودة.شعر بالغضب من نفسه لعدم انتباهه جيداً إلى ما يحيط به، ومن المهاجم المجهول الذي أوقعه.بدا غريباً حقاً أن ينجو من كل تلك المواقف الخطيرة وتلك اللحظات التي لامس فيها الموت، ليُقتل في النهاية بهجوم باغت وبسيط.قضى رحلة القطار وهو يخطط لمخططات عناصر سحرية في دفتره.كانت أغلبها أشياء تافهة، كأطباق تحافظ على حرارة الوجبة ثابتة أو فخاخ متفجرة تنفعل تلقائياً عند استيفاء شروط معينة، لكنه كان يعبث بفكرة تصميم دمية تدريب.وجد توليفة من تعويذات التحويل التي ينبغي أن تسمح له بصناعة دمية من خردة الخشب والتراب، غير أن صنع نواة التحريك لم يكن مهمة بسيطة.ثم، حتى لو نجح في ذلك، فسيتعين عليه تصميم مخطط حوائط واقية ينقشها على سطح الدمية، خشية أن تتفكك حين يبدأ بإطلاق التعويذات عليها...وربما بطريقة متفجرة ترش عليه شظايا الخشب والفتات...ولعله كان يجدر به أيضاً إضافة وظيفة تصليح ذاتي ضعيفة على الأقل، لمنع الدمية من التصدع بفعل الكسور الدقيقة وما شابه...لم يكن يتوقع إنهاء هذا المشروع في دورة إعادة التشغيل الحالية.على أي حال، لم ينتظر زوريان طويلاً هذه المرة قبل الاتصال بالعارانيا.وما إن دخل غرفته حتى أمضى ساعة في صنع عصا مقذوفات سحرية للدفاع الأساسي عن النفس، ليخرج بعدها بخطى حاسمة نحو أقرب مدخل للزنزانة.خلافاً لمحاولاته السابقة في البحث عن العارانيا، لم يكن يتجول ببساطة منتظراً أن يتعثر بكشافتهم، بل كان يحاول استشعار عقولهم باستشعاره العقلي الجديد كلياً.للأسف، لم يستشعر شيئاً سوى جرذ عرضي و— توقف مستشعراً عقلاً ذا قوة غير معتادة من أحد الجرذان في الأمام.أمر عقلياً نوره الطافي بزيادة توهجه للحظة، فكوفئ بمنظر مقلق لجرذ ينقص أعلى رأسه جزء.لطفة ثانية كاملة، وقف زوريان والجرذ الرأسي بلا حركة يراقب كل منهما الآخر بتردد، محاولين تقرير خطة عمل.ثم — برفق وبتعثر — مد الجرذ مسباراً تخاطرياً نحوه، محاولاً التسلل إلى عقله.لفترة قصيرة جداً، فكر زوريان في محاولة التصدي له تخاطرياً، لكنه نبذ الفكرة فوراً باعتبارها غبية ومحفوفة بالمخاطر.فهو لم يتلقَّ أي تدريب قط على القتال التخاطري، وكان ذلك الجرذ ممرًا فحسب لجمعية الجرذان الرأسية بأكملها.لذا, عوضاً عن ذلك، سحب عصا التعويذات الجديدة وأطلق عليه مقذوفاً سحرياً.في اللحظة التي مد فيها يده نحو عصا التعويذات، أسقط الجرذ مسباره التخاطري فوراً وحاول الهرب.كان أبطأ من اللازم.اصطدم سهم القوة الدافعة بالمخلوق الضئيل بصوت فرقعة مدوٍ، محطماً عظامه ومسحوقاً إياه حتى صار عجينة.حسناً، انتهى أمر ذلك.مد زوريان استشعاره العقلي إلى أبعد مدى استطاعه، محاولاً استشعار بقية الجماعة، لكنه لم يجد شيئاً.إما أن هذا كان كشافاً منعزلاً أو أن البقية امتلكت طريقة ما للاختباء من مسوح.بحين قرر المضي قدماً، كانت جثة الجرذ المسحوق تغلفها بالفعل كتلة خضراء شفافة من هلام زاحف.كانت الميكروبات الهلامية التي تحرس هذه الأقسام المسورة من الزنزانة معدلة صناعياً لتكون أقل خطورة وعدوانية من نظيراتها البرية، غير أن زوريان لم يكن يوماً من محبي تحدي القدر، فبذل قصارى جهده لتفادي تلك الكائنات بينما مر بجانبها.كانت حروق الأسئلة صعبة الشفاء حتى بالسحر.حين وجد العارانيا أخيرًا، كان اللقاء مخيبًا للآمال إلى حد بعيد.كانت العارانيا التي التقاها إحدى اللاتي لا يدرين كيف يتحدثن مع البشر، لذا استغرق الأمر منه عشر دقائق من التمثيل الصامت التخاطري الذي تركَه بصداع شديد، وما إن ظهرت الأم الكبرى حتى أخبرته ببساطة أن يغرب عن وجهه لأيام قليلة ريثما تتصالح مع محتوى حزمة الذاكرة.لم يكن تحولاً غير متوقع للأحداث، لكنه كان يأمل أن تكون الأم الكبرى قد نقحت حزمة ذاكرتها إلى شيء قادر على إقناع نفسها الماضية بشكل أسرع قليلاً من المرة السابقة.كانت الأم الكبرى متطفلة ومغرورة بعض الشيء، لكن التحدث إلى شخص ما بشأن حلقة الزمن كان أمراً لطيفاً.علاوة على ذلك، كانت الحقيقة أنه لا يملك الكثير لفعله لفك لغز حلقة الزمن دون مساعدة العارانيا سوى جمع المهارات السحرية باطراد وإبقاء عينيه مفتوحتين.وهو يمشي عائداً إلى غرفته لينام ويذهب صداعه المكتسب حديثاً، حاول التفكير في طريقة للتقدم بشكل أسرع في دراساته السحرية.كان بحاجة إلى معلم.شخص مستعد لتعليم تعويذات يعتبرها أغلب المدربين خطيرة للغاية بالنسبة لأمثال طالب معتمد حديثاً.من يا ترى يعرفه ممن قد...oh.قد ينجح ذلك تماماً.- break - في اليوم التالي، حين جاءت تايفين لتجنيده في استكشافها الصغير للمجاري، وجدته يتدرب على تعويذات قتالية في إحدى ساحات تدريب الأكاديمية بدلاً من النوم في غرفته.كان بإمكانه بسهولة تحصين نفسه ضد تعويذات استشعارها في هذه المرحلة، لكن جعلها تتعقبه كان جزءاً من الخطة: كان يأمل في تجنيدها كشريكة تدريب، وربما كمعلمة.لطالما ظن أنه تجاوز رفض تايفين (غير الواعي) له، لكن بدا أن هناك بعض الاستياء العالق الذي لا يزال باقياً لأنه لاحظ شيئاً بالغ الأهمية في دورة إعادة التشغيل السابقة.شيئاً كان يجب أن يلاحظه باكراً جداً، لو لم يكن يتجاهلها دون وعي ويدفعها بعيداً.لم تكن تايفين معارضة على الإطلاق لمساعدته، لا سيما إن كانت المساعدة مرتبطة بالقتال بأي شكل.فلماذا كان يصر على تعلم سحر القتال بمفرده، ودون معلم، حين كان صديقاً لشخص متخصص في ذلك المجال السحري بالذات؟لذا ها هو ذا، يلقي بحذر مقذوفات سحرية على الهدف أمامه، محاولاً جعلها بأعلى كفاءة ممكنة للمانا.كان يأمل أن تعرض تايفين المساعدة من تلقاء نفسها حين تراه يتدرب، ولم يُخَبْ ظنه.فقد فعلت، بيد أنها أشركت شرطاً مع عرضها."إذن، باختصار، أحصل منك على شهر من التدريس، بلا مقابل، مقابل انضمامي إليك في جولة المجاري هذه؟" سأل زوريان."أجل!" قالت تايفين بسعادة، يبدو عليها الرضا التام عن نفسها.استطاع زوريان تخمين السبب — فقد وجدت للتو طريقة للضغط عليه ليرافقها، ولم يتطلب الأمر سوى وعد بالقيام بشيء تميل أصلاً لفعله."أظن أن هذا لا بأس به" قال زوريان، وهو يفكر عقلياً في الكيفية التي يجب أن يتعامل بها مع الأمر.يمكنه بالطبع الاكتفاء بتعقبهم وتركهم يتلمسون طريقهم لفترة — وهو ما توقعت تايفين منه فعله، وكان متأكداً تماماً أن العارانيا لن "تهاجم" بينما هو حاضر.مع ذلك، وبعد بعض التفكير، قرر سلوك مسار مختلف."لدي طلب مع ذلك.أنا على علاقة طيبة بمستعمرة من العناكب الواعية تعيش في المجاري، ولدي شكوك خفية بأنهم هم من أخذوا الساعة على ما يُفترض.أود حقاً محاولة التحدث إليهم قبل أن تقتحمي المكان وتبدئي بإحراق الأشياء." رمقته تايفين بنظرة فضولية."أنت صديق لحزمة من العناكب العملاقة التي تعيش في المجاري؟" "إلى حد ما" وافقها زوريان الرأي.كان ليصف العارانيا بالمعارف والحلفاء للمصلحة لا الأصدقاء، لكن لم يكن لزاماً عليها معرفة ذلك."أثق في أنك وأصدقاءك قادرون على إبقاء الأمر سرا؟أنا متأكد من أنك تدركين لماذا قد يسبب نشر ذلك مشكلات لي وللعناكب على حد سواء." "لا تقلق، لست نمّامة" قالت تايفين باستهانة."ولم أَرَ قط جرنت ومامبل يخوضان في أي نوع من النميمة، لذا سرك في مأمن معنا، أيها الساحر العظيم للمخلوقات.أتعتقد أنهم سيسلموننا الساعة هكذا إن طلبناها؟" "إن لم تكن قصة العميل مختلقة، فنعم.لا أرى أي فائدة قد تكون لهم لساعة جيب.على أي حال، لدي طلب لك قبل أن تركضي للقيام بأمرك." "أه؟وما هو ذلك؟" "علمني تعويذة نار أكثر تدميرا من قاذف اللهب" قال زوريان."كم تبلغ احتياطيات المانا لديك؟" سالت تايفين فوراً، غير منزعجة أبداً من الطلب."الحجم اثنا عشر" قال زوريان."ممم، أقل بقليل مما ظننت، لكنه لائق بما يكفي أظن" قالت تايفين.قرر زوريان التزام الصمت بشأن الطبيعة المخيبة للآمال لاحتياطياته الطبيعية."ما نوع التعويذات التي تبحث عنها على أي حال؟" "ويفضل شيء قادر على إسقاط متصيد بضربة واحدة" قال زوريان.نظرت إليه تايفين كأنه مجنون."ماذا؟يا صرصور، أنت أخضر جداً على ارتياد المعارك مع المتصيدين.ما الذي تدخنه بحق الجحيم؟" "سايرني فحسب، يا تايفين" تنهد زوريان."علاوة على ذلك، هذا دفاع بحت عن النفس — فلن أفتعل قتالاً مع أي شيء." "همف" هزت تايفين كتفيها."يقولها أحدهم وهو يتجول لمقابلة عناكب عملاقة في المجاري في وقت فراغه.لكن لا بأس، أظن أنك إن كنت ستفعل أموراً كهذه فستحتاج إلى بعض التعويذات الأقوى تحت حزامك.أترقب تفسيراً لذلك قريباً مع ذلك." "بعد مهرجان الصيف" وافقها زوريان بسلاسة."سأطالبك بذلك" قالت تايفين، وهي توخزه في صدره بوخزة مؤلمة."الآن، هناك تعويذتان تناسبان معاييرك إلى حد ما، رغم أنهما لن تقتلا متصيداً إلا إن تمكنت من إصابته في وجهه بهما — سهم النار وشعاع الإحراق.يمكن للسهم أن يتتبع الهدف وهو أرخص من حيث استهلاك المانا.أما الشعاع فأكثر تدميراً بكثير، ولكنه أيضاً مستنزف كبير للمانا وتحتاج إلى القلق بشأن دقة تصويبك." "علمني الاثنتين" قال زوريان.بدا السهم شيئاً سيكون أكثر فائدة عموماً لشخص مثله، لكنه كان بحاجة إلى القوة الخام أيضاً."أمتأكد من أن لديك مهارات التشكيل اللازمة لهذا، يا صرصور؟" سألت تايفين."فهذا النوع من التعويذات لن يتلاشى إن أخفقت — بل سينفجر في وجهك." خرخر زوريان بازدراء."ثقي بي، مهارات التشكيل ليست شيئاً ينقصني" قال.رفع ذراعه في الهواء، وراحت راحته تشير نحو الأرض، مستحثاً بعض الغبار والتراب للارتفاع نحوها.المادة الجافة والمفككة التي غطت ساحة التدريب ارتفعت ببطء نحو يده في عمود متشتت، لتلتحم في كرة خشنة بمجرد أن وصلت إلى راحته.ما إن رضي عن حجم الكرة، حتى وجه راحته نحو أحد الأهداف دافعاً كتلة التراب بسرعة إلى الأمام، لتنطلق كالمنجنيق نحو الهدف.للأسف، كان البناء المرتجل غير متماسك بنيوياً فتفكك إلى غبار في منتصف الطريق نحو الهدف، مما أفسد بعض الأثر.مع ذلك، لم يقلل ذلك من روعة الإنجاز في نظر تايفين."تباً، لقد كان ذلك رائعاً بحق الجحيم" قالت تايفين."كيف يمكنك فعل ذلك؟لا أظن أنني استطعت فعل هذا...رفع صخرة عن الأرض، نعم، أما مادة متشتتة كالتراب؟إنه لتمرين متقدم حقاً.ممم، إن كانت مهارات تشكيلك جيدة إلى هذا الحد، أظن أن هناك بضع تعويذات أخرى يمكنني تعليمك إياها..." ابتسم زوريان.لقد كانت هذه فكرة جيدة حقاً بلا شك.- break - خلال الأيام القليلة التالية، بينما كان ينتظر أن تجمع تايفين فريقها للرحلة إلى مجاري المدينة، تلقى زوريان دورة مكثفة في السحر القتالي على يد صديقته.اتخذت تايفين نهجاً واسعاً بشكل مدهش تجاه الموضوع، مفضلة تعليمه أكبر عدد ممكن من التعويذات المتنوعة التي تستطيع إدارتها بدلاً من جعله يتدرس القليل منها حتى يحكم قبضته عليها تماماً.زعمت أنه يمتلك بالفعل نواة من التعويذات التي يتقنها بشكل لائق، وأنه بحاجة إلى التنوع واتساع الخيارات الممكنة أكثر من حاجته إلى ورقة رابحة جديدة، لكنها اعترفت لاحقاً أنها كانت تختبره، محاولة اكتشاف حدود مهارات تشكيله.وهو أمر لم تنتهِ باكتشافه — فمهارات تشكيل زوريان كانت أفضل من مهاراتها؛وكل تعويذة استطاعت هي إلقاءها، استطاع هو فعلها أيضاً.لم تكن كل التعويذات التي علّمته إياها من النوع الهجومي المعتاد الذي توقعه منها.فبعضها، كتعويذة «تسلق العناكب» التي سمحت له بالتشبث بالجدران الرأسية والسطوح الثابتة الأخرى، أو «السقوط الريشي» الذي سمحه بالنجاة من السقوط المرتفع، أو تعويذات الراحة المختلفة التي خففت من درجات الحرارة القصوى والظروف البيئية الأخرى، يمكن تصنيفها بشكل أدق كتعويذات بقاء.ومع ذلك، أصرت تايفين على أن البيئة نفسها تمثل أحياناً خطراً جسيماً على الساحر لا يقل عن خصومه الأحياء، وأنه بحاجة لمعرفة هذه التعويذات إن كان سينوي التمشي حول الزنزانة والأماكن المماثلة.أصيبت بالرعب إلى حد ما من افتقاره للتعويذات الدفاعية.ليس فقط الافتقار لأي حواجز دفاعية أكثر جوهرية من الدرع الأساسي، رغم أنها لم تكن سعيدة بذلك أيضاً — بل كانت تتحدث عن الحوائط الواقية.كانت الحوائط الواقية عديمة الفائدة تقريباً بمجرد بدء القتال، نظراً لبطء إلقائها، وقلما يمنح الخصوم الساحر الوقت اللازم لإلقائها أثناء المعركة، لكن تايفين زعمت أنها كانت ضرورية للغاية لساحر يتوقع خوض قتال.طالما لم تتعرض لكمين أو تتفاجأ بطريقة أخرى، وكنت تعلم فعلاً أنك ستخوض قتالاً قريباً، يمكنك على الأقل إلقاء بعض الحوائط الواقية الأساسية لتحسين مقاومة تعويذاتك والتصدّي لبعض التعويذات الأكثر شيوعاً.وإن كنت تعلم شيئاً بالفعل عن ذخيرة تعويذات خصمك وتخصصاته؟فحينها يمكنك حقاً إفساد يومه ببضع حوائط واقية مختارة.لهذا السبب كانت البشرية تتعدى باطراد على الأراضي التي تحتلها الوحوش مع كل عام يمر — فمعظم المخلوقات السحرية لم تملك سوى حفنة من الحيل والقدرات السحرية الفطرية إلى جانبها، وما إن تكتشف ماهيتها حتى تتمكن من ابتكار مضاد مثالي لها مسبقاً.لسوء الحظ، يمكنك فقط تكديس عدد محدود من الحوائط الواقية الواحدة فوق الأخرى قبل أن تبدأ بالتداخل مع بعضها ويتحطم البناء بأسره، وبعضها يتداخل بطبيعته مع عمل الأخرى، لذا كان معرفة كيفية دمجها بفعالية مهارة تخصصية بعض الشيء.لم تكن تايفين بارعة جداً في الحوائط الواقية بنفسها، لكونها تميل أكثر نحو الهجوم، لذا سيحتاج إلى إيجاد شخص آخر لأي شيء سوى الأساسيات.مع ذلك، كانت معظم التعويذات التي علمتها له عبارة عن إسقاطات طاقة هجومية ودفاعية مختلفة، تدور في الغالب حول النار والقوة، إلى جانب بعض التعويذات القائمة على البرودة والكهرباء.من جملة أمور أخرى، بات بإمكان زوريان الآن إلقاء تعويذة كرة النار الشهيرة أبداً...مرتين بالضبط قبل أن ينفد رصيده من المانا.لذا لم تكن مفيدة جداً بصراحة، لكن تايفين زعمت أن أي ساحر يستحق اسمه يجب أن يكون قادراً على إلقاء كرة النار، وأن فائدة مثل هذه التعويذات ستزداد طبيعياً جنباً إلى جنب مع احتياطياته من المانا."في الواقع، أنا فضولي...هل من طريقة لتسريع نمو احتياطيات المانا؟" سأل زوريان."أعلم أن زيادتها اصطناعياً لها آثار جانبية سيئة، لكن ألا توجد أي طريقة تدريبية من شأنها تسريع النمو الطبيعي؟" نظرت إليه تايفين، ويبدو عليها التوجس."تقنياً، نعم" اعترفت تايفين على مَضَض."الأمر بسيط ببساطة استخدام التعويذات المستهلكة للمانا لاستنفاد احتياطياتك باستمرار.من شأن ذلك أن يدفع نمو احتياطياتك ليعمل بأقصى سرعة.مع ذلك، فإن هذا النوع من النمو غير الطبيعي سيدمر تماماً مهارات تشكيلك الحالية — فنموك العادي للاحتياطيات بطيء جداً لأن روحك تتأكد من عدم تفلت تحكمك بالمانا.تحطيم مهارات تشكيلك لمجرد تسريع نمو احتياطياتك أمر قصير النظر حقاً، يا صرصور.أرجوك لا تفعل ذلك.لن أقدم على ذلك أبداً، وأنت تعلم أنني لست الفتاة الأكثر مسؤولية تماماً.ألا يمكنك بالتأكيد الانتظار لضع سنوات لتنمو تلقائياً؟" حسناً، لم يكن في عجلة من أمره في الوقت الحالي بالتأكيد، اضطر زوريان للاعتراف بذلك."أظن أن ذلك منطقي" قال."أفترض أن السبب وراء استقرار احتياطيات المانا بعد فترة هو أن هناك قدراً محدوداً من القوة التي يمكن للروح التعامل معها بأمان.زيادة الحد الأقصى اصطناعياً بعد تلك النقطة تفسد مهارات تشكيل الساحر دون أي أمل في استعادتها أبداً.لا عجب في أن الجميع ينصحون بعدم القيام بذلك — بغض النظر عن مدى حميدة عملية التعزيز، تبقى النتيجة قوة أكبر وسيطرة أقل عليها." "هناك دائماً مقايضة بين السيطرة والقوة" قالت تايفين."الأمر ببساطة ليس جلياً طوال الوقت، نظراً لأن القليل جداً من الناس يحاولون تطوير مهارات تشكيلهم إلى حدودها القصوى.يعظّم الكثير من السحرة فكرة أن امتلاك المزيد من المانا أفضل دائماً، إذ يمكنك دائماً العمل بجهد أكبر على مهارات تشكيلك، لكن زيادة احتياطيات المانا بلا آثار جانبية سيئة أمر مستحيل جوهرياً.هذا ليس صحيحاً مع ذلك.بغض النظر عن الوقت الذي يقضونه في صقل مهارات تشكيلهم، فإن الأشخاص ذوي احتياطيات المانا الضخمة عاجزون تماماً عن أداء بعض التعويذات التي تركز بشكل خاص على الدقة — أشياء مثل السحر العقلي المتقدم، والأوهام المفصلة، وبنى التحويل المعقدة." "انتظري، أتريدين القول إنني سأفقد القدرة على إلقاء التعويذات القائمة على الدقة كلما زادت احتياطيات المانا لدي؟" سأل زوريان بذعر."لا، لا، أنا أتحدث عن احتياطياتك الطبيعية من المانا — سعتك الفطرية قبل أن تبدأ في زيادتها من خلال إلقاء التعويذات المنتظم.عن الحجم.معظم التعويذات، حتى شديدة التطور منها، مصممة للسحرة العاديين — الحجم ثمن إلى اثني عشر، بعبارة أخرى.أنت في الثانية عشرة، لذا ما زلت ضمن النطاق المقصود براحة.بحق الجحيم، لقد سمعت عن ساحر معين ذي حجم خمسة عشر أصبح واهماً بارعاً لعين، لذا حتى إن تخطيت الحد قليلاً فلن يهم بالكاد." بالنظر إلى أن حجم زوريان الحقيقي كان ثمانية، فبدو أنه لا داعي للقلق إطلاقاً.مع ذلك، فقد جعله ذلك يتساءل حقاً عن زاك، الذي بدا وأن حجمه كان في أوائل الستينيات.كيف يمكن لهذه القوة الوحشية أن تُحسب في مخطط تايفين؟"ماذا عن الأشخاص ذوي الحجم المرتفع حقاً؟" سأل زوريان."إلى أي مدى يمكنك الارتفاع قبل أن تصبح التعويذات القائمة على الدقة مستحيلة؟" "لم أَرَ قط أرقاماً محددة، لكني أخمّن في حدود الحجم العشرين أو نحو ذلك" هزت تايفين كتفيها."وماذا عن الأرقام المرتفعة حقاً؟" سأل زوريان."شيء مثل الحجم ستين؟" أرمشت تايفين، وبدت وكأن السؤال حيرها."حسناً، سيكون ذلك غير إنساني البتة!" قالت أخيراً."أهذا ممكن أصلاً؟على أي حال، لست متأكدة مما إذا كان ذلك سيكون أمراً جيداً حتى، ولا حتى لساحر معركة مثلي.فأي شخص يمتلك احتياطيات مانا كهذه سيضطر لإنفاق سنوات أطول بكثير من أقرانه لمجرد اكتساب مستوى أساسي من الكفاءة المتوقعة من ساحر معتمد.ربما عقد من الزمان حتى، لا أعلم." فكر زوريان في مدى الفشل النسبي لزاك قبل حلقة الزمن وعقد حاجبيه.لقد ظن أن زاك كان مجرد كسول متراخٍ، لكن لعل الأمر تجاوز ذلك؟من جهة أخرى، كان لديه شعور بأن زاك حالة خاصة.تلك الاحتياطيات المانا غير الإنسانية كانت كذلك تماماً — خارج النطاق البشري تماماً.لم يجد أي سجلات على الإطلاق لأشخاص كهؤلاء في أي من الكتب، ومعظم الخبراء الذين سألهم أخبروه قاطعاً أن هؤلاء الأشخاص لا وجود لهم خارج الأساطير.علاوة على ذلك، ورغم أن زاك كان ساحراً سيئاً، فقد نجح في الاعتماد لذا فإن احتياطيات مانا الضخمة لم تكن معوقة بالقدر الذي كان ينبغي أن تكون عليه بوضوح.لعل الأمر كان خط دم لعائلة نوفيدا؟خط يمنح عائلتهم احتياطيات ضخمة دون فقدان السيطرة المعوق، ربما.بالطبع، زعمت نوفيدا علناً أنها بلا خط دم، لكنها لن تكون المرة الأولى التي تكذب فيها عائلة."أتردد حتى في طرح هذا" قالت تايفين، مقاطعة إياه عن أفكاره، "ولكن إن كنت ميئوساً منها حقاً لجرعة مانا قصيرة الأمد، يمكنك دائماً امتصاص المانا المحيطة أسرع مما يمكنك استيعابها.أنا متأكدة من أنك على علم بالعيوب مع ذلك..." أومأ زوريان.كان هناك شكلان رئيسيان من المانا المتاحة للساحر: مانا شخصية وتلك المحيطة المنبعثة من العالم السفلي.المانا الشخصية كانت شيئاً تملكه جميع الأشياء التي تحمل روحاً بكميات متفاوتة، وكانت متناغمة مع الشخص الذي ينتجها — فهي تنثني بسهولة لإرادة صانعها، وكانت أصلاً أكثر قابلية للتطوع والسيطرة من أي شيء آخر قد يختلونه لتغذية سحرهم، إذ لم تقاوم أبداً جهود الملقي لتشكيلها.أما المانا المحيطة، من جهة أخرى، فكانت أصعب في السيطرة وساامة للكائنات الحية.ليس لدرجة قتل ساحر لمجرد استخدامها مرة واحدة، ولكن أي استخدام جوهر ومطول أسفر عن المرض والجنون.اعتقد سحرة القديم أن المانا المحيطة كانت ملوثة بكراهية تننين العالم للبشر وتجنبوا استخدامها، لكن السحرة المعاصرين اكتشفوا بضع حيل للاستفادة منها.إحداها كانت باستخدامها لتغذية العناصر، التي لا تملك عقولاً لتفسدها ولا أجساداً لتمرضها.والأخرى هي استيعاب المانا المحيطة في احتياطياتهم الشخصية، محبطين خصائصها السامة.ورغم أن عملية الاستيعاب كانت أبطأ من أن تغذي تعويذات فعلية، إلا أن القدرة على تجديد الاحتياطيات الشخصية بشكل أسرع بدت مفيدة لدرجة انتشرت معها المهارة على نطاق واسع.في هذه الأيام، يُعلم كل طالب سحر كيفية فعل ذلك جنباً إلى جنب مع الأساسيات الأخرى لإلقاء التعويذات."سأمرض" قال زوريان."وربما أصاب بالجنون، إن واصلت استخدامها باستمرار." "صحيح" قالت تايفين."استخدام المانا الخام بانتظام أمر غبي حقاً، ولكن إن كنت في مأزق حقيقي...حسناً، من الأفضل قضاء أيام قليلة طريح الفراش بحمى على أن تنتهي ميتاً." "لقد استخدمتها من قبل" خمن زوريان.رمقته تايفين بنظرة مفاجئة، وكأنه لم يكن متوقعاً أن يستنتج ذلك."أه، ربما مرة؟أو مرتان؟" غيرت وقفتها، وبدت غير مرتاحة."لكن احتفظ بالأمر سراً، أتعلم؟معظم سحرة المعارك فعلوا ذلك بضع مرات في حياتهم، لكن مفتشي النقابة لا يقبلون 'الجميع يفعلون ذلك' كعذر." قام زوريان بحركة فوق فمه، مشيراً إلى أن شفتيه مقفلتان.ليس وكأنها لم تكن تعرف الكثير من الأمور لتوقعه في المتاعب على أي حال."دعنا نعد فقط إلى الدرس، أيتها المعلمة العظيمة" قال زوريان."بما أنك شديدة العزم على تعليمي تعويذات نارية مستهلكة للمانا، فما قولك في دوامة النار تلك التي سمعت أن بمقدورك إلقاءها..." - break - حين حان الوقت، سمحت تايفين وصديقاه لزوريان بأخذ زمام المبادرة بينما كان يقودهم نحو أراضي العارانيا.لقد حاولوا مسبقاً وفشلوا في استشعار موقع الساعة، وهو أمر لم يكن شاذاً رهيباً إن كانت العارانيا قد أخذتها حقاً — فقد كانت العارانيا تخوض حرب ظل مع الغزاة منذ فترة الآن، حتى قبل أن تبدأ حلقة الزمن، وكانت حوائطهم الواقية المضادة للاستشعار من الطراز الأول.[نلتقي مجدداً، زوريان كازينسكي] تحدثت الأم الكبرى تخاطرياً إليه.كانت محاطة بستة حراس شرف، رغم أن اثنين فقط كانا مرئيين حقاً بينما تدلى الأربعة الآخرون من السقف تحت تأثير نوع ما من تعويذة الاختفاء.لم يدرِ زوريان بوجودهم إلا لأنه استطاع استشعار عقولهم.[ومجدداً تجلب معك ضيوفاً إضافيين.ثلاثة منهم هذه المرة.إن استمر هذا النمط، فسيتعين علينا إيجاد منطقة أوسع لإيوائهم جميعاً بعد بضعة عمليات إعادة تشغيل أخرى.] "مضحك" أرسل زوريان رداً.[لكن في الواقع، هذه هي المجموعة التي كنت جزءاً منها حين التقيت بالعارانيا لأول مرة.كنا نبحث عن ساعة يُفترض أنها بحوزتك آنذاك، تماماً مثلما نعل الآن.يبدو مألوفاً؟] "ما الذي يجري؟" سألت تايفين.كانت هي وصديقاها معلقين في الخلف، ناظرين بتوجس إلى العناكب الثلاثة أمامهم."لمَ تحدقون فيهم هكذا فقط؟" قبل أن يستطيع زوريان قول أي شيء، بدأت الأم الكبرى تلّوح بأرجلها الأربع الأمامية في الهواء لبعض الوقت ثم تحدثت."ما هذا الأمر بشأن ساعة أسمع عنه؟" سألت، محولة عينيها الأكبر حجماً والأماميّتين نحو تايفين.استغرق الأمر بضع دقائق من الشرح والتوضيح، لكن في النهاية بدت الأم الكبرى مذكرة للحدث المعني أخيراً."أه، الآن تذكرت" قالت."رغم أن الرجل المعني لم يكن قطعاً أي نوع من المارّة الأبرياء، و'الساعة' ليست مجرد جهاز بسيط لقياس الوقت — فقد هاجم شبكتنا ببضع بلطجية آخرين وانتهى به الأمر بإسقاط تفاهته حين طردناهم." [إنه أحد الغزاة] أخبرته الأم الكبرى تخاطرياً، لكي يسمع هو وحده.[أو على الأقل يعمل لصالحهم.أتقول إنك رأيته؟ممتاز، لدينا أخيراً نقطة دخول إلى المنظمة.وجه، واسم، والاتصال وجهاً لوجه يجب أن يكفي لاستشعار مكان عيشه...أنت تعرف اسمه، أليس كذلك؟ممتاز.نأمل أن يكون قد أفشى باسمه الحقيقي.أتصافحت معه حين قبلت المهمة؟لا؟حاول مصافحته حين تعطيه الجهاز.وربما ضع تعويذة تعقب عليه إن كنت تعرف كيف...] بطريقة ما، كانت الأم الكبرى قادرة على المشاركة في محادثتين منفصلتين في آن واحد، متحدثة بصوت عالٍ إلى تايفين وصديقيها بينما كانت تتحدث تخاطرياً إلى زوريان.لم يُبارك زوريان نفسه بالمثل، وتجاهل إلى حد كبير شرحها لتايفين لكي يستوعب ما كانت تخبره به عقلياً.أخيراً، بدت مدركة لذلك فقطعت اتصالها التخاطري معه باختصار، سامحة له بالانتباه لما كانت تقوله لتايفين."...لذا لست متأكدة مما يُستخدم الجهاز لأجله، لكنه بوضوح عنصر سحر من نوع ما" قالت الأم الكبرى بصوت عالٍ."إنه عديم الفائدة بالنسبة لنا نحن العارانيا، لكننا على دراية تامة بمفهوم التجارة.كنا نأمل مبادلته مع بعض معارفنا من البشر بشيء يمكننا استخدامه بالفعل، ولكن نظراً لأن صديقنا العزيز زوريان هو من يطلب ذلك، أظن أننا سنمنحه لك كخدمة.أنا متأكدة من أن زوريان سيعوضنا عن ذلك...في النهاية." "أه..." تلجلجت تايفين، ناظرة إليه بتشابك."أهذا...حسناً، يا صرصور؟أأنت...؟" "نعم، أنا بخير مع ذلك" هز زوريان كتفيه.رغم أنه فيما يخصه لم يكن مديناً حقاً بأي خدمات للأم الكبرى مقابل هذا.[قلت ذلك لأجل المظهر فقط] أخبرته الأم الكبرى تخاطرياً.[سيكون الأمر غريباً لو تخلينا عنه هكذا بلا سبب.علاوة على ذلك، على حد علمي، ستعوض كرمي بمساعدتي في تعقب مخدومك لكي نبتزه لأجل المعلومات.] "يابسة النصر ستذهب وتستعيد التفاهة" قالت الأم الكبرى بصوت عالٍ، مما دفع أحد حارسي الشرف المرئيين للانطلاق فجأة نحو الظلام."كنت سأطلب منك تحذير مخدومك ضد المزيد من العدوان تجاهنا، لكنه ربما الأفضل أن تحتفظ بالصمت بشأن حديثك إلينا." "لماذا هاجمك على أي حال؟" سألت تايفين."تبدين لطيفة بما يكفي بالنسبة لي." "ستقتل معظم المعالم الوحوش الواعية كأمر طبيعي، إن وجدتهم ضمن حدودها" قال جرنت.كان هو ومامبل هادئتين جداً حتى الآن، لذا بدا مروعاً بعض الشيء أن تسمعه يتحدث فجأة.رمقته تايفين بنظرة قذرة لملاحظته."ماذا؟أنا أقول فقط إنه لم يحتاج إلى سبب.لكان وجودهما إساءة كافية لبعض الناس." "الأمر أكثر تعقيداً بقليل من ذلك" قالت الأم الكبرى."يتصادم البشر مع الأجناس الواعية الأخرى، هذا صحيح، ولكن ذلك لأن معظمهم شديدو التمسك بالأراضي، وقاتلون، ويرون البشر طعاماً، أو الثلاثة معاً.في المناسبات التي لم تكن تلك هي الحال، أظهر البشر استعداداً لتقديم استثناءات واتخاذ نهج...أكثر دقة.هناك عدة تنانين تتعامل مع البشر بطريقة سلمية، وكان رجال السحالي في بلانتر لفترة طويلة شريكاً تجارياً للدول البشرية، وعقدت العديد من الدول المنفشقة المجاورة للبرية عهوداً سرية أو غير سرية مع أرواح وعشائر وحوش مختلفة تعيش داخل حدودها الاسمية." "لقد فكرت كثيراً في هذا" لاحظ زوريان."رغم أنها ليست معروفة جيداً، فقد كنا نتفاعل بسلمية مع البشر لفترة طويلة الآن" قالت الأم الكبرى."عاشت العارانيا في المستويات الأعمق من الزنزانة منذ أن وجدت هذه المدينة.حين كانت الأساسات توضع، أُطلقت عدة حملات في الأقسام المحلية من الزنزانة لتطهير التهديدات المتربصة بداخلها.ومع ذلك، سمح فراغ القوة هذا أيضاً للأجناس الأضعف مثل العارانيا بالانتقال إلى المكان.زنزانة الحفرة هي عقار رئيسي للمخلوقات السحرية من كل السلالات، كما تعلم على الأرجح، وكانت المنافسة شرسة.لحسن الحظ، بينما افتقرت العارانيا للالقوة الخام أو القدرات السحرية المدمرة لبعض منافسينا، كنا أكثر استعداداً بكثير للتعاون مع البشر لمنفعتنا المتبادلة.تواصلنا مع بعض البشر الذين كانوا مستعدين للتعاون معنا ومنحناهم معلومات عن أعدائنا المتبادلين — نقاط قوتهم وضعفهم، أين يعيشون، توقيت هجماتهم وتحركاتهم...كل ما يحتاجونه لمسحهم، أو على الأقل إضعافهم إلى الحد الذي يمكننا فيه إتمام المهمة.جمع المعلومات كان دائماً تخصصنا." وجد زوريان نفسه مفتوناً بالقصة، وأكثر من متفاجئ قليلاً من أن الأم الكبرى كانت مستعدّة لقول كل هذا أمام تايفين وأصدقائها.من جهة أخرى، لم يخبر زوريان قط تايفين أن العارانيا كانوا قراء عقول، لذا كانت عقولهم محصنة تماماً — ولعلك كانت الأم الكبرى تمتلك صورة جيدة جداً عن مدى احتمالية تسببهم في المتاعب لها.ولم يكونوا ليتذكروا أي شيء عن هذا حين تنتهي هذه الحلقة أيضاً."رغم أن إعطاء المعلومات للبشر ساعدنا تماماً مثلما ساعدهم، نادراً ما فعلناه مجاناً — فمقابل أسرارنا، طالبنا ببعض أسرارك.استخدم حلفاؤنا البشر المعلومات التي قدمناها لصنع اسم لأنفسهم ودفع حياتهم المهنية، ومقابل ذلك علمونا بعض سحركم وساعدونا على تكييصه لاستخدامنا الخاص.مسلحة بنظامنا الخاص من السحر المنظم، نمت العارانيا في القوة والتنوع، مما عزز قبضتهم على هذه المنطقة وجعل الشبكة التي عاشت تحت سيوريا المرموقة بين شبكات العارانيا.تسبب الازخار الناتج في تضخم أعدادهم، وأرسلوا سيلاً لا ينقطع من المستعمرين والشبكات المنشقة إلى المنطقة المحيطة، حيث شرعوا في طرد أو إخضاع كل شبكة عارانيا أدنى واجهوها.ولكن رغم أن هؤلاء العارانيا تركوا سيوريا بحثاً عن مصيرهم الخاص، لم يمتلك مكان الهيبة أو الفرص التي وفرتها سيوريا، وبالتالي نظروا إلى شبكتهم الأم بحسد واستياء.قريباً، اتحد عدد من هؤلاء المنشقين ومعهم خبرة محاربة الشبكات الأدنى لأجل الأراضي، فطردوا الشبكة الأصلية خارج وطنهم.لن تكون تلك المرة الأخيرة التي تغير فيها سيوريا الأيدي.طُرد الفاتحون قريباً من قبل مجموعة أخرى من الغزاة، وطُردت هذه المجموعة من قبل أخرى، ثم طُرِدت من قِبلنا.نحن الشبكة الخامسة التي تحتل هذا المكان ورغم أن موقعنا آمن في الوقت الحالي، فإن أي نوع من الضعف قد يسبب لجيران الشبكات...التململ." "هاه" قال زوريان."لذا إن كنت، افتراضياً تماماً، قد مُحِيت تماماً من قبل شخص ما وانخفضت أعدادك بشدة؟" "سيطلق جيراننا بضع غارات استكشافية على الأقل" قالت الأم الكبرى."ولكن على أي حال، ما أعنيه هو أن البشر والعارانيا ليسوا، ولم يكونوا قط، أعداء.حسناً، باستثناء بعض...الحوادث المعزولة.من كلا الطرفين.في الواقع، كانت سياساتي الصريحة تشجيع روابط أقرب بين هذه الشبكة والبشر الذين يعيشون في سيوريا.آمل أن يأتي اليوم الذي ستستطيع فيه العارانيا السير في الشارع أعلاه في وضح النهار، تماماً مثل أي مواطن آخر." "وأفترض أنك تتمنين أن يدافع البشر عنك ضد التهديدات الخارجية، مثل أي مواطنين آخرين" قال جرنت."مثل، لنقل، أولئك المنافسين 'الشبكات' الذين يريدون أخذ أراضيك؟" "أعترف أن هذا الاحتمال يؤثر كثيراً على تفكيري" اعترفت الأم الكبرى."ستكون سلطات المدينة أقل ميلاً للوقوف والمشاهدة إن كانت لدينا علاقة مؤسسية رسمية معهم." "أفهذه خطتك للتجنيد إذن؟" سألت تايفين."أتحاولين تحويلنا إلى عملائنا؟" "المزيد من المعارف أمر جيد دائماً" قالت الأم الكبرى."ولكن لا، أنا لا أحاول تجنيدك.شعرت فقط أنك قلقة بشأن ارتباط زوريان بنا وأردت تهدئة مخاوفك إلى حد ما.على أي حال، يابسة النصر عائدة بالتفاهة لذا سيتعين علينا اختصار هذا هنا.تحدث إلى زوريان إن رغبت في الدردشة معنا مجدداً." وبالفعل، عاد حارس شرف الأم الكبرى قريباً بالساعة.توقع زوريان نصف أن تعود والساعة مشدودة بين فكيها، لكنها عادت في الواقع حاملة نوعاً من حزام الجلود المليء بالجيوب عبر جسدها، أحدها احتوى الساعة.لفترة وجيزة تساؤل زوريان كيف صنعوا ذلك، نظراً لافتقارهم للأيدي وما شابه، لكنه أدرك حينها أنه كان أحمق بعض الشيء.كانت الأم الكبرى قد ذكرت بالفعل أنهم يتاجرون مع البشر في أشياء كثيرة — لا بد أن هذا أحدها.ودعوا العارانيا بسرعة وكانوا في طريقهم للعودة إلى مخدومهم، والجائزة في أيديهم."لا أعرف بماذا أفكر" قالت تايفين حين ابتعدوا مسافة عن العارانيا."بدوا لطفاء بما يكفي، لكنه لأمر مقلق بعض الشيء أن نكتشف أن لدينا مستعمرة كاملة من هذه الكائنات تعيش تحت المدينة، تحرك خيوطها فوق ملوك أعلم كم من الناس." "نعم" وافق مامبل بهدوء.استطاع زوريان تماماً معرفة سبب تسمية تايفين له هكذا — فقد مال للتحدث بصوت هادئ حقاً، مما جعل كلامه صعب الفهم جداً في بعض الأحيان."أتعلم أن سيوريا مشهورة نوعاً ما بحرير عناكبها؟التجار الذين يبيعونه متحفظون جداً بشأن المكان الذي يحصلون عليه منه بتلك الكميات وقد أعلنوا مصدرهم سراً تجارياً.يظن معظم الناس أنهم نجحوا في خلق فصيلة عناكب يمكن زراعتها بفعالية ولديهم مزرعة عملاقة مخبأة في مكان ما، لكنني أظن أنه واضح جداً الآن أين يحصلون عليه..." أبقى زوريان نفسه خارج المحادثة إلى حد كبير، متناوباً بين الاستماع إلى حديثهم (حين كانوا يقولون شيئاً مثيراً للاهتمام) ودراسة الجهاز الذي استردوه من العارانيا (حين لم يكونوا كذلك).لقد كان، كما قالت الأم الكبرى، عنصراً سحرياً من نوع ما — مصمماً على شكل ساعة جيب، لكنه لم يكن كذلك.لم يتحرك العقربان، والمسمار الذي كان يجب أن يسمح للشخص بتعبئتها كان مدمجاً بالغلاف وبدلاً من ذلك بدا كبروز تزييني وُضع لجعل الوهم مقنعاً سطحياً.حاول توجيه المانا إليه، لكن ذلك لم يسفر عن أي شيء جوهري — تطلب الجهاز على الأرجح من المستخدم توجيه المانا بطريقة محددة للغاية.عديد من العناصر السحرية المعقدة فعلت ذلك.لقد أتت دروس استشعار أسرار العناصر السحرية التي قدمها له هاشلوش أكلها هنا حقاً.وبالنظر إلى غرضه، كشف الجهاز عن غرضه بسهولة مدهشة — وبكل بساطة، كانت معدات للسطو.وبتحديد أكثر، كان ماسح حوائط واقية، مصمماً لتوجيه وتعزيز تعويذات الاستشعار التي تهدف للبحث عن نقاط ضعف في مخططات الحوائط الواقية المعقدة لكي يتم كسرها أو تجاوزها بسهولة أكبر.ربما كان مخدومهما يحاول تحديد ثغرة في دفاعات العارانيا.مع ذلك، ورغم أن الغرض من الجهاز كان جلياً لتعويذات استشعاره، ظلت طريقته في العمل سراً مستعصياً بعناد.بعد عدة محاولات فاشلة لفك الغلاف دون إتلاف الجهاز، قرر أخيراً تجربة شيء...تجريبي.أخرج سحابة مانا من يديه، بالطريقة التي يفعلها عند فتح الأقفال، ووجهها لتتسرب إلى داخل الجهاز عبر الفجوات والطبقات غير المتراصفة.كانت المعلومات الناجمة ضبابية، لكنها أخبرته أن الداخل كان مليئاً بتروس نحاسية وبلورات.لم تكن مصممة على الأرجح لتُفك قسراً.إذن كيف...آه، لذا كانت تلك هي الخخدعة!لم تكن عقارب الساعة ساكنة فحسب — بل لم تكن سوى صورة مرسومة فوق غطاء زجاجي.ضغط زوريان بإصبعه ضد الغطاء الزجاجي ودَفَعه إلى داخل الغلاف.صدرت فرقعة خفيفة من الداخل، وحين أطلق زوريان الضغط انفتح الغطاء فوراً، كاشفاً عن واجهة معقدة مليئة بأقراص ورموز.واجهة معقدة للغاية...لن يتمكن من معرفة هذا في غضون ساعة أو نحو ذلك المتبقية حتى يصلوا إلى العميل.إنه حتماً سيقوم بتفكيك هذا الشيء ليرى كيف يعمل في إحدى دورات إعادة التشغيل القادمة.- break - تم إنهاء المهمة بلا تعقيدات.اختار زوريان عدم وضع تعويذة تعقب على الجهاز، لعدم معرفته بمدى حساسية الجهاز ورغبته في عدم إتلافه.وتبين أن ذلك كان خياراً جيداً، إذ ألقى الرجل فوراً عدة تعويذات تشخيصية على الجهاز بمجرد أن سلمه إياه زوريان، والتي عرف زوريان إحداها على أنها تعويذة مصممة للكشف عن تعويذات التعقب البسيطة.وما إن تمت الصفقة، أصر زوريان على أن يتصافحا، زاعماً أنه تقليد في قريته للقيام بذلك بعد صفقة تجارية ناجحة.قلب الرجل عينيه وتمتم بشيء عن أبناء القرى، لكنه سايره على أي حال.تمت المهمة بنجاح.بعد أن تقاسموا جميعاً شراباً في حانة مجرية (أصرت تايفين ولم تقبل 'لا' من أحد)، تفرقت المجموعة.نزل زوريان فوراً إلى المجاري مجدداً وعاد إلى العارانيا.[قارئ حوائط واقية، أتقول؟] سألت الأم الكبرى.[هذا منطقي.لقد كان هو وأصدقاؤه يتسكعون على حافة أراضينا لفترة، محاولين البقاء متخفين.أنا مفاجأة لأنه استأجر حفنة من الطلاب للحصول عليه مع ذلك.] "نعم، لست متأكدة مما كان يدور في ذهنه" قال زوريان."يبدو فكرة غبية بالنسبة لي." [سنكترف ذلك في غضون أيام قليلة، إن سارت الأمور على ما يرام] قالت الأم الكبرى.[ومع ذلك، هناك أمور أخرى يجب أن نناقشها.أعتقد أنني أخبرتك في دورة إعادة التشغيل السابقة أنني صادفت بعض المعلومات الهامة جداً.] "لقد فعلت" وافق زوريان."كنت أتساءل عن ماهية ذلك." [الأمر يخص الغزاة.أولاً، كان تخمينك صحيحاً — فهم بالفعل من أولكوان إيباسا.] "كنت أعلم ذلك" عبس زوريان."ماذا كان؟أيبحثون عن الانتقام أم أنها مجرد انتهازية بحتة؟" [قليل من الاثنين] قالت الأم الكبرى.[هم ساخطون عليك لأجل منفيهم ويظنون أنك ضعيف، الآن بعد أن مسحت حروب الانقسام والبكاء معظم سحرة معارككم.لكن هذا ليس الجزء الهام.الجزء الهام يتعلق بسؤال أساسي جداً لست متأكدة بصراحه لماذا لم يفكر فيه أي منا.ألا وهو، لماذا بحق الجحيم اعتقد الغزاة أن بإمكانهم غزو سيوريا في المقام الأول؟] فتح زوريان فمه ليجيب 'بمساعدة حلقة الزمن، هاه'، لكنه أغلقه سريعاً مجدداً.وفقاً للأم الكبرى، كان هذا الغزو قيد الإعداد قبل بدء حلقة الزمن بفترة طويلة.بوضوح، أُحضر شخص مرتبط بالغزو إلى حلقة الزمن في النهاية وبدأ بتغذية المعلومات لهم لجعل المسعى بأسره فعالاً بشكل مخيف، ولكن ماذا عن قبل ذلك؟من دون معرفة المواقع الدقيقة لدفاعات سيوريا، لكان قصفهم الأولي أقل تدميراً بكثير مما كان عليه.ومن دون معرفة مخطط حوائط الأكاديمية الدقيق وكيفية تجاوزه، لكان هجومهم في المكان محكوماً عليه بالفشل عملياً منذ البداية.وعلاوة على ذلك كله، زعمت الأم الكبرى أن العارانيا كانوا يبعدون الغزاة بنجاح عن عالم سيوريا السفلي قبل حلقة الزمن.لذا حقاً، لم تكن للغزاة فرصة أبداً للسيطرة على المكان."ربما لم يكونوا ينوون" قال زوريان."أعني، نيو الغزو.سيوريا مهمة جداً لإيلدمار، لكنها ليست العاصمة، ولا قلبها الصناعي.إنها مقعد نقابة سحرة إيلدمار وموطن أكاديمية السحرة الأكثر شهرة في العالم، وكلاهما ليس مرجحاً للتعاون مع الغزاة.والأرجح أنهم نووا فقط إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر.وإبقاء القوة السحرية لإيلدمار مشغولة بينما يغزون بالجزء الأكبر من قواتهم في مكان آخر." [أنت قريب جداً] قالت الأم الكبرى.[كانوا يحاولون حقاً إحداث أكبر قدر ممكن من الضرر للمدينة، لكن الأمر كان ليكون أكثر بكثير من مجرد إلهاء بسيط.على ما يبدو، تاريخ مهرجان الصيف ذو دلالة سحرية بالغة.إنه يوم من السنة تكون فيه الحواجز بين عوالم الوجود الأضعف.في الواقع، يبدأ الضعف تماماً قبل شهر من التاريخ، ليصل تدريجياً إلى ذروته في يوم المهرجان.ومهرجان الصيف لهذا العام أخاص حتى من المعتاد.أخشى أننا نحن العارانيا لا نعرف الكثير عن علم الفلك، نظراً لأننا نعيش تحت الأرض إلى حد كبير، لكن يبدو أن مهرجان الصيف لهذا العام يتضمن نوعاً من...'الاصطفاف الككلكي'؟] أخذ زوريان نفساً عميقاً، وراحت قشعريرة تسري في عموده الفقري.بالطبع!كيف فاته ذلك حتى الآن؟اصطفاف هذا العام المستوي، الذي يرمز إليه اصطفاف عدة كواكب مع كواكبهم الخاصة، وهو حدث يقع مرة كل 400 عام أو نحو ذلك.آخر مرة حدث فيها مثل هذا الحدث، استغلته مدينة من السحرة لنقل مدينتهم بأكملها طوال الطريق من مياسينا إلى الساحل الجنوبي لألتازيا، منجزين أكبر مَأْثَرَة نقل مكاني عابر للقارات تُسجل على الإطلاق.إن أراد شخص ما العبث بالمكان والزمان على نطاق واسع، فهذا هو الوقت المناسب لذلك."نعم، سيشرح ذلك الكثير" قال زوريان أخيراً."مثل سبب بدء حلقة الزمن الآن، من بين كل الأوقات.ولكن انتظر، كيف يساعدهم ذلك على إحداث المزيد من الضرر للمدينة؟أكانوا ينوون نقل المدينة إلى البحر أو شيء من هذا القبيل؟" [لا.أولاً، كانو ينوون استدعاء كمية كبيرة من شياطين المستوى العالي للمساعدة في الغزو.لهذا السبب كانوا مستعدين للمضي قدماً في الهجوم، على الرغم من افتقارهم للنجاح ضاحنا وعجزهم عن فعل الكثير للأكاديمية وحوائطها الواقية.الشياطين، خصوصاً تلك ذات المستوى العالي، منيعة عملياً ضد الهجمات العقلية وشديدة المقاومة للسحر.ستُباد العارانيا في أي وقت من الأوقات على الإطلاق، وسيكون السحرة مشغولي بالقتال من أجل حيا
تهم لمساعدة المدافعين العاديين عن المدينة.أولئك المدافعون أنفسهم سيكونون في مواجهة متصيدين وعناصر نارية، وهما منيعان ضد الأسلحة النارية، مع ذئاب شتاء ومناقير حديدية كدعم.] "هذا...هذا مرعب" قال زوريان بعد استيعاب ذلك لجزء من ثانية."لماذا لا يفعلون ذلك الآن؟" [لا يمكنهم، ألا تذكر؟لا استدعاء لأي شيء أثناء وجود في حلقة الزمن.تم قطع المستوى المادي بأسره عن العوالم الروحية] ذكرته الأم الكبرى."أه نعم" قال زوريان.[أظن أن ذلك سيلقي بمشكلة خطيرة في عجلة العمل.أتسااءل عما إذا كانوا قد مضوا قدماً في الغزو خلال إعادة التشغيل الأولية حين لم يكن لديهم عميل داخل حلقة الزمن.
لكانوا علموا بالتأكيد أن خطتهم كانت محكوماً عليها بالفشل بلا دعم شيطاني.] [ربما فعلوا ذلك] قالت الأم الكبرى.[كانت الشياطين في النهاية إلهاءً، تماماً مثل بقية قواتهم.لم تعتقد قيادة الغزو في الواقع أنها كانت كافية لأكثر من شلل سيوريا وأرادوا محوها تماماً عن الخريطة.لا، الهدف الحقيقي يكمن في المنطقة المحيطة بالحفرة.بينما كان المدافعون مشغولين بالقتال من أجل حياتهم، ستقوم مجموعة من السحرة بتأمين المكان وسنّ طقوس استدعاء كبرى.] "آه" تأوه زوريان."دعني أخمن: شيطان كبير حقاً." [لا.أرادوا استدعاء كائن أولي.] اختفى اللون فوراً من وجه زوريان."ماذا!؟ولكن...سيعترك ذلك المدينة بأكملها حفرة بلا حياة!ماذا عن قواتهم الخاصة!؟" [قابلة للاستغناء] أخبرته الأم الكبرى بصراحة.[كل شخص رفيع بما يكفي ليimport كان مستعداً للانتقال المكاني عند أول تلميح لنجاح الاستدعاء، والبقية كانوا بيادق قابلة للتخلص لم تكن متوقعة أبداً للنجاة.علاوة على ذلك، ستلاحظ أن قوة الغزو الفعلية خفيفة حقاً على السحرة البشريين.فقط الحد الأدنى من السحرة الإيباسيين كان ضرورياً للحفاظ على بعض السيطرة على الشياطين والوحوش المختلفة.وأنت في الواقع متفائل جداً في توقعات أضرارك.أملت القيادة الإيباسية أن منح الاستدعاء بمساعدة أكبر بئر مانا في القارة سيعطي الكائن الأولي ما يكفي من القوة للبقاء في هذا المستوى لأسابيع.إن كان الأمر كذلك، فسيعربد عبر مساحات واسعة من ألتازيا قبل أن ينفد طاقته أخيراً أو حتى يتمكن الألتازيون من تنظيم مجموعة سحرة كبيرة بما يكفي لنفيه مرة أخرى إلى عالمه.حينها يستطيع أولكوان إيباسا الانقضاض بمجرد أن يرحل وتنظيف الناجين المحبطين.] كان زوريان عاجزاً عن الكلام بصدق.من جهة، كانت الخطة مجنونة تماماً، وأراد جزء كبير منه القول إنها لن تعمل أبداً.أين وجدوا حتى طقوساً لاستدعاء كائن أولي لعين من بين كل الأشياء؟ومع ذلك، فقد راقب الغزاة وهم يجرفون دفاعات سيوريا مرات عديدة جداً بحيث لا يمكن استبعادهم هكذا.إن اعتقدوا أن الخطة يمكن أن تعمل، فمن المحتمل أن تعمل."أين وجدوا سحرة مستعدين لإجراء الاستدعاء؟" سأل زوريان."لا بد أنهم علموا أنهم سيُقتلون بهياج الكائن الأولي قبل أن يتمكنوا من الهرب، لكونهم قريبين جداً منه وما إلى ذلك.وهل تصدف أن تعرف أي كائن أولي كان؟" [سيُجرى الاستدعاء بواسطة النظام الباطني للتننين السماوي...المعروف لك على الأرجح باسم 'طائفة تننين العالم'.يبدو أنهم مستعدون تماماً للموت من أجل استدعاء أحد 'أطفال الأم الكبرى'.أولئك من أعضائهم غير المشاركين في الاستدعاء يساعدون قوات الغزو كدعم سحري عادي أو مخربين بسطاء، في حال الأعضاء الأكثر دنيوية.في الواقع، الآن بعد أن أفكر في الامر، فإنهم على الأرجح يعملون كعملاء الغزو الداخليين عموماً؛سيتعين علينا التغلغل في مجموعتهم بشكل أعمق لمزيد من المعلومات.على أي حال، لا، لا أعرف أي كائن أولي.فقط أنه كان أحد تلك المرتبطة بالأرض — لم يرغب الإيباسيّون في المخاطرة بقراره المفاجئ برغبة في زيارة جزيرتهم الصغيرة والطيران فوقها.] "أراهن" قال زوريان."بالطبع، كل هذا يعني أن لدينا مشكلة على أيدينا.بغض النظر عن مدى روعة الغزو بينما نحن محاصرون داخل حلقة الزمن، فسيكون أكثر روعة خارجه.سيكون لديهم دعم شيطاني إضافي علاوة على كل ما يملكونه بالفعل، وسيتعين علينا قضاء بعض وقتنا في إحباط استدعاء الكائن الأولي.أود القول إن هؤلاء المتطرفين مجانون تماماً ولا يمكنهم استدعاء عفريت معوق، ناهيك عن كائن أولي ملعون ثلاث مرات، لكن الاحتمال كارثي لدرجة أننا لا نستطيع تحمل المخاطرة." [نعم، هذا يعقد الأمر حقاً بشكل كبير] وافقت الأم الكبرى.[كانت خطتي الأصلية هي الاستمرار في إحباط تدفق الغزو حتى يُجبر مسافر الزمن الثالث على الكشف عن نفسه، إما من خلال الإهمال أو الإحباط؛استدراجه إلى كمين واغتصاب عقله حتى الخزل؛إيجاد مضاد مثالي لغزو عبر عدة دورات إعادة تشغيل؛وأخيراً، إيجاد طريقة لكسر حلقة الزمن والتعامل مع الغزاة حقاً.يبدو جزء التعامل مع مسافر الزمن الثالث قابلاً للتنفيذ، لكن إيجاد مضاد مثالي سيكون مستحيلاً بوضوح مع غياب متغير كبير جداً بينما نحن داخل حلقة الزمن...] شعور زوريان ببعض الغثيان بشأن الطريقة التي تحدثت بها الأم الكبرى ببساطة عن تدمير عقل شخص ما، لكنه اضطر للاعتراف بأنه لا يعرف أي طريقة أخرى للتعامل مع مسافر الزمن الثالث.الطريق الوحيدة الأخرى تضمنت تدمير روحه، وكان ذلك قابلاً للذم أخلاقياً بشكل أكبر ربما.بالإضافة إلى ذلك، لم يكن يعرف حقاً كيف يدمر روح شخص ما.ونأمل ألا يفعل أبداً."صحيح" تنهد زوريان بتعب."يا له من يوم.ألديك أي قنابل أخرى لترميها علي؟" [حسناً...ليس بهذا المعنى، لا.مع ذلك، تعني هذه التطورات الأخيرة أنني لن أملك الكثير من الوقت لأعلمك هذا الشهر.لحسن الحظ، أنت في المستوى الذي لا تحتاج فيه حقاً إلى مستخدم رفيع المستوى مثلي لتوجيهك، لذا وجدت لك بديلاً مناسباً.زوريان، قل مرحباً للباحث المتحمس عن الجدة.] إحدى العارانيا التي رافقت الأم الكبرى، وهي فردة صغيرة جداً ومختلجة تبدو وكأنها تواجه صعوبة في البقاء بلا حراك، قفزت فجأة من السقف وهبطت أمامه.[مرحباً!أنا الباحث المتحمس عن الجدة وسأكون معلمك تماماً هذا الشهر!أعلم أنكم أيها البشر تواجهون صعوبة في أسمائنا لذا يمكنك ببساطة مناداتي بالجدة.لا أمانع!] دارت حوله وهي تحدثه تخاطرياً، بادية وكأنها نوع من الجرو الغريب الذي يدعوه للعب معها.[على أي حال، حين طلبت الأم الكبرى متطوعين لتعليمك، قلت: 'هذه فرصتك، يا جدة'.كنت مستعدة تماماً!لن يسمحوا لي بالمساعدة في الدفاع لأنني صغيرة جداً كما يُزعَم، لكنهم أخبروني أنك طفل في هذا الأمر النفسي وبإمكاني تماماً الاعتناء بالأطفال!ومهلا، يمكنك تعليمي الأشياء أيضاً!كنت دائماً فضولية بشأنكم أيها البشر، مثل كيف يمكنكم المشي على أرجلكم الخلفية دون الانقلاب طوال الوقت أو...] تجاهل زوريان ثرثرتها مفضلاً رمق الأم الكبرى بنظرة غاضبة.[أتاها زر إيقاف؟] سأل تخاطرياً.بثت الأم الكبرى ببساطة مزيجاً من المرح والرضا رداً على ذلك.