الفصل 21 عجلة الحظ جلس زوريان متربعاً في الأنفاق الواقعة تحت سيوريا مغمض العينين، ومحاولاً استشعار عقول العناكب القريبة بعقله.كانت تلك هي المهمة التي كلّفته بها الملكة بوصفها درسها الأول، وذكّرته على نحو مزعج بتمرين إحساس المانا الذي فرضه إكسفليم.لم تكن الأمور تسير على ما يرام.وتلك صفة أخرى اشتركت فيها مع دروس إكسفليم السخيفة.[مضت ثلاثة أيام فقط،] وبّخه صوت الملكة المجرد من الجسد.[أنت بالكاد بدأت.لا تقلّل الصبر.] تذمّر زوريان: "لا بد من طريقة أفضل لتعلم هذا".كان بإمكانه الاستغناء عن مساعدتها في هذا النوع من أساليب المحاولة والخطأ.وبحسب ما أمكنه رؤيته، كانت المساعدة الحقيقية الوحيدة التي تقدمها الملكة في الوقت الراهن هي كونها ممارسة خبيرة مستعدة للتدخل إن حدث خطأ ما.وهو أمر بليغ القيمة -حين يفكّر المرء في الأمر- عند العبث بشيء مثل سحر العقول.أو أي سحر آخر في الواقع.[إلى جانب ذلك، هناك حقيقة صغرى تتمثل في أن استشعار العقول المفتوحة والتواصل معها أسهل بكثير من استشعار عقول...غير النفسانيين،] علّقت الملكة، متخبطة قليلاً نحو النهاية.[أشك بطريقة ما في أنك ستجد الكثير من الأفراد المفتوحين لتمارس عليهم التمرين هناك على السطح.والأقل منهم بكثير سيكونون مستعدين لسماحك بالاتصال بهم.على أي حال.أدرك أن هذه المراحل الأولى مملة وضجِرة، لكنها ضرورية.وإن لم أفسر الأمور على نحو مرضٍ فأنا أعتذر، لكنني لا أعرف سبيلاً أفضل.هذه القدرة ليست شيئاً تعلمته، بل هي شيء أفعله.تتعلم العناكب فعل هذا في طفولتها المبكرة، تماماً كما يتعلم الأطفال البشر المشي والكلام.أيمكنك أن تشرح لشخص أُصيب بالشلل طوال حياته كيف يحرك ساقيه؟] قطّب زوريان جبينه.ألم يكن قادراً حتى على إتقان مهارات التخاطر الطفولية؟رائع.رائع فحسب.أخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه، وحاول التفكير في المهمة الماثلة أمامه وكيفية حلها.أجل، أجل، أصرت الملكة على أن يستمر في المحاولة حتى ينجح في النهاية بفضل ثقل الجهد الخالص، لكنه كان ساحراً اللعنة!الساحر يفعل الأمور بذكاء، لا بجهد أكبر.أن تكون نفسانياً يعني أن تكون ساحر عقول بالفطرة.ومع كل ما كانت تكرره الملكة من روحانيات عناكب غريبة حول الأمر، فقد كان هذا هو ما يؤول إليه كل شيء.استطاع النفساني قراءة الأفكار والمشاعر، والبحث في ذكريات الناس، واختطاف حواسهم وتحكمهم الحركي، والتواصل معهم تخاطرياً، ولا أحد يعلم بما عدا ذلك، لكن كل ذلك كان متعلقاً بالعقل.حتى الملكة اعترفت بأن العناكب استخدمت سحراً بشرياً معدلاً لأمور مثل تعويذة الكلام وبقية ترسانتها السحرية غير العقلية.شعر أن العرافات هي المفتاح.إن كانت القوى النفسية قائمة على العقل، فلماذا عززت العرافات أيضاً؟[ليست كل العرافات،] علّق صوت الملكة من الخط الجانبي، متتبعة على ما يبدو مجرى أفكاره.[تلك التي تضع المعلومات مباشرة في عقلك فحسب.تساعدك الموهبة على تفسير نتائج مثل هذه التعويذات بسهولة أكبر، وبما أن معظم العرافات عالية المستوى تصب جزءاً على الأقل من المعلومات مباشرة في عقلك...حسننا، يمكنك تخيل مدى فائدة ذلك.] فجأة، انتبه زوريان لشيء ما.طبقاً للكتب التي قرأها عن فنون العقل في مكتبة الأكاديمية، لم تكن التعويذات المخصصة لقراءة أفكار الناس صعبة للغاية من المبدأ.كانت المشكلة تتمثل في أن النتيجة كانت غير مفهومة تماماً لمعظم المستخدمين، ما لم يقضوا سنين في تدريب أنفسهم على تفسير النتائج.عانت تعويذات إقامة اتصال تخاطري من المشكلة ذاتها، وإن كان بدرجة أقل -طالما تحدث الأشخاص المعنيون اللغة ذاتها، أمكنهم على الأقل تبادل التواصل اللفظي بهذه الطريقة-.بعبارة أخرى، تشابهت تعويذات العقل البشري بشكل ملحوظ مع عرافة تحاول ببساطة تفريغ مخرجاتها في عقل المُلقي...وهو أمر لم يكن معظم السحرة مهيئين للتعامل معه.بجمع الأمور معاً، بدا جلياً لزوريان أن إحدى القوى المميزة للنفساني هي قدرته على إدراك معنى المعلومات الداخلة إلى العقل مباشرة —سواء أكانت أفكار أشخاص آخرين أم شيئاً أكثر غرابة، كنتائج العرافة-.والجزء المثير للاهتمام فوراً هو أنها كانت مهارة كامنة.لم يكن استخدامها شيئاً عليه تفعيله تحديداً، بل كانت حالة وجود، لذا إن أراد استشعار عقول العناكب القريبة فربما كان عليه التوقف عن محاولة دفع قوته إلى محيطه والتركيز نحو الداخل.أخذ نفساً عميقاً، وتخيل النتائج على هيئة ذرات ضوء حوله ثم...فتح عقله فحسب.انفجرت شموس ساطعة من حوله، بما في ذلك بضع شموس في أماكن لم يتوقع وجود عناكب فيها من الأساس.على ما يبدو، أحضرت الملكة معها حراساً أكثر بكثير مما أظهرته له علناً.[نجاحك الأول،] علّقت الملكة، إذ كسر مسبارها التخاطري تركيزه وجعل الرؤية بأكملها تنفجر كالحلم.[أحسنت.ينبغي أن تسير الأمور بسرعة أكبر بكثير من الآن فصاعداً.كنت لأهنئك على تقدمك السريع، لكن ينبغي أن أكون صادقة وأعترف بأنني لا أملك أدنى فكرة عن مدى سرعة تقدم البشر المعتادة في هذا.] قال زوريان بانزعاج: "ربما سارت الأمور بسرعة أكبر لو أخبرتني حقاً بأنني أفعل الأمور خطأ.لما لم تخبريني بأنه كان علي التركيز للداخل لا للخارج؟" قالت الملكة بخفة: [فعلت؛ليس ذنبي إن كنت قد استبعدت الأمر وعدَدته خرافة عنكبوتية عديمة الجدوى.وفي الواقع لم أكن أعلم أن المشكلة تكمن هناك تحديداً.أظن أن ميلى للاستجابة لأفكارك يجعلك تظن أنني أستطيع فهمها بالكامل، أليس كذلك؟الحقيقة أقل إثارة للإعجاب، أخشى ذلك.يعاني مترمثلو الأفكار أمثلك وأمثالي الكثير من القيود ذاتها التي تبتلي سحر العقل البشري، إلا أننا نتقدم بمراتب أسرع بكثير في المجال ولا نحتاج تعويذة مهيكلة لاستخدام قدراتنا.ما لم تهيكل أفكارك إلى كلام فعلي، فكل ما أحصل عليه منك من مسوحات السطح الخاصة بي هو صورة مشوشة للغاية لحالتك المزاجية الحالية ونواياك العامة.وينطبق هذا بضعف الشدة لأنك بشري وأنا عنكبوت، نوعان مختلفان جذرياً لا يتشاركان حتى التخطيط الجسدي العام نفسه، فما بالك بالعقلية.] علّق زوريان: "هاه، إذن فاللغة والنوع مهمان حقاً بالنسبة للنفساني.كنت أتساءل بشأن ذلك." قالت الملكة: [لا يمثل الأمر مشكلة كبرى عادة، نظراً لأن معظم المخلوقات تميل للتفكير بالكلمات حين تدخل في تفكير واعي.طالما تحدث مخلوقان اللغة ذاتها، أمكنهما الانخراط بحرية في محادثة تخاطرية، بغض النظر عن مدى اختلاف أفكارهما الكامنة.وإن لم يتشاركا لغة...حسننا، الحق يقال، لم يُفقَد كل شيء.يمكن للنفسانيين محتملًا التواصل مع عقول غريبة تماماً.ينطوي الأمر على هيكلة أفكارك في مفاهيم عامة تكون عريضة بما يكفي على الأرجح ليفهمها المتلقي وليست بعريضة لدرجة تفقدها المعنى.لسوء الحظ، هذه الطريقة فظة للغاية وتميل لأن تكون مؤجلة ومربكة للهدف في آن واحد.أظن أنك اختبرت ذلك بالفعل حين قابلت أحد العناكب الأقل إدراكاً للبشر في إحدى عمليات إعادة التشغيل السابقة.] سأل زوريان: "إذن فالأمر لا يعود لكونك أقوى فحسب، ولهذا تتحدثين معي بمثل هذه السهولة؟" [لا.أخذت وقتي لتعلم اللغة البشرية، والعقلية، والثقافة.وكذلك فعل عدد من العناكب الأخرى التي تتفاعل أحياناً مع البشر.ومع ذلك، فإن شبكتنا واسعة بما يكفي لتبقى معظم العناكب جاهلة إلى حد كبير بالطرق البشرية بينما تمضي في شؤونها، ولهذا السبب يبدو معظم حراسي صامتين حولك.صدقني، ليسوا منسحبين هكذا عادة، لكن لو حاولوا التحدث إليك لأصابوك بصداع فقط.] سأل زوريان بفضول: "أيعني ذلك أن الهجمات العقلية أسهل من التواصل؟أعني، إن كان التواصل التخاطري الفاشل بمثابة اعتداء عقلي عملياً من البداية، فلا ينبغي أن يتطلب الأمر الكثير لقلي دماغ مخلوق والاننهاء من الأمر." قالت الملكة: [يُدعى ذلك «تفجيراً عقلياً»، وهو أبسط هجوم تخاطري موجود.كما أنه الأبسط تصدياً.عليك حقاً التوقف عن القلق بشأن هجومي عليك.أليست المتفجرات التي تحملها باستمرار في جيبك كافية لتطمئنك؟] قال زوريان: "تساعدني." "لكنني في هذه الحالة بالذات لم أكن ألمح إلى احتمالية الأعمال العدائية بيننا.كنت أتودد الفضول فحسب." قالت الملكة: [حسننا، جيد.على أي حال، علينا العودة لتطوير حواسك العقلية قبل أن نبتعد كثيراً عن المسار.لقد قمت بطعنتك الناجحة الأولى، لكنها مهتزة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها في الوقت الراهن.تحتاج لأن تكون قادراً على استشعار العقول حولك فوراً، ودون الحاجة للجلوس بسكون مع إغماض عينيك ويفضل أثناء فعل شيء آخر تماماً.] تنهد زوريان.كان يحصل حتماً على ذكريات ماضية تعيده لإكسفليم في هذا الأمر.- فاصل - كان بقية الشهر غير لافتاً للانتباه تماماً، وقُضي معظمه في صقل الإحساس العقلي ومحاولة استشعار شدة مصادر السحر عبر سحابة مانا.وعلى الرغم من رفض الملكة تعليمه أي شيء حتى يُتقن حواسه العقلية (نسبياً)، فقد لاحظ بالفعل أن دروسها منحته بعض التحكم البدائي في تعاطفه مع الآخرين —بما يكفي لإبقائه مغلقاً بتركيز كافٍ، لكن ليس بما يكفي لتوجيهه نحو أشخاص معينين أو صقله بطريقة أخرى-.وحدها تلك النتيجة جعلت الدروس مفيدة، إذ ستجعل الأحداث الاجتماعية قابلة للتحمل إلى ما لا نهاية بالنسبة له.وبالحديث عن الأحداث الاجتماعية، كان زاك ملحاً بشكل متزايد بشأن إحضاره إلى حفلة مهرجانه الصيفي.وبعد أن ظل الفتى يزعجه عدة مرات، استسلم زوريان.أجل، سيضعه ذلك بشكل مزعج على مقربة من مسافر الزمن الآخر طوال الأمسية، لكنه كان فضولياً بشأن كيفية أداء قمعه للتعاطف في وضع حقيقي، وأيضاً كيف يبدو قصر زاك من الداخل.إلى جانب ذلك، كان يحاول التعرف على زملائه في الفصل بشكل أفضل، وكانت هذه فرصة جيدة لمحادثة بعضهم دون أن يبدو خارج الشخصية تماماً.قالت تايفن وهي تمشي بجانبه: "أمن الصواب حقاً أن أتي معك؟" قال زوريان: "للمرة الأخيرة يا تايفن، أجل.لقد أوضح زاك أن كلما زاد عدد الأشخاص الذين ندعوهم للمجيء معنا كان ذلك أفضل".ليس مفاجئاً إن كنت تعلم ما كان زاك يحاول تحقيقه."انظري، إن كنت لا ترغبين في المجيء-" "أوه لا، أرغب حقاً.لا يحصل المرء كل يوم على فرصة حضور حفلة في قصر نوفيدا.غير أنني أجد الأمر غريباً بعض الشيء، هذا كل ما في الأمر.وأنا مندهشة بعض الشيء لأنك وافقت على المجيء، أليس هذا النوع من الأمور محرماً بالنسبة لك؟" قال زوريان: "إما هذا أو حضور الرقصة الرسمية التي تنظمها الأكاديمية.خياري الحقيقي الوحيد هو اختيار سُمّي." أومأت تايفن برأسها: "آه، أرى ذلك.أظن أنه في هذه الحالة تبدو هذه خياراً أفضل." ألقى زوريان نظرة خاطفة على تايفن من طرف عينه، شاعرأ بذنب طفيف.والحقيقة هي أن سببه الرئيسي لدعوتها كان لمعرفة كيف ستؤدي شخصياً ضد الغزاة.كان يعلم أنها أفضل بكثير منه في السحر القتالي، ولكن ربما ليس بتلك الدرجة الكبيرة، وأراد نقطة مقارنة لم تكن مثيرة للضحخ كزاك أو ساحر معركة خبير مثل كايرون.ثم مرة أخرى، كانت هذه تايفن - فمن المرجح أنها كانت ينتهي بها المطاف لقتال الغزاة في كل عملية إعادة تشغيل على أي حال، ليس حيث يمكنه رؤيتها فحسب.وعلى الأقل سيكون لها هذه المرة ميزة القتال إلى جانب مقاتل بمستوى زاك.ما إن طرقا الباب حتى جاء زاك وأدخلهما إلى الداخل.ربما كان يعلم بقدومهما لحظة عبورهما البوابة الخارجية، الآن بعد أن فكر زوريان في الأمر - فسيكون من المنطق وجود نوع من مجال الكشف منسوج في مخطط الحماية الذي يحمي هذا المكان.قال زاك بينما كان يقودهما نحو قاعة الطعام، حيث كان من المفترض أن تقام الحفلة على ما يبدو: "أنا سعيد لأنك قررت المجيء.بالنظر إلى سلوكك نحوي مؤخراً، توقعتُ في جوّاني أن تتجاهل وعدك بالمجيء وتبقى في غرفتك." قال زوريان باقتضاب: "لا أعرف عما تتحدث." لسبب واحد، لم يكلف زاك نفسه حتى عناء إزعاجه كثيراً في عملية إعادة التشغيل المحددة هذه.أكان مسافر الزمن الآخر يحاول استدراجه لكشف هويته أم أنه قضى وقتاً طويلاً جداً في حلقة الوقت هذه لدرجة أنه يواجه صعوبة في فرز الأحداث وفقاً لحلقة الوقت التي وقعت فيها؟سألت تايفن وهي تنظر بينهما بارتباك: "أه، ما الذي يجري هنا؟هل هناك شيء ينبغي أن أعرفه أم..." ألقى زاك نظرة نحوها قبل أن يلتفت إلى زوريان ويمنحه إشارة بإبهامه."فتاة جديدة، هاه؟يا رجل، لديك واحدة جديدة في كل مرة أراوك فيها.لما كنت لأصنفك كذاك النوع من الرجال." هتف زوريان وتايفن في آن واحد: "ماذا؟" شعر زوريان بالحيرة بصدق للحظة، لكنه أدرك بعدها أن زاك كان يخلط بين عمليات إعادة التشغيل الخاصة به مرة أخرى.أكوجا، أيبيري، وتايفن: لقد رآه زاك مع الثلاثة جميعهن في عمليات إعادة تشغيل مختلفة.لكن ذلك...كان مختلفاً تماماً!لم تكن أي منهن مهتمة به أصلاً!سألتايفن بصوت هادئ ومقلق: "أزوريان عاهر ذكور؟" "أنا لست كذلك!" أنكر زوريان بحرارة قبل أن يركز غضبه على زاك الذي بدا مستمتعاً."وأنت!توقف عن نشر شائعات سخيفة عني!أعرف على وجه اليقين أنك لم ترني قط مع فتاة حتى هذه الأمسية!وأنت تتساءل لما كنت أتجنبك طوال هذا الشهر..." أقشعر زاك."أسف، أسف، كنت أمزح معك فقط.وإن فعلت، فلم تكن تستحق العناء أصلاً من البداية." قالت تايفن: "أه حقاً؟ألا تعتقد أنه سيتدمر لفقدان صديقة بمثل قوة وذكاء وإثارة-" تنهد زوريان: "تايفن، لا تبدئي أنت أيضاً.زاك، هي ليست صديقتي.إنها مجرد صديقة." قال زاك وهو يحرك حاجبيه: "التي تصادف أن تكون أنثى." قال زوريان وهو يطحن أسنانه بغيض: "نجل." قال زاك بخفة: "حسنًا، على الأقل لديك فتاة ترقص معها طوال المسيلة." شك زوريان في ذلك نوعاً ما.كانت تايفن فتاة جذابة للغاية، ذات قوام رياضي لطيف ووجه ملائكي، وكانت تحب الرجال الموهوبين بالمثل في قسم المظهر.كانت الاحتمالات عالية في أن تجد تايفن شخصاً آخر للرقص معه بمجرد وصولهما إلى الحشد.زاك ربما، إن كانت الطريقة التي كانت تفحص بها مؤخرته أي مؤشر.همست تايفن لزوريان وهما يمشيان: "أتعلم، هذا المكان فارغ جداً.أعلم أنه آخر أفراد بيته وما إلى ذلك، لكنني لا أستطيع حتى رؤية أي خدم يتجولون في المكان." قال زاك: "صُرِف معظم الخدم من الخدمة بواسطة وصيي بينما كنت لا أزال طفلاً صغيراً." لم يفاجئ زوريان أنه سمعها -فتايفن كانت سيئة للغاية في الهمس-."بما أن والدي ماتا وأنا لا أزال رضيعاً، فقد كانت له الحرية الكاملة ليفعل ما رأى أنه ضروري لإبقاء بيت نوفيدا قائماً حتى أبلغ سناً يكفيني لتولي الأمور.وكجزء من ذلك، وُجِد أن معظم موظفي الصيانة وغيرهم من المقاولين غير ضروريين وتمت إقالتهم." خمّن زوريان: "وأنت لا توافق على أفعاله؟" كان بإمكانه بالتأكيد استشعار تيار خفي من العداء حين تحدث زاك عن وصيه، وهو ما يتناسب مع حقيقة أنه كان يعنف الرجل بانتظام في بداية الكثير من عمليات إعادة التشغيل.منحه زاك نظرة فضولية قبل أن يتنهد.قال زاك: "دعنا نقول فقط إنني أنا وهو لدينا خلافاتنا ونكتفي بهذا القدر." قالت تايفن: "أتعلم، لم أعرف أبداً ما حدث لعائلتك.كيف انتهى بك الأمر لتكون آخر أفراد بيتك؟" لكم زوريان تايفن في كتفها لطرح مثل هذا السؤال على مضيفهما، وشدد ذلك بنظرة حادة حين أطلقت عليه نظرة مصدومة.لم يكن متأكداً مما كانت مصدومة بشأنه، مع ذلك -ألم تكن تدرك حقاً مدى عدم ملاءمة سؤالها، أم كانت مندهشة فقط لأنه هو من ضربها هذه المرة بدلاً من عنف تايفن المعتاد ضد زوريان؟قال زاك: "أه اتركوها وشأنها، إنها صادقة فقط بشأن فضولها." بطريقة ما كان يعلم ما حدث، على الرغم من أنه كان يعطيهما ظهره حين حدث ذلك."أعجبني موقفها نوعاً ما، بصراحة." تذمر زوريان: "أمر متوقع." والآن بعد أن فكر في الأمر، كان لدى تايفن وزاك الموقف اللا مبالي نفسه تجاه الأمور، لذا ربما لم تكن الفكرة الأفضل أن يجعلهما يلتقيان ببعضهما البعض...وبهذا، انطلق زاك في شرح مطول لسقطة بيت نوفيدا...معظم ما تجاهله زوريان تماماً لصالح دراسة اللوحات والصور الشخصية المختلفة على طول الطريق.والحقيقة يقال، كان زوريان قد تتبع بالفعل جميع المعلومات المتاحة عن زاك وبيت نوفيدا التي يمكنه الحصول عليها، لذا فإن القليل جداً مما كان زاك يقوله كان جديداً عليه.على الرغم من مأساويتها، لم تكن قصة زاك فريدة بأي حال من الأحوال، وكان من الممكن تلخيصها في سببين رئيسيين: حروب التشرذم والبكاء.كان التحالف القديم بنية معقدة، إمبراطورية مرقعة ومكونة من عدد كبير من الدول المتناحرة شبه المستقلة التي كانت تستمع أحياناً فقط للأوامر القادمة من إلدمار، ولكن على الرغم من كل عيوبها فقد نجحت تماماً في قمع الحرب الصريحة بين الدول الأعضاء فيها.كان الصراع المسلح نادراً ومحدوداً للغاية في نطاقه، خاصة وأن التحالف لم يكن لديه أعداء خارجيون رئيسيون للدفاع ضدهم.وهكذا، حين تحطم التحالف القديم وبدأت الدول المكونة له في تعبئة قواتها للحرب، كانت تلك هي المرة الأولى منذ قرن تقريباً التي تشن فيها حرب حقيقية في المنطقة.وستكون دلواً من الماء البارد مباشرة في وجه كل ساحر معركة في ألتازيا، إذ ستكون المرة الأولى على الإطلاق التي تُستخدم فيها الأسلحة النارية في الحرب على نطاق واسع.كانت الأسلحة النارية معروفة في ألتازيا لقرون في هذه المرحلة، لكن الجنرالات وصناع القرار في إلدمار وغيرها من الدول القوية لم يكونوا ينظرون إليها باحترام كبير.أظهرت المحاولات الأولية للاستفادة منها أنها غير عملية وخطيرة على المستخدم بقدر ما كانت على الهدف.كان سحرة المدفعية أكثر حركة وفعالية من أي مدفع، وما يُقال عن الأسلحة النارية المحمولة باليد أقل كان أفضل.ومع ذلك، ظل عدد كافٍ من الناس مهتمين بها لدرجة أن التكنولوجيا لم تمُت وتحسنت تدريجياً مع مرور الوقت.ومع ذلك، حتى بعد أن بدأت القوى البحرية تسليح سفنها بالمدافع، وحتى عندما بدأت بضع مجموعات مرتزقة في استخدام البنادق بنجاح، كان يُنظر إلى الأسلحة النارية المحمولة باليد في النهاية على أنها طريق مسدود.لم يكن هناك شيء يمكن لرجال البنادق فعله ولا يستطيع رامي سهام مدرب جيداً فعله بشكل أفضل، وكانت الأقواس والسهام أسهل بكثير في التعزيز بالسحر من البنادق وذخيرتها.الميزة الوحيدة التي كانت تمتلكها البنادق على البدائل هي أنها لا تتطلب تقريباً أي تدريب قبل أن يتم استخدامها بفعالية، ولم تكن دول التحالف القديم بحاجة إلى تجنيد مدرب بالكاد.حتى حروب التشرذم، هذا هو.مع تفكك التحالف القديم، تدافعت كل دولة فجأة لتسليح نفسها للصراع القادم، وكان امتلاك جيش مقبول فوراً أهم من امتلاك جيش مناسب بعد عقد من الزمان.استثمرت الدول الأصغر، التي كانت عاجزة بطبيعتها عن منافسة أمثال إلدمار عندما يتعلق الأمر بالقوة السحرية، بشكل مكثف بشكل خاص في الأسلحة النارية كبديل للسحر القتالي.أما إلدمار، وباعتبارها إحدى الدول القليلة التي تمتلك جيشاً تقليدياً يعمل بكامل طاقته، فلم تشعر بأي حاجة للعب بألعاب «العامة» هذه.لم يتوقع أحد حقاً أن تكون الأسلحة النارية مدمرة الفعالية كما انتهى بها الأمر.حتى الدول التي استخدمتها بكثافة توقعت منها القليل باستثناء إيقاف تقدم الجيوش الكلاسيكية وربما تحفيزها للبحث في مكانอื่น عن فرائس أسهل.وبدلاً من ذلك، مزقت جيوش الرماة الكثيفة الجيوش التقليدية تماماً، مما أوقع القوى القائمة على حين غرة تماماً.وبدلاً من التهام القوى الككبرى لكل قوة صغرى ودولة مدينة من حولها ثم التقاتل بين بعضها البعض (النتيجة التي كان الجميع يتوقعونها)، انتهى الأمر بالقوى الكبرى بإضعاف نفسها بدلاً من ذلك، وغالباً ما انقسمت إلى أجزائها المكونة عندما شم أعداؤها الداخليون الضعف.وعلى الرغم من أن الدول تكيفت في النهاية مع قواتها وعقائدها القتالية لتكنولوجيا الأسلحة النارية، إلا أن الضرر قد وقع، وكل حرب تشرذم تالية زادت فقط من التفكك السياسي لألتازيا.كان هذا صحيحاً بشكل خاص لأن حروب التشرذم تسببت في خسائر هائلة لبيوت السحرة التي كانت النخبة الفكرية والسياسية لدول ألتازيا.وكان السبب بسيطاً -فكون المرء ساحر معركة كان مهنة مرموقة للغاية واستخدمت العديد من البيوت تورطها العسكري كطريقة لجمع النفوذ والسمعة، والتي استخدموها بعد ذلك كورقة ضغط في تعزيز مصالحهم السياسية والتجارية.ومع ظهور حروب التشرذم، زاد الطلب على سحرة المعارك فقط، مما دفع المزيد من السحرة إلى التجنيد في الجيوش المختلفة بحثاً عن المجد والثروة.وقد أدى ذلك إلى نتائج عكسية مذهلة مع بدء تصاعد الخسائر.ولعدم إلفهم لنقاط قوة وحدود الأسلحة النارية، وغالباً ما كانوا يتجاهلونها تماماً، سقط العديد من السحرة ضحايا للقناصة، وضربات المدفعية، ونيران البنادق الكثيفة.وتضررت العديد من البيوت النبيلة بشدة بسبب الخسائر التي تكبدتها، وكان بيت نوفيدا أحدها.كان بيت نوفيدا في جوهره بيتاً عسكرياً، حتى لو كان نشطاً في الكثير من المجالات الأخرى أيضاً.وفقاً لزاك، اعتبرت قيادة البيت الخدمة العسكرية لبناء الشخصية، وكان متوقعاً من كل فرد ذكر أن يخدم لمدة عامين على الأقل في شبابه.تجند عدد كبير من الإناث أيضاً.وكان بيت نوفيدا مرتبطاً ارتباطاً وثيقاً بالعائلة المالكة في إلدمار وتقليدياً جداً في الموقف، ويدعم طموحات إلدمار العسكرية من كل قلبه، حيث قام بتجنيد كل فرد جاهز للقتال متاح في المجهود الحربي.كل هذا كان يعني أنه عندما بدأت إلدمار حروب التشرذم من خلال شن هجوم ضخم ومتعدد الجوانب على جيرانها الأصغر، كان أعضاء بيت نوفيدا هناك تماماً في طليعة الهجوم.وقد دفعوا ثمناً باهظاً لذلك.ومع ذلك، في حين أن بيت نوفيدا تقلص بشدة في أعقاب حرب التشرذم مباشرة، إلا أنه لم ينته بعد.بالنظر إلى بضع عقود أخرى، كان من الممكن للبيت أن يتعافى إلى حد ما ويستعيد مجده السابق ونفوذه السياسي.للأسف، عندها جاء البوك ودمر كل شيء.لم يكن أحد يعلم من أين أتى البوك.لقد بدأ ببساطة في الانتشار بين الجنود ذات يوم، وهو مرض مميت لا يُعلاج يضرب كل من يصاب به، بغض النظر عن العمر أو الصحة أو حتى السحر.بمجرد أن يصاب الشخص به، كان موته مؤكداً -فكانوا ينهارون أولاً في حمى وهذيان، ثم يفقدون البصر، ثم يبدأون في تسريب الدم من أعينهم قبل أن يفارقوا الحياة أخيراً.وكان المعالجون العاديون عديمي الفائدة، ولم يستطيع أي سحر علاجه، وحتى الكنيسة وأسرار الملوك المفقودة فشلت في وقف انتشاره.في النهاية، لم يستطيع أحد فعل أي شيء سوى انتظار المرض ليحرق نفسه بنفسه، وهو ما فعل في النهاية.ومثلما ظهر بغموض، اختفى البوك بعد أن اجتاح القارة بأكملها.كان العدد الدقيق للوفيات الناجمة عن البوك لا يزال موضع نقاش، لكن معظم الكتاب اتفقوا على أن ما بين 8 إلى 10 في المائة من سكان ألتازيا ماتوا في الوباء.عانت بعض المجموعات أكثر، بينما نجت أخرى تماماً، ظاهرياً دون سبب منطقي أو مبرر.عائلة زوريان لم تُمَس تماماً على سبيل المثال -فقد نجا والداه وجميع إخوته من الوباء سالمين تماماً، مما جعلهم جميعاً محظوظين جداً حقاً.وفي المقابل، فقد زاك الجميع تماماً بسبب البوك.أصيب القلة من عائلة نوفيدا الذين نجوا من حروب التشرذم بالمرض وماتوا، تاركين قوقعة فارغة من البيت كان الناجي الوحيد منها طفلاً صغيراً، أصغر من أن يهتم بنفسه حتى."...وهكذا تنتهي القصة الحزينة برمتها"، أنهى زاك حديثه."إن لم يكن لشيء آخر، فقد وضع البوك حداً لحروب التشرذم أخيراً.لكن يكفينا من هذه المواضيع المكبّتة.لقد وصلنا!" وبالفعل وصلا، ويا له من فتى كان سعيداً لسيطرة زوريان البدائية على تعاطفه – فقد كانت قاعة الاجتماعات التي اختارها زاك أصغر بكثير من قاعة الرقص في الأكاديمية، وكان المزاج غير رسمي وغير مقيد إلى حد كبير، مما جعل الحشود أكثر كثافة وصخباً.لقد كان هذا ليصبح جحيماً خالصاً في حالته العادية.ومثلما كان يتأمل أفضل طريقة للاختلاط بالطلاب الآخرين (مما يمنحه على الأرجح فرصة للحفر بحثاً عن معلومات شخصية أثناء الدردشة)، انتُزع الخيار منه.أرادت تايفن الاختلاط أيضاً، على الرغم من أن أسبابها كانت بلا شك أكثر حميدة من أسبابه الخاصة، وقررت أن أفضل طريقة للقيام بذلك هي أن يقدمها زوريان.يا لها من مصادفة مريحة.وبعد التحدث إلى شخصين كان مألوفاً له بشكل معقول ويعلم أنه يستطيع التحدث إليهما، وهما كايل وبينيسيك في الغالب، انتقل زوريان إلى أشخاص بدا وكأنهم لا يمانعون التعرض للمقاطعة.بالطبع، في مجموعة بهذا الحجم، كان من السخف توقع أن يكونوا هم فقط من يقتربون من الآخرين.سألت تايفن: "حسناً، من تعرفه هنا أيضاً؟" "حسناً، تلك الفتاة الطويلة ذات الشعر الأخضر التي تخوض نقاشاً حاداً مع هذين الشابين هي كوبريفا ريد." سألت تايفن: "انتظري، أهي تلك الريد؟أحد أولئك الغانغسترز يدرس في الفصل نفسه الذي تدرس فيه؟" قال زوريان بابتسامة خفيفة: "لما يا تايفن، أتوحي بأن بيت ريد له علاقة بالجريمة المنظمة؟هذا اتهام خطير للغاية، كما تعلمين.فلم يثبت شيء أبداً، بعد كل شيء." "مهما يكن.النقطة الأساسية هي أنني لن أذهب إلى أي مكان بالقرب من أميرة العصابات تلك.هل من أحد آخر؟" مسح زوريان الحشد مرة أخرى.بصراحة، كان يجد دائماً أن كوبريفا شخص لطيف بدرجة كافية للحديث معه، على الأقل في العدد القليل من المرات التي تفاعلا فيها فعلياً.كانت فظة بعض الشيء ولديها عادة الشتم كبحار عندما لا تسير الأمور بالطريقة التي تريدها، لكنها لم تفعل شيئاً أبداً...حسناً، كعصابات.لفتت انتباهه فجأة مجموعة صغيرة من الفتيات يلقين نظرة نحوه.قال لتايفن: "أترين تلك المجموعة المكونة من خمس فتيات هناك؟أولئك هن جايد، نيلو، مايا، كيانا وإلسي." قالت تايفن بتعبير حامض: "إنهن يبدون...مضحكات.سأمررهن." قال زوريان: "أوه لقد فات الأوان على ذلك.ألا ترين كيف ينظرن في اتجاهنا؟لقد لاحظننا بالفعل ويناقشن أفضل طريقة للتقرب منا واستجوابنا." حذرته تايفن: "زوريان، لا تجلب النحس." قال زوريان، حتى بينما تبادلت مجموعة الفتيات اللائي تحدث عنهن إيماءة وسرن في اتجاههن: "إنه ليس جلباً للنحس، بل إنه معرفة عدوك.لقد رأين للتو أحد زملائهن في الفصل يتجول مع فتاة لا يعرفن عنها شيئاً -فلا توجد طريقة تدع أولئك الخمسة يتركون ذلك دون تحقيق." "أرأيت، ماذا قلت لك؟إنهن قادمات في هذا الاتجاه بالفعل." أطلقت تايفن أنيناً هادئاً، لكنها سرعان ما رتبت وجهها إلى واجهة لطيفة بينما اقتربت الفتيات.فهمها زوريان تماماً -فهو لم يكن يتطلع بشكل خاص إلى المحادثة القادمة، لكنه كان يعلم أنها قادمة لحظة دخوله الغرفة لذا فقد كان مستعداً لها.وبينما لم يكن يعتقد حقاً أن أياً من أولئك الخمسة كانت مسافرة الزمن الثالثة، فقد وعد نفسه بأنه لن يتخطي أي مرشحات دون إعطائهن تدقيقاً عابراً على الأقل.ستكون هذه أمسية طويلة.- فاصل - صحيحاً لتنبؤه، بمجرد الانتهاء من المقدمات وبدء الرقص الفعلي، وجدت تايفن لنفسها طالباً أكبر سناً طويل القامة ووسيم وتارته ليجد شخصاً آخر بمفرده.مهما يكن، فهو لم يكن يحب الرقص على أي حال.استخدم بسرعة مهاراته الخبيرة في تجنب الاهتمام بالتراجع إلى محيط حشد الرقص، باحثاً عن بعض الزوايا المنعزلة حيث لن يزعجه أحد.وأدرك بسرعة أنه لم يكن الوحيد الذي راودته تلك الفكرة.بدا أن تيانامي أوبي قد وجدت بالفعل زاوية كهذه وكانت...تبدو محرجة تماماً، في الواقع.هاه-هوم.بطريقة ما شك في أنها كانت تريد حقاً أن تُترك وحدها، بمثل هذا الوجه.حيّاها قائلاً: "مرحباً، تيانامي"، مما جعلها تفاجأ وتنتفض لتوجه الكلام إليها.تمتمت: "أم..." "زوريان، أليس كذلك؟" أكد زوريان: "هذا أنا." "أترغبين في الرقص؟" سألت تيانامي: "أوه.أوه!ألم تأتي بالفعل مع صديقة؟ألن تمانع؟" أشار زوريان نحو المكان الذي كانت تايفن ترقص فيه مع شريكها."أيضاً، تايفن مجرد صديقة، وليست حبيبة." قالت وهي تتململ بارتباك: "آه." قدم زوريان يده لها بصمت.قالت: "أم، إذن حسناً..."، ممسكة بيد زوريان المقدمة بقوة مثيرة للدهشة ومتبعة إياه بطاعة إلى حلبة الرقص.في الدقائق الثلاثين التالية، حاول زوريان جذب تيانامي إلى المحادثة بنجاح طفيف فقط، وشك في أن ذلك يرجع فقط إلى هذه الظروف المحددة للغاية التي كانت مستعدة من أجلها للانفتاح عليه ولو قليلاً.كانت فتاة خجولة للغاية حقاً، وشك بطريقة ما في أنها كانت مسافرة الزمن الثالثة المتخفية سراً.بدا إحراجها حقيقياً تماماً، وبالتأكيد كان مسافر زمني بقدوم زاك ليتجاوز ذلك بحلول الآن؟سأل زوريان بفضول: "إذن كهواية، أنت تربين...العناكب؟" صححت بإصرار: "العناكب الكبيرة.لكن، أم، أنا أحب العناكب بكل أنواعها نوعاً ما.أعلم أنه أمر غريب، لكن..." عارض زوريان بلطف: "هراء." ما الذي يمكن أن يكون غريباً في فتاة خجولة تبدو رقيقة تربي عناكب كبيرة مشعرة بحجم يد بشرية؟"العناكب مخلوقات مذهلة حقاً.على الرغم من أنني أفضل العناكب القافزة بنفسي -فتلك العينان العملاقتان في المقدمة تجعلها تبدو أكثر شبهاً بالبشر وقابلة للتواصل معي بطريقة ما." أعطت تيانامي نظرة غير مصدقة قبل أن تقطب جبينها.فاتهمته قائلة: "أنت تسخر مني." عارض زوريان بابتسامة سهلة: "كلا." "في الواقع، هناك مستعمرة كبيرة بشكل خاص من العناكب القافزة التي أزورها بانتظام.إنه لأمر مذهل ما يمكنك تعلمه من خلال مراقبة العالم الطبيعي." ضيقت تيانامي عينيها عليه وشرعت في سلسلة متزايدة من الأسئلة الغامضة حول العناكب.وبما أن زوريان قضى وقتاً طويلاً جداً في التحقيق في أنواع العناكب المختلفة كجزء من بحثه عن العناكب، فقد كان يعرف في الواقع كيفية الإجابة على معظم أسئلتها.ثم حاول قلب الطاولة عليها بسؤالها عن الأصناف السحرية من أنواع العناكب الأكبر حجم والأكثر وحشية، مراهناً على أن اهتمامها يمتد بشكل أساسي إلى الأصناف الأصغر والأكثر «دلعاً».لقد راهن خطأ.فلم تكن تعرف المزيد عن وحوش العناكب فحسب، بل كانت تعرف أيضاً الكثير عن أنواع الوحوش التي تبدو فقط مثل عنكبوت (مثل أنواع مختلفة من شياطين العناكب)، وعن الوحوش ذات السمات المستمدة من العناكب.تساءل عما سيحدث إذا قدمها إلى العناكب، وقرر أنه سيقوم بذلك بالتأكيد في إحدى عمليات إعادة التشغيل.لا بد أن يكون ذلك ممتعاً، إن لم يكن لشيء آخر.قال زاك من خلفه، مما جعله ينتفض مفاجئاً: "أرى أن الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً لتجد فتاة جديدة بمجرد أن تركتك موعدك الجميل لهذا المساء." تحدق في الفتى استجابة لذلك، متسائلاً عن سبب عدم شعوره بقدومه -فقد كان عادة دائماً...أه، صحيح، لقد أغلق عقله طوال المساء حتى لا تغمره مشاعر الحشد المجتمعة.حقيقة أنه تمكن من إبقائه مغلقاً دون أي جهد واعي أثناء اندماجه في محادثته مع تيانامي كانت علامة مشجعة لقدراته العقلية المتطورة.تنهد زوريان: "لما أنت هنا يا زاك؟" قال زاك: "أنا المضيف." "من واجبي تفقد الضيوف ومعرفة ما إذا كانوا يواجهون أي مشاكل في الخدمة وما شابه.على الرغم من أنني كنت أتساْءل في هذه الحالة عما إذا كنت تريد رؤية الألعاب النارية أم لا." أوه نجل، أراد زوريان بالتأكيد رؤية الألعاب النارية وقال ذلك فوراً.وهكذا، انضم هو وتيانامي إلى مجموعة معتبرة من الناس في الحديقة حيث سيكون لديهم رؤية واضحة للسماء.ومع ذلك، أولى زوريان اهتماماً لزاك أكثر من السماء.إذا سارت خطة الملكة وفقاً للخطط، فلا بد أن يكون لزاك رد فعل مثير للاهتمام.لقد ابتعد زوريان عن التصرف ضد الغزاة، ليس فقط لأنه كان أضعف من أن يساهم كثيراً.كانت الحقيقة هي أن محاولة تخريب الغزو لا بد أن تجذب انتباه مسافر الزمن الثالث الذي يقوده، ولم يرغب زوريان في الإعلان عن وجوده.لذا بدلاً من ذلك، اقتصر على جمع معلومات حول الغزاة والانتظار حتى يصبح قوياً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في وجه الانتباه المعادي.ومع ذلك، لم تكن لدى العناكب أي نية للقيام بالشيء نفسه -حيث بدا أن قوات الغزو تقضي معظم الشهر الذي يسبق الغزو في القضاء على العناكب كقوة متماسكة، ولم تكن لدى الملكة أي نية للجلوس على معلومات حاسمة من أجل خداع النفس.ولحسن الحظ، لم تكن هناك طريقة لقادة الغزو لربط العناكب بزوريان، ووافقت الملكة معه على أنه لا ينبغي له التدخل، مجادلة بأنه مفيد للغاية ككاستشراف وحامل للذاكرة لدرجة المخاطرة بالكشف عن نفسه بتهور.لذا قبل ثلاثة أيام، جلس هو والملكة لمناقشة خطة العمل.لقد راقب زوريان تقدم الغزو من نقاط مختلفة في المدينة خلال عمليات إعادة التشغيل القليلة الماضية، وكان مقتنعاً بأن أفضل وأسهل طريقة لعرقلة الغزو هي منع قصف المدفعية الأولي الذي يسبق الغزو الفعلي.وكان هذا صحيحاً بشكل خاص لأنه كان يعرف بالضبط المكان الذي يطلقون منه -إذ كان تثليث موقع مواقع إطلاق النار الخاصة بهم أمراً تافهاً تماماً عندما كنت تتبع مقذوفاً ساطعاً يتحرك ببطء نسبي عبر السماء.للأسف، لم ينجح قط في الاقتراب من أحد مواقع إطلاق النار لمعرفة نوع الدفاعات التي لديهم، حيث قُتل في المرتين اللتين حاول فيهما القيام بهذا الإنجاز.وافقت الملكة على أن مهاجمة تلك المواقع قبل أن تتمكن من إطلاق النار ربما تكون أفضل طريقة لتوجيه ضربة قاسية للغزاة، ووُضعت الخطة قيد التنفيذ.بدأت الألعاب النارية...ولم يصاحبها تعويذة مدفعية واحدة.لقد كانت نظرة الحيرة المتزايدة على وجه زاك لا تقدر بثمن.سأل زوريان ببراءة: "ما بك يا زاك؟" "أنت تتصرف كأنك لم تر الألعاب النارية من قبل." تنهد زاك: "أرغ، لا، أعني أنني فعلت، الأمر فقط هو...لا مبالاة." هز زوريان كتفيه والتفت إلى تيانامي، مقدماً لها يده."ما رأيك في العودة إلى الداخل لرقصة أخرى؟" وافقت بحماسة: "أم، أجل!" "لنذهب!" وببطء، مل الناس الأضواء المنفجرة في السماء وتدفقوا مرة أخرى إلى الداخل، تاركين زاك مكفهراً وحدها وهو يحدق في السماء.- فاصل - كان مزاج زوريان الجيد قصير الأجل.وفي حين تضررت الغزاة حقاً بسبب نقص قصفهم الأولي، إلا أن الغزو لم يُلغَ، وبدوا وكأنهم جعلوا قصر زاك أحد أهدافهم الأساسية، ربما لأن هذا هو المكان الذي كان فيه زاك وكانوا يستهدفونه تحديداً.ربما لو شهد الطلاب تعويذات المدفعية وهي تضرب المدينة، لكان بإمكان زاك استخدام ذلك لتولي السيطرة وتنظيم نوع من الدفاع المناسب، لكن كما كان الحال، فاجأهم الهجوم جميعاً تماماً دون استعداد.ولا حتى زاك، بكل سحره العظيم، استطاع إيقاف طوفان الغزاة الذين دخلوا القصر، وبعد ذلك عُزلت عدة مجموعات من الطلاب عن المجموعة الرئيسية التي تحتوي على زاك.وكان زوريان في إحدى تلك المجموعات.كان هو وتيانامي وتايفن وبرايام وأربعة طلاب آخرين لا يعرفهم قد انتهى بهم الأمر إلى التحصن في إواحدة من الغرف القليلة التي لم تُمَس في القصر، محاولين بيأس إبقاء قوات الغزو في مأمن.كان الطلاب الأربعة المجهولون عديمي الفائدة تماماً تقريباً، لكن الثلاثة الآخرين كانوا يزنون ذهباً.استدعى برايام تنين النار الموثوق به إلى جانبه لحظة إدراكهم تعرضهم للهجوم، وكانت تايفن تعرف كيفية إطلاق نوع من دوامة النار المدمرة بشكل لا يصدق والتي جعلت الغزاة في الواقع مترددين في مواصلة هجومهم لمدة 10 دقائق كاملة، وأما تيانامي...حسناً، فمن الواضح أنها لم تكن غريبة عن القتال وتصرفت بشكل مختلف تماماً في وضع قتالي عما كانت عليه في التفاعل العادي.لم تكن تعرف أي تعويذات نار، لكنها كانت تعرف كيف تطلق نوعاً من الأشعة الأرجوانية التي جعلت حتى أكبر ترولاة الحرب ينهارون على الأرض صراخاً.لم تحدث الأشعة أي ضرر واضح، لذا افترض أنها كانت مجرد تعويذات ألم، لكن ذلك كان مفيداً بدرجة كافية من تلقاء نفسه -فلم تكن تيانامي تطلق تلك الأشعة بلا مبالاة، بل كانت تركز على إحداث تكديسات، وتفكيك الهجمات، ومقاطعة سحرة العدو.صرخت تايفن: "زوريان، أتمنى حقاً أن تنتهي قريباً، لأن هذا الموضع أصبح غير قابل للاستمرار بسرعة." تجاهلها زوريان، وهو ينقش بعناية مجموعة الآثار المتفجرة الأخيرة على جدران الممر من خلفهم.لم تكن لتتعجل في هذا النوع من المهام، ما لم تكن تحب تفجير نفسك قبل أن يصل إليك الأعداء حتى.وبعد دقيقة أنهى المجموعة ووقف على قدميه، مفرقاً ركبتيه بألم لفترة طويلة قضاها في الانحناء.صرخ: "انتهيت!" "لينسحب الجميع عبر الممر!" تماماً كما غطاه برايام وتايفن وتيانامي بينما كان يجهز الآثار المتفجرة، ركز الآن على تغطيتهم بينما فروا أعمق في القصر.تقنياً ساعده أحد الأولاد المجهولين في هذا المسعى، لكنه لم يكن جيداً جداً في ذلك -فكان تعويذته الهجومية الوحيدة هي قذيفة سحرية وكان يطلقها على ترولات الحرب المندفعين عليهم (الذين يمكنهم امتصاص مثل هذه الضربات بسهولة والاستمرار) بدلاً من السحرة مرتدة الأردية الذين يدعمونهم (الذين كانوا أكثر عرضة للخطر وكان عليهم التركيز على إلقاء التعاويذ).وقرر زوريان، مدركاً أنه لا يملك احتياطيات مانا تتيح له خوض غمار قوة الاعتداء العدائية بالكامل، إخراج السحرة من المعادلة أولاً.وهكذا، رفع عصا التعويذة التي هرب بها إلى القصر وأطلق شعاع تفكيك ضعيفاً نحوهم.لم يستهدف السحرة أنفسهم -فلن يفعل ذلك الكثير- بل استهدف الأرض أمامهم، والتي لم تكن تمتلك مقاومة تعاويذ تحميها.حفر الشعاع خطاً متعرجاً في الأرض مرسلاً سحب غبار كثيفة ومزعجة في الهواء.كان من المفترض أن يفسد ذلك تصويبهم على الأقل.ثم حول انتباهه إلى ترولات الحرب المقتربة بسرعة.كان هناك عدد قليل جداً من الحيل التي يمكنه القيام بها لإيقاف هجوم ترول حرب، ولم يكن من الممكن تنفيذ أي منها في لحظة通知.لذا، قرر ببساطة التضحية بجزء كبير من احتياطيات المانا الخاصة به وضربه بقاذف لهب مبالغ في قوته.لم يقتلهم -فلم يكن قاذف لهيب زوريان قوياً بما يكفي، وبدا أن هؤلاء ترولات الحرب المعينين شديدو الصلابة بشكل خاص، وقد جُلِبوا للتعامل معهم بعد أن أطلقت تايفن تعويذة دوامة النار المشتعلة تلك- لكنه كسر هجومهم، واستخدم زوريان تلك المهلة المؤقتة لاستدعاء سحابة أخرى من الغبار بعصا التعويذة الخاصة به وهرب في الممر بعد بقية الطلاب.كان الصبي الآخر قد كسر موقعه وهرب قبل عصور، ذلك الجبان عديم الفائدة، لذا فقد أمل حقاً أن تستمر حيرتهم لفترة كافية ليكتسب بعض المسافة.لم يكن سريعاً بما يكفي ليتفوق على ترول حرب.اندلعت صرخة غاضبة من حوله، واستطاع فجأة سماع أحد ترولات الحرب يقترب منه بسرعة.اللعنة، كان يكره الموت.قطع شعاع أرجواني شرير الهواء فجأة بجوار رأسه، ليصيب ترول الحرب خلفه.صرخ الوحش مرة أخرى، هذه المرة من الألم، وانهار على الأرض.حفر زوريان خطاً آخر في الأرض بعصا التعويذة الخاصة به، مخبئاً الممر بالمزيد من الغبار، ومن ثم أصبح داخل ملاذهم الأحدث.قال وهو يتنفس بصعوبة: "شكراً." قالت تيانامي، وهي تعبث بالتميمة الفضية التي كانت ترتديها وتراقب سحابة الغبار التي تغطي الممر بحثاً عن أي علامة حركة: "أم، على الرحب والسعة." بدت التميمة وكأنها صيغة التعويذة التي كانت تستخدمها لإطلاق الأشعة الأرجوانية.قال برايام: "ها هم قادمون." قالت تايفن: "تذكروا الخطة.دعوهم يتقدمون جميعاً إلى الممر قبل تشغيل الآثار المتفجرة." سألت إحدى الفتيات المجهولات: "ماذا لو لاحظوا الفخ؟" قالت تايفن: "إذن على الأقل سيكونون مترددين في الدفع قدماً بإصرار شديد." لم يكلفوا أنفسهم عناء إغلاق الباب -فذلك كان سيؤدي فقط إلى قذفهم بشظايا الخشب والركام حين يحطم السحرة الباب قسراً.لقد فقدوا طالبين قبل أن يتعلموا ذلك الدرس.وكما هو متوقع، كان هناك قصف من الأشعة الارتجاجية وكباش الضرب التي سبقت هجوم ترول الحرب.وبعد أن صد برايام وتايفن الهجوم الأولي بدفاع فقير إلى حد ما، تحرك السحرة إلى الممر لتقديم الدعم، مستشعرين أن النصر بات قريباً.وعندئذ أطلق زوريان نبضة مانا نحو أقرب مجموعة من الآثار المتفجرة وانهيار الممر بأكمله في انفجار أصمّ.واندفعت سحابة ضخمة من الغبار والحصى إلى الغرفة الصغيرة التي كانوا يشغلونها حالياً، لكن تايفن كانت مستعدة وأنشأت على الفور فقاعة كبيرة نوعاً ما من الهواء الصافي لمنعهم من الاختناق حتى الموت.قالت تايفن، وهي تسعل لكونها بطيئة للغاية في حمايتهم من كل الغبار الذي كان يحجب الغرفة: "حسناً.من المفترض أن يوقف ذلك الهجمات لفترة من الوقت.مع ذلك، لدينا مشكلة صغيرة.هذه الغرفة طريق مسدود.المخرج الوحيد هو هذا الممر والنافذة إلى الخ
ارج." قال زوريان: "الخارج يعج بالأعداء." قال برايام بلاغياً: "ليس لدينا خيار كبير، أليس كذلك؟لا يمكننا البقاء هنا." سألت إحدى الفتيات المجهولات: "كيف سننزل؟نحن في الدور الثاني، لا يمكننا القفز من النافذة هكذا." قالت تايفن وهي ترفع يدها الخاصة: "همم...حسناً، كم منكم يعرف كيف يلقي تعويذة القرص العائم؟" كان زوريان الوحيد الذي رفع يده ليتطابق معها."أوغ.حسناً، سيفعل ذلك الغرض على ما أظن.حسناً زوريان، سأذهب أولاً وأُنزِل هؤلاء الأثقال الأربعة للأسفل وتتبعني بأولئك الاثنين." احتجت إحدى الأثقال: "مهلا!" قالت تايفن بلا رحمة: "آسفة، لكنني أسمي الأمور كما أراها.
لنذهب، قبل أن يتجمع المزيد من هؤلاء الأوغاد في موقعنا لمعرفة ما كان الانفجار يدور حوله تماماً." وهكذا أنشأ زوريان قرصاً عائماً كبيراً من القوة خارج النافذة وقفز عليه، وتبعه عن كثب برايام وتيانامي.في البداية بدا الأمر وكأن كل شيء سييسر بلا عيوب -فلم تكن هناك أعداء في انتظارهم في الأسفل، وهبطت تايفن بنجاح، ولم يكن قرصه يعطي أي مؤشر على الفشل تحت الوزن المشترك للأشخاص الواقفين عليه.ثم ظهر سرب من المناقير الحديدية فجأة من حول الزاوية وأقسم زوريان بغضب.لم يكن هناك حقاً ما يمكنه فعله للتعامل مع سرب من المناقير الحديدية، ولم يكن برايام وتيانامي أفضل بكثير.كان هناك حوالي 50 منها، لذا حتى لو استطاع قنص زوجين من السماء فلن يعني ذلك شيئاً.ربما لم تستطيع تيانامي جعل شعاع الألم الخاص بها يستهدف هدفاً، وكانت المناقير الحديدية طيارة رشيق للغاية.أما بالنسبة لبرايام، فبدت خيارات الهجوم الخاصة به مقبولة حصرياً على تنين النار الخاص به، ولم يكن هناك سبب يجعل السرب يقترب بما يكفي ليتم التقاطه في تنفسه الناري بينما يمكنهم ببساطة ممطرة ريشهم الحديدي عليهم من مسافة بعيدة.أطلق مقذوفاً موجهاً على أي حال، وألاحظ من طرف عينه أن تايفن قد أطلقت سرباً صغيراً من 7 قذائف سحرية موجهة.سقطت ثمانية مناقير حديدية، لكنها كانت قطرة في بحر، ثم جاء دور المناقير الحديدية.تشوش الهواء أمامهم، وأُطلقت سحابة من الريش المتلألئ عليهم.في مواجهة خيار محاولة امتصاص عدة مئات من الريش السحري الحديدي ومحاولة النجاة من السقوط الخطير إلى حد ما، عرف زوريان أيهما أراد المخاطرة به.لقد ألغى القرص العائم على الفور وهوى الثلاثة جميعاً نحو الأرض بسرعة.من المرجح أن تكون هذه نهاية عملية إعادة التشغيل المحددة هذه -مع معرفتي لحظي، سأكسر رقبتي حين أضرب الأرض- ولكن على الجانب المشرق تمكن من التهرب من الريش الممتيت!بينما كان يتقلب في الهواء، التقت عيناه لفترة وجيزة بعيني تنين النار الخاص ببرايام، ولم يستطع إلا أن يعتقد أنه كان يحدق فيه.كان من الصعب معرفة متى غضب ذلك الشيء، مع ذلك، لأنه بدا دائماً غاضباً جداً لزوريان.فجأة، قبيل أن يوشكوا على الاصطدام بالأرض، توقف سقوطهم وهبطوا على الأرض بلطف كريشة.وقبل أن يسأل زوريان عما حدث، انفجر سرب ضخم من القذائف المشتعلة من مكان ما خلفه، مما أدى إلى القضاء على سرب المناقير الحديدية بأكمله.قال زوريان من خلفه: "أتعلم يا زوريان، أحياناً أتساءل عما إذا كانت لديك رغبة في الموت.كيف توقع نفسك في هذه الأنواع من المواقف؟أنت سيء مثلي تقريباً!" تمتم زوريان وهو ينهض مساعدة برايام وتيانامي على النهوض أيضاً: "لا أعرف عما تتحدث." ومن الغريب أنهم لم يبدوا غاضبين منه لما فعله.مصدومين بالتجربة، لكنهم ليسوا غاضبين.ربما لم يعلموا أنه ألغى القرص عن قصد؟قال زاك: "حسناً، يسرني رؤية مجموعة أخرى من الناجين، لكن ينبغي لنا حقاً أن نتحرك.ليس من الآمن البقاء في العراء هكذا.تعال، أنا أعرف مكاناً سنكون فيه بأمان معقول." نظر زوريان حوله.نج عدد مืفاجئ من الطلاب من الهجوم وكانوا يتبعون زاك بطاعة.في الواقع، ربما نجوا على وجه التحديد لأنهم كانوا يتبعون زاك.على أي حال، قرر زوريان ومجموعته أنه لا ضرر من الانضمام إلى المجموعة -فلن يكون لديهم فكرة أفضل على أي حال-.لم يبتعدوا كثيراً حتى عاد المهاجمون بقوة.سمع زوريان زاك يشتم بشيء عن سوء الحظ وسخر.لم يكن هذا سوء حظ -فقد كان المهاجمون يتتبعون حركاتهم بوضوح ويستهدفونه مباشرة.هل أخذ زاك أي احتياطات للتأكد من أن الأمر يتطلب أكثر من بضع عرافات سهلة لتتبعه؟بمعرفته لزاك، غالباً لا.لكن زوريان كانت لديه أمور أخرى للقلق بشأنها، لأنه بينما كان زاك مشغولا بسرب آخر من المناقير الحديدية، برزت دودة بنية عملاقة من الأرض وبدأت تحدث الخراب تماماً في وسط حشد الطلاب.لم يتقابل زوريان مع تلك الأشياء سوى أربع مرات حتى الآن في عمليات إعادة التشغيل المختلفة، وكان يكرهها بالفعل -فقد استطاعت التحرك عبر الأرض وكأنها ماء تقريباً، وكان جلدهم منيعاً تماماً ضد القوة الفيزيائية.ولم تكن عرضة بشكل خاص للنار أيضاً.شاهد زوريان بعجز بينما حطمت الدودة تشكيلات الطلاب بمفردها، باعثة إياهم في ذعر لكي يمكن التقاطهم واحداً تلو الآخر بواسطة ذئاب الشتاء التي تحيط بالحشد.بدا أن تيانامي لا تريد مجرد المشاهدة.فأطلقت أحد أشعتها الأرجوانية على الدودة وحققت بعض النتائج أخيراً.وتحديداً، جعلت الدودة تصرخ من الألم قبل أن تحول خطمها المليء بالأسنان في اتجاهها مباشرة، وأصبح اهتمامها القاتل مركزا عليها بثبات الآن.أوه لا.بزئير وعد بالانتقام، غاصت الدودة مرة أخرى في الأرض.أغلق زوريان عينيه على الفور وحاول حجب أصوات المعركة، مركزاً على حواسه العقلية، محاولاً تتبع حركاتها.لم يكن الأمر صعباً للغاية -حتى لو لم تكن الدودة نفسانية، فقد كانت العقل الوحيد الموجود تحت الأرض، وبالتالي كان من السهل تمييزها عن البقية-.فتح عقله، متتبعاً عقل الدودة وهي تسبح تحت الأرض.بدت تيانامي مسمرّة في مكانها، مدركة أنها لا تستطيع الابتعاد كثيراً عن المجموعة لئلا تُلتقط مثل بقية الطلاب الذين ارتكبوا ذلك الخطأ...وبالتالي لم تستطيع الهروب من الدودة حقاً.قبيل أن توشك الدودة على الظهور على السطح، جرف زوريان تيانامي إلى الجانب وأسقط مكعباً متفجراً حيث كانت قبل جزء من الثانية.ظهرت الدودة من المكان بعد لحظة واحدة فقط، وانطبق خطمها المليء بالأسنان حول كتلة الأرض...فضلاً عن المكعب المتفجر.وحتى بينما كانت تحرك رأسها في اتجاههم، فعل زوريان المكعب وارتجفت الدودة وبدأت تصرخ وتتخبط مثل المجنونة قبل أن تتقيء بعنف بعض أحشائها المهروسة.صدم ذيل الدودة تيانامي بينما كانت تتخبط وتم إلقاؤها على المحيط الخارجي لساحة المعركة، حيث رقدت بلا حركة.ركض زوريان بسرعة إليها وارتاح لرؤيتها لا تزال تتنفس وليس لها جروح واضحة.حول انتباهه مرة أخرى نحو الدودة، آملاً أنها ماتت أخيراً بينما لم يكن ينتبه لها.تأرجحت الدودة في الهواء كما لو كانت سكارى، وللحظة حلوة واحدة اعتقد زوريان أنه فاز...لكن الدودة حولت خطمها المليء بالأسنان مباشرة نحوه وصرخت بتحدٍ.هذه المرة لم تكلف نفسها عناء الغوص في الأرض، ممتدة إلى طول مثير للإعجاب أسرع بكثير مما ينبغي أن تستطيع كائن بحجمها.لم يمت.توقف الدودة على بعد شعرة من وجهه، مصارعة ضد بعض القيود غير المرئية قبل أن تنعطف فجأة إلى الجانب وتقضم ذئب الشتاء الذي كان يحاول التسلل عليه بينما كان مشغولا.[وصلت في الوقت المناسب تماماً، كما أرى،] تحدث صوت الملكة في عقله، ثم ظهرت مادياً، قافزة من ظل شجرة قريبة وكأنها أكثر الأمور طبيعية في العالم.قال زوريان: "شكراً." "لكنني لست متأكداً من سبب وجودك هنا.اعتقدت أننا اتفقنا على أنه ينبغي أن يكون هناك أقل قدر ممكن من الاتصال بيننا أثناء الغزو." [قررت أن تحديث حزمة ذاكرتك بالمعلومات التي اكتشفناها اليوم هو الأهم.] تنهد زوريان ونظر حوله.كان الجميع مشغولين للغاية بالقتال من أجل حياتهم لدرجة عدم إعطاء اهتمام كبير لهم، ولم تكن العناكب سهلة الرصد في كآبة الليل.قال زوريان: "اجعلي الأمر سريعاً"، وبدأت الملكة العمل فوراً.كل ما حاول التسلل إليهما تعاملت معه الدودة العملاقة، التي كانت لا تزال تحت سيطرة الملكة على ما يبدو.وبعد ذلك، بعد خمس دقائق، اختفت مرة أخرى، والتقط زوريان تيانامي وحاول الانضمام إلى زاك مرة أخرى، لكنه بالكاد قطع خمس خطوات حتى ملأ شعاع أحمر متعرج رؤيته، غامساً عالمه في الظلام.