الفصل العشرون: مسألة إيمان لم يكن زوريان يحب المعابد. يعود جزء من ذلك إلى تجاربه السيئة معها طفلاً، لكن الجزء الأكبر يرجع إلى عجزه عن فهم تلك الهيبة التي يتحدث بها الكهنة عن الملوك المختفية المفترض أنهم يقدسونها. تكاد كل قصة قرأها أو سمعها عن عصر الملوك تجعل تلك الكانات تبدو كأوغاد عمالقة، فلماذا قد يرغب أي أحد في عودتها؟ لم يستطع أحد قط إعطائه إجابة مرضية عن ذلك السؤال، وأقلهم شأناً والداه اللذان كانا متدينين فقط طالما كان الجيران يراقبونهما. لم يفعل المعلم الذي كان يقف أمامه في هذه اللحظة شيئاً لتبديد هذا القلق. كان المبنى الضخم القبة على أطراف سيوريا أكبر وأكثر هيبة بكثير من أي معبد آخر دخله زوريان من قبل، على الرغم من وصفه بأنه أحد أصغر المعابد في سيوريا. ومع ذلك، ادعت زعيمة العران أن هذا المعبد يضم أفضل متنبئ بمستقبل (البشر) في المدينة، لذا وجب عليه تنحية قلقه جانباً في سبيل إنجاز المهمة. خطا متردداً نحو الأبواب الخشبية الثقيلة التي تشكل مدخل المعبد، ناظراً بحذر إلى الملائكة الحجرية الضخمة التي تكتنف المدخل. بدت الملائكة واقعية وعبوسة الوجوه وهي ترمقه بنظراتها كلما اقترب، تحكم فيه وتجده ناقصاً. مهما حاول، لم يستطع زوريان تجاهل قلقه تماماً تجاه التماثيل، نظراً لوجود احتمال حقيقي جداً بأن تكون غول حماية أو نوعاً آخر من الإجراءات الأمنية. كان على وشك فتح الباب والخول إلى الداخل حين لاحظ سلسلة من النقوش البارزة على الباب فتوقف ليتأملها. على الرغم من أن النقوش على الباب كانت منمقة إلى حد ما ومفككة، إلا أنه تعرف فوراً على موضوعها. شكلت نوعاً بدائياً من القصص المصورة، مصورة قصة مألوفة عن كيفية خلق العالم وفقاً للإيكوسيين (وبالتالي معظم المعابد التي تستمد تقاليدها منهم). وفقاً للإيكوسيين، كان العالم في الأصل فوضى دوامة عديمة الشكل، لا يسكنها سوى التنانين البدائية السبعة. في أحد الأيام، هبطت الملوك من مستويات الوجود العليا وقتلتها جميعاً باستثناء واحد. أعادت صياغة هذا الأخير ليصبح العالم المادي الذي يسكنه البشر الآن، محولة جسدها إلى تراب وحجر، ودماءها إلى ماء، وأنفاسها إلى هواء، ونارها إلى سحر. إن شبكات الأنفاق الواسعة الممتدة تحت سطح العالم هي عروق التنانين، خالية الآن من الدماء التي تحولت إلى بحار ولكنها لا تزال غارقة بالسحر المنبعث من قلب العالم - القلب الناري النابض للتنين البدائي الذي يستقر في مكان ما في عمق الأرض. بعيداً عن رضاها بمصيرها، لا يزال تننين العالم يثور ضد قيوده، مولداً كوارث طبيعية مثل البراكين والزلازل. عاجزاً عن الرد بالمثل على الملوك أنفسهم، يصب التنين غضبه على مخلوقاتهم المفضلة - البشر - مستخدماً قلبه، الشيء الوحيد الذي لم تر الملوك نزوة في أخذه منها. تتناثر قطع منه باستمرار من الكتلة الرئيسية، مولدة مسوخاً مرعبة كلما اصطدمت بالأرض، وعند تلك النقطة تبدأ تلك المسوخ صعودها إلى السطح لإرهاب البشرية... وهكذا جرى الأمر. لم يعتقد زوريان أن هناك الكثير من الصحة في تلك القصة القديمة، لكن الأمر برمته بدا مرعباً للغاية إن أخذه المرء بحرفيته. مع ملوك كهذه، لم يكن غريباً أن الديانات القديمة كانت تفقد تباعها باطراد لصالح ديانات جديدة ظهرت بعد اختفاء الملوك. قال: "هل يمكنني مساعدتك في شيء أيها الشاب؟" أخرج زوريان نفسه من تأملاته لينظر إلى الرجل الذي كلمه. وجد نفسه في مواجهة شاب ذي شعر أخضر يرتدي أثواب الكهنة. وضعية الرجل المسترخية وابتسامته الودودة أراحتا زوريان، لكنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل بشأن ذلك الشعر الأخضر. على حد علم زوريان، كان الأشخاص الوحيدون الذين يملكون شعراً أخضر بشكل طبيعي هم أفراد آل ريد، وبدا غريباً بعض الشيء على أحد منهم الانخراط في السلك الكهنوتي. اشتهر ذلك البيت بشكل خاص بارتباطاته بعصابات الجريمة. قال زوريان بحذر: "ربما. أنا زوريان كازينسكي، ساحر قيد التدريب. كنت أتساءل عما إذا كانت الكاهنة كيلا موجودة ومستعدة للتحدث معي؟ أوه، وآسف لإزعاجك. أظن أنني كنت أطيل النظر إلى المدخل قليلاً." عرف الرجل نفسه: "الكاهن المساعد باتاك. ولا تقلق، كثير من الناس يشعرون بالرهبة من البوابات. ولهذا أحب تحية القادمين الجدد شخصياً بهذه الطريقة. أما كيلا... حسناً، فهي وسط طقس حالياً، ولكن إن كنت مستعداً لانتظار ساعة أو نحو ذلك فأنا متأكد من أنها ستسعد بسماعك." وافق زوريان: "حسناً." كان هذا أفضل بكثير مما توقع، بصراحة - فقد توقع نصف توقع أن يخضعه الرجل لنوع من الاختبار الديني قبل السماح له بمقابلة الكاهنة الكبرى. الانتظار لساعة أو ساعتين كان ثمناً ضئيلاً حقاً لدفعه. "أم، إذن هل يجب أن أعود لاحقاً أم...؟" سخر الرجل: "هراء. ادخل وسأصنع لنا شيئاً نشربه ريثما ننتظر. سيكون من الجميل وجود شخص جديد ندردش معه للتغيير. بالكاد يزورنا أي شخص هذه الأيام..." أوه، بدا أنه قد ينتهي به الأمر مع ذلك للخضوع لاختبار، فقط هذه المرة في شكل محادثة "عادية" بدلاً من شيء مكشوف. سأل زوريان وهما يدخلان المعبد: "أسبوع هادئ؟" كان الداخل بارداً بشكل ممتع ومظلماً إلى حد ما، مع أشعة من الضوء متعدد الألوان تتدفق من عدة نوافذ زجاجية ملونة عالية الوضع، فضلاً عن كون المكان خالياً تماماً. كان ممتناً لغياب الحشود، لكنه كان أمراً غير معتاد أن ترى معبداً مهجوراً تماماً هكذا. تنهد باتاك وهو يقوده عبر صفوف متتالية من المقاعد الخشبية التي تملأ القاعة الرئيسية للمعبد، وترددت خطواته بوقع مخيف خلفه: "أشبه بعقد هادئ. لم تكن تداعيات البكاء رحيمة بهذا المكان." سأل زوريان: "ماذا تقصد؟ وما علاقة البكاء بهذا المكان؟" ألقى عليه باتاك نظرة فاحصة قبل أن يتنهد بعمق: "على الرغم من صمت الملوك، لم تكن الكهنوتية عاجزة تماماً قط. يمتلك معظم الكهنة مهارات في السحر، ويمكن للرتب الأعلى عادة طلب مساعدة الملائكة وغيرها من الكيانات الروحية الصغرى، لكن مصدر سلطتنا الحقيقي جاء من أسرار مخفية مختلفة عُهد إلينا بها قبل رحيل الملوك إلى المجهول. مع مرور الوقت، سُرق الكثير منها أو ضاع بطريقة أخرى، لكن الشيء الوحيد الذي ظللنا فيه بلا منازع هو فنون العلاج. على هذا النحو، عندما بدأ طاعون البكاء ينتشر في الأراضي كالنار في الهشيم، كان متوقعاً منا أن نفعل شيئاً حيال ذلك. للأسف، لم نكن عاجزين ضده كأي شخص آخر فحسب، بل أدى اتصالنا القريب بالمصابين سريعة إلى خسائر بشرية هائلة في صفوفنا. مع النقص اللاحق في الكهنة المؤهلين، أصبحت المعابد الهامشية مثل هذا مهجورة عملياً، سواء من قِبل المؤمنين أو من قِبل الثالوث المقدس." التفت زوريان حوله، لكنه فشل في رؤية أي دليل على التآكل في داخل المعبد. كان المعبد نظيفاً وسليماً، وبدا المذبح المصنوع من الرخام الأبيض والمحاط بالحرير أو قماش غالي الثمن آخر جديداً عملياً. انتشرت تماثيل حجرية وفيرة في أنحاء المبنى، مندمجة بسلاسة في الجدران أو عوارض الدعم، وشغل الجزء الأكبر من المساحة الخالية المتبقية ألواح خشبية حُفرت على سطحها صور دينية مختلفة، تماماً مثل الأبواب الرئيسية. باختصار، كان مبنى فاخراً بشكل سخيف بمعايير المعابد الريفية مثل ذلك الذي في سيرين، وأفضل صيانة علاوة على ذلك. كان زوريان خائفاً تقريباً من السؤال عن شكل المعبد الرئيسي لسيوريا إن لم يكن هذا يعتبر مهماً بما يكفي للتشغيل. قاده باتاك إلى باب صغير متواضع بجوار المذبح وأدخله إلى ما بدا أنه إعداد أكثر غير رسمية. بدلاً من أن يكون مكتباً كلاسيكياً، كان مزيجاً من مطبخ وغرفة معيشة، أكثر فوضوية بكثير وأقل جموداً مما كان عليه المعبد الرئيسي. بدأ باتاك فوراً في إعداد بعض الشاي وأخذ يمطرها بالأسئلة. كانت الأسئلة قياسية إلى حد ما - من هو، وماذا يفعل، ومن أين هو، ومن هي عائلته، وما شابه ذلك - لذا شعر زوريان بالراحة في الإجابة عليها بصدق. الغريب في الأمر أن باتاك لم يسأله سؤالاً واحداً عن تديُّنه، وهو أمر فرح به زوريان. وبدوره، طرح زوريان بضعة أسئلة حول باتاك وكيلا، محاولاً فهم ما يفعلانه هنا أصلاً إن كان المعبد مهجوراً. كان باتاك سعيداً للغاية بتنويره. يبدو أن قيادة الكنيسة لم تكن مرتاحة لمجرد هدم المعبد... أو الأسوأ من ذلك، تركه لرحمة العناصر واللصوص. شعور مفهوم تماماً، برأي زوريان - فلن يكون عاراً ترك مبنى مهيب هكذا للنسيان فحسب، بل سيكون أيضاً اعترافاً صارخاً بالضعف من الكنيسة. في النهاية، عُين باتاك وكيلا في المعبد، ظاهرياً لإبقاء المعبد يعمل ولكن في الواقع أكثر لإبقائه قابلاً للعرض ودرء اللصوص والمحتلين. أخيراً، بعد أن أنهى فنجان الشاي، قرر باتاك أخيراً أنه دار حول الموضوع طويلاً بما يكفي. قال باتاك: "إذن. لم تخبرني قط لماذا أنت هنا، يا سيد كازينسكي. أيمكنك ربما إخباري بما تحتاج التحدث مع كيلا بشأنه أم أن هذا حساس للغاية بالنسبة لآذان كاهن مساعد محض؟" فكر زوريان في الأمر ثانية قبل أن يقرر أنه لن يضر على الأرجح إخبار الرجل بسبب قدومه. لم يكن التنبؤ بالمستقبل غير قانوني أو شيئاً من هذا القبيل، بعد كل شيء. بدأ زوريان: "حسناً... للبداية، سمعت أن الكاهنة كيلا بارعة في التنبؤ بالمستقبل من خلال العرافة." تصلب باتاك قليلاً، لكنه أجبر نفسه سريعاً على الاسترخاء. ومع ذلك، اختفت ابتسامته عن وجهه. قال: "هي كذلك. إنه مجال يصعب ممارسته وأشك في أن أي شخص يمكنه ادعاء إتقانه بأي معنى حقيقي، لكنها تقترب من كونها خبيرة بقدر ما قد تحصل عليه على الأرجح." قال زوريان، وهو يستمتع سراً بالصورة الذهنية لزعيمة العران وهي تسدد له فحيحاً لنعتها إياها بـ"الهاوية" في هذا المجال: "لكن هناك أشخاصاً آخرين يعبثون به بغض النظر، وقد أرسلني أحدهم للتحدث مع كيلا حول نتائجها. بعض النتائج التي خرجت بها من تنبؤاتها كانت... غير منتظمة للغاية." اختفت كل مظاهر المرح عن وجه باتاك بحلول الوقت الذي أنهى فيه حديثه. امتد الصمت إلى ثوان مزعجة. بدأ زوريان يتساءل عما إذا كان الحديث عن الموضوع محظوراً بطريقة ما أو إذا كان قد أهان الرجل بطريقة ما عندما تحدث الكاهن المساعد مرة أخرى. "وهذه... المخالفات... متى تظهر بالضبط؟ إلى أي مدى توقعت داعمتك الغامضة تنبؤاتها قبل أن تصبح مجنونة؟" في هذه اللحظة أدرك زوريان: باتاك كان يعلم بالفعل. لم يكن كاهناً مساعداً محضاً أكثر مما كان زوريان مجرد رسول بريء. قال زوريان مجازياً: "لا توجد سوى مخالفة حقيقية واحدة، وتظهر في يوم مهرجان الصيف. وتحديداً، يعود التنبؤ بفراغ بعد هذا التاريخ... تقريباً كما لو أن العالم برمته يختفي بعد تلك النقطة. لكنك كنت تعلم ذلك بالفعل، أليس كذلك؟" بدلاً من الإجابة عليه، بصق باتاك لعنة غير كنسية بتاتاً وبدأ يتجول في الغرفة الضيقة باضطراب. تنهد زوريان: "سأعتبر ذلك بنعم." توقف باتاك عن التجول ليمنحه نظرة حذرة. بعد لحظات قليلة، أجبر الكاهن نفسه بوضوح على الاسترخاء. قال باتاك: "أنا آسف. لم أكن أتعمد الوقاحة، الأمر فقط... حسناً، ربما من الأفضل أن أذهب وأجلب كيلا الآن لكي نتمكن من مناقشة هذا معاً." أشار زوريان بفضول: "أليست تقوم بطقس في الوقت الحالي؟" كان يعلم أنها فكرة سيئة للغاية إيقاف الطقوس السحرية في منتصفها، لكن ربما كان الطقس الذي تؤديه كيلا دينياً بحتاً بطبيعته؟ قال باتاك بحرج: "حسناً، نوعاً ما. لا أعتقد أنها ستزعج حقاً إذا قاطعتها. ليس لهذا، على أي حال. من فضلك انتظر هنا ريثما أذهب لإحضارها." بينما كان زوريان يراقب باتاك يغادر على عجلة، لم يستطع منع نفسه من التساؤل عن سبب فزع باتاك الشديد من تاريخ الإنهاء الذي اكتشفاه. كان زوريان مفزوعاً بالتأكيد، لكن ذلك كان لأنه كان يعلم تماماً ما يسبب ذلك، أما بالنسبة لباتاك وكيلا فلم يكن الأمر ليطدو غير معتاد البتة. تماماً مثل السحر المرتبط بالروح، كان مجال التنبؤ بالمستقبل مفهوماً بشكل سيء للغاية، وربما لم تكن الأحداث الغريبة التي لم تُصادف قط غير مألوفة. أمل زوريان بصدق أن يعني اضطراب باتاك أنهما يعرفان شيئاً مهماً عن الشذوذ الذي فاته هو وزعيمة العران. لم يمض وقت طويل حتى عاد باتاك بصحبة امرأة متوسطة العمر عادت تجر خلفها. كانت فكرة زوريان الأولى هي أنها صغيرة بشكل مدهش لتكون كاهنة كبرى، لكنه افترض أنه مع نقص القوى العاملة بين الكهنة لم يكونوا قادرين على تحمل أن يكونوا انتقائيين للغاية بشأن أمور كهذه. من جانبها، منحته الكاهنة نظرة طويلة متفحصة عند دخول الغرفة قبل أن تمنحه ابتسامة متوترة وتجلس بجوار باتاك، بحيث كان كلاهما يواجهانه. قالت: "مرحباً، سيد كازينسكي. أنا كيلا كوسي، الكاهنة الكبرى لهذا المعبد. سمعت أنك كنت تريد التحدث إلي. وتحديداً، أنك كنت تريد التحدث إلي بشأن التنبؤ بالمستقبل؟" أكد زوريان: "بخصوص تاريخ الإنهاء في يوم مهرجان الصيف، نعم." تبع ذلك تبادل قصير أكدا فيه كلاهما أنهما يتحدثان بالفعل عن نفس الشيء ثم استندت الكاهنة إلى كرسيها وألقت على باتاك نظرة خفيفة. قالت: "أخبرتك أنه لم يكن خطأ." فرد عليها باتاك: "وأخبرتك أنك لم تكوني المشكلة. أظن أننا كنا على حق كليهما." تنهدت كيلا قبل أن تعيد تركيزها إلى زوريان. "لا أظن أنه يمكنك تقديمي إلى سيدتك لكي أتمكن من مناقشة هذا مباشرة معها؟ ليس وأن لدي أي اعتراض عليك ولكنك ببساطة لا تملك الخبرة اللازمة وكل معلوماتك بالضرورة غير مباشرة..." قال زوريان: "آسف. أخشى أن 'سيدتي' ترغب بشدة في البقاء مخفية. أوافق على أنه يمكنها مساعدتك بشكل أفضل شخصياً، لكن الأمور هكذا في الوقت الحالي." وكان من المستبعد للغاية أن يتغير ذلك في أي وقت قريب. وفقاً لعقيدة الكنيسة الحالية، صُنفت العران على أنها مسوخ - خدام لتننين العالم، للدقة - وبالتالي لا ينبغي التعامل معها. بدا كل من كيلا وباتاك ليبراليين إلى حد ما بالنسبة للكهنة، لكن ربما ليس إلى هذا الحد. الاعتراف بأنه كان يتحدث نيابة عن عنكبوت عملاق واعي كان سيؤدي في أفضل الأحوال إلى طرده قسراً من المعبد. سأل زوريان بفضول: "إن كان بإمكاني السؤال، مع ذلك، فلماذا أثار هذا فزعك إلى هذا الحد؟ أعني، أنا أعرف لماذا أنا وأنا، آه، سيدتي قلقون، ولكن لماذا لديك مشكلة في ذلك؟" نظرته الكاهنة بفضول. "ولماذا أنت قلق، إن كان بإمكاني السؤال؟" عرض زوريان، كابحاً ابتسامة لصالح التعبير الأكثر براءة الذي استطاع تدبيره: "التجارة؟" سنارة وصنارة وغطاس. تبادلت الكاهنة نظرة صامتة مع باتاك، متواصلة بطريقة ما دون كلمات مع زميلها الكاهن. يبدو أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض جيداً إذا استطاعا إدارة ذلك. ربما كانا عاشقين؟ إن كان زوريان يتذكر بشكل صحيح، كان الكهنة ممنوعين من إقامة علاقات مع بعضهم البعض، وبالتالي كان عليهما البحث عن خيارات رومانسية خارج تسلسل الكنيسة، لكنها لن تكون المرة الأولى التي تُتجاهل فيها مثل هذه القواعد. على أي حال، بعد ثوان قليلة بدا أنهما توصلا إلى قرار والتفتا مجدداً نحوه. قالت الكاهنة: "سنشارك مخاوفنا معك، ولكن فقط إذا بدأت أنت أولاً. واحذر - يمكنني معرفة متى يكذب الناس علي. إنها قدرة خارقة للطبيعة ولم تخزلني من قبل، لذا من فضلك لا تضيع وقتي بالأكاذيب وأنصاف الحقيقة." حسناً. كان ذلك مزعجاً بعض الشيء. لم يكتشف زوريان أي محاولة لاقتحام عقله، لذا فمهما كانت القدرة التي تمتلكها فلم تكن قائمة على العقل بطبيعتها. أكانت تتنبأ غريزيّاً بصدق أقواله؟ أكانت تتفرس في روحه؟ افترض أنها قد تكون تخدع، لكنه راودته شكوك في ذلك. في النهاية قرر المخاطرة. أطلق بضع عرافات للتأكد من عدم مراقبته وأنه لا توجد فئران رأسية حوله ثم بدأ يتكلم عندما عادت سلبية. تنهد زوريان: "لنر إن كان هذا ثمناً كافياً لمساعدتكم إذن. السبب في قلقنا هو وجود مجموعة ممولة جيداً ومنظمة جيداً من الإرهابيين تخطط للاستفادة من مهرجان الصيف لإحداث الفوضى. بعض أجزاء خطتهم - مثل استخدامهم لتعويذات المدفعية وتصعيد ترول الحرب عبر الزنزانة - كانت عادية إلى حد ما. لكن هناك عنصراً أكثر غرابة في خططهم - عنصراً يحدث دماراً في التنبؤ بالمستقبل بطبيعته ذاتها." مرت لحظة صمت قصيرة بينما كان الكاهنان يرمقانه بعدم تصديق. قالت الكاهنة: "هذا... ليس ما توقعت سماعه. أيها الملوك، هذا أعلى بكثير من مستوى أجري. أنا... لا أعتقد أنني أريد معرفة المزيد، بصراحة. لا أريد التورط في أمور كهذه." وافق زوريان: "ربما كان ذلك أفضل." تأملت الكاهنة: "مع ذلك، إن كانت تلك هي السبب الحقيقي وراء الشذوذ، فإن أسبابي الخاصة للذعر بشaud بشأنها في غير محلها إلى حد كبير." قال زوريان: "ما زلت أود سماع الأمر، إن لم يكن في ذلك مشكلة." تدخل باتاك: "الأمر يتعلق بالملائكة. منذ أن صمتت الملوك، أخذت الملائكة مكانها نوعاً ما. لا يمكنها منح قوى سحرية للكهنة أو صنع معجزات بالطريقة التي تستطيعها الملوك، لكن يمكن استدعاؤها لتقديم المشورة أو المساعدة بقدراتها الشخصية الكبيرة." سأل زوريان بفضول: "وماذا قالوا عن الشذوذ الذي أثار فزعكم هكذا؟" تنهدت الكاهنة: "هذا هو الأمر. لا يمكننا سؤالهم لعدم تمكن أحد من استدعائهم منذ حوالي أسبوع. لقد تواصلنا مع معابد في البعد مثل كوث، وأبلغوا عن الشيء ذاته - حتى أقرب السماويين يتجاهلوننا. بحق الجحيم، لقد سمعت حتى شائعات بأن عبدة الشياطين لم يعد بإمكانهم الاتصال بسادتهم الأشرار. إنه كما لو أن شيئاً ما قطع المستوى المادي بأكمله عن العوالم الروحية." بلع زوريان لعنه بصعوبة. قبل أسبوع... بداية حلقة الزمن بالطبع. قالت كيلا: "أمر مزعج للغاية، أليس كذلك؟ مقترناً بخط الزمن الذي ينقطع ببساطة بعد أسابيع قليلة من الآن، حسناً، يجب أن أعتراف بأنه أصابني بالفزع حقاً. إن معرفة أن الاثنين غير مرتبطين أساساً يجعلني أرتاح بسهولة أكبر." حدث المزيد من الحديث بعد هذا، لكن لم يكن أي منهما مثمراً للغاية. وعد زوريان باتاك وكيلا بالتكتم على مشاكلهما في الاتصال بالعالم الروحي وغادر. على عكس الكاهنة، لم يشعر زوريان بأن المحادثة قد خففت من مخاوفه. - استراحة - عقب زيارته للمعبد، قرر زوريان الجلوس في أحد المطاعم العديدة المنتشرة في أنحاء المدينة والنظر في هذه المعلومات الجديدة مع القليل من الطعام والشراب. لم يكن هناك شك في عقله في أن قطع الصلة بين العوالم الروحية والعالم المادي كان سببه حلقة الزمن، لكن ما يعنيه ذلك كان أقل وضوحاً. أكان المستوى المادي هو الوحيد الذي يختبر حلقة الزمن، معزولاً عن كل شيء آخر داخل نوع من "فقاعة زمنية"؟ إن حقيقة أن خطه الزمني الحالي بدا وكأنه ينتهي حرفياً عندما تعيد حلقة الزمن بدايتها اقترحت ذلك بقوة. يبدو أن التعويذة لم تكن تلتقط حفنة من الأرواح وتضعها في أجسادها الماضية كما افترض في البداية - بل كانت تعيد لف الزمن حرفياً في المنطقة المستهدفة مع ترك زوج من الأرواح سليماً في العملية. لا عجب أن التعويذة كانت قابلة للانتشار بسهولة هكذا - مقارنة بإرجاع كل شيء شهراً إلى الماضي، ربما كانت تكلفة تدوير روح أو روحين إضافيتين تافهة تماماً. وهذا، إن كان صحيحاً، أمر مزعج للغاية. لم يكن ذلك سحراً بشرياً. مئة أو نحو ذلك من السحرة الذين يمتلكون بئر مانا والكثير من الوقت للتحضير يمكنهم التأثير على بلد متوسط الحجم على الأكثر. يجب أن تكون حلقة الزمن قد غطت القارة بأكملها، على الأقل، لكيلا يُلاحظ الحد بعد يوم أو يومين. تنتشر الأخبار بسرعة هذه الأيام. وبصراحة، كان لدى زوريان حدس بأن حلقة الزمن غطت الكوكب بأكمله. كان هذا شيئاً مستوحى مباشرة من عصر الملوك... ولكن إذا كانت الكائنات العليا متورطة، فلماذا سُمح لحلقة الزمن بالخروج عن مسارها المقصود بهذه القسوة؟ قُطعت تأملاته بصوت كشط كرسي مجاور. قرر شخص ما الانضمام إليه. قال: "أوه. أنت." تذمرت تايـفن: "أهكذا يُحيى صديق أيها الصرصور؟" قلب زوريان عينيه نحوها. قال بفتور: "مرحباً يا تايـفن. من الجميل رؤيتك هنا. أعني، هذا المكان بعيد جداً عن معتادك. إنه يكأنك قررت تعقبي إلى هذا المكان..." قالت تايـفن: "هذا لأنني فعلت. ماذا تفعل على حافة المدينة على أي حال؟" أجاب زوريان: "كنت أزور معبداً قريباً. هندسة معمارية رائعة." سخرت تايـفن: "أنت، تزور معابد؟" لم يقل زوريان شيئاً. "حسناً، ليكن كذلك. لن أتجسس. في حال كنت تتساءل، أنا هنا لأنني سألت حول ما إذا كان بإمكاني العثور على متعاطف بشري يمكنه مساعدتك في التحكم في قواك." سأل زوريان، وقد أصبح فجأة أكثر يقظة وحماساً لهذا المحادثة: "فعلت؟" ابتسمت تايـفن بحرج: "لقد وجدت شخصاً مستعداً لمساعدتك نوعاً ما، لكني لست متأكدة مما إذا كان هذا شيئاً أنت مستعد للذهاب من أجله. المرأة المعنية هي معالجة في أحد مستشفيات سيوريا الكبيرة وهي مستعدة لتعليمك فقط إذا وافقت على عقد متدرب معها وأصبحت معالجاً كامل العضوية." نقرت زوريان بلسانه بخيبة أمل. كان ينوي تعلم أساسيات العلاج السحرية في وقت ما في المستقبل، لكن ذلك كان بعيد المنال. لم يكن تعلم الطب شيئاً تفعله في وقت فراغك وسيستلزم منك بلا شك تكريس معظم إعادة البنية لإتقان ذلك المجال الواحد. كان لديه عدد كبير جداً من الأمور على طبق ه كما هي. تنهد زوريان: "لا، هذا لا يناسبني على الإطلاق. ليس لدي شيء ضد المعالجين لكن تلك ليست الوظيفة التي استهدفها." قالت تايـفن: "نعم، لقد خمنت ذلك نوعاً ما. سيكون من المؤسف حقاً السماح لكل هذا العمل الذي بذلته في صيغ التعويذات أن يذهب هدرًا. أظن أن العناكب لا تزال خيارك الأفضل، أليس كذلك؟" وافق زوريان: "نعم. على الرغم من... لقول الحق، فقد كانوا يجرون أقدامهم العديدة فيما يتعلق بتعليمي. ربما لو ظنوا أن لدي بدائل صحيحة لمساعدتهم لسرعوا قليلاً؟ ما اسم المعالجة على أي حال؟" ضيقّت تايـفن عينيها. "كنت هناك وحدك مرة أخرى؟" أوه. "رُبببما..." مدت يدها عبر الطاولة وصفعته على كتفه. لقد ألم الأمر. تذمرت: "يا زوريان، أيها الأحمق. أخبرتك ألا تفعل هذه الأشياء وحدك! حتى لو كنت تثق في تلك العناكب العملاقة الغريبة إلى هذا الحد – وأنا لا أظن حقاً أنه ينبغي عليك ذلك – فهناك أشياء أخرى هناك! مهما كنت قادراً، فمن الذكاء دائماً أن يكون لديك مجموعة أخرى من الأيدي والعيون معك. ألا تعتقد أنني لا أستطيع مواكبتك؟" قال زوريان: "لا أعتقد ذلك على الإطلاق. لم أكن أريد أن أكون مصدر إزعاج و..." قاطعته تايـفن: "لقد قلت مسبقاً إنني لا مانع لدي من المساعدة. لا يمكنك استخدام ذلك كعذر." أنهى زوريان: "...والعران متحيزون نوعاً ما ضد غير النفسيين." سألتي تايـفن بذهول: "غير من؟" "النفسيين. الأشخاص الذين هم مثلي ومثلهم. ليس لدي تفسير شامل لما يستتبعه كون المرء نفسياً، لكن يبدو أنه نوع من التقارب الغريزي لسحر العقل. من هناك تأتي تعاطفي على ما يبدو - تدعي العران أنه شكل ضعيف لقراءة الأفكار، وأنه يمكنني في الواقع فعل المزيد بمجرد أن يتكرموا حقاً بتعليمي." بدت تايـفن عاجزة عن الكلام لبرهة. قالت أخيرًا: "أنت تقرأ عقلي؟ لم أمنحك الإذن بفعل ذلك!" قال زوريان بتنهيدة طويلة ومعاناة: "أنا أتلقى انطباعات غامضة فقط عن مشاعرك، وليس بهذا الاتساق حتى. علاوة على ذلك، لهذا السبب ألتقي بالعران - لأتعلم كيف لا أفتعل ذلك ما لم أرد ذلك. كيف تعتقدين أن التعاطف يعمل على أي حال؟" أقرت تايـفن: "أظنني لم أفعل. لكننا نحيد عن المسار - لماذا يهم عدم كوني نفسية لأصدقائك الجدد العناكب؟" "كيف لي أن أعرف؟ نادراً ما يكون للتحيزات أي معنى." قالت تايـفن: "حسنًا امضِ قُدماً واسألهم في المرة القادمة التي تراهم فيها! لأنه إن لم تستطع إعطائي إجابة صحيحة في المرة القادمة التي أسأل فيها، سأنزلق إلى هناك لأساهم بنفسي، بإذنك أو بدونه. إنه هراء تام!" - استراحة - بغض النظر عن زيارته للمعبد، لم يكن أي من المتنبئين المستقبليين الآخرين مفيداً لزوريان بأي شكل من الأشكال. عدد لا بأس به منهم لم يرغب حتى في التحدث إليه، وهؤلاء الذين فعلوا لم يقدموا تنبؤات طويلة الأجل ولم يلاحظوا أي شيء غريب. حسناً، ادعى أحدهم أنه فعل ذلك ولم يجد شيئاً يذكر، لكنه كان محتالاً واضحاً وقضى معظم الحديث في محاولة حمل زوريان على التخلي عن أمواله مقابل "قراءة أكثر تفصيلاً للمستقبل". لذا تحول زوريان إلى مسألة زملائه في الفصل وإحتمال أن يكون أحدهم هو المسافر الزمني الثالث. لم يعتقد زوريان أن هناك فرصة كبيرة لذلك، لكن السلامة خير من الندامة. علاوة على ذلك، كانت طريقة جيدة للبحث عن أدلة بقدر ما يعنيه الأمر، وكان يفكر في التعرف على زملائه في الفصل بشكل أفضل على أي حال. بما فيه، كان هناك بالضبط 20 شخصاً في فصل زوريان - 12 فتاة و8 أولاد. من بين هؤلاء، كان هناك ثلاثة أشخاص يكاد يكون متأكداً من أنهم ليسوا المسافر الزمني الثالث - أكوجا، بنيسيك، وكايل. الاثنان الأولان لأنه كان يعرف بالفعل سلوكهما الطبيعي وشخصيتهما قبل حلقة الزمن وتفاعل مع كليهما بشكل مكثف بما يكفي في عمليات إعادة بناء مختلفة للحكم عليهما بأنهما لم يتغيرا، وكايل بسبب الأحداث التي وقعت في إعادة البنية السابقة. محاولاً تدوين كل ما يعرفه عن البقية، وجد بسرعة زميلين في الفصل كانا مشبوهين للغاية: تينامي أوبيه واستين غريير. كان لبيت أوبيه النبيل سمعة مظلمة للغاية. بدأ البيت وجوده خلال حروب الساحرات، عندما وافقت إحدى عشائر الساحرات الرئيسية على الانشقاق إلى جانب الإيكوسيين إذا مُنحوا وضع بيت رسمي في المقابل. وافق الإيكوسيين، كعادتهم براغماتيين دائماً. بلا شك ظنوا أن بإمكانهم حلب المرتدين لأسرارهم السحرية ثم تهميشهم بهدوء حتى يمكن إزالتها رسمياً، لكن ذلك لم يحدث قط. بدلاً من ذلك، ارتفعت أوبيه عبر رتب النظام السياسي الإيكوسي، تاركة وراءها أثراً من المنافسين المحطمين، حتى وقفوا في النهاية في القمة كأحد البيوت النبيلة الأكثر هيبة في كل ألتازيا. لم يكن هذا النجاح الشديد نتاجاً لكونهم سياسيين أكفاء فحسب، بل شُاع أن أوبيه يمارسون كل أنواع السحر الأسود المحرم النابع من جذورهم الساحرة. استحضار الأرواح. استحضار الشياطين. سحر العقل. بالطبع، كان هذا كله مجرد إشاعة. بالتأكيد لن يقترح أي شخص يقدر حياته ومسيرته المهنية أن تينامي أوبيه، الابنة البكر لرئيس بيت أوبيه الحالي، تمارس سحراً محرماً. بعيداً عن هذا التفكير. وفي الواقع، كانت الفتاة خجولة للغاية ومنطوية وتبدو بشكل عام وكأنها لن تؤذي ذبابة. لم يثبت ذلك شيئاً، مع ذلك. احذر الهادئين وما شابه. إن كان هناك شخص واحد في الفصل لديه سهولة الوصول إلى سحر يمكنه إفساد زاكر وخطف حلقة الزمن لنواياهم الخاصة، فمن المحتمل أن تكون تينامي. والأفضل من ذلك، أن طبيعتها المنطوية ستضمن أن عدد قليلاً جداً من الناس يعرفونها بما يكفي لإدراك أنها كانت تتصرف بغرابة ما لم تفعل شيئاً مجنوناً تماماً. استين غريير، المشتبه به الثاني، كان مشبوهاً أساساً بسبب المكان الذي أتى منه. لقد هاجر هو وعائلته إلى ألتازيا من ألكوان إيناسيا - جزيرة المنفيين سيئة السمعة. بما أن الجزيرة كانت مأهولة في الغالب بالسحرة المنفيين هناك في أعقاب حرب السحرة، فقد جعل ذلك استين الشخص الثاني الذي يمكنه الوصول بسلاسة إلى السحر المحرم دون الكثير من المتاعب. أيضاً، كان زوريان متأكداً إلى حد ما من أن السحرة الذين يقودون قوة الغزو أتوا في المقام الأول من ألكوان إيناسيا. كانت الجزيرة أحد الأماكن القليلة حيث يمكن للمرء العثور على عدد كافٍ من السحرة المستحضرين للأرواح وترول الحرب لشرح أعدادهم الحاضرة في الغزو. كانت أيضاً آخر موطن مسجل لـ كواتا-إيتشل - جنرال اللوتش الذي حارب التحالف القديم في حرب السحرة والذي تطابق وصفه الجسدي تماماً تقريباً مع اللوتش الذي سحق زاكر بقوة في تلك المعركة المصيرية حيث جُرر زوريان إلى حلقة الزمن. بالطبع، كان هذان الاثنان مجرد مشتبه بهم واضحين، وكان المسافر الزمني الثالث، إن وُجد بالفعل بين زملائه في الفصل، مخفياً بلا شك بشكل أكثر دکاء. وإدراكه أنه لا يعرف ما يكفي عن الناس في فصله لإصدار حكم حقيقي، قرر زوريان طلب المساعدة من الشخص الوحيد الذي يمكنه بلا شك إخباره بشيء عن الجميع. قال زوريان، وهو يجلس بجوار الصبي البدين الكثير الكلام: "مرحباً يا بنيسيك. أيمكنني أن أطلب منك خدمة؟" قال بنيسيك: "بالتأكيد. ماذا تحتاج؟" "أحتاج إلى معلومات أساسية عن الجميع في فصلنا. ما هي أحدث النميمة عنهم وما إلى ذلك." - استراحة - [حسنًا، هذا بالتأكيد انعطاف مثير للاهتمام في الأحداث،] علقت الزعيمة. [تأكيد نقطة القطع في الخط الزمني ودليل آخر على الطبيعة الحقيقية لحلقة الزمن هذه هو أكثر بكثير مما كنت أتمناه. يجب أن أعترف أنني لم أكن أتوقع في الواقع أن تجد أي شيء مفيد بين العرافين البشر، ولكنها ذي النتيجة. لا أظن أن لديك أي شيء عن زملائك في الفصل حتى الآن؟] [ليس حقاً،] رد زوريان. [أنا أبدأ التحقيق للتو. بصراحة، هذه مهمة محكوم عليها بالامتداد عبر العديد من عمليات إعادة البنية، لذا ينبغي ألا توقع نتائج سريعة.] [نعم، بالطبع. حسنًا، ليس لدي ما أضيفه لذا ما لم تكن لديك أي أسئلة إضافية يمكننا التقاء بعضنا البعض الأسبوع القادم للتحقق من تقدم كل منا؟] قال زوريان: [في الواقع، لدي سؤالان.] [اسأل إذن.] سأل زوريان: [السؤال الأول: أيمكنك أن تشرحي لي ما تعنيه بالتحديد بـ "متقلب العقل" ولماذا تحتقرينهم إلى هذا الحد؟ ظللت تكررين تلك الكلمة وبدت مسيئة للغاية ومتعصبة.] حركت الزعيمة أرجلها، مصدرة بعض المشاعر المعقدة التي لم يستطع زوريان فك شفرتها بقدراته التعاطفية المحدودة. كان ذلك يميل إلى الحدوث كثيراً، في الواقع، نظراً لأن العران كانوا مختلفين تماماً عن البشر في الجسد والعقل. قالت أخيراً: [أعتذر إن أسيء الفهم. لقد مضى وقت طويل منذ أن كان لدينا اتصال حقيقي ومستمر مع بشري، ولا بد أن يكون هناك سوء فهم ونقاط نزاع.] أشار زوريان: [ألاحظ أنك لم تقومي بالإجابة على سؤالي في الواقع.] [الأمر كما تشك: متقلب العقل هو مخلوق ليس نفسياً مثلك ومثلي. أنا متأكدة من أنهم قد يكونون أشخاصاً رائعين، لكني - وكذلك معظم زملائي العران - أجد صعوبة في أخذهم على محمل الجد حقاً. إنه يشبه مقابلة مجتمع من الناس وُلدوا عميان... يمكنهم بالطبع تدبر أمورهم بدون بصر، لكنك قد تظل تعتبرهم معاقين أساساً.] أشار زوريان: [لم تخبريني قط بما يستتبعه كون المرء نفسياً، أتعلم؟] قالت الزعيمة: [كل شيء، من أصغر حبة رمل إلى الملوك أنفسهم متصلون عبر الشبكة الكبيرة غير المليا التي تغمر كل الخليقة. الأشخاص النفسيون منفتحون على هذه الاتصالات، ويتصلون بعقول الآخرين، أو حتى الكون نفسه، لأداء ما تسمونه أنتم البشر بالسحر.] قال زوريان: [يبدو هذا التفسير... دينياً تقريباً.] أقرت الزعيمة: [تحتل الشبكة الكبيرة غير المرئية مكاناً بارزاً في روحانياتنا. ما هو السؤال الآخر الذي كنت تريد سؤالي عنه؟] [أه، نعم. لقد وجدت متعطفة بشرية قد تكون مستعدة لتعليمي بعض مهاراتها. كنت أريد أن أستشيرك في رأيك-] قاطعت الزعيمة: [لا! هذه فكرة فظيعة! متعاطفوك البشر سيئون في التعليم! "تدريبهم" لا يتكون من شيء سوى إظهار الناس كيفية إغلاق ارتباطهم بالشبكة الكبيرة وإبقائه مغلقاً طوال الوقت! إنهم يغسلون أدوغ طلابهم ليؤمنوا بأن استشعار المشاعر هو كل ما هنالك من قواهم وأن بقية فنون العقل غير أخلاقية! إنهم يجعلون من الهبة العظيمة مسخرة!] رمش زوريان بصدمة. كان ينوي إحداث رد فعل من خلال طرح الموضوع قيد البحث، لكنه لم يكن يعلم أن الزعيمة ستتأثر بقوة هكذا! كان الغضب والاستياء يتدفقان ببساطة من الزعيمة، مما جعل من الواضح أنها تهتم بهذه المسألة كثيراً جداً. لأول مرة منذ لقائه الأول بها، تذكر أنها كانت مخلوقة مخيفة للغاية. أجبر زوريان نفسه على الحفاظ على هدوئه: [هذا استنكار أقوى بكثير مما توقعت. هل تودين اقتراح بديل إذن؟ أريد حقاً السيطرة على هذه القدرة.] سألت الزعيمة: [ألست قد وعدت بمساعدتك في ذلك؟] أجاب زوريان: [ثم تجاهلت المشكلة تماماً.] [ظننت أنك بحاجة إلى وقت للتصالح مع الأمر. لم تكن تبدو مبتهجاً للغاية عندما أخبرتك لأول مرة بهباتك. ربما لو لم تنتظر ستة أشهر قبل الاتصال بي لكنا على نفس الموجة؟]
آخ. [لكن لا بأس،] قالت الأم الكبرى، [فهذا الجدال كله لا طائل منه. إن أردت أن تتعلم كيف تستخدم موهبتك بفاعلية، فسأساعدك بسرور. عد غدا في مثل هذا الوقت، ويمكننا أن نبدأ دروسك.] استدارت لترحل، ثم توقفت وأرسلت إليه دفقة أخيرة من التواصل قبل الفراق. [وعندئذ، حين تختبر الشبكة العظمى في أبهى مجدها، يمكنك أن تذهب إلى ذلك المتعاطف البشري وترى بنفسك من المحق.]