أم التعلّم الفصل 19 — خيوط متشابكة

الفصل 019: شباك متشابكة. لاحظ زوريان أمراً مثيراً للاهتمام بشأن عمليات الإعادة؛ وهو أنّ الخيارات الصغيرة التي تبدو تافهة تمارس تأثيراً هائلاً على ما يقع في تلك الإعادة. وعلى العكس من ذلك، فإن الأفعال التي ظنّ أنها ستكسب الأمور رأساً على عقب كانت تميل غالباً إلى إحداث تأثيرات خافتة، أو ربما منعدمة تماماً. وخير مثال على ذلك، حين هبط في المرة السابقة إلى المجاري للقاء الملكة، فقد كان إقناع إيلسا بمنحه تصريح دخول أمراً تافهاً. لذا، وحين اقتحم زوريان مكتب إيلسا بعد أيام قليلة من بدء الحصص الدراسية، وبعد أن أدرك أن زاك قرر الإقناع بمحاولة مصادقته في هذه الإعادة تحديداً، توقع أن يُقابل طلبه بالموافقة بسهولة. لكنه كان مخطئاً. ومهما أمعن في التبرير والتوسل، رفضت إيلسا السماح لمجوسي حديث العهد مثله بتعريض حياته للخطر في العالم السفلي. حاول أن يستعرض مهاراته في سحر القتال (والتي بلغت مرحلة متقدمة نوعاً ما في تلك المرحلة)، غير أن إيلسا لم تكن مهتمة وطردته ببساطة من مكتبها. استغرق زوريان قرابة ساعة كاملة ليهدأ ويدرك موضع الاختلاف. لقد أتى في المرة السابقة برفقة كايل. مجوسي عبقري علم نفسه بنفسه، وهو أب أعزب تعامل على الأرجح مع المخاطر سابقاً في حياته. وإذا كان كايل يرى أن زوريان مستعد للنزول إلى الأنفاق تحت المدينة، وكان مستعداً لمرافقته شخصياً لضمان سلامته، فهذا كان مبرراً كافياً لإيلسا. بيد أنه أتى هذه المرة بمفرده. لا كايل، ولا تصريح. بطبيعة الحال، لم يكن زوريان ممن يردعهم عثرة طفيفة كهذه. كان يعرف شخصاً واحدً على الأقل يمتلك بالفعل تصريحاً للنزول إلى هناك، وقد ينجح في إقناعه بمساعدته. "يا روتش، أنا أكرتك. أنت تعلم ذلك حقاً، أليس كذلك؟" أطلق زوريان تنهدة يائسة، مفضلاً مراقبة النفق أمامه عوضاً عن الالتفات لينظر إلى تايفن. لم يكن بحاجة للالتفات ليعلم أنها تقطب وجهها نحوه. "لا يا تايفن، لا أعلم. فحسب، لقد أخبرتني بذلك خمس مرات بالفعل. ربما أتذكره إن رددته بضع مرات أخرى؟" تذمرت تايفن متجاهلة سخريته: "أنا لا أستوعب الأمر ببساطة. لقد رفضت مرافقتي إلى هنا حين طلبت منك ذلك بحجة أنه بالغ الخطورة. ثم تعود إليّ بعد أيام قليلة لتطلب مني اصطحابك إلى الأنفاق." أجل، وكان يندم على ذلك أشد الندم. لمَ لم تنتظر عند المدخل كما طلب منها؟ ما زال جاهلاً بالطريقة التي سيشرح بها أمر العناكب لتايفن حين يعثران على تلك العناكب اللعين. نأمل أن تملك تلك العناكب من الفطنة ما يكفي للاختباء في الظلال بينما يخاطبها تخاطرياً؛ فهذا يبدو عناءً بعض الشيء، لكنه ينبغي أن يكفي لترتيب لقاء ملائم في المستقبل في مكان يسهل الوصول إليه. تابعت تايفن دون أن يثنيها غياب رده: "أعني، هل كنت تحاول إثارة غضبي؟ لأنني أشعر بقدر كبير من الغضب الآن، دعني أخبرك..." توسل إليها زوريان: "أرجوكِ يا تايفن. لقد قلت إنني آسف! كم مرة عليّ الاعتذار؟ وأنتِ أول من يفترض به الفهم، نظراً لعدد المرات التي أوقعتِني فيها بمثل هذه المواقف." تذمرت تايفن: "ليس على هذا النحو تماماً. أخبرني إلى أين نحن ذاهبون على الأقل." اعترف زوريان: "لا أعلم في الواقع." كان يعتمد على أحد استطلاعيي العناكب ليتواصل معه عرضاً عبر محاولة قراءة عقله، إذ لم تكن لديه فكرة حقيقية عن مكان موطنهم الأصلي. "لكنني سأعرفه حين أراه." "يا زوريان، أقسم لك، إن كانت هذه فكرتك عن مقلب..." أكد لها زوريان: "أنا جاد تماماً. أنا واثق تماماً من أننا نقترب، ولن يستغرق الأمر طويلاً..." تسلل حضور غريب عبر سطح عقله، منسحباً فوراً حين أدرك رصد تسلله. لم تكن لمسته التخاطرية بدقة لمسة الملكة، بيد أن زوريان تلقى حتماً شعوراً مميزاً بالعناكب منها. احتج قائلاً: "انتظري!" آملأً ألا تكون العنكبوت قد فرت جسدياً بالفعل. "أريد التحدث إليكِ أيتها العنكبوت! لدي معلومات مهمة لملكتكِ!" سألت تايفن في حيرة بالغة من أفعاله: "يا زوريان، عن أي هراء تتحدث؟ ومع من تتحدث على أي حال؟ لا يوجد أحد هنا." لم ينبس زوريان بكلمة، مفضلاً الانتظار في صمت لفترة. مرت ثوانٍ من الصمت المطبق بينما ينتظر صابراً أي رد من العنكبوت. وطلت تايفن مترددة بين الشعور بالاستياء من سلوكه والقلق إزاء الوضع الذي يحتمل الخطورة. وفي النهاية، قررت العنكبوت إعادة بدء التواصل... ...وذلك بخروجها إلى العراء أمام عينيه وتايفن مباشرة. شهقت تايفن مذهولة لظهور العنكبوت الضخمة المشعرة، وتحركت فوراً لسحب عصاها السحرية، فلم يكد زوريان يخطفها من معصمها ويشير إليها بالتراجع. رمقته بنظرة حائرة قبل أن تملي بصرها نحو العنكبوت أمامهما. وقفت العنكبوت بلا حركة، تراقبها بصمت بعينيها الشديدتي السواد دون أن تأتي بأي حركات تهديدية. وبدت تايفن مدركة لعدم تشكيل العنكبوت أي تهديد في اللحظة الراهنة فاسترخاء، مبعدة يدها عن العصا السحرية المثبتة عند خاصرتها. بدأت تايفن، وهي تنضح نحوه بمزيج من الغضب والقلق: "يا زوريان..." تنفس زوريان الصعداء وقال: "سأشرح لاحقاً، أعدك بذلك"، قبل أن يلتفت للتعامل مع العنكبوت. "وأنتِ! ألم تكوني قادرة على التحلي ببعض الكتمان؟ لمَ لم تبقي في الظلال وتتواصلين معي تخاطرياً؟" أعادت العنكبوت ربط نفسها بعقله وأرسلت إليه دفقة من المرح. [إن كنتَ ترغب في محادثتي تخاطرياً، فلمَ لم تنادني تخاطرياً منذ البداية؟ ألستَ وسيطاً روحياً بنفسك؟] تجهم زوريان. لو أن الأمر كان بهذه السهولة فحسب. كان انتزاع معلومات حول سحر العقول من زملائه المجوس أشبه بخلع الأسنان، إذ تنظر نقابة المجوس بنظرة بالغة السوء إلى سحر العقول بكافة أنواعه، مهما كان حميداً. لم يستطع أحد إخباره بما يعنيه أن يكون "وسيطاً روحياً"، ناهيك عن تعليمه كيفية التواصل تخاطرياً مع شخص ما. لقد تعقب تعويذة تسمح للمجوسي بإنشاء اتصال تخاطري مع شخص آخر، لكن التعويذة كانت فظة بشكل مؤلم؛ فهي لا تعمل إلا على البشر الآخرين، ويجب أن يكون الهدف راغباً وقادراً على خفض مقاومته السحرية، ولا يسمح الرابط إلا بتواصل لفظي خالٍ من الدلالات العاطفية أو غيرها. اعترف زوريان: [أنا غير مدرب. لا أعرف كيف أتواصل مع شخص ما تخاطرياً. أنا أعرف فقط كيف أركب الردود على اتصال أنشأه شخص آخر.] تساءل حيال ذلك في الواقع. لم يعلمه أحد كيف يفعل ذلك، ومع ذلك بدا المفهوم طبيعياً بالنسبة إليه. أهذا ما يعنيه أن يكون المرء "وسيطاً روحياً"؟ ربما كان كون المرء وسيطاً روحياً يعني ببساطة أنه نوع من مجوسي العقول الغريزي بمهارات فطرية في هذا المجال. قالت العنكبوت: [هذا محزن حقاً. أنت ناقص. لكنني أترجح أن الأمور قد تكون أسوأ دائماً. يمكنك أن تكون عقل وميض مثل صديقتك هناك.] التفت زوريان إلى تايفن، كاتماً خرخرة من المرح. من حسن الحظ أنه كان يتحدث إلى العنكبوت تخاطرياً، إذ كان يتخيل تماماً كيف ستكون ردة فعل تايفن لو نعتها أحد بـ"عقل وميض". سألت تايفن، وقد لاحظت نظرته على ما يبدو: "ماذا؟" تمتم زوريان وهو يهز رأسه: "لا شيء." [أيتها الآنسة العنكبوت، أنا- أمم، أنتِ أنثى، أليس كذلك؟] كان من الصعب التمييز، لكنه كان واثقاً تماماً من أن العنكبوت التي يتحدث إليها تحمل "طابعاً أنثوياً". فضلاً عن ذلك، يقود العناكب ملكة، لذا كان منطقياً بالنسبة للغرباء مثله أن يلتقوا في الغالب بأعضاء النوع من الإناث. أجابت العنكبوت: [كل العناكب إناث.] سأل زوريان: [ماذا، حقاً؟ كيف يعمل هذا بحق الجحيم؟ هل تنقسمون كالميكروبات أم تحملن عفوياً أم ماذا؟] [ليس أمراً غريباً إلى هذا الحد. فكل ما في الأمر أن نوعنا شديد التباين الجنسي، فالذكور أصغر حجماً وأشباه واعين تماماً. نحن لا نعتبرهم عناكب حقيقيين،] هكذا أوضحت العنكبوت. [إذا تحدثتَ إلى إحدى الإناث وكنّ أذكياء بما يكفي للرد، فهنّ إناث. أما الذكور فسيهاجمونك غالباً عوضاً عن تبادل الحديث، مع أنك من المستبعد أن تقابل أحداً منهم ما لم تحصل بطريقة ما على حق الوصول إلى إحدى مستوطناتنا.] استوعب زوريان تلك المعلومات لبضع لحظات ثم قرر عدم طرح مزيد من الأسئلة في هذا الشأن. كان الأمر مثيراً للاهتمام، لكنه ليس ذا صلة حقاً في الوقت الحالي، ولم يكن يعلم المدة التي يمتلكها قبل أن تنفجر تايفن من جراء الضغط وتبدأ بإطلاق التعويذات والمطالبة بالإجابات. لم تكن نموذجاً للصبر البحت. قال زوريان، باذلاً قصارى جهده لنسخ وإرسال مفهوم "رمح العزم" الغريب الخاص بالعناكب والذي قالت الملكة إنه اسمها عوضاً عن مناداتها بـ"الملكة": [يؤسفني عدم مراعاتي للشعور لكني حقاً بحاجة للتحدث إلى >الملكة<.] ونأمل أن يساعد هذا في إقناع العناكب بأخذ كلامه على محمل الجد حين يخبرهم بحزم الذاكرة القادمة من خط زمني آخر. أعلن الحضور المألوف للملكة: [كنت أستمع إلى حديثك مع >عيون يقظة لا تفوتها شاردة< لفترة من الوقت الآن، يا زوريان كازينسكي.] إن امتلاك القدرة على إلقاء عقلك في أي مكان يقطنه أحد مرؤوسيك لا بد أن يكون مريحاً للغاية. أكدت الملكة: [إنه كذلك. والآن. ما رأيك أن تعرف بنفسك وتخبرني كيف عرفت اسمي الحقيقي؟ ومن ثم يمكننا الانتقال إلى هذه المعلومات المهمة التي تحملها لي...] قال زوريان: [أنا زوريان كازينسكي، مجوسي قيد التدريب. والسبب في معرفتي باسمك الحقيقي هو أنك أخبرتني به بنفسك... قبيل أن تحشري حزمة ذاكرة في عقلي وتطلبي مني تسليمها لك لاحقاً.] قالت الملكة بتردد: [أنا... لا أذكر ذلك.] أجاب زوريان: [أعلم. لو كنتِ قادرة على الاحتفاظ بذكرى ذلك اللقاء لما عانيتِ في وضع حزمة الذاكرة داخل عقلي.] قالت الملكة بعد صمت قصير: [هذا ادعاء كبير. كيف لي أن أثق بأنك تقول الحقيقة؟ قد يكون هذا فخاً. قد تكون صلة قرابة تربطك بالأشخاص الذين يرسلون التروس نحونا طوال هذا الوقت.] قال زوريان: [بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عن كيف أثبت لك صدق كلامي. كانت نسختك الأخرى واثقة من أنك ستجدين طريقة لإثبات صحة حزمة الذاكرة، حتى دون أدلة إضافية، ولم تخبرني بشيء يمكنني إقناعك به.] قالت الملكة: [أرى ذلك.] صمتت لبضع ثوان وهي تفكر في الأمر. [امنحني حق الوصول إلى عقلك لأرى حزمة الذاكرة هذه بنفسي.] قال زوريان: [بالتأكيد،] ولم يبد أي مقاومة حين توغلت الملكة أعمق داخل عقله. استدار نحو رفيقته التي بدت على وشك نفاد صبرهن وهي تتابع تحديقه الصامت مع العنكبوت العملاقة. "يا تايفن، أنا أتواصل مع العنكبوت تخاطرياً. يجب أن يسير كل شيء على ما يرام، ولكن إن سقطت على الأرض وبدأت بالصراخ في الدقائق القليلة القادمة، فلا تترددي في تفجيرها حتى العدم." ما زال يحمل مكعبات الانتحار الخاصة به، لكن الاحتياطات لا تضر قط. أومأت تايفن فوراً لكلامه، ورأى زوريان العنكبوت أمامه تختل بقدميها بانزعاج من التهديد بالقتل المبطن. ولم تكن الملكة تنبس بكلمة، إذ استغرقت كلياً في عملها. بعد عدة دقائق، انسحب حضور الملكة من عقله. قالت الملكة في حالة ذهول: [أنا... أنا بحاجة للتفكير في هذا. عُد بعد ثلاثة أيام وسنتحدث.] احتج زوريان: [انتظري! أنا بحاجة إلى طريقة للنزول إلى هنا دون المرور بأي من المداخل الرسمية. وإلا فسأضطر لإحضار تايفن إلى هنا في كل مرة أرغب فيها بالنزول، ولست متأكداً من رغبتها في التحدث معي بعد هذا.] تلقى زوريان فوراً صورة ذهنية للقسم المحلي من شبكة الأنفاق، إلى جانب 8 طرق مختلفة للوصول إليها من السطح دون المرور عبر أي نقاط تفتيش. يا للهول، لم يكن الناس يمزحون حقاً حين قالوا إن العالم السفلي المحلي يحوي ثقوباً أكثر من الإسفنجة. على أي حال، كانت تلك هي نهاية محادثته مع العناكب على ما يبدو، إذ قفزت العنكبوت أمامه فوراً إلى الظلام واختفت، تاركة إياه وحيداً مع تايفن. ألقى نظرة متعبة على الفتاة المذكورة، ولم يلبث أن انكمش رعباً من العبوس الذي ترمقه به. أمرت بنبرة صارمة: [حسنًا، وبما أن العنكبوت قد رحلت، أظن بإمكانك شرح ما شاركت فيه للتو. ابدأ بالكلام.] العناكب اللعينة وقلة فطنتها... ما الذي سيقوله لتايفن الآن بحق الجحيم؟ ممم... "قبل أن نصل إلى ذلك، أود الإشارة إلى لو أنك انتظرتني عند المدخل كما طلبت منكِ-" "يا زوريان!" قال زوريان بخفة: "أقول ذلك فحسب. حسنًا، إليكِ الأمر. أنا متعاطف وجدانياً. أتدرين ماذا يعني هذا؟" قالت تايفن ببطء: "ليس... حقًا..." أوضح زوريان: "هذا يعني أنني أستطيع استشعار مشاعر الآخرين. ومما يؤسف له، أن المقدرة هي قدرة غريزية حالياً. ليس لدي تحكم واعي بها، وغالباً ما تتسبب لي بالمشاكل، لذا كنت أبحث عن المساعدة في إتقانها. للأسف، لم أجد أحداً مستعداً لمساعدتي من الجانب البشري، لذا فقد... وسعت آفاقي. العنكبوت التي رأيتها هي عنكبوت؛ نوع واعٍ ومتخاطر من العناكب التي أملت إقناعها بتعليمي كيف أتحكم بقواي." رمقته تايفن بنظراتها لبضع ثوان، فاتحة فمها في مرحلة ما لتعود وتغلقه ببساطة بعد ذلك بوقت قصير. وسألت في النهاية: "وماذا قالت؟" هز زوريان كتفيه: "ستفكر في الأمر." هزت تايفن رأسها بعدم تصديق وبدأت تسير نحو المخرج، مشيرة له بأن يتبعها. وهت قائلة: "دعنا نخرج من هنا، يا ساحر الوحوش. يجب أن نناقش الأمور في مكان آخر. مكان يمكنني الجلوس فيه وتناول مشروب." تبعها. - فاصل - وفاءً لكلامها، قادت تايفن زوريان إلى حانة مكشوفة ليتمكنا من الجلوس والاسترخاء بينما يتحدثان. حسنًا، ليتمكن هي من الجلوس والاسترخاء؛ فلم يجد زوريان التجربة ممتعة إلى هذا الحد، لا سيما أنها جعلته يدفع ثمن مشروباتها من جيب خاصته. وغريب بما فيه الكفاية، تقبلت تايفن معظم شرحه دون تذمر، معتبرة قراره بطلب المساعدة من فصيلة من العناكب الوحشية "شجاعاً" لا طائشاً وأحمق، بيد أن الأمور تدهورت بعد ذلك. لقد استاءت لكونه خطط أصلاً للقاء العناكب بلا دعم وأرادت معرفة ما إذا كان قد فعل أشياء مماثلة من قبل، ومن كان يحمي ظهره إن فعل. وقد أطلق ذلك شجاراً حامياً حول حكمة وضرورة "التصرف الفردي" وقدرته على القتال للخروج إن ساءت الأمور يوماً. ولم يدري زوريان بصراحة إن كانت مستاءة لأنه يعرض نفسه للخطر، أم لأنه لم يدعوها لمرافقته. الأرجح هو الاحتمال الثاني، إذ سرعان ما بدأت تصر على وجوب اصطحابها معه في المرة القادمة التي ينزل فيها إلى المجاري لقاء ملكة العناكب. كانت ستعيق طريقه فحسب وتحاول جعله يفض أسراره أمامها، لذا فقد رفض. ولم يعجب تايفن ذلك قط، غير أنها بدت مدركة لعدم جني أي طائل من الضغط على المسألة بشكل مباشر. وعوضاً عن ذلك، غيرت المسار واقترحت وجوب مساعدتها له في تطوير سحر قتاله. وأدرك زوريان أن هذا كان فخاً؛ إذ أرادت ببساطة مسح الأرض به في "نزال ودي" لتُبرز له مدى تفوق الخصم الجدي عليه (وبالتالي جعله أكثر ليونة لاصطحابها كما طلبت)، بيد أنه وافق على أي حال. فقد كان فضولياً لمعرفة المدة التي سيصمدها ضدها، ولم يكن لديه ما يخسره سوى كبريائه ربما. وهكذا وجد نفسه يواجه تايفن في قاعة التدريب الخاصة بعائلتها، لاعباً بعصا المقذوفات السحرية ومحاولاً تقرير كيفية مقاربة هذا... النزال التدريبي. وفقاً لتايفن، كانت قاعة التدريب محصنة بشدة لحماية الأشخاص في الداخل من أضرار التعويذات، غير أن استخدام التعويذات الفتاكة ظل غير مستحسن. ويا للأسف، بينما بدا الحظر على التعويذات الفتاكة منطقياً تماماً لنزال ودي، فقد أقصى تماماً جزءاً كبيراً من ترسانته. لم يسبق له التفكير بعمق في معارك لا تنتمي لنوع "اقتل أو تُقتل"، لذا كانت اختياراته من التعويذات تميل نحو الجانب المدمر من المقياس. قالت تايفن بابتسامة واثقة: "أرى أنك استثمرت في عصا سحرية. لا بد أنها كبّدتك بضع قطع." وما لم يُقُل (ولكن سُمِع بوضوح تام) هو الإيحاء بأن المال قد أُهدر. لم تكن لدى زوريان فرصة ولو في الجحيم للتغلب على دفاعات تايفن بالمقذوفات السحرية، وكلاهم كان يعلم ذلك. ولهذا لم ينوي حتى محاولة ذلك؛ فالانخراط في معركة استنزاف مع شخص يمتلك احتياطات مانا أكبر منه كان عملاً أحمق. كانت العصا السحرية البارزة تمثّل خداعاً، ومقصوداً منها إعطاء تايفن فكرة خاطئة عن تحركاته الاستفتاحية. أما ورقته الرابحة الحقيقية فكانت سوار الحماية المخفي تحت كمّي الأيمن. أجاب زوريان: "صنعتها بنفسي. لذا لم تكلفني شيئاً." قالت تايفن مذهولة: "حقاً؟ لم أكن أعلم أنك بارع إلى هذا الحد في صيغ التعويذات. أعني، كنت أعلم اهتمامك بها، لكن..." رد زوريان بغرور: "لديكِ موهبتك في القتال ولي موهبتي." لقد كان مسروراً للغاية من نفسه لبلوغه هذا الحد من البراعة في صيغ التعويذات؛ فلم يكن ذلك أمراً اهتم به منذ ما قبل حلقة الوقت فحسب، بل كان أيضاً شيئاً يضمن بسهولة استقلاليته المالية فور عثوره على مخرج من حلقة الوقت. كان معروفاً على نطاق واسع أن صيغة التعويذات مجال يصعب إتقانه، وكان الخبراء في هذا المجال يتقاضون أجوراً مجزية مقابل خدماتهم. وكان زوريان بارعاً بما يكفي لدرجة تمكنه من البدء في قبول الطلبات اليوم لو رغب في ذلك، ولن يزداد إلا تحسناً كلما مر عبر عمليات الإعادة. "مهما يكن. في النهاية، أنت متفوق حتى في جانب المعدات، على الرغم من عصاك السحرية فاخرة الصنع،" هكذا قالت تايفن، مادّة يدها إلى جانبها لتدفع عصا مثبتة على الجدار القريب للطيران مباشرة نحو كفها. لقد عرف أنها عصا سحرية حتى قبل أن تبث تايفن دفقة من المانا داخلها وتتسبب في إضاءة سلسلة من الخطوط الصفراء المتوهجة عبر سطحها. فقال: "يا متعالية." كان يتعلم بالتأكيد كيفية فعل ذلك بنفسه في أحد الأيام القريبة. سألت تايفن وهي توجه العصا نحوه بتهديد: "جاهز؟" أكد زوريان وهو يلوّح بالعصا السحرية في يده: "جاهز." تفاعلت تايفن فوراً، مرسلة نحوه سرب مقذوفات صغيراً يتألف من 5 مقذوفات سحرية. لقد كانت سريعة، أسرع بكثير منه، واستطاع زوريان أن يرى على وجهها أنها تعتبر نفسها منتصرة بالفعل. فكر وهو يرفع اليد التي تمسك بالعصا السحرية لينصب درعاً أمامه بينما يرمي قارورة مليئة بسائل أبيض نحوها بيده الأخرى: "أنتِ واثقة بنفسك أكثر من اللازم يا تايفن." تحطم سرب المقذوفات على درع زوريان كالمطرقة. ولو كانت تايفن تواجه زوريان القديم، ذلك الذي وُجد قبل حلقة الوقت، لكانت تلك نهاية المطاف؛ فأي درع كان سينصبه للدفاع عن نفسه كان سيكون منجزاً برعونة وسينكسر كالزجاج تحت وطأة الهجوم. لكنها لم تكن كذلك. كانت تواجه زوريان مسافر الزمن، الذي أمضى وقتاً طويلاً جداً في تكرار هذا الشهر. قرابة عامين، حسب إحصائه. في المخطط الكبير للأمور، لم يكن العامان قدرا هائلاً من الوقت. ومع ذلك، ظل ذلك عامين من ممارسة السحر القتالي المستمر، ركّز جلهما على حفن من التعويذات - بما فيها الدرع. كانت تعويذة درعه شبه مثالية. وكانت طبقة القوة تكاد تكون غير مرئية حين لا تكون تحت ضغط، واستطاع زوريان الشحن الزائد لها بدرجة كبيرة لتعزيزها أكثر. صمد الدرع. تحطم سرب المقذوفات عليه بلا جدوى، مما جعل السطح شبه غير المرئي يتحول إلى معتم تحت الضغط دون إحداث الكثير غير ذلك من أثر. وقبل أن تستجمع تايفن وعيها وتجرب هجوماً آخر، أرسل زوريان نبضة مانا نحو القارورة الطائرة نحوها. تحطمت القارورة في منتصف الهواء، كما لو سُحقت بقبضة خفية، وتصاعد دخان أبيض كثيف من المكان مع تحول السائل إلى غاز. لم تكن القارورة شيئاً مميزاً، بل مجرد مزيج كيميائي بسيطة يسبب نوبات سعال لكل من يستنشقه، بيد أنه كان كافياً لشل حركة تايفن، التي تعثرت خارجة من الدخان مشدوهة وغير منتبهة. استغل زوريان بلا رحمة لحظة ضعفها ليرسل محطماً مستقيماً نحو جذعها، آملاً أن تكون تلك نهاية المعركة لكن متوقعاً بنصفه أن تلقي تايفن درعاً في اللحظة الأخيرة لإنقاذ نفسها. شيء ما، ربما تعاطفه، حذره من المراوغة حين دفعت تايفن عصاتها فجأة نحو المقذوف القادم (وبالتبعية، نحوه). ومن حسن الحظ أنه فعل، إذ لم تلقِ درعاً؛ بل أطلقت رامية قوة هائلة هَوَت بهجمته جانباً كرقاقة ثلج وواصلت مسيرها نحوه دون عائق. ويا للأسف، لم تكن مراوغته سوى جزئية، وبينما تفادى الدفع الأساسي للهجوم، إلا أنه ظل عالقاً في النطقة الخارجية لتأثيره. أرسله الهجوم يدور كدمية قماشية وسرعان ما وجد نفسه يصطدم برأسه بارض قاعة التدريب الباردة التي لا رحمة فيها. ولعله لم ينتهي برأس مشقوق أو ارتجاج في نهاية المطاف إلا بسبب الدروع المبطنة في الغرفة. وبما أن تايفن بدت مهتمة بالسعال لتخرج رئتيها أكثر من محاولة إنهاء المعركة، فقد ظل على الأرض لفترة، منتظراً حتى يتوقف رأسه عن الدوران. يبدو أنه جعل غاز السعال أقوى قليلاً مما نوى. تسلق طريقه بعناء إلى قدميه وسار نحو تايفن المتعافية. فقال لها: "لديك تعريف غريب للغاية لكلمة غير فتاك." فأجابت مزمجرة: "هذا جزاؤك، أيها *المخادع*!" ابتسم زوريان: "لكنني أوقعت بك ببراعة، أليس كذلك؟" تأففت ولوحت بعصاتها نحوه بخفة، متوقعة منه بوضوح تفادي الجسم بطيء الحركة. ورغبة في الاستعراض، نصب زوريان درعاً عوضاً عن ذلك، مما جعل العصا ترتد وتنتزع من يدها بقوة. رمقت تايفن الدرع بفضول وأمطرت بضربات قوية ومتقنة. ولم تنقلب طبقة القوة معتمة حتى، فما بالك بالاستسلام لضرباتها. سألت تايفن: "مما صيغ درعك هذا بحق الجحيم على أي حال؟ لقد تلقى 5 مقذوفات دون أن ينكسر ويبدو... مختلفاً. إنه شفاف كلياً تقريباً؛ لا أستطيع رؤيته إلا لأنني أقف قريبة منك جداً في هذه اللحظة. حين كنا نقاتل، لم أره حتى حتى ضرب هجومي. ظننت أنك كنت تحاول حماية نفسك بيدك أو شيء من هذا القبيل في البداية." قال زوريان: "إنها مجرد تعويذة درع، مشحونة ب مفرط ومنفذة ببراعة فائقة. أمضيت وقتاً طويلاً في ممارسة تلك التعويذة." سخرت تايفن: "لما كانت نفعتك لولا تلك الخدعة الغبية التي نفذتها. كان مفترضاً أن تكون هذه معركة تعويذات، اللعنة!" هز زوريان كتفيه: "قلت إنكِ تريدين معرفة كيف أقاتل. وبالمناسبة، كيف عرفت أين تطلقين هجومك ذاك؟ كانت عيناك مغلقتين بإحكام شديد حسب ما رأيت." قالت تايفن: "أه. تلك مجرد خدعة صغيرة علمنيها أحد معلمي. أشك في أنها ستفيدك كثيراً – فهي مسرفة للغاية من حيث استهلاك المانا." سأل زوريان: "ماذا تعنين؟" "حسناً، إنها حركة بسيطة جداً تتضمن طرد كمية كبيرة من المانا وتشبع المنطقة حولك بها. ويمكنك عندئذ بطريقة ما استسقاء محيطك عبر سحابة المانا الناتجة. المعلومات التي تكسبها بدائية للغاية، ولكن يمكنك بسهولة رصد بنيات المانا المركزة مثل ذلك المقذوف السحرية الذي ألقيته نحوي. في الواقع، لم أكن أعلم مكانك، حتى بمساعدة سحابة المانا، لكني حسبت أنني لو صوّبت في الاتجاه الذي أتى منه الهجوم فسأوقع بك أيضاً." بدا ذلك... مألوفاً بشكل مخيف. كان زوريان متأكدًا تمامًا من أنه استخدم الشيء نفسه تمامًا لخدعته السرية في فتح الأقفال، إلا أنه ركّز أكثر على استخدام سحابة المانا كامتداد لحاسة اللمس لديه بدلاً من إدراك مصادر المانا. بالطبع كان هناك فرق كبير في الحجم بين غمر قفل بالمانا الخاصة به وبين تشبع المنطقة الكبرى المحيطة به بأكملها. ولم يكن بمكانه ببساطة تحمل كل هذا الإسراف في المانا. لكن... بدأ زوريان حديثه: "يا تايفن، فلنفترض للحظة أنني أتشبع فقاعة هواء بحجم كبير إلى حد ما حول رأسي بهذه الطريقة. فهل سأكون قادراً على استشعار كرات مشحونة بالمانا ضمن هذا الحجم بهذه الطريقة؟" رمشت تايفن ورمقته بنظرة فضولية. "أنا... أظن ذلك. لكن سيتعين عليك على الأرجح قضاء بعض الوقت في إتقان المهارة للحصول على سحابة حساسة بما يكفي لاكتشاف مصادر منخفضة الطاقة كهذه." ألح زوريان قائلاً: "لكن الأمر سيكون أسهل من محاولة استشعار الكرات المشحونة بالمانا بحاسة المانا الفطرية وحدها، أليس كذلك؟" أكدت تايفن: "أسهل بكثير. في الواقع، تقريباً أي طريقة كانت ستكون أسهل من ذلك. يا للآلهة، يجب أن تكون، لا أعני، في مستوى المجوسي الأكبر أو ما شابه لتستشعر مصدراً للمانا ضعيفاً إلى هذا الحد بلا تعويذات أو مساعدات أخرى." شعر زوريان فجأة بأنه غبي إلى حد لا يُصدق. بالطبع بدا مهمة كسفيم صعبة بشكل مستحيل؛ فقد كان يفعلها بطريقة خاطئة! ربما توقع كسفيم منه استخدام طريقة كهذه لاستشعار الكرات. ولم يكلف ذلك اللعين نفسه عناء إعطائه تعليمات صحيحة حول كيفية القيام بذلك. أو أي نوع من التعليمات، في هذا الشأن. يا للهول، لقد كان يكره ذلك الرجل حقاً. - فاصل - عقب جدل حول من فاز بنزالهما الصغير (زوريان زعم أنه تعادل، وتايفن زعمت أنها فازت تماماً في النهاية)، أصرت تايفن على مزيد من المعارك لحسم المسألة، ولم يجد زوريان سبباً للرفض. خسر جميع المعارك اللاحقة بالطبع؛ فقد كانت تايفن قوية بما يكفي لسحقه ببساطة إن اختارت ذلك ولم يعد يمتلك عنصر المفاجأة إلى جانبه. ومع ذلك، شعر بأنه أدى جيداً، إذ اضطرت تايفن حقاً للعمل بجد لإسقاطه. وحتى هي اعترفت بأنه لو أوقع خصمه على حين غرة وكان قاسيًا بدرجة كافية في حركاته الاستفتاحية، فإنه يمكنه إسقاط حتى مجوسي المعارك المحترفين، رغم تحذيرها من أنه قد يتورط بسهولة في مشاكل قانونية على هذا النحو. كانت نقابة المجوس تنظر بنظرة بالغة السوء إلى الأشخاص الذين يصعّدون القتال إلى النطاق المميت، حتى في حالة الدفاع عن النفس. وعلى أي حال، جعل اكتشاف ما توقعه كسفيم منه بالضبط الأمر برمته يستحق العناء بمفرده. كانت معظم المهارة مألوفة له بالفعل، لذا لم يتطلب الأمر سوى بضع ساعات حتى تمكن من خلق سحابة مانا منتشرة حول رأسه. وممنوحاً، لم يكن يستطيع حقاً استشعار مصادر المانا ككائنات بحد ذاتها، غير أن الكرة كانت جسماً مادياً كذلك. لذا، حين حل يوم الجمعة وكشف كسفيم عن طريقته التدريبية الذكية للغاية أمامه، حدد زوريان بهدوء مكان توجه الكرات بينما كانت تتسابق حول رأسه (وأحياناً نحوه). ولم يبهِر كسفيم ذلك بالطبع. بل شرع ببساطة في إلقاء تتابع سريع للكرات نحوه وطالب بفرزها حسب مقدار انبعاثات المانا. وهو ما لم يستطع فعله بالطبع، إذ كان يستشعرها بطرق أكثر بدائية. حسناً، لم يكن قلقاً للغاية؛ فما إن عرف ما يجب فعله، حتى توقع تماماً إتقان المهارة بالشكل اللائق قريباً بما يكفي. ربما بنهاية حلقة الوقت، ما لم يقرر زاك مواجهة تنين آخر أو شيئاً مجنوناً بالمثل. ولحسن الحظ، كان اهتمام زاك الأساسي في الوقت الحالي محاولة تنظيم نوع من "أم الحفلات" التي تتضمن دعوة الفصل الدراسي بأكمله إلى قصره خلال مهرجان الصيف. وكونه على دراية بحلقة الوقت، كان زوريان أحد القلائل الذين فهموا ما كان زاك يفعله. لقد كان يحاول إبعاد أكبر عدد ممكن من الطلاب عن دائرة الخطر دون الحاجة لشرح أي شيء لهم. ولم تكن لدى زوريان فكرة عما ينوي زاك فعله بكل هؤلاء الناس حين يبدأ الهجوم، أو كيف ينوي التعامل مع إيلسا وإصرارها على وجوب حضور الجميع لحفل رقص المدرسة. مضت 3 أيام، وعاد زوريان إلى المجاري. ويثبت العثور على العناكب أنه أمر سهل للغاية، إذ كانوا ينتظرونه هذه المرة. وقد تلاشت أي شكوك حول ما إذا كان سيُؤخذ على محمل الجد أم لا حين قاده الكاشف الأمامي الذي التقاه إلى شخصية مألوفة. قررت الملكة التحدث إليه شخصياً، عوضاً عن إسقاط عقلها ببساطة عبر أحد مرؤوسيها. بدأت الملكة حديثها: [حس... لقد أتيح لي الوقت لاستيعاب الذكريات التي أرسلتها لي... "نسختي الأخرى". القصة... ليست مستبعدة كما قد تظن، وتحمل الذكريات بعض الأدلة الدامغة جداً. أظن أن علينا "تبادل القصص" الآن، أليس كذلك؟ من تجاربك، لا أعرف سوى الأساسيات التي أخبرتها لأصدقائك، وأنت تعرف القليل جداً عن سبب عدم سخريتي من فكرة السفر عبر الزمن.] قال زوريان بحذر: [أظن أن ذلك سيكون منطقياً...] استنتجت الملكة: [لكنّك تريد مني أن أبدأ أولاً. حسنًا جداً. أول شيء يجب أن تعرفه هو أن شبكتي كانت في نزاع مع ما تسمى "الغزاة" لعدة أشهر حتى الآن. لقد كانوا خصماً مزعجاً، لكن يمكن التعامل معهم... إلى قبل أسبوع، حين طوروا فجأة قدراً مقلقاً من التنبؤ المسبق حول تكتيكاتنا وقدراتنا. لقد امتلكوا وسائل رد لمهارات سرية تم توريثها من ملكة إلى ملكة لأجيال ولم تُستخدم قط في الذاكرة الحية إلى تلك اللحظة. امتلكوا وسائل رد لقدرات شخصية كانت فريدة لعنكبوت واحد. وبدوا حتى وكأنهم يعرفون كيف سنرد استجابة لتهديدهم المتزايد وحركاتهم الهجومية. باختصار، كان مقدار البصيرة التي يمتلكونها عنا أمراً لا يصدق أبداً. وسواء أصدقت ذلك أم لا، فقد نوقش السفر عبر الزمن بجدية كطريقة محتملة يستخدمونها للحصول على معلوماتهم.] سأل زوريان: [أليست رجمات غيبية؟] قالت الملكة: [نحن نعرف الرجمات الغيبية يا بني. إذا كان هناك مجال سحر إلى جانب فنون العقل نبرع فيه، فهو ذلك. من الجيد أنك ذكرت الرجمات الغيبية مع ذلك، فهي تحمل قطعة من اللغز أيضاً. ترى، تحاول شبكتنا بانتظام التنبؤ بالمستقبل بالرجم الغيبي، بتفاوت في مقدار النجاح – تميل الأحداث عالية الاضطراب إلى جعل أي تنبؤات مستقبلية بلا فائدة. برأيك ماذا حدث حين حاولنا التنبؤ بالمستقبل خلال الأسبوع الماضي؟] خمن زوريان: [لم يفلح الأمر؟] [أه بل أفلح. لقد أعطى نتائج متفاوتة بجنون في كل مرة نكرر فيها التنبؤ، بغض النظر عن قصر الوقت المنقضي بين تنبؤ وآخر، لكنه أفلح. طالما لم نحاول مد التنبؤ إلى ما بعد يوم مهرجان الصيف. فما وراء ذلك التاريخ، يعود التنبؤ فارغاً. في كل مرة ودون استثناء. إنه وكأن كل ما هو وراء ذلك التاريخ يتوقف عن الوجود ببساطة.] ابتلع زوريان لعابه بصعوبة. لطالما تساءل عما يحدث لكل شيء حين تعيد حلقة الوقت ضبط نفسها، بيد أنه استبعد السؤال في النهاية باعتباره غير قابل للاستكشاف. لم يكن يعريفه ما إذا كان عليه الشعور بالارتياح لعدم حاجته للقلق بشأن ترك جثة بلا روح في بعض الواقع البديل أم الانزعاج لكون كل شيء يُحذف حرفياً عند إعادة ضبط حلقة الوقت. وعلق قائلاً: [أنا مندهش لعدم سماعي بذلك. قد تظن أن بعض الكهنة البشريين كانوا سيلاحظون شيئاً كهذا.] قالت الملكة: [أنت تستهين بصعوبة التنبؤ بالمستقبل. يتطلب الأمر قدراً ليس بقليد من المهارة لقراءة المستقبل، والعملية تستغرق وقتاً ومملة. ولا يساعد أن النتائج غالباً ما تكون بلا فائدة... أو الأسوأ، مضللة. وحتى إن عانيت في التنبؤ بالمستقبل، فالمرجح أنك تفعل ذلك لأيام قليلة في المرة، إذ تصبح التنبؤات أقل فأقل موثوقية كلما حاولت مد التنبؤات أبعد. أسمع شكاوى من أن مثل هذه التنبؤات هي إضاعة للوقت طوال الوقت من زملائي العناكب، وبإمكان كهنتنا بالفعل تحقيق قدر ضئيل من الدقة في تنبؤاتهم. مع ذلك، أتخيل أنك على حق – فهناك على الأرجح منظمات بشرية قامت بالتنبؤات وواجهت الشيء نفسه، لكنها تلتزم الصمت لأسباب متنوعة. لا أحد يحب نذير شؤم... حسنًا، لا أحد ذي سلطة، على أي حال. سيكون من الجميل الحصول على تأكيد مستقل لنتائجنا، لكني أظن أن قلة من العرافين سيشعرون بالارتياح لمشاركة أسرارهم مع حفنة من العناكب العملاقة. ربما لو تحدث إليهم مجوسي شاب معين مهتم بالرجمات الغيبية؟] قال زوريان: [سأرى ما يمكنني فعله.] قالت الملكة: [سأعطيك قائمة بالأسماء. والآن ما رأيك أن تعطينا بعض التفاصيل حول حلقة الوقت وتجاربك فيها؟] أعطاهم زوريان لمحة عامة أساسية عن الوضع، متجاوزاً العديد من التفاصيل التي اعتبرها غير ذات صلة وشخصية أكثر من اللازم. ولم تكن الملكة قد منحته سوى نسخة الهياكل العظمية العارية من قصتها أيضاً، لذا لم يشعر بالكثير من السوء حيال ذلك. علقت الملكة: [تلك العلاقة بينك وبين زاك مزعجة حقاً. أنا لا ألومك على عدم المجازفة بها، ولكن هل أنت متأكد من أنك لا تستطيع التحدث إلى زاك دون إطلاقها؟ من يدري ما هي الأشياء المفيدة التي يعرفها الفتى عن هذا الأمر برمته؟ بالتأكيد إذا أطلعته على مخاوفك فسيووافق على إبقاء مسافة بينكما.] لم يكن زوريان واثقاً إلى هذا الحد. كان يعلم أن زاك يعني الخير، لكنه كان يواجه دائماً مشاكل في الصبر وضبط النفس، ولم تعصمه أي من لقاءاته السابقة مع الفتى بقناعة بأنه قد تغير كثيراً في هذا الصدد. لكان زاك قد وجد على الأرجح مسافر زمن آخر رائعاً للغاية واستمر في دفع الحدود حتى ينشط رابط الروح بالكامل أو يتبين أنه غير ضار. قال زوريان: [أنا مندهش لعدم انتزاعك المعرفة من عقله بالفعل. أليس هو... أمم، "عقل وميض"؟] قالت الملكة، بلا أدنى خجل في الاعتراف بأنها حاولت بالفعل سرقة ذكرياته: [إنه ليس وسيطاً روحياً، لكنه يمتلك بعض المهارة في حماية عقله. ليس بصورة جيدة، بل بما يكفي لكي لا أتمكن من فعل أكثر من قراءة أفكاره السطحية. والآن كف عن التهرب من السؤال.] تنهد زوريان. [كل ما اكتشفته حول روابط الأرواح يوحي بأنه لا يوجد على الأرجح أي رابط بيني وبين زاك. تميل روابط الأرواح لأن تكون واضحة حقاً حتى لتعويذات الكشف الأساسية. لقد أرانني مدرب الرجمات الغيبية في إحدى عمليات الإعادة السابقة تعويذة للكشف عن روابط الأرواح واستخدمتها في المدرسة عدة مرات – كل طالب لديه مألوف متصل بوضوح بشريكه، والتوأمان المترابطان روحياً مترابطان بوضوح ببعضهما أيضاً. ليس هناك أي رابط إطلاقاً بيني وبين زاك يمكنني رؤيته. لا توجد طريقة تجعل التأثير الجانبي العرضي لتعويذة تشويه روح هجومية يمتلك تأثيرات معقدة كهذه حين تتألق حتى روابط الأرواح المنشأة بشكل صحيح بسهولة في تعويذات الكشف.] قالت الملكة: [أمر غريب. ما هو إذن، إن لم يكن رابط روح؟] [يعتقد كايل أنه حين أُنهي دمج الأرواح بوفاتينا، قُطع الرابط بيننا عوضاً عن فكه بعناية. ونتيجة لذلك، انتهى المطاف بقطعة من روح زاك مدمجة بروحي، والعكس صحيح على الأرجح بالنسبة لزاك. ربما ارتبكت وظيفة التحكم في حلقة الوقت عند تلك النقطة، وعوضاً عن تقرير أين منا هو زاك الحقيقي، قررت ببساطة تكرار كلينا.] قالت الملكة: [هذا يفسر سبب غياب زاك خلال عمليات الإعادة الأولى، وسبب مرضه الشديد حين ظهر أخيراً.] [من المرجح ذلك،] وافقها زوريان. [وبصراحة، إنه التفسير الأكثر منطقية لدي.] [إذن لمَ لا تريد التحدث إلى زاك إذن؟] سألت الملكة. [أه، أرى... مسافر الزمن الثالث.] [نجل. يبدو جلياً عند هذه النقطة أن هناك شخصاً آخراً على الأقل داخل حلقة الوقت إلى جانبي وزاك. وهذا الشخص يساعد الغزاة ويمتلك الملوك وحدها تعلم كم هو متقدم عليّ من حيث الوقت المقضي في حلقة الوقت، لذا لا أرغب بالتأكيد في جذب انتباههم. وهم يعرفون أمر زاك. أعني، لا بد أنهم يعرفون – فهو ليس متحفظاً جداً بشأن وضعه كمسافر زمن وأنشطته. لكنهم لا يفعلون شيئاً حيال ذلك. يحاول زاك بوضوح محاربة الغزاة، فلماذا يتركونه وشأنه دون مضايقة؟] خمّنت الملكة: [لأن أفعاله لا تهم على المدى الطويل. من واقع ما أخبرتني به، فهو يحاول أن يصبح قوياً بما يكفي لمنافسة قوة الغزو بأكملها شخصياً. ليس هناك فرصة كبيرة لحدوث ذلك، حتى لو كان يملك كل وقت العالم للتحضير.] قال زوريان: [ذلك، وربما تم تحييده بالفعل. أنا واثق تماماً من أن زاك هو الشخصية الرئيسية في قضية السفر عبر الزمن هذه - مسافر الزمن الأصلي. لديه الكثير من الإمكانيات من حيث المال، وإرث العائلة، واحتياطات المانا وما إلى ذلك – يمكنه الاستفادة من إعداد حلقة الوقت بأكملها بشكل أفضل من أي شخص آخر تقريباً، ولا أظن أن ذلك مصادفة. وعلاوة على ذلك، إن كنتُ حقاً في حلقة الوقت هذه لأنني أمتلك قطعة من روح زاك مدمجة بروحي، فهذا يعني أن حلقة الوقت تتعرف عليه هو باعتباره التركيز الشرعي للتعويذة. الشيء هو أن أفعاله الماضية تشير إلى الجهل بأي نوع من الأغراض أو الخطة الرئيسية، كما لو أنه أُلقي به ببساطة في الحلقة بلا تحذير أو معلومات.] استنتجت العناكب: [تظن أن ذكرياته قد تم تعديلها.] قال زوريان: [أظن أن زاك ائتمن سره الشخص الخطأ. لم يتمكنا ببساطة من التخلص من زاك – كما قلت، إنه مفتاح هذه التعويذة – لكن بإمكانهما إقصاؤه كتهديد. تحويل انتباهه في اتجاه غير ضار وما إلى ذلك. لكني لست زاك. لسنا جزءاً لا يتجزأ من حلقة الوقت هذه بأي شكل، ويمكن التخلص مني متى شاءوا. إن تحدثتُ إلى زاك، وكان مراقباً، أو إن عجز زاك عن إبقاء فمه مغلقاً أمام الأشخاص الخطأ، فقد ينتهي بي المطاف... محذوفاً.] قالت الملكة: [حسنًا... أنت بالتأكيد إنسان مصاب بجنون الارتياب. من ناحية أخرى، قد يكون ذلك هو السبب الوحيد لامتلاكك لكامل ذاكرتك حتى الآن، لذا ربما يجدر بي عدم الكلام. أتعلم أنك ستضطر للحديث إلى زاك في نقطة ما، أليس كذلك؟] قال زوريان: [نأمل ألا يكون ذلك قبل أن أحدد هوية مسافر الزمن الثالث.] قالت الملكة: [إذن ينبغي أن نجعله أولوية لتعقبه.] سأل زوريان: [كيف؟ لا أعرف حتى من أين أبدأ. قد يكون أي شخص.] [بالنظر إلى قولك إن زاك نجح في قتل أوجاني العجوز بمفرده، فمن الواضح أنه ليس "أي شخص".] أشار زوريان: [لم يكن قوياً هكذا طوال الوقت. في عمليات الإعادة الأولى، كان بإمكان أي مجوسي لائق سحقه، بل وحتى بعض زملائنا في الفصل. ولهذا، قد تكون مسألة طعن من الظهر عوضاً عن الخسارة في القتال – ربما خدره أحدهم أو استدرجه إلى منطقة فخ محصنة بشدة.] سألت الملكة بتأمل: [حتى زميل في الفصل، هتقول؟ هذا ممتع. ألم تقل إن زاك مهوس تماماً بمعرفة المزيد عن بقية فصلك؟ لن يفكر على الأرجح في مشاركة سر مع أحددهم، لا سيما وأنهم "مجرد" طلاب... ما مدى معرفتك بهم ككل؟ أيعمل أي منهم بغرابة؟] اعترف زوريان: [أنا... لست قريباً حقاً من أي منهم. لا أعظ أظنني سأعرف إن بدأوا يتصرفون بغرابة، طالما لم يخرجوا كلياً عن طابعهم. يمكنني التفكير في قليلين أنا واثق من أنهم ليسوا مسافري زمن لكن...] قالت الملكة: [حاول التحري. سيكون الأمر محرجا حقاً لو تبين أن الثالث كان يختبئ في العراء طوال الوقت، أليس كذلك؟ حاول معرفة ما إذا كان بإمكانك ربط أي منهم بالغزاة أيضاً.] أعطت الملكة لزوريان قائمة بالعرافين البشريين الذين قد يعرفون المزيد عن المخالفات المتعلقة بالتنبؤ بالمستقبل واتفقا على اللقاء مرة أخرى بعد ثلاثة أيام أخرى. انزعج زوريان قليلاً من أن موضوع تعاطفه الوجداني وإخضاعه للتحكم لم يُطرح قط، لكنه ظن أن الملكة أرادت معرفة مدى فائدته لهما قبل استثمار وقتهما في تعليمه فنون العقل (السرية ربما) الخاصة بها. لقد كان من الجميل وجود شخص إلى جانبه في هذه الفوضى المتشابكة بأسرها. وكان يأمل فقط ألا يقترف نفس الخطأ مع العناكب الذي اقترفه زاك مع الشخص الكامن خلف الغزو.