أم التعلّم الفصل 18 — أبرم العهد

الفصل الثامن عشر: إبرام العقد. كان يجدر به أن يدرك الأمر حقاً، ففي كل مرة يقترب فيها ولو قليلاً من كشف خبايا هذه الفوضى، تنبت تعقيدات جديدة تعرقل مسيره. شيء عجيب حقاً. كاد يجزم بأن المسافر الثالث في الزمن — الذي لم يتأكد وجوده بعد — يعبث معه، لكنه كان ليتوقع شيئاً أكثر حسماً بكثير من قطيع من غيلان الحرب لو كان الأمر كذلك. وما إن فكر في الأمر حتى أدرك كم هو مرعب الانحراف الجذري الذي طرأ على منظوره خلال العام المنصرم، إذ بات يعتبر عصابات غيلان الحرب مجرد إزعاج لا خطراً وجودياً يهدد حياته. قالت أُم العناكب بتخاطب ذهني: [ليس هذا مجدداً!] ثم تذمرت: [كيف تعثر عليّ تلك المخلوقات مراراً وتكراراً؟ لقد حَصَّنْتُ الشبكة بأسرها ضد الاستبصار وكل شيء...] أودع زوريان في ركن خفي من عقله حقيقة أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تقابل فيها أُم العناكب غيلان الحرب، لكنه لم يمتلك في هذه اللحظة متسعاً من الوقت للتفكير في تلك التفاصيل الصغيرة بعمق يُذكر. تبادل نظرة واعية مع كايل، ثم استدار الثنان وانطلقا جاريْن في الاتجاه الذي أتيَا منه. أشار زوريان إلى العناكب لتبعئهما، فتلقى فكرة موافقة من الأُم بالمقابل. أشارت الأُم وهي تجري: [لا يمكننا مجاراتهن في السرعة، لا سيما نحن العناكب. فباستثناء دفعات قصيرة من السرعة، نحن أبطأ بكثير من البشر واقعياً.] فكر زوريان واثقاً من التقاط العناكب للمعنى: [الأمر هين. أعددت أنا وكايل بضع مفاجآت للمطاردين خلفنا. من المفترض أن تبطئ الغيلان بما يكفي لنبلغ السطح.] خمنت الأُم: [آه. أهي بوليصة تأمين ضدي تحسباً لوجوه تعكر صفو المفاوضات؟ لقد أخفيت الأمر بمهارة عن عمليات مسح السطح خاصتي. لكنتُ وقعتُ في مأزق تامّ لو أنني نويت حقاً الغدر بك. مع ذلك، لا أظنني كنت لألحق بك إن قررت الفرار على أي حال، لذا فهو جهد ضاع سدى في الغالب. أو لكان كذلك، لو لم تكن غيلان الحرب موجودة.] فكر زوريان بضجر وهو يبطئ سرعته لتتجاوزه العناكب: [معلومات سرعة ركض العناكب شحيحة بعض الشيء في كتب البشر.] كان على وشك اجتياز الفخ الأول ولم يرغب في حبس العناكب على الجانب الآخر من حقل القوة رفقة الغيلان. [ألا يمكنك استخدام سحر العقل لتهدئة تلك المخلوقات؟] التفتت غيلان الحرب عند المنعطف في كتلة متراصة من اللحم الأخضر، وهي تعوي بجنون وتلوح بسيوفها وهراواتها الضخمة كأنها أغصان شجر، لكن زوريان كان مستعداً في تلك اللحظة. بعث بنبضة مانا إلى زوج المكعبات القريبة المغطاة بالنقوش، فأغلق لوح من القوة الممر. لن يصمد طويلاً إن واصل قطيع من الغيلان تحطيمه، لكنه لم يعول قط على كونه عقبة منيعة منذ البداية. قالت الأُم: [للأسف، لقد تعلم من يسيطر عليها حماية عقولهم ضدنا بعد الصراعات القليلة الأولى. ليس الأمر محصناً ضد الخطأ تماماً، لكننا لن نستطيع تفكيك دفاعاتها قبل أن يحطمونا إلى أشلاء.] دوى صاخب مهول خلفهما، فخاطب زوريان حظه بالتفتت إلى الخلف نحو الحاجز ليرى ما يحدث. أثارت المنظار الذي استقبله ابتسامة رضا على شفتيه، فقد فشلت الغيلان ظاهراً في كبح زخمها بالشكل المناسب فانتهى بها المطاف مصطدمة برأسها في الحاجز. ربما لأن الممر الضيق نسبياً لم يسمح للغيلان بالتقدم في صف واحد، ولم يُبقِ من في الخلف أولئك الذين في المقدمة يكسرون الاندفاع الأعمى. أم لعلهم لم يتبينوا حقيقة حقل القوة؟ لا بأس، المهم أنهم تشابكوا جميعاً على الأرض في كتلة ضخمة مرتبكة، وسيحتاجون إلى بعض الوقت لإعادة تنظيم صفوفهم. سيمحهما ذلك تقدماً كافياً للهروب بنظافة، حتى مع إبطاء العناكب البطيئة لهما. ولمزيد من التأكد، فعل فخّي الحاجز التالين أيضاً، لكنه التقط ببساطة مكعبي الفخاخ المتفجرة وحملهما معه. كانت أسلحة يأس في الحقيقة، ولم يكن واثقاً من قدرته على تفعيلها دون تفجير نفسه مع الهدف. فضلاً عن ذلك، كان متأكداً تماماً من عدم امتلاكها طاقة كافية لإلحاق ضرر جسيم بغول، إذ صُممت للتعامل مع أهداف أهش بكثير. قلق زوريان حيال كيفية تهريب ثلاثة عناكب عملاقة متجاوزة حراس المدخل، لكن لم تكن هناك حاجة للقلق، فقد بدت العناكب قادرة على تعديل حواس الآخرين في الوقت الفعلي، مما محا حضورهم بفعالية عن الضحية. اضطر زوريان للاعتراف بأنه لم يظن سحر العقل لدى العناكب بهذا القدر من… الدقة. بدا أنه ما زال يستهين بهم كثيراً. على أي حال، عادا إلى السطح وأصبحا في أمان تام. هاه. لم يتوقع أن تنتهي المسألة برمتها بهذه الطريقة… المواتية. حين أدرك قدوم قطيع من الغيلان خلفهما، توقع تماماً توجهه نحو إعادة بداية مبكرة. بدا أن الأمور الجيدة تحدث للأشخاص الأطياب أحياناً. مع ذلك، ومهما بلغ سروره لحظه الحالي، لم تنتهِ محادثته مع العناكب بعد، لذا انتقل الأربعة سريعاً إلى زقاق مقفر لمواصلة الحديث. قالت الأُم بصوتها المعزز سحرياً: [نحن في أمان يكفي للحديث هنا. لا أستشعر حضور عقول غريبة عن المكان. ولا حتى تلك الفئران الرأسية اللعينة.] سأل زوريان: [من؟] تذمرت الأُم: [مخلوقات نفسية أخرى باتت تشاركنا هذه المدينة مؤخراً. تشبه الفئران العادية كثيراً، سوى أن قمم رؤوسها تبدو وكأنها بُعِرت، مما يترك أدمغتها مكشوفة.] قال زوريان: [أه. لقد رأيت شيئاً كهذا مرة، في مروري الأصلي الأول عبر هذا الشهر. لكنني لم أعبر قط ذلك الشارع في أي من عمليات الإعادة اللاحقة.] قالت الأُم: [الأرجح أنه الأفضل. المرجح أنها تعمل لصالح قوات الغزو. ظهرت مؤخراً فقط، وبدأت الغيلان تضايقنا حين حاولنا القضاء عليها.] سأل كايل: [أذكيّة هي الفئران؟ كأنك تلمحين إلى كونها نوعاً من الجواسيس، أليس كذلك؟] قالت الأُم: [نفسية، مثلنا. عقولها مترابطة تخاطبياً ببعضها، مشكلة ذكاءً جماعياً. فرادى، ليسوا سوى فئران ماكرة لولا بعض الشيء، لكن كلما زاد تجمعها، ازدادت ذكاءً. وازدادت قدراتها التخاطبية قوة. إنها صغيرة بما يكفي لبلوغ أي مكان، وموت أي فأر بعينه عديم الأهمية. يعمل كل منها كوسيط للطاقة الكاملة وذكاء السرب بأسره. إنها جواسيس شبه مثالية، تفوق حتى نحن العناكب. وكما قلت، حاولنا التخلص منها قبل أن تستولي على منطقتنا… لكننا أغفلنا حقيقة أنها لا تعمل وحدها.] قال زوريان: [تباً. مع تجول تلك المخلوقات في المدينة، فلا عجب أن يكون الغزاة على هذه الدرجة العالية من الإطلاع. بإمكانهم انتزاع المعلومات مباشرة من عقول الناس دون إدراك أحد. جل ما يحتاجونه هو إيجاد شخص واحد مطلع على معلومات حساسة وعقله غير محمي، ليستطيعوا فتح ثغرة في النظام برمته.] أكدت الأُم: [نعم. يمكن للعناكب فعل شيء شبيه، لكن ليس بذات القدر أبداً. نحن أضخم من أن نتحرك بحرية في التجمعات البشرية كالفئران الرأسية، وأفرادنا ليسوا بمهدَري القيمة كالفئران الرأسية المنفردة. يمكنها دخول أماكن كثيرة نعجز عنها، لا سيما المحصنة منها، فالعناكب العملاقة تثير الحوائط الدفاعية بطرق لا تفعلها بضع فئران غريبة المظهر.] قطب زوريان جبينه مدركاً أمراً ما فجأة. مع تفشي تلك الفئران الرأسية طليقة في المدينة وتعاونها مع الغزاة، استحالة بقاء منظمي الغزو جاهلين بحلقة الزمن في كل عملية إعادة على حدة. لم يُعلن زوريan حالته كثيراً، لكن زاك فعل. أحياناً بوضوح وصراحة تامتين، إن لم يكن زاك مبالغاً حين تحدث إلى زوريان. لذا، فمن كان يسيطر على الفئران الرأسية علم بشأن كون زاك مسافراً عبر الزمن في عملية إعادة واحدة على الأقل… ولم يفعل شيئاً حيال ذلك قط. وجد زوريان تفسير الأمر عسيراً. أرفضا تصديق ما أخبرهم به عملاؤهم على الأرض؟ بدا ذلك متراخياً على غير العادة بالنظر إلى مدى جودة تنظيم الغزاة على ما يبدو بخلاف ذلك. قالت الأُم مقاطعة أفكاره: [نقطة مثيرة للاهتمام. أبدأ أفهم سبب إحجامك الشديد عن التعاطي علناً مع هذا الزاك. لكننا نبتعد عن صلب الموضوع، ونحوم حول المشكلة الحقيقية. لقد سمعت عرضي يا زوريان. لقد كنت كريمة جداً بخصوص معلوماتي حتى الآن، لكني أخشى أنني مضطرة لفرض رأيي الآن. أريد إجابة واضحة — أستسمحني بإرسال حزمة ذاكرة عبرك أم لا؟] تنهد زوريان. يا له من سؤال عسير. لقد اراد — لا، احتاج — ما تعرضه الأُم… لكنه لم يثق بها حقاً في هذا. ومع الحق، كيف له ذلك؟ لم يكن سحر العقل بأفضل من سحر الروح سوى بشعرة واحدة من حيث إمكانية سوء الاستخدام، وذاك فقط لأن سحر العقل يملك صدوداً راسخة بخلاف سحر الروح. تذمر زوريان: [أنت تطلبين الكثير.] عكست الأُم: [أنا أقدم الكثير. وعلاوة على ذلك، أنا أخاطر هنا بقدر ما تخاطر أنت. ليس لدي ضمان بأنك ستتعقبني فعلياً في كل إعادة وتذكرني بالذكريات التي خزنتها داخل عقلك. ما الذي يمنعك من التظاهر بالمسايرة لبضعة إعادات، حتى تنال كل ما بغيته مني، ثم تتجنب الاحتكاك بي بدقة طوال ما تبقى من حلقة الزمن؟ لا شيء. لقد قفزت قفزة إيمان وقررت الثقة بك. أمن الخطأ حقاً توقع التزام مماثل منك بدوره؟] حل صمت قصير على المشهد بينما هضم زوريان كلماتها في عقله. افترض وجاهة ما في قولها، رغم عدم اقتناعه تماماً بفكرة مخاطرتها بقدر ما يفعل. كانت مخاطرته أشد حسمية وفورية من مخاطرتها. حسناً. لا غنم بلا مغرم. قال: [حسناً. أوافق على شروطك.] - فاصل - قال له كايل وهما يخطوان ببطء عائدين إلى منزل إمايا: [أنت رجل أشجع مني.] دلك زوريان جبهته شارداً بدلاً من تقديم إجابة شافية. لم يشعر باختلاف ملحوظ بعد انتهاء العناكب من الإجراء، بصراحة. قلق كايل حيال تعاويذ أوامر كامنة محتملة قد تكون الأُم زرعتها رفقة حزمة الذاكرة، لكن… أردف زوريان أخيرًا: [كان لدي في الواقع سبب يدفعني للاعتقاد بأن الأمر قد لا يكون بهذه الخطورة التي يبدو عليها.] حثه كايل: [أه؟] [نعم. بحثت قيود سحر العقل قبل أن نمضي للحديث مع الأُم، بنوعيه التقليدي للتعويذات والقدرات التخاطبية للمخلوقات السحرية المعروفة باستخدامها. بل وطلبت المشورة من إيلسا ومعلم سحر القتال لدينا. ربما جعلتهم يشكون حقاً فيما أفعله بحق الجحيم، لكن لا بأس. على أي حال، يبدو الجميع متفقين على أن حتى خبراء سحر العقل لا يستطيعون إعادة صياغة دماغ شخص ما هكذا لمجرد نزوة، أو بطريقة خفية. يتطلب الأمر وقتاً طويلاً وعليك أساساً إفقاد الضحية وعيه وإلا كان واعياً تماماً بما تحاول فعله به ومحاربته بكل ما أوتي من قوة — جسدياً وعقلياً. لو حاولت الأُم فعل شيء فظيع حقاً بي، لكنا عرفنا بسرعة كافية.] عقب كايل: [لست متأكداً حقاً من قدرتي على فعل الكثير من أجلك، حتى لو لاحظت سوء الصفقة. أملك بعض مهارات القتال المتواضعة، لكني أشك في كفايتها لرد ثلاث عناكب عملاقة تقف جميعها على مسافة قفزة مني.] قال زوريان ماداً يده في جيبه ليستعيد أحد مكعبيه المتفجرين غير المستخدمين: [لا يهم.] وأمسك بالمكعب الحجري في رالته ليريه لكايا. [كل ما تطلبه الأمر هو إرسال نبضة مانا إلى هذين لأنتهي أنا والأُم إلى أشلاء. أستبعد جداً أن تستطيع الأُم تعطيل وعيي أسرع من نبضي لماناي.] سأل كايل بلهجة تفاجؤ: [انتحار؟] وهز رأسه متمتماً: [ألتزم بما قلت. أنت رجل أشجع مني.] قال زوريان وهو يعيد المكعب إلى جيبه: [كما أخبرني زاك يوماً، تحرف حلقة الزمن منظورك تجاه الموت.] وحين فكر في الأمر، ذكره نظامه الأمني المرتجل بالنظام المشابه الذي حما زاك من تعويذة دمج أرواح الليتش. ربما كان عليه البدء بحمل شيء كهذا طوال الوقت، احتياطاً. شيئاً أخف بكثير وأقل لجوْفاً من مكعبين حجريين ضخمين، رغم ذلك. أردف كايل بعد ثوانٍ: [مع ذلك، يبقى احتمال استخدامها شيئاً أقل شمولية من إعادة صياغة كامل الشخصية أمراً واردآً.] قال زوريان: [أعلم. لكنك سمعت ما قالته في النهاية. يجب أن تدوم حزمة الذاكرة لمدة عام، كحد أدنى. أنوي تجنب العناكب في الإعادات العديدة القادمة ريثما أبحث عن سيلة لفحص عقلي بحثاً عن هكذا أمور. حتى لو فاقت الخبرة السحرية قدراتي، فأنا واثق من إيجادي خبيراً لاستئجاره كي يلقي نظرة عليّ.] أومأ كايل: [آه. فكرة جيدة. بالطبع، يعني ذلك استغراق بعض الوقت قبل استجوابك للأُم مجدداً. فقد ذكرت أنها لن تنطق ببنت شفة حتى تسلم الذكريات إلى نسختها المولودة من جديد في الإعادة القادمة.] هز زوريان كتفيه: [تأخير مقبول.] لم يكن وكأن ليس لديه ما يفعله ريثما ينتظر، وألمح زاك إلى قضائه الإعادات العديدة القادمة في سيوريا أيضاً. بحق الجحيم، حتى في هذه الإعادة الخاصة كان عليه رؤية ما سيفعله هاسلوس بشأن الغزو وما يمكن لزوريان فعله لمساعدته. هذا إن انتهى به المطاف بالبقاء في سيوريا خلال مهرجان الصيف من الأساس. لم يكن واثقاً من رغبته في فعل ذلك، بكل الاعتبارات. [إذن… أترغب في إخباري بخطتك الكبرى لحشر نفسك في حلقة الزمن هذه الآن أم لا؟] تذمر كايل: [لاحقاً. لم أنتهِ حتى من تسوية كافة التفاصيل في عقلي بعد. العنكبوت اللعين ومكلبتيها الكبيرتان…] قال زوريان: [أنا متأكد تماماً من أن حديثها لم يتضمن كلابات بأي شكل، في الواقع. لقد كان مجرد وهم صوتي بحت.] قطب كايل حاجبيه بحيرة: [حقاَ؟ ألم يُفترض بتعويذة درع عقلي حمايتي من التأثيرات العقلية كالؤهام، حتى لو كانت مفيدة؟] قال زوريان: [لم تكن تعويذة الأُم تستهدف عقلك. لقد خلقت موجات صوتية فعلية.] عقب كايل كمن يقرر لا يسأل: [لكنها حينئذٍ تعويذة صوت، لا وهم أليس كذلك؟] [رسمياً، أي تعويذة تخلق منظراً 'مزيفاً' هي وهم، بصرف النظر عن الوسائل التي تستخدمها للقيام بذلك. العديد من الأوهام مصنوعة أساساً من الضوء والصوت الفعليين، لكنها تظل أوهاماً.] علق كايل: [هذا… غير دقيق بشكل مدهش.] [أفهم أنه يرجع لكون العديد من التعويذات الهيكلية الفعلية من تخصصات الأوهام تدمج الأوهام العقلية مع… حسن لنسمها المادية. نظرياً، يمكنك فصل الاثنين إلى فئات مختلفة، وحاول الكثيرون ذلك، لكن قررت نقابة سحر إيلديمار في النهاية الإقرار بالهزيمة وجمعهما معاً.] قال كايل: [يا لها من عملية مذهلة للنقابة إذن. أتخيل حتى أنهم يصابون بنوبة حس سليم من حين لآخر.] لم يقل زوريان شيئاً. لم يحتج إلى تعاطٍ ليستنتج حمل رفيقه المولوروك ضغينة ما تجاه النقابة لسبب ما. شخصياً، رأى زوريان أن نقابة السحرة تؤدي عملاً جيداً للغاية إجمالاً، لكنه لم يكن معجباً بها لدرجة الدفاع عنها أمام الآخرين. مر ما تبقى من المسير في صمت نسبي. - فاصل - مع اقتراب بداية مهرجان الصيف، تيقن زوريان أكثر فأكثر من عدم نية هاسلوس فعل الكثير حيال الغزو. لم وتأكد إن كان الرجل قد قرر أن 'شكوك' زوريان مجرد إشاعة أم صدرت له أوامر بإسقاط الأمر، لكنه لم يعد مهتماً جداً بكامل المسألة فيما يبدو. بالنسبة لزوريان، كانت هذه إشارة تفيد بضرورة أخذه كيرييل ومغادرة المدينة قبل بدء الغزو — فلم يكن لديه أي اهتمام بالتعرض للقتل على يد الغزاة مجدداً، وأقل من ذلك بكثير بموت كيرييل بجانبه. وجب عليه النظر في إمكانية إقناع كايل وإمايا بالمغادرة معهم. لكن رغم اقتراب الموعد سريعاً، لم تكن تلك المشاكل مقلقة بإلحاح بعد. حالياً، أراد فقط تناول طعام ما والاستلقاء قليلاً. منحه كيريثيشلي بعض المهام المتبلدة للعقل حقاً لأدائها اليوم، ولم يكن في مزاج يسمح بالتخطيط. ملائم تماماً، فلحظة دخوله المنزل هاجمته رائحة الطعام المتصاعدة من المطبخ. تبرم زوريان قليلاً من إصرار إمايا على إبقائها مطلعة على تحركاته ذهاباً وإياباً، لكنه اضطر للاعتراف بملائمتها في توقيت وجباتها ليتوافق مع جدوله وجدول كايل. دخل المطبخ لتنقض عليه كيرييل فوراً. عولت وهي تلوي يدها أمام وجهه: [أخي، لقد جرحت يدي! أسرع، عليك علاجها!] خطف زوريان معصمها ليوقفها عن تحريك يدها هكذا بكثرة وتفحص 'الإصابة البليغة'. لقد كانت جرحاً سطحياً — خدشاً حقاً — سيبرأ غالباً تلقائياً بنهاية اليوم. من زاوية عينيه، استطاع رؤية إمايا وهي تحاول عدم الضحك. قمع زوريان الرغبة في التنهد. علم بسخرية أسرته منه لو علموا بكونه متعاطياً عاطفياً، لكنه لم يتوقع صدقاً هبوط كيرييل إلى هذا المستوى. لقد كانت تعلم بكونه ليس معالجاً، بغض النظر عن الرابطة بين التعاطي وفنون الشفاء. رغم أنه بالنظر إلى مهاراته الممتازة في تشكيل المانا، ربما صار معالجاً جيداً بتدريب كافٍ… أمر يستحق النظر فيه، على الأقل. مرتدياً تعبير وجه جاد، أدار زوريان يد كيرييل 'المصابة' ببطء يمنة ويسرى، متظاهراً بدراستها بتفصيل. وأخيراً، بعد همهمة متفكرة، حدق في عيني كيرييل مباشرة. خلص بجدية: [أخشى أنه لا شيء يمكن فعله يا آنسة. سيطعم قطعها.] ثم التفت نحو كانا الجالسة إلى الطاولة ومتابعة للمبادل بأسرها باجتهاد، ومنحها نظرة عميقة ومعبرة. [أحضري المنشار.] أومأت كانا برأسها بجدية وأشارت بالمغادرة، لتقاطعها إمايا الضاحكة مؤكدة لها أنه 'يمزح فحسب'. كان زوريان متأكدأً تماماً من استيعاب الفتاة الصغيرة للأمر برمته ومجرد المسايرة فحسب. أكان لديهم منشار في البيت أصلاً؟ على أي حال، انتزعت كيرييل معصمها من قبضته عند إعلانه وعبست في وجهه. أعلنت وهي تخرج لسانها له: [أيها الوغد.] كانت الوجبة هادئة نسبياً، باستثناء فورة عارمة من كيرييل. لكن تلك كانت كيرييل بالنسبة لك — شخصية صاخبة بطبيعتها، رغم سرور زوريان بالإشارة لوجود فترات هدوء لديها بين الحين والآخر. غالباً حين كانت تقرأ أو ترسم. ما زال يفاجئه قليلاً كلما رآها تفعل ذلك، إذ بدا خارجاً عن المعتاد بالنسبة لشخصية كيرييل الاندماج بهذا القدر في كتاب أو رسمة. ومضاعفة لعرفانه من التجربة الشخصية بعدم اكتراث الأم والأب بمثل تلك الهوايات ومحاولة تثبيطها قدر الإمكان. بعد الوجبة، انسحب زوريان إلى غرفته، وتبعاته كيرييل. لم يشعر زوريان بمزاج يسمح بطردها فتركها، لكنها بدت في مزاج متقبل تماماً اليوم وترابته إلى حد كبير بسلام. كان جالساً متربعاً يمارس مهارات التشكيل خاصته، بينما كانت كيرييل مستلقية على بطنها ترسم شيئاً على الأرض، وتناثرت كومة صغيرة من الأوراق حولها. وأخيراً، توقفت قلمها عن الحركة وقضت الدقائق العديدة التالية تعض طرفه بتوتر. كان زوريان ملماً بما يكفي بلزماتها الآن ليدرك انتهاء سلامه وهدوءه قريباً. سألت فجأة: [زوريان؟] تنهد: [هاه؟] سألت ناظرة إليه بفضول: [لماذا تجتهد في الدراسة كل هذا العناء؟ رغم أن لا شيء يهم حقاً في حلقة الزمن التي أنت عالق فيها، ما زلت تواصل العمل طوال الوقت. ألا ترغب في الاستمتاع من حين لآخر؟] [أنت مخطئة. أولاً، كل شيء يهم. أنت ما تفعلينه، ولو بدأت فعل أشياء غبية لمجرد عدم وجود عواقب ظاهرة لها، لتحديد تلك الأفعال هويتي في النهاية. ثانياً… أنا أجد الدراسة ممتعة في الواقع. حسن، ربما ليس كلها، لكنك تفهمين الفكرة.] ساد صمت قصير، لكن كيرييل بدت مترددة في مواصلة الحديث، رغم رغبتها الواضحة في قول شي. قرر زوريان مساعدتها. [لمَ تسألين؟ أثمة ما تفضلين فعله؟] ترددت عينا كيرييل بينه وبين كومة الرسوم على الأرض مرات عديدة، قبل توصلها لقرار نهائي. جمعت الأوراق في رزمة مرتبة وانسكبت فوراً في حجر زوريان. سألت بحماس: [أتستطيع تفقد رسومي وإخباري برأيك؟] آه. حسن، لم يكن ذلك سيئاً جداً. لم يُعر قط اهتماماً كبيراً لرسومها، لا سيما مع ميلها لإخفائها كلما حاول إلقاء نظرة فاحصة، لكن من لمح منها بدت جيدة حقاً. بحق الجحيم، لقد شعر بمزاج طيب لدرجة عدم رغبته حتى في السخرية منها… كثيراً… جداً… تباً. راقب زوريان واستمع بصمت بينما استعرضت كيرييل ثمار كدها بحيوية، شارحة ما تمثله الرسوم. ليس وكأنها احتاجت لفعل ذلك، فالرسوم كانت واقعية بشكل مخيف. لم تكن مجرد جيدة — بل كانت رائعة بشكل جنوني. كاد زوريان يقسم بنظره إلى رسوم فنان محترف لا مجرد رسوم طفولية لأخته الصغيرة. إحدى الرسوم كانت مشهداً شديد التفصيل لمنظر سيوريا الحضري المليء بالتفاصيل لدرجة صدمت زوريان حن تذكر امتلاك كيرييل الصبر فعلاً لنقلها إلى الورق، فضلاً عن رسمها بشكل صحيح. قال بصدق: [يا كيرييل، هذه مذهلة تماماً.] نوى إطلاق بعض التعليقات الساخرة على مهاراتها في البداية، لكنه صدقاً لم يستطع رؤية أي شيء يستحق السخرية فيها بحق. [لماذا بحق الجحيم لا تتبجح الأم أمام الجميع بامتلاكها ابنة فنانة ناشئة؟] تحركت كيرييل بعدم ارتياح في حجرها. [لا توافق الأم على رسمي. لن تشتري لي أية أدوات وتصيح في وجهي كلما ضبطتني أفعل ذلك.] منحها زوريان نظرة مذهولة. ماذا؟ لماذا تفعل ذلك بحق الجحيم؟ كانت الأم ضيقة الأفق ومهووسة بالمكانة، لكنها لم تكن شريرة عمداً أو ما شابه. التقط كومة رسوم كيرييل وقلّبها مجددأً، متوقفاً عند بورتريه شديد الروعة لبيرن، الفتى الذي تفاعل معه ومع كيرييل في القطار إلى سيوريا. لم تشاهد كيرييل الفتى بعد ذلك اليوم قط، ومع ذلك استطاعت خلق تجسيد شديد الوفاء له، مفترضاً عملها من الذاكرة وحدها. قال مفاجأة: [انتظري. ألهذا السبب تظلين تسرقين دفاتري وأدوات كتابتي؟] اعترفت: [آه! ظننتك لم تلاحظ حتى. بما أنك لم تتذمر للأم أبداَ. شكراً على ذلك، بالمناسبة.] حسن، لم يقل شيئاً لاعتقاده بعدم اكتراث الأم حتى لو علمت. لكن، كل ما نهايته سعيدة، ولم يكن لينوي قطعاً إخبار كيرييل بالحقيقة وتدمير أي امتنان كسبه للتو… خمّن زوريان: [وماذا عن الكتب إذن؟ أأفترض أنها لم تستحسن تلك أيضاً؟] أجرت كيرييل رسومها بقوة إلى صدرها: [نعم. لن تشتري لي أياً منها. تقول إن السيدة لا يجب أن تضيع الوقت بمثل هذه الأمور.] توقع ذلك حقاً، لقول الحق. لم تحب الأم قضاءه وقته في القراءة، لذا تخيل عدم شعورها بسعادة غامرة لرؤية ابنتها المدللة تلتقط هكذا هواية. ومع ذلك لم يفسر سبب عدم رغبة الأم في رسم كيرييل، رغم ذلك. قال زوريان: [حسن، تلك هي أمك باختصار.] بدت متضايقة جداً، واستطاع زوريان تفهم الأمر تماماً. بدا أن وضعها يملك تشابهاً مع وضعه أكبر مما حلم به قط. [لا تقلقي. كان الأمر ذاته معي في البداية. ستكف عن ذلك بمجرد رؤيتها عدم قدرتها على إخضاعك بالتنمر.] انفجرت كيرييل فجأة بوجهه: [الأمر ليس ذاته!] وماذا الآن؟ [كيري…] [أنت لا تفهم! الأمر ليس ذاته لأنك بعيد عن البيت معظم العام وهي لا تستطيع فعل شيء بك وأنت بعيد! أنت ودامين وفورتوف هنا، تتعلمون السحر وتفعلون ما ترغبون، ولن يتسنى لي فعل ذلك أبداً!] دفنت رأسها في صدر زوريان، وغرزت أصابعها الصغيرة جداً بألم في ذراعيه. [الأمر ليس ذاته لأنني فتاة…] لف زوريان ذراعيه حول كيرييل، مهدهداً إياها بلطف لتهدئتها بينما هضم ما كانت تخبره به. وأخيراً، ضربه إدراك. غالباً ما حمل التقليديون في سيرين نظرة ترى تعليم الإناث إهداراً للوقت والمال. بحق الجحيم، بعضهم خالف القانون ورفض إرسال بناته إلى المدرسة الابتدائية لتعلم القراءة والكتابة! ولم يساعد كون أكاديميات السحر باهظة الثمن عادة، حتى تلك الأقل جودة… أعرب زوريان بصوت عالٍ: [لن يرسلوك إلى أكاديمية سحر…] هزت كيرييل رأسها، وما زال وجهها مدفوناً في صدره. تمتمت ناشجة بحزن: [يقولون إنني لست بحاجة لذلك. لقد رتبوا لي زواجاً بالفعل حين أبلغ الخامسة عشرة.] قال زوريان ببرود: [أليس ذلك رائعاً بالنسبة لهم إذن. أتعرفين ما يهم يا كيري؟ أنت محقة. الأمر ليس ذاته. كان عليّ تحدي أمي وأبي بمفردي… أما أنت، فعليك بي.] رفعت كيرييل وجهها من صدره ومنحته نظرة فاحصة. اتهمت: [لم ترغب في مساعدتي من قبل قط. كلما طلبت منك تعليمي السحر طردتني.] هز زوريان كتفيه: [لم أكن أعلم ما تعانين منه. ظننتك عجولة فقط ولا أود إضاعة وقتي في شيء ستتعلمينه في وقته المناسب على أي حال. لكن اطمئني، إن لم يغير أمي وأبي رأيهما على مر السنين، فستجدين معلماً فيّ دائماً.] حدقت به لثوانٍ معدودات قبل أن تخطف أحد ذراعيه من المعصم وتقبض عليه في وضع أداء قسم. سألت: [أعدك؟] عصر زوريان يدها بقوة، مما انتزع منها شهقة. أكد: [أعدك.] - فاصل - قبل مهرجان الصيف بيومين، عرض كايل خطته أخيراً على زوريان. كانت أقل تحديداً بكثير من خطة الأُم، وتضمنت أساساً الحديث مع عدد من الأفراد الذين ظن كايل معرفتهم بشي عن سحر الروح أو السفر عبر الزمن. لم يكن أي منهم في سيوريا، واستلزم الأمر أساساً تفويت زوريان للمدرسة للسفر عبر البلاد (وفي بعض الحالات عبر الحدود أيضاً). ولمح المولوروك أيضاً إلى معرفته ببضع أفراد يعيشون في الغابة الشمالية الكبرى، لكنه أقر باحتمال كون زيارة أولئك فكرة سيئة حتى يستطيع الدفاع عن نفسه بالشكل المناسب. حفظ زوريان الأسماء والمواقع، لكن سيستغرق الأمر وقتاً قبل تمكنه من زيارة أي منهم. كانت نهاية الإعادة هادئة تماماً — استقل هو وكيرييل وكانا وكاتا القطار المغادر لسيوريا ليلة المهرجان وقضوا الساعات الباقية في لعب الورق لتمرير الوقت. رفضت إمايا الذهاب معهم، وهو ما لم يكن مفاجئاً تماماً، بالنظر إلى فجائية طلبهم وطبيعة تحذيراتهم الملتبسة. وحينها، كالعادة، استيقظ زوريان في سيرين، مع تمني كيرييل صباحاً خيراً له. لم يصحبها معه هذه المرة، وهو ما تبين كونه فكرة سدية، إذ جاء زاك بالفعل إلى الصف في تلك الإعادة الخاصة. حاول المسافر الآخر في الزمن بدء محادثة معه، لكن زوريان عزم على تجنبه وأعطاه الكتف البارد. بعد بضعة أيام، بدا أن زاك أقر بالهزيمة واستسلم، لكن زوريان استطاع رؤية مراقبة الفتى الآخر له عن كثب أكبر بكثير من معظم الناس. تَبِعَ ذلك تحديد حرية زوريان في التصرف وفق ما يرى مناسباً إلى حد ما، وسلى نفسه غالباً بصقل مهارات التشكيل، سحر القتال، الاستبصار، وصيغ التعويذات. لم تُعلم تايڤين بـ 'الإشاعات' الكامنة وراء العناكب النفسية العملاقة في المجارير، لعدم رغبته في لقاء الأُم الآن بعد. مرت إعادة بأكملها على هذا النحو. والتي تليها. والتي تليها. إجمالاً، استغرق الأمر ست إعادات قبل كف زاك عن الاقتراب منه بداية كل إعادة والانتباه له بغض النظر. رغم ذلك، سر زوريان بما أنجزه. قضى ثلاثاً من الإعادات الست في التعلم من نورا بول الحماسية دائماً (قضى الإعادات الثلاث الأخرى في التعلم من هاسلوس) وغدا ماهراً بما يكفي في صيغ التعويذات لخلق نسخة أخف وأقل لفت للانتباه من مفتاح انتحاره المتفجر. ظل مكعباً، وإن كان أصغر بكثير ومصنوعاً من مزيج من الخشب والحجر — صنع اثنين منها في كل إعادة الآن وأرفقهما بمفتاحه ليظهرا كحلية. ووجد أيضاً ساحراً متخصصاً في سحر العقل وأخضعه لفحص عقله بحثاً عن إلزامات مزروعة ومفاجآت كريهة أخرى. للأسف، ارتبك الرجل حيال حزمة الذاكرة بعض الشيء وعجز عن تأكيد احتوائها على ذكريات فحسب. لكنه أكد، مع ذلك، كونها خاملة حالياً، وأيضاً عدم نشاط أي تأثير سحري آخر في عقله حينها. وإن وُجد نوع من الفخ في حزمة الذاكرة، فلم يُفَعَّل بعد. شهدت الإعادة السابعة بقاء زاك في الصف، لكنه بدا كمن استسلم أخيراً لزوريان كحضيض ضائع. لقد حان وقت الجد.