أم التعلّم الفصل 17 — تعاطف مع العنكبوت

الفصل 017 تعاطف مع العنكبوت ساد صمت مطبق — حرفيّاً وذهنيّاً — للحظات، بينما كان زوريان يحدّق في عيني خصمه اللتين لا ترمشان. لم يكن زوريان من أولئك الذين يعانون رهاب العناكب، لكنّ رهبة مخلوق قادر على قراءة أفكارك وجعلك رهينة شلله التام كانت أمراً يصعب تفاديه. عجز حتى عن محاولة مقاومة الأثر جسديّاً، إذ كان الشلل عقليّاً بحتاً — لقد حُرم حرفيّاً من السيطرة على جسده. لم يكن الموقف ميؤوساً منه بالكامل. كساحر، كان زوريان مقاوماً لقراءة الأفكار بالوراثة تقريباً. فالقدرة على إفراغ الذهن من الأفكار والمشاعر الشاردة، والانضباط العقلي بشكل عام، شرطان أساسيان لأي ساحر طموح. ومع ذلك، كان التحكم في الأفكار لفترات طويلة أمراً شاقّاً. وكانت مسألة وقت فقط قبل أن تفلت منه فكرة شاردة ويزلّ… مفصِحاً عن سرّ مهم لتلك العنكبوت اللعينة. ولن تنفعه المقاومة في شيء إن ضاقت ذرعاً بمقاومته وقررت استخدام مطرقة مجازيّة تسحق بها عقله. في النهاية، قررت العنكبوت أن تبدأ الحديث. أو بالأحرى، أن تتواصل معه تخاطريّاً أولاً، إذ بدا أن تلك هي وسيلتها الوحيدة لمخاطبته. كان ذلك منطقيّاً حقّاً — فلم يكن للعنكبوت فم معروف تنطق به. [أنت غير مدرب،] أبدت العنكبوت رأيها. [يا للأسف. كنتُ لأودّ تبادل التقنيات مع صاحب فراسة بشريّ. أظنّ أنه أمر متوقع، مع ذلك، نظراً للموقف غير السليم الذي تتبناه فصيلتُك تجاه سحر العقل.] …ماذا؟ [لماذا هذا الارتباك؟ لا يمكن أن تكون جاهلاً بالهبة بحال،] قالت العنكبوت، مترددة بين الحيرة والتلذذ بالفكرة. [انظر، هكذا تماماً! لقد استشعرت مشاعري للتو. ماذا تظنّ هذا، إن لم يكن تعاطفاً؟] تجمد دماغ زوريان للحظات. هو؟ متعاطف؟ هذا… هذا سخيف! لم يكن ودوداً ولا لطيفاً بالقدر الذي يكفي ليملك فراسة التعاطف! [يا له من تسلسل غريب للأفكار،] تأملت العنكبوت. [العناكب أمثالي منفتحة بأكملها، ومع ذلك توجد أعداد غفيرة من المنعزلين والأشخاص غير المستحبين بيننا. يؤسفني أن أقول إن البعض منهم يستخدم تعاطفه عمداً لبث الشقاق داخل الشبكة.] اشتعل عقل زوريان فجأة بالاحتمالات قبل أن يكبح نفسه بالقوة ويدفع بتلك المسارات الفكرية إلى قاع ذهنه. ركّز! كان هذا أسوأ وقت ممكن للتشتت. أمامه مشكلة أشدّ خطورة بكثير ليفكر فيها. [لا بدّ أنك مخطئة،] ردّ زوريان تخاطريّاً، عالمًا أن العنكبوت ستلتقط فكرته. [الأرجح بكثير أنك ألصقتِ بعض مشاعرك عرضاً بالرسالة التخاطرية التي أرسلتِها إليّ.] [لا داعي للإهانة،] أرسلت العنكبوت فوراً. [أنا أميرة عشيرة عنكبوتية. لو أنني أدرجت شيئاً غير الكلام في التواصل بيننا، لما كان الأمر محض صدفة. لكن لا بأس — إن كنت تريد إنكار الحقيقة الواضحة لقدراتك التعاطفية، فسأجاريها لوقت قصير. ما أريد معرفته هو سبب نزاعك مع شبكتي. على حد علمنا لم نرتكب بحقك شيئاً قط، لذا يغمرني الذهول لسبب شعورك بالحاجة إلى دفع المنفذين نحونا.] ما الذي كانت… آه. التحذير الذي وجهه لتايفن لتراقب العناكب التخاطرية والبحث اللاحق عن المخلوقات من قِبل المنفذين. حقّاً. من بين كل الأمور التي أقللقته طوال الأسبوع الماضي، لم يخطر بباله قط أن تتعقبه العناكب بسبب تحريضه المنفذين عليها. إنه لأمر طريف كيف تسير هذه الأمور… [لست متأكداً إن كنتِ ستصدقينني، لكنني لم أنوِ قط إرسال المنفذين خلفكن،] أرسل زوريان. [كل ما فعلته هو تحذير صديقة لتأخذ حذرها منكن حين تذهب إلى المجاري. يبدو أن الأمر برمته قد خرج عن السيطرة وامتدّ من هناك.] [ولمَ لا أصدقك؟ أنا أقرأ عقلك حرفيّاً بينما نتحدث،] لاحظت العنكبوت. [لكن هذا لا يفسر كيف عرفت عنا من الأساس. نحن نميل إلى شيء من السرية. أو، إن جئنا للحقيقة، لماذا شعرت بالحاجة إلى تحذير صديقتك منا، إذ إننا لا نهاجم البشر حقّاً دون استفزاز.] تبّاً إذن. كيف له أن يفسر ذلك دون الإفصاح عن أي شيء حساس؟ [أفترض أن هذا مرتبط بتلك الحلقة الزمنية العالق فيها إذن؟] سالت العنكبوت ببراءة. لكان زوريان صرّ على أنيابه لو استطاع. اللعنة، كيفه! تعمد ألا يفكر في الأمر! [قدرتك على التحكم في مسار أفكارك مثيرة للإعجاب إلى حد ما بالنسبة لهاوٍ، لكنه شكل من أشكال الدفاع العقلي الذي لا يجدي نفعاً إلا إذا علمتَ أن عقلك يُقرأ. لقد راقبتُك أنت ومجموعتك لفترة لا بأس بها قبل تنفيذ هذا الكمين. وفي حين أنك منفتح، وبالتالي يصعب قراءتك خفية، فإن صديقتك وأختك عاريتا الدفاع تماماً ضد قواي. لم تلاحظا حتى حين كنت أنقب في ذكرياتهما، ناهيك حين تصفحت أفكارهما السطحية.] شعر زوريان برغبة في صفن نفسه على هذا السهو الواضح. بالطبع مشاركة أسراره مع أمثال كييريلي ستعود لملاحقته — فالسر لا يكون آمناً إلا بقدر أمان أضعف حلقاته. فكر في الموضع لحظة قبل أن يطلق زفرة ذهنية. كان الأمر ميؤوساً منه. لقد تفوقت عليه العنكبوت تماماً، وهي تمسك بزمام الأمور حالياً. بدا المخلوق عقلانيّاً بدرجة كافية، لكنه كان ليفضل تقريباً لو كان دموياً — فبإمكانه التعافي من الموت بسهولة، غير أن ما يمكن لساحر عقل ماهر أن يفعله به سيبقى عالقاً معه في دورات الإعادة اللاحقة. [إصرارك على اعتباري تهديداً لا يلين رغم عدم صدور أي تحركات عدائية مني أصبح مزعجاً بحق،] أرسلت العنكبوت، والتقط زوريان نبرة ضيق واضحة في تصرفاتها. تساءل زوريان بعبث كيف ستصف الأميرة الموقرة كمينها الحالي وانتهاكها الصارخ لخصوصية أصدقائه إن لم يكن عدائيّاً. [أتيت إلى هنا لأتحدث، لا لأقاتل. لم يتمكن المنفذون حتى من تعقبنا، ناهيك عن القضاء على أي منا، لذا لا مبرر لوجود ضغائن من جانبي. هذه ليست جولة انتقام — بل محاولة لنزع فتيل أزمة قبل خروجها عن السيطرة. أدرك أن جنسنا يبدو مخيفاً في أعينكم، لكن كفّوا من فضلكم عن اعتباري وحشاً مسعوراً يتطلع لأكلكم أو سادياً ينوي تعذيبكم حتى الجنون دون أي سبب على الإطلاق. نحن لسنا أسوأ من البشر حقّاً.] [لست متأكداً من أن هذا يبعث على الطمأنينة. فالشر البشرية قد تكون فظيعة،] لاحظ زوريان. [لكنني أرى مقصدك. ماذا إذن؟ سيتعب المنفذون من بحثهم قريباً بما يكفي ويتركونكم وشأنكم، وليس لديّ نية لاتخاذ أي إجراء إضافي ضدك وضد… شبكتك. لقد حُلت المشكلة إذن؟] [حسناً نعم،] وافقت العنكبوت. [لكن في غمرة مواجهتك، وجدتُ شيئاً يثير الاهتمام بمقدار مائة مضاعفة مقارنة بطفل بشري يحمل ضغينة. ألا تظن حقّاً أنني سأتغاضى عن أمر الحلقة الزمنية برمته، أصحبتَ تظن ذلك؟] [كنت آمل ذلك نوعاً ما، في الواقع،] اعترف زوريان. [إنه ليس شأنك حقّاً-] [أوه، أختلف معك تماماً،] قاطعت العنكبوت. [لقد اكتشفت للتو أن ذاكرتي تُمحى فعليّاً على فترات منتظمة. أنا قلقة للغاية.] عصر زوريان ذهنه بحثاً عن رد يثنيها عن التورط لكنه استسلم بعد ثوان معدودات. كان يتلقى انطباعاً بالعزم والعناد من العنكبوت، وساوره شعور بأن كل الحجج التي يمكنه حشدها مكومة لتصم الآذان الصماء. لم يكن يدري كيف استطاع قراءة لغة جسد عنكبوت عملاقة، لكنه فعل بوضوح. ربما صحّ شيء من ادعائه بكونه متعاطفاً. [انظري،] حاول زوريان، [إن كنا سنخوض محادثة جادة حول هذا، فسأكون ممتناً حقّاً لو حررتني من الشلل. هذا غير مريح للغاية وسأكون أكثر ودّاً بكثير لو لم أكن متجَمداً هكذا.] [لا أثق بك إلى هذا الحد،] قالت العنكبوت بفظاظة. [كل ما عليك فعله هو الصراخ وقد تتدهور الأمور بشكل مزعج.] [لن أعل فعل ذلك،] أكد زوريان. [سيضع ذلك أختي وأصدقائي في خطر فحسب. وأنا متأكد من أنك قادرة على التعامل مع أي شيء يمكن لأي شخص في هذا البيت إلقاؤه عليك.] [حسناً، لست متأكدة. لقد عشت طويلاً بما يكفي لألا استخف بالسحرة،] قالت العنكبوت. [مع ذلك، ما رايك أن أطلق سراحك الآن وأرحل؟ لاحقاً، حين تهدأ قليلاً، يمكنك النزول إلى أنفاق المدينة وتعقبي لإجراء محادثة ودية لطيفة في أرض محايدة حيث نشعر كلانا بأمان أكبر.] بدا ذلك… فكرة رائعة في الواقع، حسناً، باستثناء مسألة لماذا— [لماذا تكلف نفسك عناء تعقبي بينما يمكنك التظاهر بأن هذا لم يحدث قط وتجاهل وجودي بالكامل؟] خمنت العنكبوت. [حسناً لسبب واحد، أستطيع أن أرى أنك مهتم بما أقصده بكونك مفتوحاً، مهما حاولت إخفاء الأمر بشتى الطرق. ولن تحصل أبداً على إجابة مرضية ما لم تبحث عني. وثانياً، هناك سبب لقبولي فكرة أنك عالق في حلقة زمنية دون استبعادك كمجنون. لدي أدلة مهمة قد تساعدك في حل هذا اللغز والخروج من الحلقة، لكنني لن أشاركها حتى أحصل على شيء بالمقابل. وأنا واثقة من أننا سنتفق على ثمن عادل. وأخيراً، العمل معي لن يكون مجرد مهمة مزعجة كما تظن. أنا زعيمة مجموعة خفية من العناكب قارئة العقول التي تمتد مجساتها في جميع أنحاء المدينة — ألا يمكنك بالتأكيد رؤية كيف يمكن لمجموعة كهذه أن تفيد في فهم هذا الحدث؟] ابتلع زوريان ريقه بصعوبة إذ أدرك أخيراً مدى خطورة الموقف الذي يتعامل معه. مجموعتها بهذه الضخامة والتنظيم؟ لقد علم أن العنكبوت أمامه ممثلة لمجموعة أكبر إذ قدمت نفسها كـ «أميرة عشيرة عنكبوتية»، لكنه ظن أنها مجرد عصابة فضفاضة مؤلفة من عشرة عناكب أو نحو ذلك على أفضل تقدير. فجأة بدت العيون حالكة السواد المحدقة به أكثر تهديداً مما كانت عليه قبل لحظة فحسب. الملوك، في أي ورطة أوقع نفسه؟ [يسعدني أننا تمكنا أخيراً من فهم بعضنا البعض، زوريان كازينسكي. استرح الآن، وسنتحدث حين يكون توترك أقل.] شعر زوريان فجأة ببطانية خانقة من القوة التخاطرية تضغط برفق وثبات على عقله. حاول المقاومة، لكن الهجوم العقلي بدا وكأنه يتجاهل دفاعاته العقلية تماماً. ورغم مساعيه الباسلة، غاب زوريان عن الوعي قريباً. وحين استيقظ بعد بضع دقائق، كان وحيداً في الغرفة ولم يكن هناك أي أثر لعنكبوت عملاقة في أي مكان بالبيت. - فاصل - لاحقاً، فكر زوريان مطولاً في «عرض» الأميرة وقرر في النهاية أنه لا يملك خياراً يذكر حقّاً. لقد راوده الشك بطريقة ما في أنها ستنتظره بصبر إن تجاهلها لفترة أطول، كما أن إثارة جلببة حول تصرفاتها ستجذب انتباه غير مرغوب فيه نحوه وقد تدفع الأميرة للانتقام عناداً. وبما أنها عرفت أمر الحلقة الزمنية، فلا بد أنها ستنتقي شيئاً يطارده خارج حدود إعادة التشغيل هذه تحديداً. بالطبع، وُجد أيضاً واقع أن بعض ما قالته خلال تبادلهما القصير أثار اهتمامه للغاية. كانت الفوائد المحتملة لعقد صفقة معها أكبر من أن تُتجاهل ببساطة. ومع ذلك، لم تكن لديه أي نية على الإطلاق للهرولة إلى العنكبوت اللعينة في أقرب فرصة — فهذا سيجعله يبدو ميّالاً بيأس. لتنتظر لفترة. كان من الجيد القيام ببعض الاستعدادات قبل مواجهة الأميرة، على أي حال. أولاً وقبل كل شيء، احتاج لمعرفة المزيد عن هؤلاء «الأرانيا» الذين سيلتقي بهم. بحثه السابق عن معلومات حول العناكب لم يترك في يديه شيئاً، لكنه الآن مسلح باسم حقيقي للنوع وكان بحثه أكثر نجاحاً بكثير. وجد الكثير من الأوصاف، رغم أنها كانت أدنى جودة بكثير مما أمل. ظاهرياً اعتبر الأرانيا شبه أسطوريين لندرتهم وهناك العديد من التقارير المتضاربة المتداولة عنهم. اتفق الجميع على أنهم واعون وسحريون بطبيعتهم، لكن التفاصيل تباعدت بشكل جامح من هناك. وبحسب المؤلف، نُسبت إليهم شتى أنواع القوى، من القدرة على تقمص الهيئة البشرية إلى القدرة على التلاعب بالظلال وقدرات أخرى أجنّ. استطاع زوريان رؤية ثلاثة تفسيرات محتملة لهذا. الأول، أن للأرانيا عدداً مذهلاً من السلالات الفرعية، وجميعها بمظهر وقدرات مختلفة تماماً. والثاني، أن المؤلفين كانوا يختلقون الأشياء. والثالث، أن الأرانيا كانوا سحرة بالمعنى البشري، ومسلحين بنظام إلقاء تعويذات مرن قادر على إنتاج مجموعة واسعة جداً من التأثيرات. ومع معرفته بحظه، كان الأمر بالتأكيد الرقم ثلاثة — الخيار الأكثر إثارة للقلق. مجموعة من أصحاب الحيلة الواحدة المقصورين على سحر العقل تمثل خصماً خطيراً، لكن يمكن التصدي لها بالاستعداد الكافي. مجموعة من السحرة يستخدمون نظام إلقاء تعويذات مبتكراً تماماً تجهل قيوده؟ كان ذلك تعريف عدم القدرة على التنبؤ فعليّاً. مع ذلك، لم تُبدِ الأرانيا التي التقاها أي مؤشر على معرفة أي سحر بخلاف السحر العقلي، لذا ربما تخصصت هذه المجموعة في هذا المجال أو ما شابه. كان امتلاك طريقة للتعامل مع قدراتهم المؤثرة على العقل أمراً لا غنى عنه بالتأكيد قبل الانطلاق لمواجهتهم. اقترح أحد الكتب أيضاً أن الأرانيا معرضة لهجمات تعتمد على الضوء، لكونها ليلية بطبيعتها وتفتقر إلى الجفون. بدا الأمر معقولاً لزوريان، وكان واثقاً تماماً من أن مهاراته في صيغ التعاويذ تكفي لتركيب بعض قنابل الوميض. بضع تدابير دفاعية عامّة أخرى وسيكون جاهزاً. حسناً، بالجَهات التي يمكن لساحر في مستواه وموارده أن يكون عليها — لم تكن بالكثير، لكنها ستشتريه على الأرجح وقتاً يكفي للفرار إن ساءت الأمور. الأمر الآخر الذي حاول لغزه هو زعم الأميرة بأنه متعاطف. بدت الفكرة خاطئة جداً بالنسبة له. فالقصص التي سمعها عن المتعاطفين رسمت صورة لشخص عطوف واجتماعي يملك حكمة بالغة، واحتراماً للتقاليد، والكثير من الأصدقاء. لم يكن زوريان يناسب هذا القالب حقّاً. هل أثبت ذلك شيئاً مع ذلك؟ كان المتعاطفون ندرين للغاية — بين البشر، على أي حال — بحيث أن أي نوع من «الحقائق» عنها مشكوك فيه. ومهما بدا الأمر غريباً، فقد قيّم رأي عنكبوت عملاقة تخاطرية أعلى من آراء المؤلفين البشريين. وإذا كان متعاطفاً حقّاً، فلماذا لم… حسناً، يعرف ذلك؟ للمرء أن يظن أن القدرة على استشعار مشاعر الآخرين ستكون شديدة الوضوح. وافق على احتمال أن تكون قدراته أضعف وأكثر اضطراباً من أن تتجلى بشكل لا لبس فيه. مما يطرح السؤال — كيف تتبين الحقيقة إذن؟ لحسن الحظ، لم يكن التعاطف موضوعاً حساساً للغاية لذا لم يمنعه شيء من طلب المساعدة والمعلومات من إيلسا أو معلمين آخرين. وقبل فعله ذلك، قرر مع ذلك محاولة البحث عن مساعدة أقرب إلى موطنه. لاحظ أن صاحبة البيت تبدي اهتماماً بالفروع الباطنية للسحر، رغم أنها لم تكن ساحرة بنفسها. وكان لديها في بيتها من الكتب ما يكفي لتموين مكتبة صغيرة. لن يضر السؤال، حسب ظنّه، وكانت إيمايا أسهل منالاً بكثير من أي شخص آخر يمكنه الوصول إليه. اقترب منها بينما كانت تغسل الأطباق ذات أمسية. "آنسة كوروشكا، هل يمكنك منحنا دقيقة؟" سأل. "أود التحدث معك بشأن أمر ما." "أخبرتك أن تدعوني إيمايا،" قالت، مۆقفة مهمتها بالقدر الذي يكفي لتمنحه نظرة عابرة. "وبالطبع يمكنني التحدث معك، لكن عليّ إنهاء هذا أولاً. اجلب كرسياً وانتظر حتى أنتهي." لكن عوضاً عن فعل ذلك، تحرك زوريان لمساعدتها في مهمتها. ستنتهي أسرع بوجود مساعدته، وكانت وسيلة زهيدة لكسب نقاط معها قبل طلب المساعدة. بدت متفاجئة لوهلة من بادرته، لكنها استعادت رباطة جأشها بسرعة وتابعت كأن فعله متوقع تماماً. وحين انتهيا، جلست إيمايا إلى طاولة المطبخ وأشارت لزوريان بالانضمام إليها. "إذن…" بدأت. "ما الذي يثقل كاهل عقلي أكثر المستأجرين عبوساً ليأتي إليّ طلباً للمشورة؟ بالطريقة التي كنت تتجنبني بها طوال هذا الوقت، كدت أظن أنك تكرهني." "أنا لا أكرتك، آنسة كـ… آه، إيمايا،" أنهى زوريان، مصححاً نفسه بعد رؤية نظرتها المقطبة. "كنت مشغولاً فحسب، هذا كل ما في الأمر. تستحوذ كييريلي على كل وقت فراغي هنا بطريقة ما." "إنها عبء ثقيل حقّاً، أليست كذلك؟" قالت إيمايا بتأمل. "مع ذلك، لا أستطيع تبين ما يبتغيه فتى مشتغل مثلك مني. أنت لا تحاول إغوائي، أليس كذلك؟" "ماذا؟! لا!" تمعثر زوريان. كانت في طليعة ضعف عمر زوريان على الأقل، لسموات! "أنا لست—" أوقف نفسه حين رأى المرح المكبوت بالكاد المنبعث من إيمايا. "طريف حقّاً، آنسة كوروشكا،" قالت ببرود، متعمداً عدم مناداتها بـ "إيمايا" نكاية بها. "طريف، طريف للغاية…" "كان من منظور،" قالت إيمايا، والضحك يرقص في صوتها. "لكنني أرى أنك لا تتقبل المزاح على حسابك جيداً، لذا فلننتقل إلى سبب التماسك بي." "حسناً…" بدأ زوريان، متجاهلاً تعمد ملاحظتها حول كونه حساساً جداً للمزاح. "إنه مرتبط بالسحر في الواقع. لاحظت أن لديك الكثير من الكتب حول السحر الباطني في بيتك." "إنها هواية خاصة بي،" قالت إيمايا. "لقد رافقني اهتمام بالسحر دائماً، سيما النوع النادر. بل وارتدت أكاديمية سحر في مراهقتي، تماماً كما فعلت. هكذا التقيت بإيلسا، في الواقع — كنا زميلتين في الدراسة آنذاك. لكن… كان ذلك منذ زمن بعيد." أومأ زوريان، متقبلاً تصريحها الأخير على مَن هو عليه — طلباً بعدم الخوض في ذلك الموضوع بعيداً. وكان موافقاً على ذلك. "إذن أفترض أنك قرأت كل هذه الكتب إذن؟" سأل. "كل واحد منها دون استثناء،" أكدت. "هل تعلق أي منها بالتعاطف ربما؟" سأل زوريان. "تحديداً، كيف تعرف أنك متعاطف بنفسك؟" "لقد قرأت شيئاً عن ذلك الموضوع، رغم أنني لا أحمل الكتاب المعني هنا معي." منحته نظرة فضولية. "لماذا؟ أتصور نفسك متعاطفاً؟" "حسناً… ربما،" اعترف زوريان. "أعني، لا يبدو الأمر مرجحاً للغاية بالنسبة لي، لكني التقيت متعاطفاً حقيقيّاً مؤخراً، وبدت واثقة من أنني واحد أيضاً. لذا لا أشعر بالارتياح لمجرد استبعاد الاحتمال." "همم،"همهمت إيمايا. "ولماذا تظن الأمر مستبعداً جداً إن أخبرك متعاطف آخر أنك واحد؟" "ألا يفترض أن يكون التعاطف جلياً جداً لمن يملكه؟" سأل زوريان. "حسناً إنه ليس جلياً لي. من رأس مال، لا أستطيع التفكير في أي شيء يشير إلى أنني واحد." "لا شيء؟" سألت إيمايا بفضول. "أجد صعوبة في تصديق ذلك — فمؤشرات كون المرء متعاطفاً شائعة وبدائية لدرجة أن النتائج الإيجابية الخاطئة تمثل مشكلة كبرى. في الواقع، يصرّ الكثير من الخبراء على أنه لا يوجد ما هو خارق للطبيعة في المتعاطفين — بل إن البعض ببساطة أفضل بكثير في قراءة لغة جسد الناس والإشارات البيئية مقارنة بمعظم البشر. من الأرجح بكثير أنك تتجاهل الإشارات فحسب. على سبيل المثال، أيمكنك قول بصدق إنك لم تشعر قط بـ (إحساس) غريزي تجاه شخص للتو التقيته؟" "حسناً لا، لا يمكنني قول ذلك،" اعترف زوريان. "يراودني شعور كهذا طوال الوقت. مع ذلك، ليس هذا بأمر غير معتاد." "قد يكون كذلك،" قالت إيمايا. "كم مرة يراودك هذا الحدس ومدى وثوقيته إجمالاً؟" "أنا…" تردد زوريان. "يراودني ذلك الشعور تقريباً في كل مرة أتحدث فيها إلى شخص ما. وتميل إلى أن تكون دقيقة للغاية بقدر ما أستطيع تمييزه. لماذا؟ هل هذا غير معتاد إلى هذا الحد؟" منحته إيمايا نظرة متأملة. "قليلاً، نعم. في كل مرة تتحدث فيها إلى شخص ما، تقول؟ وماذا عن الغرباء العشوائيين المنشغلين بأنفسهم؟ أتواردك هذه… (المشاعر) تجاههم أيضاً؟" "آه، أحياناً؟" اعترف زوريان، متحركاً بعصبية في مقعده. "بعض الناس يملكون شخصيات حادة حقّاً، أتعلم؟ يمكنك رصدها وسط حشد من الجانب الآخر للغرفة دون حتى محاولة." "مثير للاهتمام. ماذا عن مجموعات من الناس؟ أيمكنك إطلاق حكم سريع على مزاج مجموعة دون التحدث إلى أحد؟" "حسناً، لا،" قال زوريان. "بصراحة، يطرد الضغط كل الأحاسيس الأخرى حين أكون في مجموعة كبيرة بالقدر الكافي. وإن تعرضت له لوقت طويل، أفقد حتى القدرة على إصدار أحكام تجاه الأفراد، ناهيك عن المجموعة ككل." "الضغط؟" سألت إيمايا، عاكسة نظرة حائرة. "إنه… آه، مشكلة شخصية،" تخبط زوريان. "في كل مرة أدخل فيها حشداً كبيراً بما يكفي، أشعر بهذا الضغط العقلي الغريب الذي يصيبني بصداع إن بقيت بالداخل لوقت طويل." تحرك زوريان بتململ في مقعده. كان يكره إخبار الناس بأمر الضغط، إذ يفترض معظم الناس فوراً إما أنه واهم أو يختلق الأمور. عائلته، على سبيل المثال، لم تصدقه قط حين حاول وصف الظاهرة لهم كطفل، معتقدة بدلاً من ذلك أنه يختلق الأمور لئلا يضطر لمتابعتهم إلى فعاليتهم الاجتماعية المختلفة. وفي النهاية ضجروا من مزاعمه وهددوه بإرساله إلى مصحة عقلية إن لم يعترف بأنه يكذب، لذا لم يطرح المشكلة قط مرة أخرى. "هذه… مشكلة ممتعة،" قالت إيمايا بحذر. "قل لي، أهو ضغط ثابت أم يتفاوت وفق معيار ما؟" "يتفاوت،" قال زوريان. "كلما زاد عدد الناس في حشد وكلما اشتد تكدسهم كان أقوى. ويكون أقوى أيضاً إذا كان الحشد…" تلاشى صوته إذ أدرك شيئاً فجأة. الملوك، كان غبيّاً جداً! "نعم؟" حثت إيمايا. "إذا كان الحشد ماذا؟" "…مشحوناً عاطفيّاً لسبب ما،" أنهى زوريان بصوت واهن. حلّ صمت قصير على المشهد، قبل أن ينهض زوريان من مقعده ويبدأ في التجول بغضب حول الغرفة. "قدراتك التعاطفية قوية لدرجة أنك تشعر حرفيّاً بمشاعر حشد كضغط عقلي ملموس يثقل كاهلك،" قالت إيمايا بعد مراقبته يتجول لفترة، "وأنت تظن أنه لا يوجد ما يشير إلى أنك متعاطف؟" "الأمر ليس بهذه السهولة! كيف لي أن أعرف ما هو الضغط؟" احتج زوريان، ممرراً يده بعصبية خلال شعره. "إنه… موجود فحسب. لقد كان موجوداً دائماً، إزعاجاً ثابتاً رافقني منذ الطفولة. ألديك أي فكرة عن حجم المتاعب الخالصة التي سببتها لي هذه الأشياء؟ ألا يفترض أن يكون التعاطف منحة؟ معظم الوقت بذلت قصارى جهدي لتجاهله، آمل عبثاً أن يزول بمرور الوقت." "حسناً، نعم،" وافقت إيمايا. "عادة ما يُصور التعاطف كمنحة عظيمة لمن يملكه. لكن توجد الكثير من التقارير عن متعاطفين قواهم قوية أو متقلبة لدرجة أنهم يُشلون بها بدلاً من ذلك. وبالنظر إلى بعض قصص الرعب التي قرأت عنها، فحالتك خفيفة نسبياً. كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ." «كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ» — لكان ذلك صالحاً بسهولة كخلاصة لحياته بأكملها حتى الآن. حسناً — لا بد من وجود طريقة لكبح قدراته التعاطفية الشاردة بطريقة ما، وكان لديه متسع من الوقت ليجدها. ربما عرفت الأرانيا الطريقة، رغم أنه ارتاب في أنه لن يعجبه ما سيطلبونه بالمقابل. "زوريان؟" سألت إيمايا بعد لحظات من الصمت. "أرى أن هذا موضوع حساس إلى حد ما بالنسبة لك، لكن أيمكنني طرح سؤال؟ حسناً، سؤالين في الواقع." "بالتأكيد،" وافق زوريان. لقد انتهى بها المطاف بمساعدته، حتى وإن لم يتخيل أن مساعدتها ستسير بالطريقة التي حدثت، لذا فأقل ما يمكنه فعله هو إشباع فضولها. "يراودني إحساس بأنك لم تحب فكرة كونك متعاطفاً، حتى قبل أن تعرف ما تعرفه الآن،" قالت. "لماذا؟ ربما أنقل انعكاساً ما، لكني لا أستطيع تخيل سبب عدم رغبتك في امتلاك قدرة سحرية فطرية. آمل ألا تظن أنك مشخّص بالغرابة فقط لأن—" "لا، لا، ليس الأمر هكذا أبداً،" أكد زوريان بسرعة. "أعرف أن الكثير من الطلاب مولودي العامة يتفاعلون بشكل سيء مع أي شيء قد يجعلهم… غير عاديين… لكني لست كذلك. لا، السبب الحقيقي لعدم إعجابي بفكرة كون المتعاطف هو… أغبى بكثير من ذلك. في الواقع، أشعر بالإحراج نوعاً ما لمجرد الاعتراف به، فلنمضي قدماً إذن؟" "لا،" قالت إيمايا، وبسمة على وجهها. "هذه عليّ سماعها بالتأكيد." قلب زوريان عينيه. يستحق ما جناه لاععترافه بأنه محرج. حسناً، لن تتذكر هذه المحادثة بمجرد إعادة تعيين الحلقة على أي حال. "حسناً، لكن لا يمكنك إخبار أحد بهذا، اتفقنا؟" قامت إيمايا بحركة تمثيلية لختم فمها. "لأن التعاطف يُصور عادة كقدرة أنثوية، واحدة مخصصة للفتيات والرجال الذين يشبهون الفتيات،" اعترف زوريان. "آآه،" أومأت إيمايا. "طبيعي أن ينزعج صبي من شيء كهذا…" "لست متحيزاً جنسياً أو شيئاً من هذا القبيل،" أضاف زوريان باستعجال. "لكني أتلقى بالكاد الكثير من التعليقات حول افتقاري المزعوم للرجولة، وهي مزعجة بما يكفي كما هي. لا أود حقّاً رؤية مدى سوء بلوغها إن امتلكوا هذا النوع من (الإثبات)." كانت عائلته أسوأ مرتكب في هذا الصدد، وخصوصاً والده، لكنه سيحتفظ بتلك اللمحة لنفسه. "لن أخبر أحداً،" قالت إيمايا. "وإن كان هذا يريحك، فلا يوجد دليل على أن التعاطف يتجلى في النساء أكثر مما يظهر في الرجال." "توقعت ذلك،" قال زوريان. "قليل جداً من القدرات السحرية محددة بالجنس، إلا إن صُممت لتكون كذلك عمداً." "وأظن أيضاً أن أولئك الناس ليس أدنى فكرة عما يتحدثون عنه،" قالت إيمايا بابتسامة بريئة مزعومة تكمن خلفها تلميحة من المشاكسة. "أعظك فتى وسيماً للغاية ستجعل يوماً ما فتاة سعيدة للغاية حقّاً." "ش-شكراً. ما السؤال الآخر الذي رغبتِ في طرحه إذن؟" قال زوريان، محاولاً تغيير الموضوع إلى شيء أقل إحراجاً. لقد نالت مرحها، ولا حاجة لتعذيبه أكثر. "أفترض أنك ستحاول تطوير قدرتك أكثر؟" سألت إيمايا. أومأ زوريان. "في تلك الحالة، أود منك إبقائي على اطلاع بتقدمك. أجد أموراً كهذه ممتعة بشكل لا يصدق." وافق زوريان، رغم أنه كان وعداً فارغاً جوهرياً. فلن تتذكر أي من هذا بعد إعادة التشغيل التالية. وبانتهاء محادثتهما، عادت إيمايا إلى أعمالها المنزلية وعاد زوريان إلى غرفته ليخطط لزيارته إلى الأرانيا. حقّاً لم يكن يريد معرفة ما ستفعله الأميرة به إن لم يظهر قريباً. - فاصل - "حسناً، ها نحن ذا،" قال زوريان بصوت عالٍ، واقفاً أمام مدخل المجاري. لم تخبره الأميرة بالمكان بالتحديد في المجاري الذي تأمل مقابلته فيه، لكنه عرف أين التقى بالعناكب آخر مرة نزل فيها إلى هناك، لذا نوى البدء من هناك. "نقطة اللاعودة. أعرض عليك مجدداً فرصة التراجع. لا داعي لأن تخاطر بحياتك معي يا كائل." ألقى نظرة واضحة على المورلوك المتابع خلفه، محاولاً استخدام قدراته التعاطفية المكتشفة حديثاً (المعترف بها حديثاً؟) لقياس مزاج الصبي الآخر. للأسف، كانت مشاعر الصبي مسيطراً عليها بإحكام شديد في تلك اللحظة وسيطرته على تعاطفه سيئة. بغض النظر عن شعور كائل الحقيقي حيال هذه الرحلة، فقد بدا عازماً بوضوح على المضيّ فيها للنهاية. لماذا، لم يكن زوريان يدري. حين أخبر كائل عن كمين أميرة الأرانيا والمحادثة الناجمة عنه، فعل ذلك لرغبته في إيجاد شخص يرتدّ بالأفكار معه وبدا كائل الخيار الأفضل (فقد عرف مسبقاً بالحلقة الزمنية وكان ذكياً للغاية)، لا لأنه أراد مجيء كائل معه. وبالمقابل، أصر كائل على أن المجيء بمفرده لمثل هكذا اجتماع قمة الحماقة وبأن زوريان يحتاج لشريك يغطيه. وافق زوريان مرغماً، غير مرتاح تماماً لمخاطفة حياة شخص آخر في هذا الأمر، مهما بدا منطقيّاً. بدا كائل مستمتاً بحقيقة أن زوريان يهتم بسلامته أكثر من سلامة نفسه، بالنظر إلى أن كائل سيُستعاد لطبعه الطبيعي بمجرد إعادة تعيين الحلقة وقد لا يفعل زوريان، لكن الحس الأخلاقي لزوريان لم يتكيف بعد مع تبعات الحلقة الزمنية وكان منزعجاً بشدة من فكرة قيادة كائل نحو حاته في الأنفاق وترك ابنته وحيدة في العالم… حتى وإن كان ذلك لأسبوع واحد أو نحو ذلك. "أخبرتك أن تكف عن هذا،" تنهد كائل. "أنا ذاهب معك بالتأكيد. إن لم يكن لشيء آخر، فعلى الأقل ليتمكن (أمير الأرانيا هذه) وأنا من إجراء محادثة حول الاستخدامات الأخلاقية لسحر العقل." أه صحيح — كان كائل لا يزال حانقاً بعض الشيء لكون العنكبوت فتشت ذكرياته بحثاً عن تجميع دوافع زوريان. وأخيراً، هبطا إلى الأنفاق، متصدراً زوريان الطريق. اختار طريقه بحرص، تاركاً خلفهما أحياناً فخّاً سحريّاً على هيئة مكعبات حجرية مغطاة بصيغ التعاويذ. إن اضطرا للفرار، ينبغي للفخاخ أن تفاجئ أي مطاردين بتعقب مسار الفخاخ خلفهما. معظمها أقام ببساطة مجال قوة لتأخير المهاجمين، لكن بضعة منها حملت تأثيراً… أعدوانياً أكثر. على الأقل سيتعين على المطاردين إبطاء السرعة للتعامل مع المكعبات ومنحهما وقتاً يكفي لبلوغ السطح. وفي غضون ذلك، كان كائل دعمه المضاد للمتحكمين بالعقل. لقد وضع تعويذة درع عقل على نفسه، وسيبقى تحت تأثير التعويذة طوال الوقت. وإن انقلب اللقاء سوءاً في أي نقطة، سيلقي كائل التعويذة فوراً على زوريان أيضاً. بدا كائل واثقاً من أن للعناكب طريقة تواصل مع البشر بخلاف التخاطر واقترح أن يستخدما التعويذة منذ البداية، لكن زوريان عرف وجوب إبقاء عقله (مفتوحاً) إن أراد لتلك المحادثات أن تثمر بأي شكل مثمر. كانت غرائزه، التي اعترف بها زوريان الآن كقدراته التعاطفية غير المتحكم بها، تخبره بأن الأرانيا تولي أهمية بالبرى لتواصل العقل بالعقل. وسيُعتبر إغلاقها تماماً إهانة، حتى وإن صدف امتلاكها وسائل تواصل بديلة. وحين اقتربا من البقعة التي التقى فيها زوريان الأرانيا لأول مرة خلال جولته في المجاري مع تايفن ومجموعتها، شعرا باتصال تخاطري يلامس عقله. ومثل المرة الأولى التي التقى فيها العناكب الواعية، كان هذا خشناً، أشدّ قوة من اللمسة الريشية التي أظهرتها الأميرة أثناء (زيارتها) لبيت إيمايا. ضربت تدفقات من صور نفسية ومشاعر غريبة عقله كمطارق، مما جعله يتعثر للخلف في صدمة. تحول كائل فوراً إلى وضع دفاعي لكن زوريان أشار إليه بالتراجع. كان واثقاً تماماً عند تلك النقطة من أن الأرانيا التي يتواصل معها ليست لها نوايا عدائية. ظاهرياً عقول البشر والأرانيا تختلف بما يكفي لجعل التواصل التخاطري صعباً، وهذه التحديداً لم تتعلم قط كيفية فعله بشكل صحيح. ومثلما جاءت فجأة، توقف (التواصل). ومع ذلك، بقي الحضور، وسرعان ما شعر زوريان بعنكبوت أخرى تتصل به، مستخدمة الأولى كنوع من مرسل تخاطري. [آه، لقد تمكنتم من إيجادنا في النهاية إذن،] تحدث الصوت الذهني المميز للأميرة في عقله. [جيد، كنت أخشى أنني كان يجب أن أترك تعليمات حول كيفية إيجادنا. ابقوا حيث أنتم أرجوك، سأكون معكم قريباً.] "إنها قادمة،" قال زوريان لكائل، الذي أومأ بجهامة. لم يضطرا للانتظار طويلاً. سرعان ما هرولت الأميرة إلى المرأى، يكتنفها حارسان أخران من الأرانيا. وحقيقة تمكنه من تمييز الأميرة وسط العناكب الثلاث، رغم تماثل الثلاثة تماماً لعينيه، ربما كانت دليلاً إضافياً فحسب على كونه متعاطفاً حقّاً. أمور كهذه جعلته يتساءل لمَ احتاج في الأساس إلى عنكبوت متحدثة تشير للأمر له قبل أن يكتشفه. [نويتُ بالأصل أن تكون هذه محادثة خاصة بيننا فحسب،] تحدثت الأميرة إلى عقله. [لكن بما أنك رأيت مناسبة جلب حارس، فقد قررت فعل المثل. حسناً، على الأقل لم تغلق عقلك في وجهي مثلما فعل صديقك، لذا فأنت لا تزال أفضل من معظم البشر الذين أحاورهم.] "كائل ليس هنا لمجرد الحراسة،" قال زوريان، متحدثاً بصوت عالٍ من أجل مصلحة كائل. "إنه متورط في هذا الأمر بذات القدر، وأود أن يشارك تماماً في النقاش. أتملك ربما طريقة للتواصل صوتيّاً لمصلحته؟" بدت الأميرة متبصرة بالأمر لحظة قبل أن تبدأ فجأة في تلويح أربعة من أرجلها الأمامية أمامها، متتبعة بعض الحركات المعقدة في الهواء. حاول زوريان تشفير ما تحاول التواصل بشأنه لحظة قبل إدراكه أنها لا تحاول التحدث إليه. كانت تلقي تعويذة. "هناك،" أعلن صوت أنثوي من اتجاه الأميرة، رغم أن فككيها لم يتحركا على الإطلاق. "هذا يعادل الأرانيا لتعويذة (الفم السحري) التي لا شك في أنكم مألوفون بها. إنه مجرد وهم صوتي، لكنه ينبغي أن يكفي." هوه. لذا امتلكوا أكثر من مجرد سحر العقل في ترسانتهم. "أشكرك على اعتبارك،" قال كائل بحذر، مهدداً بوضوح من العناكب لكنه حاول الحفاظ على لياقته. "بعيداً عني رفض طلب بسيط كهذا،" قالت الأميرة بحذر. واضحة كانت شكوكها قليلاً حيال كائل نفسها، على الأرجح لأن عقله محميّ خلف درع عقل. جعلته التعويذة منيعاً ضد قدراتها، لكنها بدت أيضاً وكأنها تصوره كتهديد للأرانيا. "أرجوك يا بني،" سخرت الأميرة. سمع زوريان الكلمات بأذنيه من لحم ودم، لكنه شعر بها أيضاً تبث إلى عقله — قد تنطق بكلماتها لأجل مصلحة كائل، لكنها بوضوح لم تكن لتتخلى عن التواصل مع زوريان (بالطريقة السليمة). [بإمكاني تجاوز سحر العقل البشري السخيف متى أردت. كلا، سبب انزعاجي من درعه العقلي هو أنه يقطعني عن عقله تماماً. كيف لي أن أثق به إن لم يسمح لي حتى بقراءة مشاعره وأفكاره السطحية؟ إنه أمر فج.] ذهل عقل زوريان أمام عقلية تعتبر وضع أفكار المرء السطحية قيد التدقيق مجرد لياقة أساسية، لكنه افترض أن تلك هي الفروق بين الأنواع بالنسبة لك. لم يبد كائل متفهماً بالقدر نفسه. "فج!؟" طالب، ساخطاً من الاتهام. "تظنين أن لديك الحق في اقتحام عقول الناس كما تشائين، دون إذن معطى أو مطلوب، وتصفينني بالفج!؟ لقد تجسستِ على ذكرياتي الشخصية، اللعنة، لدي كل الأسباب لحماية نفسي!" أرسلت الأميرة النظير التخاطري لزفرة، رغم عدم صدور أي صوت لصالح كائل. "وأنا أيضاً،" قالت بهدوء. "كان صديقك عدواً محتملاً احتياج لمعرفة المزيد عنه، وكنت أحد النقاط الضعيفة التي أستطيع استهدافها للحصول على المعلومات المطلوبة. فعدوك العقلي كان عارياً تماماً، بعد كل شيء." "إذن لما لم تنقبي في ذكريات زوريان حينها؟ ألم يكن ذلك أسرع وأكثر صلة بمسعاك؟" سأل كائل. "مهلاً!" احتج زوريان. "لقد قصرت نفسي على تصفح أفكاره السطحية كمجاملة، لكونه منفتحاً،" قالت الأميرة. "توجد بين الأرانيا أعراف غير رسمية لطلب الإذن قبل التعمق أكثر في عقول المتعاطفين غير الأعداء، بغض النظر عن الفصيلة." ضيق كائل عينيه. "وإن لم يكن المرء… (متعاطفاً)؟" "المتأرجحو العقول مباحون،" قالت أميرة الأرانيا بازدراء. "حسناً، فلنتوقف عن محاولة إغاضة بعضنا البعض والعودة إلى العمل!" قال زوريان مع صفعة بيديه، آملًا وقف النقاش قبل خروجه عن اليد. "كنا نتحدث عن الحلقة الزمنية وكيف يمكنك مساعدتي في ذلك. قبل الوصول إلى ذلك، مع ذلك، عليّ حقّاً أن أسأل — حين تقولين إنني (مفتوح)، أتُشيرين إلى تعاطفي؟" منحه كائل نظرة متفاجئة حيال ذلك، إذ لم يخبره زوريان شيئاً قط عن كونه متعاطفاً. "كون المرء مفتوحاً يعني ضمناً كونه متعاطفاً، لكنهما ليسا الشيء ذاته. التعاطف مجرد إحدى القوى المتاحة لك، وقليل من الثمار الدانية بعض الشيء — لهذا يمكنك استخدامه، رغم كونك عديم التدريب تماماً في الفنون النفسية. وغالباً ما يتجلى الانفتاح كتعاطف منخفض وغير متحكم به في البداية، مصحوباً بموهبة في الاستبصار وحلم نبوي عارض." "أنا… ماذا؟" تمعثر زوريان، محاولاً استيعاب هذه المعلومات الجديدة. حين ظن للتو أنه فهم الأمور قليلاً، يحدث شيء كهذا. بحق الجحيم ما هو كون المرء (مفتوحاً) أو (نفسيّاً) إذن؟ أكانت تقول إنه متخاطر مكتمل أو ما شابه؟ "قد تكون كذلك بتدريب كافٍ، نعم،" أكدت الأميرة. "بإمكاني تعليمك المزيد عن الأمر… بشرط أن نتوصل إلى نوع من الاتفاق المقبول للطرفين بشأن أمر هذه الحلقة الزمنية." "وماذا تحديدا تريدين من زوريان في هذا الصدد؟" سأل كائل بشك. "لماذا يا كائل العزيز، نفس ما تريده منه أنت أيضاً،" قالت الأميرة بتلميحة تهكم. "أريد الانخراط في هذه الحلقة الزمنية." تساءل زوريان للحظة عما تتحدث عنه، لكن عينيه اتسعتا بعد ذلك حين فهم ما تقصده. "أتريدين الاحتفاظ بذكرياتك مع كل إعادة تشغيل؟ للالتفاف معي ومع زاك؟" سأل زوريان بارتياب. تحرك كائل بتململ في موضعه، رافضاً النظر في عينيه، بينما حدقت أميرة الأرانيا مباشرة فيه دون أدنى ذرة خجل على وجهها. "أنا… أظنني أستطيع تفهم سبب رغبتك في ذلك،" قال زوريان بتردد. "أعني، لست سعيداً جداً بموقفي، لكن حتى أنا أستطيع رؤية أنني أستفيد هائلاً منه. لكن يبدو أنك فهمتِ الأمر خطأ — كليكما." ألقى نظرة على كائل، لكن المورلوك ظل يتجنب عينيه. ربما ظن أن زوريان سيغضب منه لرغبته في (الاستفادة منه)، لكن زوريان لم يكن غاضباً حقّاً. مجرد ارتباك. "المسألة هي، لا أعرف كيف أجلب أي شخص إلى هذه الحلقة. لا أعرف حتى تفاصيل كيف جُرفت إليها، ناهيك عن كيفية تكرارها. لا يمكنني إحضارك إليها." "لم نفهم الأمر خطأ يا زوريان،" تنهد كائل. "لست أغبياء. نعرف أنك لا تستطيع فعل ذلك الآن. ونعرف أنك لن تكون قادراً على فعله بحلول نهاية هذه الحلقة الزمنية." ومنح الأميرة نظرة واهنة. "أو أنا على الأقل أعلم. ربما تعرف أميرة الأرانيا العظيمة شيئاً لا يعلمه هذا المتأرجح العقول المسكين." "أتفق مع المورلوك،" قالت الأميرة، رافضة الانسياق لاستفزاز كائل. "من المستبعد بشدة أن تكون قادراً على جلبنا إلى الحلقة الزمنية كما أنت الآن." "لقد أضعتني تماماً عند هذه النقطة،" اشتكى زوريان. "ماذا تريدين إذن؟" "كانت فكرتي هي تخزين رزم ذاكرة في عقلك، مما يسمح لروحك بنقلها حين تُعاد تعيين الحلقة نفسها،" قالت الأميرة بلا مبالاة. "إنه ليس بجودة إرسال روحك بأكملها للخلف، لكنه سيكون جيداً بما يكفي لأغراضـي." "وسأوافق على ذلك… لماذا؟" سأل زوريان بشك. بدا وكأن ذلك سيتطلب عبثاً جاداً بعقله. أكثر بكثير مما يشعر بالراحة حياله، على أي حال. "أثق في أنني أستطيع إيجاد ما يغريك،" قالت الأميرة، متبعة رسالتها بهزّة كتف ذهنية. "أنت بحاجة لمعلومات حول الحلقة أملكها أنا. وتريد تعلم كيفية التحكم في تعاطفك. وتحتاج مساعدتي في التصدي للغزاة. هل أستمر؟" تنهد زوريان والتفت إلى كائل بدلاً من الإجابة عليها. "أردت ربطك ببعض الناس وجعلك تكتشف، بمساعدتهم، كيف يعمل ارتباطك مع زاك. ثم يمكنك تطبيق تلك المعرفة لجلبني إلى الحلقة الزمنية،" قال كائل. "سيستغرق ذلك ربما بضع عمليات إعادة تشغيل، ولا أملك أي شيء مغرٍ مثل أميرتنا الموقرة هناك، لكن من ناحية أخرى إنه أمر سيساعدك بالتأكيد على معرفة المزيد عن هذه الحلقة الزمنية في غضون ذلك." وما أُبقي غير مقال هو أن أولئك الناس الذين أراد كائل ربطه بهم كانوا جميعاً سحرة ظلام وأن جعلهم يعبثون بروحه كان خطيراً بكل قدر خطورة السماح للأرانيا بالعبث بعقله، وربما أكثر. "أرى،" تنهد زوريان. "حسناً، سأرجئ مقترح كائل جانباً الآن، إذ ليس هذا ما جئنا لمناقشته." "هذا يناسبني،" قال كائل بسرعة. "ما زال لدي الكثير للتفكير فيه في هذا الصدد." "حقّاً،" قال زوريان. "فلننتقل إذن إلى تفاصيل مقترح الأميرة. على سبيل سبيل الفضول المحض، ألديك اسم؟ إن كنا سنقوم بأعمال تجارية، وخصوصاً بحساسية بالغة كهذه، فأود معرفة من أتحدث إليه بالضبط." لم تجب الأميرة صوتيّاً. بل أرسلت دفضة قصيرة من التخاطر تضم نفس نوع الخلط العبثي من الصور والمفاهيم التي قصفته بها الأرانيا الأقل مهارة في التحية الأولى. لحسن الحظ، لم تكن هذه الدفعة المعنية مؤلمة، بل مربكة فقط — على الأرجح لكونها قصيرة نسبياً. وبعد تشريح الرسالة الفوضوية عقليّاً في رأسه، أدرك أن هذا هو الاسم الذي طلبه. غير أن ترجمة المفاهيم إلى شيء مناسب للتواصل البشري أثبتت تحدياً بعض الشيء. "رمح العزم الضارب مستقيماً في صميم المسألة؟" تساءل زوريان بفضول. "تقريب مقارب لقيقي كأي اسم حقيقي آخر،" قالت الأميرة. "ونعم، أعرف أن هذا عسر الاستخدام في المحادثة البشرية. لغتك فجة جداً، لذا يصعب ترجمة أسماء الأرانيا إليها دون الانتهاء بمثل هذا الهراء المبالغ في الدرامية. يمكنك الاستمرار في مناداتي بـ (الأميرة) ولن آخذ الأمر عليك." خرخر كائل بازدراء على طعنة الأميرة الموجهة للكلام البشري، لكنه لم يقل شيئاً. وبدوره، نظر زوريان في كيفية المضي قدماً. "حسناً إذن،" قال زوريان. "أخبرتني أن هناك سبباً لتعاملك مع الحلقة الزمنية بجدية. لما لا تخبرينا بما تقصدينه بذلك." قبل أن تتمكن الأميرة من الإجابة، اخترق زئير عالٍ صمت النفق النسبي، ليعقبه بسرعة عدة زئيرات أخرى مماثلة. فرّ اللون من وجه زوريان حين أدرك هوية المخلوقات التي أصدرت الزئير. كانت عصابة من غيلان الحرب تشق طريقها نحوهم.