أم التعلّم الفصل 14 — أثر الأخت

الفصل الرابع عشر: أثر الأخت. بعد أن طلب من كيرييل حزم حقائبها للسفر — وهي المهمة التي شرعت في تنفيذها فوراً — ملأ غرفته بكرات ضوئية متعددة الألوان ونزل إلى المطبخ ليواجه أمه. كان عرض الأضواء هذا طقساً يكرره في كل حلقة زمنية جديدة، لعدم تأكده من موافقة إيلسا على ترتيب دروس إضافية له إلا إن اصطدمت به صدفة. ولم يكن ذلك ينفعه كثيراً، إذ كانت هذه الحلقات القصيرة التي علق فيها تنتهي أسرع من أن يستفيد منها شيئاً، لكنه استمر في فعله على أي حال. تحسباً فقط. ومن يدري، ربما تكون هذه الإعادة تحديداً هي التي يتوقف فيها زاك عن الموت بهذه السرعة. تفرست فيه أمه بحدقة صقر وهو يهبط السلالم، باحثة عن أي عيب في هندامه تستطيع نقده. وكان يعلم من التجربة أنها ستجد شيئاً تتذمر بشأنه، لكنه لم يكن يعبأ حقاً. فقد كان يرتدي ما يكفي لتفادي محاضرة مطولة عن شرف العائلة، وهذا هو كل ما يهم. لقد حاول لفترة أن يستفيد من سابق معرفته بالدورة الزمنية ليبدو "مثالياً"، لكن ذلك لم ينفع معها. يا لها من معايير صارمة. وربما كانت تتعمد إزعاجه حقاً للتأكد من أنه سيرفض اصطحاب كيرييل معه؟ جلس إلى الطاولة، ودفع عصيدة الشوفان الباردة جانباً وبدأ بأكل التفاح، متجاهلاً استياء أمه من ازدراء طعامها. وبعد أن أدركت أنه لن ينبس بكلمة، أطلقت تنهيدة مسرحية وانخرطت في إحدى خطبها الطويلة، محومة حول المسألة الحقيقية التي أرادت فاتحته فيها — وهي احتمالية أخذه كيرييل معه إلى سيوريا. قالت أمه وهي تقرر أخيراً الدخول في صلب الموضوع: "كلما فكرت في الأمر، أدرك أنني لم أخبرك أنني ذاهبة إلى كوث مع أبيك لزيارة دايمن، أليس كذلك؟" "تريدين مني أخذ كيرييل معي إلى سيوريا"، هكذا "خمّن" زوريان. رمشت بدهشة للحظة وقالت: "أنا... ماذا؟" ثم هزت رأسها قليلاً وتنهدت واستطردت: "لقد أخبرتك إذن". أكد زوريان: "يبدو ذلك". قالت أمه: "إذن لا فائدة من تحين اللحظة المناسبة كما اتفقنا. أظن أن عليّ الذهاب لمواساتها". سأل زوريان: "ولماذا تحتاج إلى مواساة؟ لقد وافقت. وكانت في قمة السعادة. إنها في غرفتها الآن تحزم أمتعتها". نظرت إليه كأنه شرع فجأة في إلقاء شعر كلاسيكي. ولم يدر زوريان أأشعر بالذنب أم بالانزعاج. أكانت موافقته على هذا غريبة إلى هذا الحد؟ قبل أن يلتحق بالأكاديمية، قضى وقتاً مع تلك المشاكسة الصغيرة أكثر مما قضى مع أي شخص آخر في العائلة، بما في ذلك أمه. لقد كان لها أباً أكثر بكثير مما كانا هما يملكان! والحق يقال، لو أن كيرييل أخبرته ببساطة أنها تريد الذهاب بنفسها بدلاً من جعل أمه تتحدث نيابة عنها، لربما وافق على ذلك بعد بعض النقاش، حتى قبل حلقة الزمن. منزعج. كان يشعر بالانزعاج الشديد تجاهها. وجه إلى أمه نظرة حادة متحدية، متجرئاً على إتيانها بردّ ما. فجر بعد ثوانٍ من التحديق المتبادل: "ماذا؟" قالت وهي تسوي تعابير وجهها لتبدو مبهمة: "لاشيء. أنا متفاجة فحسب، هذا كل ما في الأمر. وسعيدة لأنك بدأت تفكر أخيراً في شخص غير نفسك. هل فكرت في أمر السكن؟" ردّت أمه بحدة: "أنت مهين الآن حقاً. سنمنحك مال الإيجار بالطبع. ومتى جعلناك تدفع نفقات معيشتك الأساسية وحدك؟ كم تحتاج؟" وكأن ملاحظتها الخاصة بأنه بدأ أخيراً يفكر في شخص غير نفسه لم تكن مهينة هي الأخرى. لقد كان يرد بالمثل فحسب. ولكن نعم، اعترف زوريان مرغماً بأنها على حق؛ فوالداه كانا يعانيان من عيوب كثيرة، لكنهما لن يدعاه أبداً يجوع أو يشرّد ما لم يفلسا تماماً. لقد كان الابن غير المُفضّل، لكنه ظل ابناً في النهاية. وقضيا الدقائق التالية يناقشان نفقات المعيشة في سيوريا، ويتجادلان ذهاباً وإياباً حول مقدار المال الذي سيلزمه لاستئجار مكان وإطعام كيرييل. وهو، بالطبع، كان يفضل المبالغ الكبيرة، وكان عالماً باقتصاد سيوريا ما يكفي لدعم حججه. ولم تخفِ أمه تفاجؤها بمعرفته بأسعار الإيجار في مختلف أحياء سيوريا — فقد كانت تحت انطباع فيما يبدو أن هذه المعرفة "الواقعية" لا تعنيه. وقرر زوريان ألا يوضح لها أنه كان يتابع أسعار الإيجار ليتمكن من مغادرة المنزل في أي لحظة، محاولاً بدلاً من ذلك تغيير الموضوع. ولم يكن موفقاً جداً في ذلك، إذ تشبثت أمه بعناد وتصلب بتلك المعلومة الصغيرة، لكن وصول إيلسا أنقذه من استجوابها. واعتذرت أمه سريعاً قائلة إنها ستذهب لمساعدة كيرييل في حزم الأمتعة، لكن زوريان قاد إيلسا مع ذلك إلى غرفته عندما سألته عن مكان يحظيان فيه بشيء من الخصوصية. كان عليه أن يريها تلك الأضواء كلها التي نسي إخفاءها "سهواً"، بعد كل شيء. سار الحديث في بداياته بصورة تقليدية إلى حد ما، لكن الروتين المعتاد الذي ألفه تحطم سريعاً عندما وصلا إلى موضوع السكن. بدأت إيلسا وهي تهز ورقة كانت تمسكها للحظة: "وفقاً لهذا، لقد سكنت في سكن الأكاديمية طوال العامين الماضيين. وأفترض أنك تنوي فعل الشيء نفسه هذا العام أيضاً؟" أجاب زوريان: "في الواقع، لا، أمم. آخذ أختي الصغرى معي هذا العام، لذا لا يمكنني فعل ذلك. ألا إن كانت الأكاديمية تقدم استثناءات لمثل هذه الأمور؟" قالت إيلسا: "لا تفعل". قال زوريان من دون أن تفاجئه الإجابة حقاً: "كنت أتوقع ذلك. سنمكث في فندق لأيام قليلة ريثما أجد مكاناً للإيجار". منحته إيلسا نظرة غريبة وجد زوريان صعوبة في تفكيك طلاسمها. سألت: "أليس لديك مكان محجوز بالفعل؟" أجاب زوريان: "لا. لقد كان القرار مفاجئاً بعض الشيء لذا لم أملك الوقت الكافي لإجراء الاستعدادات الملائمة. لماذا؟" استقامت في جلستها متخذة وضعية أكثر جدية بعض الشيء وقالت إيلسا: "قد أملك حلاً لك بخصوص ذلك". سأل زوريان: "تقصدين أنك تعرفين مكاناً يمكنني استئجاره؟" أومأت إيلسا برأسها برهة. "هذا... محظوظ، على ما أظن. ما الذي تخططين له؟" حذرت إيلسا: "قبل كل شيء، أود التأكيد على أن ما أوشك على عرضه عليك لا علاقة له بأكاديمية سيوريا الملكية للفنون السحرية. هذا أمر يخصنا وحدنا تماماً، أمتأكد من فهمك؟" قال زوريان بحذر: "حسناً". بدأ القلق يتسرب إليه قليلاً، لكنه لم يلمح أي خداع أو نوايا سيئة من إيلسا. وانتظر ليسمع ما تعرضه. بدأت إيلسا: "إحدى صديقاتي تؤجر غرفاً بأسعار معقولة جداً..." بعد دقائق من الأسئلة والقراءة بين السطور، قرر زوريان أن يمنح صديقة إيلسا فرصة. كانت "أسعارها المعقولة" باهظة التكلفة قليلاً، لكن الأمر كان مقدوراً عليه. واقترحت إيلسا أيضاً أن صديقتها تعشق الأطفال وستكون سعيدة للغاية برعاية كيرييل أثناء وجوده في المحاضرات، وهو أمر يستحق كل قطعة نقدية سيدفعها لقاء المكان إن كان صحيحاً حقاً. وبعد ذلك، تحول الحديث إلى اختياره للمشرف (أو بالأحرى، حقيقة أنه لم يُسمح له باختيار واحد)، وإلى اختياره للمقررات الاختيارية. وبما أنه جرب تقريباً كل مقرر اختياري بدت له به أدنى اهتمام بحلول هذه المرحلة، فقد كانت خياراته ثابتة تماماً الآن: علم النبات، وعلم الفلك، وتشريح الإنسان. لقد اختارها حصراً لعلمه اليقين بأن أساتذة تلك المواد المحددة لا يكترثون البتة إن اختار عدم حضور المحاضرة، ولأن أكوجا لم تختر أيّاً منها ضمن مقرراتها الاختيارية (وبالتالي لم تكن على دراية بأنه يتخلف عنها). في اللحظة التي عادت فيها إيلسا إلى الأكاديمية، انطلقت كيرييل كقطيع أفيال هابطة على السلالم، متجاهلة توبيخ أمه بشأن الركض داخل المنزل. ولا شك في أنها انتهت من حزم أمتعتها منذ فترة وكانت تنتظر مغادرة إيلسا فحسب لتتمكن من الخروج. ابتسمت بسعادة: "أنا جاهزة!" سأل زوريان: "هل حزمت كل شيء إذن؟" أومأت: "يب ماذا!" سأل زوريان: "وماذا عن كتبي؟" قطبت جبينها وقالت: "ولماذا أحزم كتبك؟ يمكنك فعل ذلك بنفسك، أيها الكسول!" عقب زوريان: "حسناً، لقد أخذتها من غرفتي وأخفيتها تحت سريرك حقاً". "أه!" اتسعت عيناها فهماً. "تلك الكتب! أمم... أظن أنني نسيت إعادتها إليك. سأعيدها إلى غرفتك، حسناً؟" سألت أمه وهي تقترب: "عما تتحدثان انتما الاثنين؟" قالت كيرييل بنبرة يشوبها الذعر قليلاً وهي تلتفت بسرعة لتواجه أمه: "لاشيء! لقد نسيت شيئاً فحسب، هذا كل ما في الأمر! سأعود حالاً!" وانطلقت صاعدة السلالم بسرعة، متجاهلة تحذيرات أمه المتكررة من الركض في المنزل. ونظر زوريان إلى طيفها المنسحب بعينين ضيقتين. لمَ كانت كيرييل مرعوبة هكذا من اكتشاف أمه أنها كانت تأخذ كتباً من غرفته؟ لم تكن هذه المرة الأولى التي تمتد فيها يدها لأغراضه، ولم تكترث أمه قط من قبل. لقد كان هناك أمر ذو شأن مخفياً وراء تلك الاستجابة البريئة ظاهرياً، وكان يوقن بذلك. بدأ يفهم أنه لا يعرف كيرييل بالقدر الذي ظن أنه يعرفها به. - فاصل - "أنا مللت". فتح زوريان عينيه وحدق بغضب في أخته الصغرى. لم يستطع إغلاق عينيه لأكثر من دقيقة دون أن تتفوه بشيء أو ترفسه "سهواً" في ركبتيه بحذائها المدبب الصغير. ولقد ظن يوماً أن مكبر الصوت في المحطة مزعج. قال وهو يدير عينيه: "أستطيع ملاحظة ذلك. وماذا ترينني فاعلاً حيال الأمر؟" قالت بأمل: "أتلعب معي لعبة؟" تنهد قائلاً: "ألم نفعل ما يكفي من ذلك بالفعل؟ هناك حد لعدد المرات التي يمكنني فيها هزيمتك بلعبة المشنقة قبل أن يصبح الأمر مُملاً". احتجت قائلة: "كنت تغش! كلمة (اختناق) ليست كلمة حقيقية أصلاً!" رد بحدة: "ماذا؟! بلى بالطبع هي كذلك! أنتِ مجرد-" قاطعت كيفها: "كاذبة! — كاذبة!" سخر زوريان: "أياً يكن. ليس الأمر كأن تلك كانت اللعبة الوحيدة التي فزت بها". قالت بانتصار: "إذن أنت تعترف بأنك غشست في تلك!" فتح زوريان فمه ليرد قبل أن يطبقه مجدداً. قال بصوت عالٍ، وإن كان موجهاً لنفسه أكثر من كيرييل: "لماذا أجادل في هذا أصلاً؟" أوقف صوت طقطقة حاد، والذي ينذر دائماً بصوت مكبر الصوت في المحطة، أي جدال إضافي كان ليحدث بينهما. تردد صدى صوت مجرد من الجسد: "نتوقف الآن في كورسا". وصوت طقطقة مجدداً. "أكرر، نتوقف الآن في كورسا. شكراً لكم". تمتم زوريان: "أوه، ليُشكر الملوك". فلم يكن الوصول إلى كورسا يعني انقضاء ثلاثة أرباع الرحلة فحسب، بل تعنى أيضاً أن أحدهم سينضم إليهم في مقصورتهم، مما يمنح كيرييل شخصاً آخر لتزعجه. شخصاً غير إيبري على الأقل؛ فقد تعمد تفادي مقصورته المعتادة لضمان ألا تلتقي هي وكيرييل أبداً، إذ راوده شك في أن محادثة بينهما لن تنتهي على خير. ولم تكن كيرييل تحب فورتوف بأكثر مما يحبه زوريان، وكانت أقل دبلوماسية بكثير في التعامل مع الأمر. راقب الحشد في محطة القطار من النافذة وقالت كيرييل: "كل هؤلاء البشر. أكلهم طلاب مثلك؟" أجاب زوريان: "معظمهم، أجل. رغم أن ليس كلُّهم يرتادون المدرسة ذاتها التي أرتادها. فهناك أكثر من أكاديمية واحدة في سيوريا". قالت: "ظننت السحرة أندر من هذا. تقول أمي إن عليك أن تكون فائق الذكاء لتصبح واحداً منهم. أتراني أستطيع أن أكون ساحرة يوماً ما أيضاً؟" هز كتفيه: "بالتأكيد". سألت، وقد شعرت بمزيج من الحماس والشك ينبعث من نبرتها ووضعيتها: حقاً؟" افترض زوريان أنها كانت تتوقع منه في قرارة نفسها أن يستعمل موافقته مقدمة لنكبة خبيثة أو ما شابه. أكد قائلا: "نعم. لا أرى سبباً يمنعك. تبدين ناجحة بما يكفي في المدرسة حسب ما سمعت، لذا لا أرى كيف يمكن لذكائك أن يمثل مشكلة. وليس الأمر كأن والدينا لا يملكان القدرة المالية لإرسالك إلى مكان ما، حتى إن لم يكن سيوريا". لم ترد كيرييل، مفضلة النظر من النافذة بصامتة ورافضة تماماً النظر في عينيه. وكان على وشك أن يسأل عما يلم بها عندما انزلق باب المقصورة فاتحاً، مما أشتت انتحابه. قدم الفتى نفسه: "بايرن إيفارين. أيمكنني الجلوس هنا؟" أشار إليه زوريان بالدخول من دون أن ينطق بكلمة. هذا هو الفتى الذي ألهمه للبحث عن عمل في المكتبة آخر مرة تحدثا فيها. كان الفتى كثير الكلام للغاية في ذلك الوقت، لذا ينبغي أن يكون مثالياً! وحتى لو كان ميالاً لعزل نفسه عن محادثة شخص بمثل صغر سنها، فإنه شك في أن كيرييل ستسمح له بتجاهلها، وبدا مهذباً أكثر من أن يتجاهلها سفهاً في وجهه. ويأمل أن يشغل كيرييل طوال ما تبقى من الرحلة. بادرت أخته بالتعريف فوراً: "أنا كيرييل كازينسكي، وهذا أخي زوريان. أأنت طالب مثل زوريان؟ أيمكنك فعل السحر؟" تأرجح بايرن بين الرغبة في السؤال عن اسم العائلة والرغبة في التحلي بالتهذيب والإجابة عن سؤال كيرييل، وقال: "أمم، حسناً... نعم. أنا في السنة الأولى فحسب، لذا ليس الأمر كأنني أملك ما أتباها به". ولسوء حظ بايرن، سيتعين عليه الانتظار قليلاً قبل التمكن من السؤال عن اسم العائلة، فقد كانت كيرييل منطلقة، وانهالت فوراً على الفتى المسكين بكل سؤال يمكن تصوره. واكتشف زوريان سريعاً أن بايرن هو الطفل الوحيد لساحرين من الجيل الأول من كورسا، وأن عائلته تملك توقعات عالية منه بحقه. وكان بايرن متحمساً لابتعاده عن والديه المتسلطين بقدر حماسه لتعلم السحر. وتلك، على الأقل، نقطة يتفق فيها زوريان معه. ضحك بايرن: "3 إشقيقاء كبار، ها؟ مسكين أنت. رغم أن... وددت لو كان لدي عدد من الإخوة الأكبر سناً بنفسي. لكان بمقدور والديّ التركيز على شخص آخر بين الحين والآخر". قالت كيرييل: "أنا أفهم قصدك. فمنذ بدأ زوريان ارتياد الأكاديمية، لم يعد لدى أمي سواي لتهتم به. إنه لأمر سيئ". انكمش زوريان تعاطفاً. لم يفكر في ذلك من قبل، لكنه ألقى ضوءاً كبيراً على سلوك كيرييل طوال العامين الماضيين. وبدون وجود زوريان ليلعب دور مانعة الصواعق المجازية لانتقادات أمهم، فمن المرجح أن وقت كيرييل في المنزل قد أخذ منحى أسوأ بكثير في غيابه. وقد سرّه جزء منه لأن تلك المشاكسة الصغيرة أُجبرت على تجربة جزء مما يمر به في تفاعلاته اليومية مع عائلتهم، لكنه ظن في الغالب أنها لا تستحق أمراً كهذا. قال بايرن: "إذن، كنت أريد أن أسال. اسم عائلتك مميز للغاية. وليس هناك الكثير من عائلة كازينسكي يتجولون هنا وهناك. أترتبط بصلة قرابة بدايمن كازينسكي بأي صدفة؟" قالت كيرييل: "إنه أخينا". سأل بايرن بحماس: "حقاً؟ تعرف، لم أسمع شيئاً عنه منذ فترة. ماذا يفعل حالياً؟" قالت كيرييل: "إنه في كوث. أظن أنه وجد شيئاً في الأدغال لكن... لا أدري. لا أتحدث معه كثيراً في الواقع. إنه كثير الترحال دائماً. من المرجح أن تجد أخباره في الصحف أكثر من التحدث إليّ. وزوريان يعرفه أفضل مني". رمى زوريان كيرييل بنظرة حادة لوضعه في هذا الموقف المحرج، وعلى سيرة دايمن بالذات! وأخرجت المشاكسة الصغيرة لسانها له. همم. قال زوريان بفظاظة: "أنا ودايمن لا نتوافق. وليس هناك الكثير مما يمكنني إخبارك به عنه ولم تسبقني كيرييل إليه". قال بايرن، وبدت عليه خيبة الأمل جلية: "أوه". وأطلق ضحكة متوترة قليلاً، محاولاً تبديد الأجواء المشحونة نوعاً ما التي خيمت على المقصورة. "وهنا ظننت أنني سأظفر ببعض القصص الداخلية عن أحد أبطالي. رغم أنني أفترض أنني فعلت بطريقة ما، أليس كذلك؟ إنه لأمر مؤسف بعض الشيء ألا يجد وقتاً لعائلته". أصدر زوريان همهمة مبهمة: "ممم". لم تشهد بقية الرحلة أحداثاً تذكر، باستثناء قرار بايرن بمرافقتهما لفترة بعد ترجلهما. وقد أُصيب كل من بايرن وكيرييل بالرهبة (وليس بالقليل من الخوف) من الحجم الهائل وحركة محطة قطار سيوريا، فقرر زوريان أن يكون لطيفاً ويمنحهما جولة سريعة حول المكان. غير أن الجولة لم تكن بالسرعة التي نوى إياها، إذ أصرت كيرييل على تفقد المتاجر. وحاول إجبارها على فهم أن كل متجر في محطة القطار وما حولها يبيع سلعاً باهظة الثمن بلا مبرر (لقدرتهم على ذلك بفضل موقعهم الممتاز) وأنه لن يشتري لها شيئاً، لكن ذلك لم يردعها قط. كانت "تكتفي بالنظر". ولسسبب غير مفهوم، انحاز بايرن إلى صف كيرييل. فقد بدا أنه يحب تصفح المتاجر أيضاً. جنون. لكنهما أضاعا وقتاً طويلاً، وبدأ المطر يهطل بالفعل حين أصبحا جاهزين للمغادرة. ولم يكن مع بايرن مظلة بالطبع، وحتى لو كانت بحوزته، لكان حجم الأمتعة التي يحملها يجعل السير وسط المطر مهمة شاقة. وعرض زوريان المساعدة على مضض؛ فقد بدا الفتى تعيساً جداً حيال هذا التحول المفاجئ في الأحداث لدرجة لم تجعل لزوريان قلباً يستدير ويمضي فحسب. علاوة على ذلك، لم تكن كيرييل لتسمح له بفعل ذلك، ولم يرغب في إحداث ضجة عبر سحبها عنوة ليكملوا طريقهم. قال بايرن، وهو يفرك أصابعه بفضول على قبة حاجز المطر المحيط بهما: "أنا أقدر هذا حقاً، أتدري؟ لا أعرف ماذا كنت لأفعل لولاك. ولا يبدو أن المطر سيتوقف في أي وقت قريب". تنهد زوريان: "للمرة الأخيرة، الأمر على ما يرام. حقاً، أنا أعيش للمساعدة". حرك بايرن شفتيه "خفية" ليقول "شكراً لك" لكيرييل التي كانت تلهو بلا خجل مع حاجز المطر بإخراج ذراعيها وساقيها خارج القبة الواقية ثم سحبهما للداخل، مما دفعها لمنحه إشارة الموافقة بالإبهام. وبدا أن الفتى يعرف حقاً بمن يمتن لهذا الحظ السعيد. همم. وإن نفد مناها في منتصف الطريق إلى منزلهما الجديد بعد إيصال بايرن إلى الأكاديمية، فسيقع ذلك على رأسها. فدروع المطر مستنزفة للطاقة تماماً، واضطر لتوسيعها لتغطي الثلاثة مع القرص العائم الذي يحمل أمتعتهم المشتركة. أعلنت كيرييل: "هذه التعويذة رائعة. ما مدى صعوبتها؟ أتراني أستطيع تعليمي كيف ألقي هذه? لن أخبر أحداً!" سخر زوريان: "أوه أرجوكِ. لا يمكنك حتى استشعار مناك، فما بالك بتشكيله. المسألة ليست مسألة شرعية، بل مهارة. سيستغرق الأمر أشهراً إن كنت عبقرية ما، أو سنة أو سنتين بطريقة أخرى. انتظري ريثما تلتحقين بمدرسة سحر بنفسك، حسناً؟" خارت قوى كيرييل على الفور. ونجحا في النهاية في إيصال بايرن إلى بر أمان دروع المطر الخاصة بالأكاديمية بلا مشكلات قبل أن يمضي كل في طريقه. وفي الواقع، قاربا من بلوغ وجهتهما قبل أن ينفد مانا زوريان، مما أدى إلى تلاشي حاجز المطر كلياً. مع التركيز على كلمة "قاربا". وتمنى ألا تكون صديقة إيلسا حساسة تجاه إدخال الناس للماء إلى المنزل. - فاصل - "كان يجب أن تنتظرا! بصراحة، ما الذي دفعكما للتجول في هذا الطقس البشع؟ أطفال هذا الجيل يظנים أنهم لا يُقهرون..." أدار زوريان عينيه تذمراً من توبيخ مضيفته، دون أن يخفي ردة فعله بتاتاً نظراً لكونها منشغلة بالبحث في الأدراج ولم تكن تواجهه حقاً. فالمطر كان سيستمر طوال الليل — رغم أنه لم يستطيع إخبارها كيف عرف ذلك — لذا لم يكن انتظار توقفه خياراً وارداً. وعلاوة على ذلك، لكان وصلا على ما يرام لو أن كيرييل لم تكن معاندة إلى هذا الحد في إيصال بايرن إلى أراضي الأكاديمية أولاً. وأيضاً، لم يكن ركضهما القصير تحت المطر صادماً إلى هذا الحد. فلمَ كانت تبالغ في الأمر هكذا حقاً؟ وقاطعت أفكاره منشفة اصطدمت بوجهه. قالت: "هاك. يمكنك استخدام تلك لتجفيف شعرك. سأذهب لأرى إن كانت أختك بحاجة لأي مساعدة. وتمنى ألا تمرض بسبب هذا وإلا فستسمع مني عما قريب، أتسمع؟" تمتم زوريان: "إنها ليست قطعة سكر. ولن تتفتت لمجرد أنها ابتل قليلاً". إما أن حديثه كان أهمس من أن تسمعه وإما أنها قررت تجاهله، ولكنها عبرت من أمامه في كلتا الحالتين وغادرت الغرفة. وبلا اكتراث، جلس زوريان على كرسي قريب، متفحصاً المكان الذي وُجدا فيه. كانت صاحبته، وتدعى إيمايا كروشكا، امرأة منتصف عمر حيوية استقبلتهما بحرارة عندما وجدتهما، وقد نقعا تماماً، على عتبة دارها. ولم تسألهما حتى عن هويتيهما قبل فعل ذلك — ولم تستوعب أن لديهما سبباً يتجاوز الهروب من المطر عندما طرقا بابها إلا بعد تقديم زوريان. وراودته رغبة عارمة في إلقاء محاضرة خاصة على المرأة بشأن السذاجة وترك الغرباء يدخلون المنزل، لكنه آثر ألا يكون صعب المراس، بخلاف بعض الناس. فقد بدت لطيفة بما يكفي، في المجمل. ولم تبدو، على الأقل، من هؤلاء المؤجرين الذين يحاولون امتصاص دماء مستأجريهم بكل ما يستطيعون التخلي عنه، وإن كان من الصعب التأكد من ذلك في هذه السهولة. وما أزعجه قليلاً هو أن إيمايا بدت وكأنها تعتبر سكنهما في منزلها أمراً مفروغاً منه سلفاً. فقد وافق على تفقد المكان فحسب، لا أكثر! وما إن عادت إيمايا بصحبة كيرييل (التي غيرت ملابسها وجففت شعرها بمعظمه عند هذه النقطة، وبدت غير متأثرة تماماً بحقيقة أنها كانت تركض تحت المطر المنهمر قبل أقل من ساعة) حتى بدأ الحديث. واضطر زوريان لإعادة الحوار نحو موضوع إقامتهما بين الحين والآخر، إذ كانت كل من إيمايا وكيرييل مكتفيتين بترك المحادثة تتشعب إن تركهما. واضطر أيضاً لركل كيرييل بضع تحت الطاولة لتخرس — فقد أخبرته إيلسا ألا يطرح موضوع الزواج والأزواج أمام إيمايا لسبب... غير محدد. وكان زوريان يفضل احترام الناس لخصوصيته، لذا كان راضياً بفعل المثل مع إيمايا، وحذر كيرييل لالتزام القاعدة هي الأخرى. وهو أمر واجهت مشاكل فيه بوضوح بسبب ميلها للثرثرة. ولم يكن اتفاقهما يروق له تماماً، بصراحة تامة. فمنزل إيمايا لم يُصمم بوضوح للإيجار — بل كان منزلاً عائلياً عادياً، وإن كان كبيراً، يضم مجموعة من غرف النوم الفارغة في الطابق الثاني. وسيظفر زوريان وكيرييل بواحدة منها، وسيتشاركون بقية مرافق المنزل مع إيمايا ومستأجرين اثنين آخرين مقرر وصولهما خلال الأيام القليلة القادمة. وكانت تلك خصوصية أقل بكثير مما يشعره بالارتياح. ناهيك عن أن غرفتهما ضمت سريراُ واحداً فقط، مما يعني اضطراره للنوم مع كيرييل. وفي الواقع، أمضى زوريان ليالٍ قليلة مع كيرييل عندما كانت أصغر سناً، وعلم ييقين أنها كانت تنام بقلق وتستحوذ على الأغطية، لذا واجه مشكلة كبيرة في ذلك. ولسعادة الحظ، كانا المستأجرين الوحيدين في الوقت الحالي، لذا سمحت له إيمايا بطلب غرفة إضافية لنفسه دون رسوم إضافية، بشرط أن يعود للعيش مع كيرييل عندما تجد مستأجراً مناسباً لها. فقرر زوريان البحث بهدوء عن أماكن أخرى للاستئجار غداً. تحسباً فقط. - فاصل - على الرغم من ترتيبات معيشته الجديدة ووجود كيرييل، كانت الأيام القليلة التالية عادية نوعاً ما. تقدم بطلب للعمل في المكتبة. وذهب للحديث مع إيلسا حول التدريب المتقدم واختار العرافة كاختصاص يهمه. ومارس تمارين التشكيل المختلفة كلما سنحت له فرصة، مركزاً في الغالب على تمرين العثور على الشمال نظراً لمفترض مساعدة ذلك التمرين في أعمال العرافة. وتعقّبته تايفين، رغم تغيير سكنه، وأخبرها زوريان بخصوص "الشاعات" حول سحر العقول باستخدام عناكب عملاقة تتجول في المجاري لضمان نجاتها من اللقاء. ورغم شكوكه، قرر عدم مغادرة منزل إيمايا، نظراً لقيامها بعمل بارع في إبقاء كيرييل سعيدة وبعيدة عن ظهره. ومن جانبها، كانت كيرييل حسنة السلوك بشكل ملحوظ. وقضت وقتاً طويلاً في رسم الأشياء. ولم يكن يعلم حتى أنها تحب الرسم. فلم تفعل ذلك في المنزل أبداً حسب علمه. ولربما ألهمتها الرحلة لتبني هواية؟ وعلى أي حال، ما إن انقضت تلك الأيام القليلة الأولى، حتى انحرف كل شيء... عن مساره تماماً. فمن جهة، لم تنتهِ الحلقة عند تلك النقطة بل استمرت في المضي قدماً، وهو أمر يستحق الانتباه بحد ذاته. والأهم من ذلك بكثير، طُلِب منه مجدداً من قِبل إيلسا استقبال كائيل وابنته في محطة قطار سيوريا الرئيسية... ليكتشف أن كائيل قد استأجر غرفة في منزل إيمايا أيضاً. وللسبب نفسه الذي دفعه هو لذلك تقريباً — فقد رشحت إيلسا المكان لهما. وها هو الآن يعيش في المنزل نفسه برفقة أختي الصغرى، ومورلوك مراهق وابنته، ومؤجرة لا تتصرف حقاً كمؤجرة. وسيواجه مدربه في العرافة أخيراً، وسيقذف زفيم كرات زجاجية عليه مجدداً بحلول يوم الجمعة القادم، وبدأت إيلسا تزور منزل صديقتها بانتظام، ودعت إيمايا تايفين لتأكل معهم الأحد القادم بينما كانت تحاول إقناع زوريان بمتابعتها إلى المجاري. ومن الواضح أن هذه لن تكون حلقتك الزمنية المعتادة. قال كائيل وهو يسكب قبضة من مسحوق أزرق في وعاء زجاجي شفاف: "ما زلت أشعر أنني استغلك". قال زوريان دون أن يرفع عينيه عن الفطر الأزرق الصغير الذي كان يطحنه حالياً إلى مسحوق أعمق: "وما زلت عاجزاً عن تخيل السبب. أنا أزود مختبرك بالمكونات، وتدعني أكون مساعدك أثناء تأدية عملك. توفر بعض المال على الكواشف وأحظى أنا ببعض الخبرة الكيميائية العملية. ما وجه الاستغلال في هذا؟ هاك". دفع بالمسحوق نحو الفتى أبيض الشعر، فتنهد الأخير بيأس وعاد لعمله. واستغل زوريان الوقت ليتفحص الورشة دون أن يثير الشبهات. كانت ورشة كائيل مذهلة للغاية بالنظر إلى أنها مجرد قبو تبرعت به إيمايا للفتى ليحوله لأغراضه. وكان إعدادها هو أول ما فعله كائيل بعد الانتقال إلى المكان، ولم تبدُ إيمايا مهتمة بشكل مفاجئ بعمل طالب أكاديمية مجرد بتركيبات سحرية خطيرة تحت منزلها مباشرة. قالت: "أكدت لي إيلسا أن كائيل يعلم ما يفعله". حسناً، ربما كان يعلم، ولكن مع ذلك. أما بالنسبة للمعدات، فقد أعيرت لكائيل من قِبل سلطات الأكاديمية. ووفقاً لكائيل، كانت قديمة نوعاً ما، لكن المورلوك لم يكن في قبو يتيح له الاختيار وكان محظوظاً لحصوله على أي شيء على الإطلاق. قال كائيل وهو يسكب ماء مغلياً في الوعاء المملوء بالمسحوق ويضيف كرات سوداء صغيرة غريبة لم يسبق لزوريان معرفتها: "لا أعتقد أن تكلفة إعادة تدوير ورشتي تستحق أي خبرة ستحصل عليها. في الواقع، بالنظر إلى براعتك في هذا ينبغي عليّ أن أدفع لك نظير مساعدتك". أعاد زوريان قوله، على أمل أن يستقر في عقله هذه المرة: "لا تقلق بشأن ذلك". ولم يستطع إخبار الفتى بوضوح أن حساب توفيره سيعاد تعبئته تلقائياً عند إعادة الحلقة الزمنية، لذا صعب تبرير سبب عدم أهمية المال بالنسبة له. وفي مجمل الأمر، كان تفاعله مع كائيل أكثر ودية بكثير هذه المرة. واعترف مرغماً بأن كيرييل لعبت دوراً كبيراً في ذلك؛ فقد انسجمت مع كانا بسرعة كبيرة، رغم كون الطفلة الأخرى رضيعة عملياً، وهو ما بدا أنه يريح كائيل تجاه كليتهما. وبعد ذلك، اكتشف الاثنان توافقهما التام وقرر زوريان مساعدة المورلوك في كيميائه وتعلُّم شيء ما في نفس الوقت. مما قادهما إلى وضعهما الحالي. قال كائيل بعد دقيقة من الصمت: "هذا الوضع بأسره غريب للغاية. ليس بمعنى سيئ، مع ذلك. كانا هي الأسعد التي رأيتها عليها منذ فترة. وأنا ممتن حقاً لأختك على كل ما فعلته من أجلها، بالمناسبة". اعترف زوريان: "لأكون صادقاً، لست متأكداً من المدة التي سيستغرقها الأمر. ففي الوقت الحالي تجد كانا ظريفة، ومن المرجح أنها تستمتع بوجود شخص يوليها هذا الاهتمام البالغ. لكنها تميل للملل بسرعة شديدة. وعلى أي حال، فهي في سيوريا بشكل مؤقت فحسب ريثما تزور عائلتي أخي في كوث". تنهد كائيل: "هذا سيء إذن". ثم ابتسم لزوريان بخبث. "رغم أنني أظن أنك ستشعر بالارتياح حين تغادر أخيراً". قال زوريان: "حسناً، من يدري. سنرى كيف تسير الأمور. ليست سيئة للغاية في الوقت الحالي، لذا ربما لن تكون مزعجة تماماً كعادتها. آمل أن تنتقل إليها بعض صفات ابنتك مع الوقت". قال كائيل: "أوه، سيكون ذلك مؤسفاً حقاً. ومن العار أن تفقد فتاة حيوية بريق حياتها. أتمنى لو كانت لدى كانا بعض من ذلك الحماس الجامح". عرض زوريان: "إذن، ألن نتبادل؟" سخر كائيل: "لا. احضر لي كرفس الماء واصمت قليلاً. يلزمين التركيز على هذا الجزء". وهكذا وقف زوريان في صمت وراقب كائيل وهو يعمل، وأخذ يفكر فيما تخبئه بقية الشهر.