أم التعلّم الفصل 13 — في أي لحظة من الآن

الفصل 13: في أيّ ثانية الآن فتحت عيناها زوريان بغتة على ألم حادّ ينفجر في معدته. تشنّج جسده بالكامل، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً فجأة، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح الخير يا أخي!" دوت نبرة مبتهجة مزعجة فوقه مباشرة. "صباح الخير، صباح الخير، صبباح الخيیر!!!" أصدر زوريان زمجرة وهو يدفع كيريلي بعنف بعيداً عنه. للمرة الخامسة! هذه هي المرة الخامسة التي ينتهي فيها التكرار بعد بضعة أيام فحسب! كم من الممرات سيحتاج زاك إلى الموت فيها قبل أن يدرك أن عليه التراجع قليلاً والمحاولة لاحقاً؟ بصراحة، لكان زوريان قد أعد النظر في طريقيته بعد المحاولة الثانية... خطف نظّارته من عمود السرير وخطا بخطوات ثقيلة نحو الحمام قبل أن تتمكّن كيريلي من لمس شتات عقلها. كان التكرار القصير وغير المنتظم يدمر كل خطّة يهتم بوضعها، فضلاً عن إطاحة تركيزه. لم يكن قادراً حقاً على فعل أي شيء جوهري طالما استمر هذا الوضع، عدا تصفح المكتبة بحثاً عن نصوص مفيدة والأمل في أن يكفّ زاك عن قتل نفسه بانتظام. بحق الجحيم، ماذا كان الفتى يحاول أن يفعل على أي حال؟ مع ذلك، لم يكن عليه الانفعال إلى هذا الحد — فبعد كم من الوقت يمكن أن يستمر هذا حقاً؟ 10، 15 تكراراً؟ أجل. أجل، بدا ذلك معقولاً... - فاصل - "مرحباً يا صرصور!" أشار زوريان صامتاً لتأيفين بالدخول قبل أن يغلق الباب ببطء ويجرّ قدميه خلفها. كان بإمكانه الشعور بنفاد صبرها إزاء بطئه الشديد، لكنّه لم يلقِ لها بالاً. كان يتعمّد المماطلة، محاولاً تقرير ما ينبغي فعله. كان ينوي تماماً إجراء محادثة مع العناكب التخاطرية الغريبة التي تسكن المجارير، لكنّ الذهاب إلى هناك في هذه المرحلة سيكون جنوناً طبقياً. لم يكن هناك أي ضمان بأن تكون ودودة كما كانت في المرة السابقة، كما أن سحر عقولها جعلها خطيرة حتى داخل حلقة زمنيّة. كان بحاجة إلى طريقة لحماية عقله قبل المغامرة في عالم سيوريا السفلي، ولم يجد حتى الآن سوى حماية واحدة تحمي عقل الماصّ في أرشيفات الأكاديمية. لسوء الحظ، كانت تلك الحماية بالذات تحجب كل ما يتعلّق بالعقل، بما في ذلك تعاويذ التواصل القائمة على العقل. كان بحاجة إلى شيء أكثر انتقائية من ذلك. لكنّ مجرد عدم رغبته في النزول إلى القبو لم يعنِ أنه راضٍ بترك تأيفين تلقي حتفها بالذهاب إلى هناك أيضاً. لم تكن واثقاً تماماً من سبب اهتمامه — من الناحية البراغماتية، لم يكن مفترضاً أن ينزعج، إذ سيتمّت إعادة ضبط كل شيء في غضون يومين وستصبح بخير مجدداً. ومع ذلك، فقد انزعج، وبما أنه أُجبر على خوض هذه المحادثة مراراً وتكراراً كل بضعة أيام، فقد كان حريّاً به إيجاد طريقة لثنيها عن الذهاب. لم يظن للحظة واحدة أن الأمر سيكون سهلاً. كانت تأيفين أشدّ عناداً من زاك ربّما. بدأ قائلاً: "إذن يا تأيفين، كيف تعاملك الحياة؟" تنهدت وقالت: "آه، هكذا وهكذا. أحاول تأمين فترة تدريب لكنّ الأمور لا تسير على ما يرام. أنت تعرف كيف تسير الأمور. لقد جعلت نيرثاك يقبلني كمساعد له في الصف هذا العام، إذن هناك ذلك. ألا يُصادف أنك اتخذت القتال غير السحري كمادة اختيارية لك؟" أجاب زوريان بمرح: "كلا". قلّبت تأيفين عينيها وقالت: "توقّعت ذلك. كان يجب عليك حقاً، أتعلم؟ الفتيات-" أومأ زوريان برأس حكيم وقال: "...يعشقن الفتيان الذين يمارسون الرياضة، نعم، نعم. لماذا أنت هنا يا تأيفين؟ لقد تعقّبتِ أثري إلى هنا رغم أنّي انتقلت بالأمس فقط ولم أخبر أحداً بأي غرفة هنا هي غرفتي. أفتُرض أنك استخدمت العرافة للعثور عليَّ؟" أكّدت تأيفين: "أه، أجل. أمر سهل للغاية حقاً، حقاً." استفسر زوريان: "ألا يُفترض أن هذه الغرف تحظى بنوع ما من مخطط الحماية الأساسي الموضوع عليها؟" هزّت تأيفين كتفيها وقالت: "أنا متأكدة تماماً أنه مجرد هراء بدائي مثل الوقاية من الحريق وحقول الكشف الأساسية لتحذير الموظفين بشأن القتال في الرواق ومحاولات استدعاء الشياطين وما شابه. على أي حال، أنا هنا لأطلب منك الانضمام إليّ وآخرين في مهمة غداً." لم يتكلم زوريان، مستمعاً بصبر بينما كانت تلقي عرضها التسويقي. كان الأمر يوم الاثنين في الواقع لا غداً — إذ تختلف تعريفات تأيفين لكلمة «غداً» عن التعريف القياسي — لكن بغضّ النظر عن ذلك، كانت صادقة إلى حدّ ما في شرحها للوضع. بل ذكرت أن هناك احتمالاً ضئيلاً لمواجهة شيء كريه جداً هناك، لكنها أكّدت أن هي وأصدقاءها قادرون تماماً على مواجهة أي شيء قد يجدونه هناك. حقاً. سأل زوريان بارتياب: "أي شيء؟ أتعلم، يُصادف أني قرأت عن سلالات العناكب السحرية، ويمكن أن تكون قوية جداً. ومن المعروف أن صياداً رمادياً منفرداً قادر على إبادة جماعات صيد كاملة من السحرة، وهي ليست أكبر من إنسان في أكبر حجم لها. وتستطيع عناكب الطور القفز عليك حرفياً من العدم وجرّك إلى بُعدها الخاص المنعزل. وبعض السلالات واعية حتى ولديها سحر عقلي تحت تصرفها." كان الأمر الأخير مزحة بأكثر من طريقة. كان علم بيئة القبو لغزاً عميقاً، حتى بالنسبة للسحرة المتخصصين فيه، وكانت المعلومات عن الوحوش التي اتخذت منه موطناً شحيحة للغاية. وعلى هذا النداء، لم يكن مفاجئاً على الأرجح أنه لم يتمكّن من العثور على أي شيء حول العناكب التخاطرية الواعية في مكتبة الأكاديمية، حتى بعد تجنيد إيبيري وكيريثيشلي في هذا الجهد. أهوَ وحده، أم أن مكتبة الأكاديمية كانت أقل فائدة بكثير مما تخيلها؟ في كل مرة حاول العثور على شيء هناك، كان يصاب بخيبة أمل. ثمّ مرة أخرى، كانت الأمور التي حاول العثور على معلومات عنها مؤخراً تميل إلى أن تكون غامضة، أو قريبة من عدم القانونية، أو كليهما. أطلقت تأيفين شخير ازدراء وقالت: "أوه أرجوك. لا تكن جنونياً هكذا. كأنّ شيئاً كهذا يمكن أن يكون أسفل سيوريا مباشرة. لن نتعمق في أعماق القبو، لأجل الملوك." أصرّ زوريان: "لا أعتقد أنه يجب عليك الذهاب على الإطلاق. يراودني شعور سيّء للغاية حيال هذا." قلّبت تأيفين عينيها، وظهرت تيار خفيّ من الانزعاج في صوتها. "مضحك. ما ظننتك يوماً رجلاً خرافياً." قال زوريان بوقار، مبتسماً لمزحته الخاصة قبل أن يشدد ملامحه إلى تعبير جاد: "الوقت يغيّر الناس. لكن حقاً: يراودني شعور سيّء للغاية حيال هذا. هل هذا يستحق حقاً أن تلقى حتفَك من أجله؟" بدا أن هذا كان نهجاً خاطئاً لاتباعه، إذ اشتعل مزاج تأيفين فوراً. وافترض أنها نظرت إلى تعليقه كإهانة لمهاراتها كساحرة. وقبل أن يتمكن من الاعتذار وإعادة صياغة حجته، كانت قد شرعت في الصياح في وجهه. صاحت تأيفين بانزعاج: "لن أَموت! أيها الملوك، تبدو مثل أبي تماماً! لست فتاة صغيرة ولا أحتاج لمن يحميني! إن لم تكن ترغب في المجيء كان عليك قول ذلك فحسب بدل إلقاء المحاضرات عليَّ!" وخطت متململة بغضب، وهي تتمتم لنفسها حول صبيان متغطرسين ووقت ضائع. كظم زوريان غيظه بينما أطبقت تأيفين الباب خلفها. لم يكن متأكداً تماماً من سبب تفاعلها الشديد مع كلماته، لكنّ الإشارة إلى الخطر المحتمل للمهمة بدا غير فعال وأثار غضبها فقط. حسناً، لم يكن يتوقع النجاح من المحاولة الأولى على أي حال. - فاصل - "مرحباً يا صرصور!" قال زوريان بتعبير رصين: "من الجيد أنك جئت يا تأيفين. ادخلي، لدينا الكثير لنتحدث عنه." رفعت تأيفين حاجباً إزاء تصرفها قبل أن تهز كتفيها وتتسلل للداخل. حاول زوريان إضفاء حضور جاد ومشوؤم على نفسه، لكنّ ذلك بدا وكأنه يُسلّيها أكثر من أي شيء آخر. سألت: "إذن... أستنتج أنك كنت تريد رؤيتي إذن؟ أظن أنك محظوظ لأنني قررت المرور إذن؟" قال زوريان: "ليس تماماً. كنت أعلم أنك ستأتين اليوم، تماماً كما أعلم أنك هنا لتجنيدي للانضمام إليك في جولة بالمجارير." بدأت تأيفين قائلة: "إنه ليس-" ليقاطعها زوريان قبل أن تكتسب زخماً. كرر زوريان: "جولة بالمجارير. استعادة ساعة جيب محروسة من قِبل بعض العناكب الخطيرة جداً من الطبقة العليا للقبو الواقع تحت المدينة." سألت تأيفين بعد توقف مذهول دام عدة ثوانٍ: "من أخبرك بذلك؟ كيف يمكنهم معرفة ذلك قط؟ لم أخبر أحداً إلى أين أذهب أو لماذا أزورك." قال زوريان: "لم يخبرني أحد. راودتني رؤية بشأن هذا اللقاء... وبما سيحدث إن نزلتِ إلى الأنفاق." حسنًا، كان ذلك صحيحاً بطريقة ما... قالت تأيفين بتشكيك وعدم تصديق: "رؤية؟" أومأ زوريان بوقار. "لم أُخبرك بهذا من قبل، لكنّي أمتلك قوى نبوية. أتلقى رؤى عن المستقبل بين الحين والآخر، فأرى لمحات من أحداث مهمة ستؤثر عليَّ شخصياً في الأيام المقبلة." لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً — فالأشخاص من هذا النوع موجودون في العالم، رغم أن قواهم كانت محدودة أكثر بكثير مما كان تحت تصرفه بفضل الحلقة الزمنية. ومما فهمه، كانت رؤاهم أقل تسجيلاً مفصلاً للمستقبل وأكثر تخطيطاً عاماً لبعض الأحداث القادمة. كان المستقبل يتغير دائماً، وغير مؤكد دائماً، وكانت محاولة الحصول على صورة واضحة له تشبه محاولة الإمساك بقبضة من رمل — وكلما ضغطت أكثر، انزلق المزيد من الأشياء بين أصابعك. لسوء الحظ، ورغم أن التنبؤ لم يكن مستحيلاً، إلا أن تأيفين لم تكن تشتري ادعاءه بوضوح. قالت تأيفين بتحدٍّ وهي تكتف ذراعيها أمام صدرها: "أهقاً؟ وماذا أخبرتك «رؤياك» هذه عن المهمة؟" قال زوريان بصراحة: "أنها ستكون سبب موتك. وموتي أنا أيضاً، إن اخترتُ متابعتك إلى هناك. أرجوك يا تأيفين، أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، لكني جادّ حيال هذا. نادراً ما تكون الرؤى واضحة كما كانت هذه المرة. لن أنزل إلى المجارير، ولا ينبغي لكِ أنتِ أيضاً." بينما كانت الثواني تمر في صمت، بدأ زوريان يظنّ أنها ستستمع إليه حقاً. وتحطّم هذا الانطباع عندما بدأت تضحك فجأة. قالت وهي تلهث وتنفجر في ضحكات لا يمكن السيطرة عليها بعد كل بضعة كلمات: "أه يا صرصور، كدت توقعني هناك! رؤى من المستقبل... يا صرصور، تمتلك أطرف النكات. أتعلم، لقد اشتقت لحسّ الفكاهة الغريب هذا لديك. أتذكر... أتذكر تلك المرة التي تظاهرت فيها بأنك تدعوني للخروج؟" لن يدرك أبداً كيف منع نفسه من التراجع جسدياً عند ذلك. كان عليها أن تذكر ذلك، أليس كذلك؟ دفع بقوة ذكريات تلك اللمسة من الأمسية، عازماً على عدم التفكير فيها. قال زوريان بلا تعبير: "أجل. يا لي من رجل مضحك." لماذا كان يحاول إنقاذها مجدداً؟ قالت، وهي تسيطر أخيراً على قهقهاتها: "إذن... كيف عرفت أنني آتية؟" - فاصل - بدأت تأيفين: "مرحباً يا ص-" لتتوقف حين رأت تعبيره الفارغ والأجوف. "ياه، يا صرصور، بحق الجحيم ماذا حدث لك؟" استمر زوريان في التحديق في الفراغ لبضع لحظات أخرى قبل أن يهز رأسه، كمن يودّ تصفية أفكاره قليلاً. قال بصوت خافت وهو يشير لها بالدخول: "عذراً. لقد راودني كابوس حيّ للغاية الليلة ولم أنم كثيراً." قالت تأيفين وهي تنهار على سريره كالمعتاد: "أه؟ وبشأن ماذا؟" رمقها زوريان بنظرة طويلة. "في الواقع، كنتِ فيه." توقّفت تأيفين عن العبث ومنحته نظرة مذهولة. "أنا؟! بحق الجحيم لماذا أكون في كابوسك؟ كنت ستظنّ أن فتاة جميلة مثلي ستصنع حلماً لطيفاً تلقائياً! الآن يجب أن أعرف عمَ كان يدور." بدأ زوريان بنبرة مسكونة: "كنت أمشي في المجارير معك ومع رجلين آخرين لم أرهما قط، حين هجم علينا فجأة سرب من العناكب العملاقة. كان هناك... كان هناك الكثير منها... لقد تجمّعوا فوقنا وبدأوا بالعضّ و..." أخذ بضعة أنفاس عميقة، متظاهراً بأنه على شفا فرط التنفس، قبل أن يهدأ أخيراً. وقال عارضاً على تأيفين أفرغ نظرة يمتلكها: "أنا آسف، الأمر فقط... لقد كان حقيقياً للغاية، أتعلم؟" وبعد لحظات قليلة نظر إلى يديه المرتعشتين وضمهما ليصبحا قبضتين بحركة واضحة جداً. "شعور أنيابها وهي تغوص في جلدي، والسم يسري في عروقي كالنار السائلة... لم يقتلونا في النهاية حتى، بل لفّونا بحرير العناكب وجرّوا أجسادنا المشلولة إلى أوكارهم ليتغذّوا علينا لاحقاً. يا لها من رؤية مرعبة وحية — لا أظن أنني سأنظر إلى عنكبوت بالعين نفسها مجدداً." تحرّكت تأيفين بعصبية حيث كانت تجلس، بادية بمظهر شديد عدم الراحة ومريض بشكل غامض. قال زوريان ببهجة مصطنعة: "لكنه كان كابوساً فحسب. على أي حال، بأي مناسبة أدين بهذه الزيارة؟ هل هناك شيء أردت التحدث معي بشأنه؟" أفلتت تأيفين ضحكة عصبية واندفعت قائلة: "لـ-لا! لقد... لقد توقّفت فقط لإجراء محادثة مع أحد أصدقائي، هذا كل شيء! كيف تعاملك الحياة على أي حال؟ بصرف النظر عن قضية... الكابوس... برمتها..." وجدت عذراً للمغادرة في غضون دقائق معدودة. وعلم لاحقاً أنها نزلت إلى المجارير على أي حال ولم تعُد قط. - فاصل - سأل زوريان، باذلاً قصارى جهده ليبدو مذعوراً: "عناكب؟ تأيفين، ألا تستمعين إلى الشائعات بين الحين والآخر؟" ضحكت تأيفين باحراج: "امم... كنت مشغولة للغاية مؤخراً. لماذا، ماذا تقول الشائعات؟" قال زوريان: "تقول إن هناك عناكب تستخدم السحر العقلي تجوب مجارير المدينة. والحديث يقول إن المدينة تحاول اجتثاثها، لكن المخلوقات تتفاداها حتى الآن. لقد كانوا يحاولون قمع المعلومة، لأن ذلك سيجعلهم يبدون عاجزين وما شابه." قالت تأيفين: "واو، من الجيد أنني تحدثت معك إذن. لم يكن ليخطر ببالي أبداً أن أضع حماية عقلية على نفسي قبل النزول لولا ذلك." سأل زوريان بتشكيك: "أما زلتِ نازلة إلى هناك؟! ما الذي يجعلكِ تتخيلين أن هذه الحماية العقلية تكفيكِ؟" قالت تأيفين: "السحر العقلي أمر دقيق. فهو يستخدم كميات ضئيلة من المانا بطرق معقدة للغاية، مما يسهل مواجهته بالقوة الغاشمة. طالما كنت تعلمين مسبقاً أنك ستواجهين ساحراً عقلياً، فمن السهل جعلك مناعياً بفعالية. ثق بي، الآن بعد أن عرفت ما أتووقعه من هؤلاء الزواحف، لن أقع في حيلهم." فتح زوريان فمه للاحتجاج، لكنّه تراجع. أكانت تأيفين محقّة؟ ربما كان ينظر إلى الأمور من منظور خاطئ. كان يحاول جعل تأيفين تنجو، وهو ما لم يعنِ بالضرورة منعها من النزول إلى المجارير. استسلم أخيراً وقال: "أظن ذلك. لكني لن أذهب معك." احتجّت تأيفين: "أوه، هيا! يمكنني إبقاؤك آمناً تماماً!" أصرّ زوريان: "كلا. لن يحدث. ابحثي عن شخص آخر يذهب معك." "ما رأيك في-" قاطعها زوريان: "لا شجار. انظري، ليس هناك طريق لثنيي عن الذهاب مع هذا. مع ذلك، أخبريني كيف ينتهي الأمر برمته لاحقاً. لا أودّ الاضطرار للتحقق مما إذا كنت قد نجوتِ." لقد زارته بالفعل بعد بضعة أيام، مخبرة إياه أن جولة المجارير كانت فاشلة بقدر ما يتعلق الأمر بالعثور على الساعة، لكنّ أحداً لم يهاجمهم أيضاً. هآ. ربما كان بينيسيك على حق عندما تحدث بكل هذا العلو عن قوة الشائعات والقيل والقال. - فاصل - فتحت عيناها زوريان بغتة على ألم حادّ ينفجر في معدته. تشنّج جسده بالكامل، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً فجأة، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح الخير يا أخي!" دوت نبرة مبتهجة مزعجة فوقه مباشرة. صرخ زوريان بالمقابل: "صباح الخير يا كيري!" مغرقاً كيريلي المذهولة في عناق. "أه يا له من يوم رائع، رائع! شكراً لإيقاظي يا كيري، أنا ممتن حقاً! لا أعلم ماذا كنت سأفعل لولا أختي الصغرى الرائعة." تلّوت كيري بعدم ارتياح في قبضته، غير معتادة على تلقي مثل هذه اللفتة منه وغير متأكدة كيف تتفاعل. طالبت أخيراً: "من أنت وماذا فعلت بأخي!؟" عناقها بإحكام أكبر فحسب. - فاصل - سأل كايرون: "أيمكنني فعل شيء من أجلك يا بني؟ لقد انصرف الصف، في حال لم تلاحظ." أكّد زوريان: "نجل، لقد لاحظت. أردت فقط نصيحتك بشأن أمر ما، إن كان بإمكانك تفرّغ بعض الوقت." أشار له كايرون بنفاد صبر كي يصل إلى لبّ الموضوع. قال زوريان: "كنت أتسااءل عما إذا كنت تعرف أي وسيلة لمواجهة السحر العقلي." قال كايرون بحذر: "حسنًا، هناك تعويذة درع العقل الأساسية خاصتك. يتفق معظم السحرة على أن هذا كل ما تحتاج إليه بقدر ما يتعلق الأمر بحماية السحر العقلي." قال زوريان: "نعم، لكن تلك التعويذة خرقاء بعض الشيء... أنا أبحث عن شيء أكثر مرونة من ذلك." وافق كايرون، متبدلاً بفضول أكبر نحو المحادثة فجأة: "خرقاء، نعم. وغالباً ما تكون عديمة الفائدة أيضاً. تبديد بسيط يكفي لتجريد الهدف من الحماية، والساحر العقلي الحقيقي سيوقع عقلك في شرك قبل أن تدرك حتى أنك مستهدف." سأل زوريان: "إذن لماذا يعتقد معظم السحرة أنها تكفي؟" سأل كايرون: "أتعلم لماذا معظم السحر العقلي مقيّد أو محظور؟" بدا وكأنه سؤال بلاغي، إذ شرع كايرون في الشرح فوراً. "لأنه يُستخدم غالباً لاستهداف المدنيين وغيرهم من الأهداف شبه العزلاء المجردة. معظم السحرة العמוليين مجرمون تافهون يستخدمون قواهم على ضعاف الإرادة، ولا يمكن وصفهم بأسيادة لأي شيء، ناهيك عن السحر العقلي. من النادر أن يواجه السحرة سحرة عقليين يعرفون كيف يستخدمون قواهم بالشكل الصحيح. مع ذلك، حتى الساحر العقلي الموهوب باعتدال يمكنه تدمير حياتك بسهولة، ناهيك عن المخلوقات السحرية ذات القدرات المؤثرة عقلياً تحت تصرفها. هناك طرق للتعامل مع السحر العقلي دون اللجوء إلى تعويذات الحماية، لكنّ معظمهم يجدون أنه من الأسهل ممارسة درع العقل حتى يصبح تلقائياً تماماً ويمكنهم إلقاؤه في لحظة. أو ببساطة حمل صيغة تعويذة التعويذة على أجسادهم طوال الوقت." دفع زوريان بعد أن أدرك أن كايرون لن يقول شيئاً إضافياً: "وما هذه الطرق الأخرى؟" منحه كايرون ابتسامة خبيثة. "يسعدني أنك سألت يا بني. انظر، منذ ليس ببعيد، كان لمنهج السحر القتالي متطلبات أكثر صرامة، بما في ذلك ما يُسمى «تدريب المقاومة». أساساً، كان مدرّب السحر القتالي يلقي تعويذات عقلية مختلفة مراراً وتكراراً على الطلاب بينما يحاولون دفع التأثيرات. كان ذلك فعالاً جداً في جعل الطلاب مقاومين بالفطرة للتعويذات الشائعة المؤثرة عقلياً مثل النعوم والشلل والهيمنة. لسوء الحظ، كانت هناك الكثير من الشكاوي من الطلاب الذين تفاعلوا بشكل سيء للغاية مع الأمر، وبعد عدد من الفضائح حيث اكتُشف أن المعلمين والمساعدين الطلابيين استخدموا تمرين التدريب كعذر لمعاقبة الطلاب خارج القنوات الملائمة، تمّ وقف الممارسة. مبالغة في رد الفعل في رأيي، لكني أُبطلت." وقف زوريان صامتاً للحظة، محاولاً هضم هذه المعلومة. أكانت هذه حقاً أفضل طريقة للتعامل مع السحر العقلي؟ لقد فهم الفكرة وراء الأمر — فقد عمل على المبدأ ذاته الذي تعمل وفقه تمارين التشكيل والسحر الانعكاسي، حيث تُحفر إجراءات الدفاع في روحه بالطريقة ذاتها التي تحفر بها الحركات المتكررة ردود فعل معينة في ذاكرة العضلات. لقد بدا الأمر هكذا... عديم العقل فحسب. ومن المرجح أنه مؤلم جداً. وهناك لاحظ أن كايرون يمنحه نظرة مفترسة للغاية. سأل كايرون: "ما رأيك يا بني؟ أَتظنّ أنك تمتلك ما يلزم للخوض في هذا؟ لقد كنت أرغب في إحياء الممارسة منذ فترة الآن، لأكون صادقاً. أعدك بأنني سأكون رحيماً معك." لقد كذب. كانت أول تعويذة ألقاها على زوريان هي تعويذة «رؤية الكابوس». مهما كانت العناكب التي ستقولها، فمن الأفضل أن يكون الأمر يستحق ذلك. - فاصل - فتحت عيناها زوريان بغتة على ألم حادّ ينفجر في معدته. تشنّج جسده بالكامل، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً فجأة، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح الخير يا أخي!" دوت نبرة مبتهجة مزعجة فوقه مباشرة. "صباح الخير، صباح الخير، صبباح الخيیر!!!" أخذ زوريان نفساً عميقاً وركز على صورة ما يريد تحقيقه حتى أصبحت حقيقية جداً لدرجة شعر أنه يكاد يلمسها. اندفعت تيارات هائجة من المانا من يديه، غير مرئية للعين المجردة لكنها محسوسة بسهولة بحواسه — كان الساحر يشعر دائماً بمانا الخاصة به، خاصة أثناء عملية تشكيلها. في ما يزيد قليلاً عن ثانية، كان كل شيء جاهزاً فأطلق التأثير على الآفة الصغيرة المستلقية فوقه. لم يحدث شيء. فتح زوريان عينيه وأطلق هيساً طويلاً محبطاً. لم تكن هذه تعويذة مهيكلة كان يحاولها، بل مانا بحتة غير مهيكلة — تحديداً، كان يحاول رفع كيريلي بتعليقها باستخدام تمرين الرفع الأساسي. كان يعلم أن محاولة كهذه ستكون أصعب بكثير في الإنجاز من رفع قلم بسيط فوق راحته، ولكن... لا شيء؟ قالت كيريلي: "لقدغدغ ذلك. أكنت تحاول فعل شيء؟" ضيّق زوريان عينيه نحوها. حسناً، ذلك؟ كان ذلك تحدياً. - فاصل - سألت إيلسا: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك يا سيد كازينسكي؟ عادةً ما أُفترض أنك هنا للشكوى بشأن كسفيم، لكنك لم تحضُ حتى جلسة واحدة معه بعد." ابتسم زوريان ببراعة. كانت تلك هي النقطة المضيئة الوحيدة في هذه السلسلة من عمليات التكرار القصيرة — فقد حدثت دائماً قبل يوم الجمعة، لذا لم يضطر للتعامل مع كسفيم طالما استمرت. قال زوريان: "في الواقع، أنا هنا لطلب المشورة بشأن مشروع شخصي. أتعرفين أي نظام تدريبي يسمح لي برفع شخص تحريكياً ذهنياً دون إلقاء تعويذة مهيكلة؟" رمشت إيلسا في مباغتة. "مثل، استخدام مهارة التشكيل البحتة؟ لماذا قد تكون بحاجة إلى ذلك من الأساس؟" قال زوريان: "لقد نفدت مني تمارين التشكيل نوعاً ما بعد إتقان كل شيء في كتاب «الأساسيات الموسعة» لإمباتين. بدا وكأنه مشروع مثير للاهتمام." سألت إيلسا بتشكيك: "كل الـ 15 منها؟" بدل الإجابة، قرر زوريان الاستعراض. التقط كتاباً ثقيلاً وكبيراً بشكل خاص من طاولة إيلسا وجعله يدور في الهواء فوق راحته. كان تدوير كتاب هكذا أصعب بكثير من تدوير قلم، لأن الكتاب أثقل بكثير من القلم وكان يميل إلى الانفتاح ما لم يستخدم الساحر السحر لإجبار الغلافين على الإغلاق أثناء رفعه. كانت تلك الحخدعة الخاصة شيئاً درّبه إيبيري إياه، من بين كل الناس — فقد زعمت أن القدرة على إبقاء كتاب مغلقاً أثناء رفعه هي أمر لا غنى عنه لبعض التعويذات التي كانت تنوي تعليمه إياها. لسوء الحظ، استغرق الأمر بضعة أسابيع لكي تألف إيبيري له وتقرر تعليمه بجدية، ولم يكن يمتلك ذلك في هذه التكرارات القصيرة. جعل الكتاب يتوهج بلون أحمر مشوؤم بعد حين. كان استخدام مهارات التشكيل البحتة لتدوير كتاب في الهواء مع إبقائه مغلقاً وجعله يتوهج بضوء ملون عرضاً مثيراً للإعجاب للغاية من طالب في السنة الثالثة، وكان ينبغي أن يكون دليلاً وافياً على مهاراته. أخذت إيلسا نفساً عميقاً وارتأت إلى الوراء في مقعدها، مبدية إعجابها بوضوح. قالت: "حسنًا... مهارات التشكيل لديك ليست قاصرة بالتأكيد. مع ذلك، تحليق شخص بلا تعويذة... ليس شيئاً يوجد له دليل حقاً. لا أحد يفعل ذلك، على حد علمي. إن كانوا بحاجة إلى الرفع في الحال، فهم يحملون تركيزاً مناسباً على أجسادهم طوال الوقت. خواتم عادة، نظراً لأنها صغيرة وغير مزعجة. أنصحك حقاً بالتركيز على شيء آخر إن كنت تريد شحذ مهارات تشكيلك أكثر. عدد تمارين التشكيل الموجودة لا نهائي فعلياً، ومكتبة الأكاديمية تمتلك مجموعة لا بأس بها منها. تفتيت الحجر والعثور على الشمال تمارين مفيدة للغاية، على سبيل المثال، لكنها لا تُدرَّس عادة لمعظم الطلاب بسبب قيود الوقت." سأل زوريان: "تفتيت الحجر والعثور على الشمال؟" "يتكون تفتيت الحجر من وضع حصاة على راحتك ثم جعلها تتحلل إلى غبار. ومعظم الناس يكتفون إذا تمكنوا من جعلها تتفكك إلى حبيبات تشبه الرمل. إنه تمرين مفيد لمن يخططون للتركيز الكثيف على تعويذات التحوير، حيث أن الخطوة الأولى عند إعادة هيكلة المادة هي دائماً تقريباً تفكيك الحالة الحالية. والعثور على الشمال هو تمرين للعرافين، يتضمن استخدام بوصلة وهمية لتحديد الشمال المغناطيسي. أولئك الذين يتمتعون بمهارة كافية لا يحتاجون حتى للبوصلة — فهم يشعرون ببساطة بمكان الشمال في كل الأوقات." وافق زوريان: "يبدو هؤلاء مفيدين. سأحاول بالتأكيد تعلمهما. مع ذلك، أمتأكدة أنك لا تستطيعين مساعدتي في مشكلة رفع البشر خاصتي؟" منحته إيلسا نظرة منزعجة. "أما زلت غير مستعد للإقلاع عن ذلك؟ لماذا يصرّ عدد كبير جداً من الطلاب الموهوبين على إضاعة وقتهم في مقالب عديمة الفائدة؟" كان زوريان على وشك الاعتراض لكنّه أدرك أنها كانت محقّة. كان يحاول عمل مقلب في كيريلي أساساً. مدت إيلسا يدها وخطفت الكتاب من الهواء، مما دفع زوريان للرمش بمباغتة. أكان لا يزال يرفعه؟ بعد ثانية من الاستبطان أدرك أنه نعم، أبقى الكتاب في الهواء طوال التبادل برمته. توقف عن تدويره ولم يعد يتوهج، لكنّ رفع جسم فوق راحته بدا واضحاً أنه سهل عليه لدرجة أنه بالكاد سجل قيامه به. هآ. قُطع تأمله عندما ألقت إيلسا الكتاب على الطاولة حيث ضرب الخشب بدويّ أصمّ. ابتسمت بسخرية لمفاجأته وأشارت له بالانتباه. قالت: "كما قلت، لا يوجد دليل لهذا. ولم أحاول شيئاً أحمق كهذا قط. لذا ضع في اعتبارك أن هذا مجرد تكهن بحت من طرفي، حسناً؟" أومأ زوريان بلهفة. "أول شيء أفعله لو كنت مكانك هو التوقف عن الاعتماد على اليدين لرفع الأشياء"، قالت إيلسا. "تركيز السحر عبر يديك يجعل العملية أسهل بكثير، نعم، ولكن لفئة معينة من المهام فقط. بطريقة حقيقية جداً، رفع جسم فوق راحتك ليس سحراً حقيقياً غير مهيكلم — فالراحة توفر نقطة مرجعية للتثير، مما يوجهه ويحدّه في آنٍ واحد. إن كنت أتقنت كل شيء في كتاب إمباتين، فأنت على دراية برفع الموضع الثابت؟" التقط زوريان قلماً من صندوق ممتلئ بها بجانبه وجعله يطفو فوق راحته. بعد ثانية، حرك يده يميناً ويساراً، لكن القلم ظل معلقاً في ذات البقعة بالهواء التي تركه فيها، رافضاً بعناد اتباع حركات يده. أثنت إيلسا: "عرض لا عيب فيه. لكني أسألك هذا: ألا يبدو لك أن رفع الموضع الثابت يحقق هدفه بطريقة معقدة ودائرية نوعاً ما؟ لماذا تحتاج إلى تمرين تشكيل متقدم لتحقيق شيء يمكن لتعويذة رفع جسم بسيطة القيام به كمسألة روتينية؟" قبل أن يتمكن من الإجابة، مدت إيلسا يدها وفتلت راحته جانبياً. سقط القلم على الطاولة فوراً. قالت إيلسا مستندة للوراء: "لأن استخدام يدك كنقطة مرجعية يحد مما يمكنك فعله بالمانا التي تشكلها. ورغم أن القلم بدا مستقلاً عن يدك، إلا أنه كان مجرد وهم. وهم محير للغاية أيضاً. لماذا العناء؟ أنت تضع أساساً محدداً لتدفق المانا — جاعلاً إياه معتمداً على موضع راحتك — ثم تحاول تقويض ذلك المحدّد ذاته لفصله عن راحتك." الكتاب الذي ألقت إيلسا به على الطاولة لجذب انتباهه ارتفع فجأة في الهواء. لم تقم إيلسا بحركة واحدة، لكنه علم أنها المسؤولة. ولا سيما أنها كانت تبتسم له. قالت: "انظر. بلا يدين. بالطبع، هذا بالكاد حد ما يمكنني فعله دون استخدام أي نوع من الإيماءات لمساعدتي في التشكيل. إنها مهارة صعبة التعلم، لكنك على الأرجح لن تحتاجها في شكلها النقي لمجرد «مشروعك» هذا. عليك فقط تقليل درجة اعتماد تشكيلك على يديك وجعله أكثر مرونة. فتْل يدك جانبياً لم يكن ليجعل القلم يهوي لأسفل كصخرة." نفخ زوريان باستهجان: "لقد فاجأتني فقط. لا أفقد السيطرة على مانا الخاصة بي بهذه السهولة عادة." قالت إيلسا بابتسامة طيبة: "أنا عند كلمتي. أنت مثير للإعجاب جداً بالنسبة لطالب، أو حتى ساحر عادي، لكن أمامك طريق طويل إن كنت تريد الانضمام إلى صفوف العظماء حقاً. ولكن على أي حال، إن أحرزت بعض التقدم في ذلك ومتى فعلت، فيجب عليك محاولة رفع كائن حي أصغر من إنسان. أصغر بكثير. جرب الحشرات كبداية، ثم تقدم إلى الفئران وهكذا. بالمجمل، لن يستغرق الأمر سوى... أه، نحو 4 سنوات أو نحو ذلك." إن ظنت أنه سيحبط بذلك، فقد كانت مخطئة تماماً. لم يكن لديه شكوك فحسب حول دقة جدولها الزمني المتوقع، بل لم يكن لديه أي شيء أفضل للقيام به في الوقت الحالي. كل ما قالته كان: "أظن أنه الأفضل لي البدء إذن." - فاصل - فتحت عيناها زوريان بغتة على ألم حادّ ينفجر في معدته. تشنّج جسده بالكامل، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً فجأة، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح الخير يا أخي!" دوت نبرة مبتهجة مزعجة فوقه مباشرة. "صباح الخير، صباح الخير، صبباح الخيیر!!!" حدق زوريان ببلادة في السقف فوقه، عاجزاً عن الكلام. ذلك التنبؤ الذي صنعه؟ لقد فقد عدّ عمليات التكرار التي مرت في غضون ذلك، لكن الرقم كان أكبر بكثير من 15. ولم يتغير شيء منذ ذلك الحين — فنادراً ما استمر تكرار لأكثر من 3 أيام، ولم يمتد أي منها لأكثر من 5. مهما كان ما يفعله زاك، فقد كان مميتاً وصعباً وكان زاك عنيداً جداً لدرجة لا تسمح له بالاستسلام في أي وقت قريب. "زوريان؟ أأنت بخير؟ هيا، لم أضربك بقوة هكذا. انهض، انهض." تجاهل زوريان كيريلي التي كانت تقرص جنبه في تلك اللحظة بحيوية متزايدة باستمرار، محدقاً في السقف بينما كان يكبح حتى أدنى رعشة. كان الألم ضئيلاً مقارنة ببضع تعويذات ألم كريهة للغاية استخدمها كايرون معه خلال إحدى جلسات «تدريب المقاومة». ولحسن الحظ، لم يستخدم كايرون أياً منها أكثر من مرة واحدة لكل تكرار. صفعته كيريلي بضع مرات ثم تظاهرت بأنها ستلكمه في وجهه. وحين لم يتفاعل مع ذلك، توقفت قبضتها قبل أن تصطدم بوجهه مباشرة. قالت كيريلي، بادية بقلق ما في الواقع: "امم... زوريان؟ بجدية، أأنت بخير؟" ببطء وبشكل ميكانيكي، أدار زوريان رأسه ليقابل عيني كيريلي، مبقياً تعبيره فارغاً قدر الإمكان. بعد بضع ثوان من التحديق الصامت، فتح فمه ببطء... وصرخ في وجهها. تراجعرت إثر الانفجار المفاجئ وأطلقت صرخة أنثوية خاصة بها إذ تسبب تراجعها في سقوطها من السرير. راقب بضع لحظات بينما بدأت كيريلي تحمرّ غضباً، وعندها لم يعد قادراً على كبح نفسه. بدأ يضحك. وظل يضحك حتى بدأت قبضتا كيريلي الصغيرتان تمطران عليه الضربات. - فاصل - فتحت عيناها زوريان بغتة على ألم حادّ ينفجر في معدته. تشنّج جسده بالكامل، وانحنى فوق الجسم الذي سقط عليه، ليجد نفسه مستيقظاً تماماً فجأة، بلا أثر للنعاس في عقله. "صباح ال-" بصياغة غير مفصولة، قلب زوريان كيريلي على ظهرها وبدأ بدغدغتها بلا رحمة. ترددت صرخاتها عبر المنزل بأسره حتى صعدت الأم إلى غرفته وجعلته يتوقف. - فاصل - "صباح الخير يا أخي! صباح الخير، صباح الخير، صبباح الخيیر!!!" أعقب ذلك صمت قصير، لم يكسره سوى حفيف أغطية زوريان بينما كانت كيريلي تتحرك بنفاد صبر فوقها. قال أخيراً: "يا كيري. أعتقد أنني أبدأ في كرهك." كان يبالغ بالطبع، لكن الملوك كيف أصبح هذا مزعجاً للغاية. بشكل ممتلئ بالمرح، بدت كيريلي قلقة حقاً من تصريحه. قالت وهي تتلّوى على عجل خارج السرير: "أنا آسفة! كنت فقط..." قاطع زوريان مثبتاً كيريلي بنظرة غضب زائفة: "واه، واه، واه. أختي الصغرى تعتذر؟ هذا لا يحدث. من أنت وماذا فعلت بكيريلي؟" بدت كيريلي مذهولة للحظة، لكن تعبيرها سرعان ما أصبح عاصفاً عندما أدركت ما يعنيه. نفخت بغضب قائلة: "أيها الأحمق! أنا أعتذر حقاً! حين أكون مخطئة!" صحح زوريان: "حين تحشرين في الزاوية. لا بد أنك تريدين خدمة كبيرة جداً مني إن كنت يائسة هكذا للبقاء في رضاي. ما القصة؟" كان يريد معرفة ذلك حقاً أيضاً. لم تُظهر أي إشارة على أنها تريد شيئاً منه طوال تلك المرات التي مر فيها بهذا، ومع ذلك لا بد أنه أمر مهم جداً لها إذا كانت مستعدة للاعتذار للحصول عليه. لم يكن ذلك منطقياً تماماً — فلم تكن كيريلي فتاة خجولة حقاً، ولم تكن تواجه مشكلات في إعلان رغباتها في الماضي. للحظة أُغري بالاستنتاج بأنه أساء تفسير الموقف لكن كيريلي أشاحت بنظرها وبدأت تتمتم بشيء غير مفهوم. دفع قائلاً: "ماذا كان ذلك؟" قالت كيريلي، وما زالت تتجنب عينيه: "الأم تريد التحدث معك." قال زوريان: "أجل، حسنً، يمكن للأم الانتظار. لن أذهب إلى أي مكان حتى تخبريني بما ترانده مني." عبست في وجهه لحظة قبل أن تأخذ نفساً عميقاً استعداداً. قالت عارضة يديها أمامها في لفتة ترجٍّ: "أرجوك خذني معك إلى سيوريا! طالما أرادت الذهاب إلى هناك ولا أريد الذهاب إلى كوث مع الأم و..." أهمل الاستماع إليها، مذهولاً من الكشف. كيف أمكنه أن يكون أعمى هكذا؟ لقد علم أن هناك شيئاً غريباً في سهولة إقناعه للأم بألا تجعله يصطحب كيريلي معه، لكنه لم يرغب في التشكيك في نتيجة إيجابية فتجاهل ذلك. بالطبع كان الأمر سهلاً... فهي لم تكن تريد منه أخذها هي الأخرى! كانت كيريلي هي من تريد الذهاب. وكانت الأم تبذل محاولة رمزية فقط لتتمكن من إخبار كيريلي أنها حاولت وفشلت. لا عجب أن كيريلي بدت دائماً كئيبة هكذا في الطريق إلى محطة القطار. "زوريان؟ أرجوك؟" هزّ رأسه ليصفي أفكاره وابتسم لكيريلي، التي كانت تنظر إليه بأنفاس محبوسة وأمل في عينيها. الآن كيف يمكنه رفض ذلك؟ أن يفسد ذلك مخططات الأم كان مجرد علاوة. قال: "بالتأكيد سأخذك معي." "حقاً!؟" "طالما أنك تتصرفين ي-" صاحت كيريلي بسعادة وهي تقفز حماسة: "نعم! نعم! نعم!" لم يستطع أبداً فهم هذه الطاقة اللامحدودة التي تمتلكها. لم يكن قط بهذه الحيوية، حتى كطفل. "كنت أعلم أنك ستوافق! قالت الأم إنك سترفض بالتأكيد." أشاح زوريان بنظره في إحراج. قال واهياً: "حسناً. يوضح ذلك ما تعرفه. هل أفترض إذن أنك حصلتِ على إذن الأم لهذا المخطط بالفعل؟" أكّدت كيريلي: "أجل. قالت إنها لا تمانع طالما أنك موافق." أه تلك المرأة الشيطانية... تقول لا لكنها تجعله يتحمل وزر ذلك. وبالنظر إلى الوراء، كان المخطط رائعاً في التنفيذ تقريباً — حتى أنها أعطته محاضرة حول اللباس اللائق وشرف العائلة لجعله في مزاج سيء قبل إلقاء السؤال. بتنهيدة ارتدى نظارته وخرج من السرير. "أنا ذاهب إلى الحمام." بعد ثانية لحق عقله بما قال وتجمد. وبالنظر إلى الوراء نحو كيريلي، تفاجأ لرؤيتها لا تحاول سباقه إلى وجهته وبدل ذلك تنظر إليه بحيرة. سألت: "ماذا؟" قال زوريان قبل أن يخرج من الغرفة: "لاشيء." افترض أن السبب الوحيد لقيامها بذلك في تكرارك العادي هو جعله يواجه الأم في أسرع وقت ممكن. خطوة سيئة، إذ لم تفعله سوى تزيد انزعاجه منها، لكنها كانت مجرد طفلة وربما لم تفكر في الأمور جيداً بهذا الشكل. سيكون تكراراً مثيراً للاهتمام.