أم التعلّم الفصل 12 — شبكة الروح

دلف زوريان إلى غرفته وأغلق الباب خلفه بقوة تزيد كثيراً عما تستدعيه الحاجة. كان عليه أن يدرك أنه لن يعثر على أي معلومة حول الروابط الروحية لم يكن يعلمها مسبقاً، لكن العودة خاوي اليدين بعد قضاء يوم كامل في المكتبة تظل أمراً مزعجاً. كررت الكتب التحذيرات ذاتها التي تلقاها في عامه الدراسي الأول: الروابط الروحية فرع خطير وضعيف الفهم من السحر، وقادر على إحداث آثار جانبية مرعبة حقاً إن استُخدم باستهتار. بين حين وآخر، يقرر زوجان جاهلان أن ربط روحيهما معاً سيكون أكثر تصرف0 رومانسي على الإطلاق، ليفجرا في النهاية وسط الدموع والدعاوى القضائية بعد بظعة أشهر حين تطفو التعقيدات على السطح. المشكلة الرئيسية تكمن في أن أحد الطرفين يشرع عادةً في فرض هيمنته العقلية والروحية على الآخر، ليجعله أكثر شبهاً بنفسه عقلاً وروحاً، فضلاً عن طاعته وخضوعه المزعجين. تبدو هذه ميزة حسنة عند ربط الحيوانات بوصفها مألوفات، إذ يقع الحيوان غالباً تحت هيمنة الإنسان، ويميل الحيوان بطبعه للاستفادة من هذه الهيمنة عبر تطوير ذكاء أسمى وتحكم أفضل بقدراته السحرية إن وجدت. غير أن الكائنات الواعية تعاني غالباً حين يعبث شخص سحرياً بشخصيتها برمتها ورؤيتها للعنصر البشري، هذا إن لم يتحولا في النهاية إلى مجرد نسختين طائعين بعد اكتمال الربط الروحي. مرر زوريان يداً ترتجف بين خصلات شعره وأخذ ينظف نظارته بحافة قميصه ليهدئ من روعه. كان يأمل حقاً، وبشدة بالغة، أن يكون مخطئاً، وألا يكون هناك أي رابط روحي يجمعه بزاك. يمتلك زاك مخزوناً من المانا يفوق الحد الأقصى النظري لزوريان بستة أضعاف، وهو بطبعه أكثر انفتاحاً وثقة بالنفس، وبفضل مكوثه في حلقة الزمن لفترة أطول بكثير من زوريان، فهو يكباره عقوداً على الأرجح. لا حاجة لتخمين من سيكون الطرف المهيمن بينهما! الأسوأ من ذلك كله أنه لا يستطيع حتى اللجوء إلى أحد لطلب المساعدة. كان متأكداً تماماً أن الرابط الروحي، أياً ما كان، هو المسؤول عن تورطه في الدوران مع زاك. لو طلب المساعدة من أحد، لأصروا على قطع الرابط، وهو شعور مفهوم وسيوافق عليه بحماس في الظروف العادية، مما سيجعله يفقد كل ما كسبه داخل حلقة الزمن، بما في ذلك ذكرياته، بمجرد أن يبدأ زاك من جديد نهاية الشهر. نعم، لقد تورط تماماً. أخذ نفساً عميقاً وأعاد وضع نظارته على وجهه. ربما كان ينظر إلى الأمور بيأس مبالغ فيه. بالنظر إلى الهائل من التفاوت بينه وبين زاك، لكان قد اختبر بعض التحولات الضخمة في الشخصية بحلول هذا الوقت، لكنه لم يلحق أي شيء من هذا القبيل. إنه بالتأكيد لا يشعر بالخضوع تجاه أي شخص،ناهيك عن زاك. من الواضح أن الأمور لم تكن سيئة كما بدت. ربما كان يبالغ في ردة فعله ويتغاضى عن تفسير آخر مثالي ومعقول لإعادة التشغيل غير المبرمجة… كان هناك من يطرق الباب. من عساه يكون... آه. صحيح. تايفين. أطلق تنهيدة عميقة. هذا ما كان ناقصه الآن. تحول الطرق إلى قرع، مما دفع أخيرًا لفتح الباب. "أهلاً يا صرصور!" "أهلاً يا تايفين"، قال زوريان بنبرة يشوبها بعض العناء. "يا لطيبتك في زيارتي. أترغبين في الدخول؟" فعلت تايفين فوراً ما تفعله دائماً بمجرد أن يسمح لها بالدخول إذ قفزت على سريره واسترخت براحة. هز زوريان كتفيه ولحق بها. الأفضل الانتهاء من هذا الأمر سريعاً. سأل: "ألم تتخرجي؟ لقد قلتِ إنك ستتجهين إلى الاستكشاف بعد التخرج، ماذا حدث لذلك؟" رمقته بنظرة عابسة: "الأمر ليس بهذه البساطة. لن تأخذ أي بعثة مبتدئة مثلي معها. أنا بحاجة إلى مستكشف مخضرم ليتبناني متدربة. أنا أعمل على ذلك." علق زوريان قائلاً: "يا للغرابة، سمعت أنك تعملين مساعدة تدريس لنيرثاك. ألن يتعارض ذلك مع البحث عن معلم آخر؟" اعترفت قائلة: "حسنًا، إلى حد ما. لكني لا أبحث حرفياً عن وظيفة أخرى في هذه المرحلة. أود في الواقع بناء سمعتي وجعل الناس يلاحظونني عبر القيام بمهام وما شابه. في الواقع، هذا ما جئت لأحدثك عنه؛ أود منك أن تنضم إليّ وإلى شخصين آخرين في مهمة غداً." قال زوريان: "يبدو الأمر مريباً. في ماذا قد يفيدك طالب بائس في السنة الثالثة؟" أجابت تايفين: "امم، لتكملة العدد؟ لا يمكننا البدء بالمهمة حتى نصبح أربعة أو أكثر، وينقصنا شخص واحد لنصل إلى ذلك العدد." سأل زوريان، وهو يعلم من عمليات الإعادة السابقة أن هذه أسرع طريقة لإسكات أعذار تايفين: "حسنًا، لماذا تطلب المهمة أربعة أشخاص؟ بالتأكيد لم يضع صاحب العمل هذا الشرط ليكون فظاً مع مجموعات مثلك." تململت تايفين ووضعت ذراعيها على صدرها: "يُفترض أنها خطيرة. العجوز يبالغ في ردة فعله. العناكب ليست بهذا الحجم حتى حسب ما أخبرنا به." حثها زوريان: "عناكب؟" قالت تايفين بتردد ويبدو أنها أدركت للتو أنه ما كان ينبغي لها ذكر ذلك: "عناكب. كما تعلم، مشعرة ولها ثماني أرجل..." حذرها زوريان: "تايفين." تأوهت تايفين: "أرجوك يا صرصور، أتوسل إليك! أقسم لك أن الأمر ليس خطيرًا كما تبدو! لقد دخلنا الأنفاق مئات المرات ولم تكن خطيرة على الإطلاق! يمكننا حمايتك بسهولة!" سأل زوريان بشك: "مئات المرات؟" استسغت قائلة: "حسنًا، اثنتي عشرة مرة على الأقل." كان زوريان على وشك رفض طلبها، كما يفعل عادةً في هذه النقطة، لكنه توقف فجأة. لن يكون قادراً على فعل أي شيء مثمر طوال أسبوع كامل على الأقل، في ظل احتمال وجود رابط روحي بينه وبين زاك والذي يثقل كاهل عقله وما شابه. لذا فإن نزهة لطيفة ومشتتة للانتباه عبر المجارير قد تكون تماماً ما يطلبه الطبيب، إن صح التعبير. قال: "حسناً." صرخت: "حقاً!؟" أكد زوريان: "نعم، حقاً. فقط أخبرني أين ألقاك غداً قبل أن أغير رأيي." بعد دقائق قليلة غادرت تايفين، شاكرة له بعمق ومطبعة قبلة على وجنته 'لكونه صديقاً' قبل أن تنطلق راكضة نحو... أينما كان متوجهة، على ما يسْتنتج. لم يسأل، لكونه مصدوماً بقبلتها أكثر من اللازم، بريئة كانت أم لا. شعر بقليل من الغضب من نفسه لتأثره بمجرد قُبلة سخيفة على الوجنة، لكنه افترض أنه لا يجب أن يكون قاسياً جداً على عقله الباطن. فهي معشوقته السابقة بعد كل شيء. قرر أنه اكتفى من كل شيء لهذا اليوم، فشرب إحدى جرعات النوم التي يحتفظ بها في مخبئه. نأمل أن تبدو الأمور أكثر وضوحاً بعد قسط جيد من النوم. - فاصل - في صباح اليوم التالي استيقظ وهو أكثر تعقلاً بقليل مما كان عليه إثر زيارته للمكتبة، ولم تتبدُ الأمور ميؤوساً منها كما كانت بالأمس. لقد كان يتسرع في استخلاص النتائج، وبات بحاجة إلى مزيد من المعلومات. راودته رغبة ملحة في تخطي الحصص الدراسية لهذا اليوم ليقوم بجولة أخرى في المكتبة، لكنه شك في افتقاره لمهارات البحث ومستوى الصلاحيات اللازم للتعامل بشكل صحيح مع موضوع مقيد مثل الروابط الروحية. وإلى جانب ذلك، كان هناك شخص في صفه يتوجب عليه التحدث إليه بلا مناقشة؛ بريام، الفتى الذي يمتلك مألوف تنين النار. بالتأكيد يمكن لشخص مرتبط روحياً بآخر مسبقاً، حتى لو كان بحيوان سحر لا بإنسان آخر، أن يخبره بمزيد عن تلك الأشياء اللعينات. قال بصيغة دردشة وهو يجلس بجانب بريام متجاهلاً فحيح تنين النار المهدد: "أرى أن عائلتك قد منحتك تنين نار خاصاً بك. هل هو مألوفك بالفعل؟" أكد بريام، وبدا مسروراً بذلك بوضوح: "نعم. لقد ارتبطت به هذا الصيف في الواقع. الأمر غريب بعض الشيء في البداية، لكني أعتقد أنني أعتاد عليه." سأل زوريان: "غريب؟ بأي طريقة؟" قال بريام: "حسنًا، الأمر متعلق أساساً بوجود الرابط ذاته، أتعلم؟" قال زوريان متأملاً، محاولاً ألا يدع حماسه ينكشف، فهو لا يشعر بأي شيء: "إذن يمكن استشعار الرابط؟ هل هذا طبيعي؟ هل يستطيع كل من ارتبط روحياً استشعار رابطه؟" ضحك بريام بخفة: "لا، ليس الجميع. أقلية ضئيلة فقط تستطيع ذلك، ولا أحد متأكد من السبب. لكنني أستطيع. أعتقد أنني محظوظ في هذا الجانب." كبح زوريان عبوسه. كان يأمل أن يكون عجزه عن استشعار أي روابط دليلاً على عدم وجودها، لكن يبدو أن ذلك لم يكن دليلاً البتة. اللعنة. حاول زوريان مجدداً: "أتعلم، لقد كان لدي دائماً... اهتمام أكاديمي بالمألوفات والروابط الروحية..." لحسن الحظ، لم يجد بريام اهتمام زوريان مريباً بأي شكل من الأشكال وكان سعيداً بإشباع فضوله. ما أخبره به بريام كان مثيراً للاهتمام، أقل ما يقال. وفقاً لبريام، فإن تعويذة الربط الروحي كانت في الواقع طقساً من نوع ما، طقساً يستغرق 10 دقائق على الأقل لتأديته بشكل صحيح، وعادة أكثر من ذلك. إنه ليس شيئاً تلقيه كتعويذة عادية. كما أن أكثر المشاركين غفلة يميلون إلى الشعور بشيء ما بعد بأسابيع قليلة، بعد أن يثبت الرابط نفسه بشكل صحيح في المشاركين. كانت هناك أشياء كثيرة اختبرها زوريان حتى الآن في حلقة الزمن والتي يمكن أن تؤهل لتكون علامات على تطور رابط روحي، لكن كان من الصعب معرفة ما إذا كان الكثير من ذلك مجرد نتيجة للوضع المجنون الذي وجد نفسه فيه. كانت الآثار ضعيفة للغاية مقارنة بما أخبره بريام أنه يجب أن يحدث. على سبيل المثال، كانت مخزونات المانا لديه أكبر قليلاً مما كانت عليه في بداية حلقة الزمن، لكن هذه الزيادة لم تكن شيئاً مميزاً. قد تكون بكل بساطة نتيجة لممارسته المنتظمة للسحر القتالي بدلاً من كونها ناتجة عن محاولة الرابط الروحي تحريف روحه لتتطابق أكثر مع روح زاك. بالتأكيد لم تكن التعويذة التي ألقاها عليها اللوتش طقساً أيضاً... ولكن، من ناحية أخرى، إنه لوتش. من يدري أي نوع من السحر تمتلكه مخلوقة كهذه تحت تصرفها؟ مجمل القول، بدا أنه محظوظ؛ فالرابط بينه وبين زاك إما ضعيف للغاية أو من نوع مختلف. أو ربما كان نصف مكتمل فقط؟ وفقاً لبريام، تطلب الرابط القرب الجسدي والكثير من التفاعل الشخصي بين المشاركين ليبلغ نضوجه الكامل. ولهذا السبب كان يحمل تنينه الناري معه أينما ذهب في هذه المرحلة من الزمن. بالنظر إلى أنه لم يتفاعل مع زاك إلا في إحدى عمليات الإعادة حتى الآن، وبأن الفتى أمضى فعلياً كل عمليات الإعادة بعيداً عن سيوريا، فربما لم يحظَ الرابط قط بفرصة التصلب. إن كان الأمر كذلك، فيجب ألا يسمح له أبداً بالاكتمال - سيتجنب الاتصال بمسافر الزمن الآخر من الآن فصاعداً إلى أن يستطيع معرفة المزيد عما يحدث. وهو ما قد يستغرق بعض الوقت، اعترافاً. نأمل أن تمنعه فكرته المتمثلة في تجنب زاك قدر الإمكان من أن يطغى عليه الرابط في هذه الأثناء. حقاً، يجب أن يضع خطة تعلم لنفسه. حتى الآن، كان يتعلم الأشياء بطريقة عشوائية إلى حد ما. لم تكن هناك عجلة، على حد علم، ولم يكن يعرف من أين يبدأ على أي حال. بالإضافة إلى ذلك، كان يرغب في النمو قليلاً كساحر قبل الخروج من حلقة الزمن، لأنه لن يحصل أبداً على فرصة أخرى مثل هذه. ومع ذلك، لم يعد هذا النهج غير المنظم مناسباً؛ فهو يريد كسر الرابط الروحي في أسرع وقت ممكن، وهذا يعني إيجاد طريقة للخروج من حلقة الزمن بأسرع وقت ممكن. لكن ذلك عليه الانتظار لوقت آخر، لأن لديه موعداً مقرراً مع تايفين وأصدقائها للمساء. لماذا وافق على هذا مجدداً؟ آه نعم، اختارت تايفين وقتاً غير مناسب حقاً وأصيب بنوبة جنون عابرة. كان يجب عليه على الأقل أن ينال منها معروفاً نظير قيامه بذلك. حسنًا، عش لتفعل وتتعلم. اختارت تايفين مكان لقاء بعيداً بشكل مزعج، لذا كان أمام زوريان رحلة طويلة للمسير عبره. على ما يبدو، كان هناك مكان لقاء للاعبي الشطرنج في إحدى حدائق سيوريا، وكان أحد أصدقاء تايفين زائراً منتظماً. لم يسبق له أن زار تلك الحديقة بالذات، لكن الطريق المؤدي إليها كان مألوفاً بعض الشيء ولم يستطع معرفة السبب. أدرك سبب كونها مألوفة بعد بضع دقائق عندما تعثر بجسر صغير داخل الحديقة. كان هذا هو المكان الذي التقى فيه تلك الفتاة الصغيرة الباكية التي سقطت دراجتها في الجدول، قبل أن يدرك أمر حلقة الزمن. عندما تفكر في الأمر، لم يزره قط بعد ذلك، أليس كذلك؟ ببساطة لم يكن هناك أي سبب للقيام بذلك، إذ كان يعلم مسبقاً بوجود عقبات تسد طريقه إن سلك هذا الاتجاه. حدق باهتمام في جزء الجدول الواقع تحت الجسر، محاولاً معرفة ما إذا كانت الدراجة لا تزال هناك. وكما هو متوقع، لم تكن هناك. لقد أدى مطر الأمس الغزير إلى تضخم الجدول ليصبح سيلاً هائجاً، ولا شك أن الدراجة قد التقطتها التيارات واجتافتها بعيداً. لم تكن الفتاة الصغيرة هناك هذه المرة بالطبع، لكن ذلك لم يعنِ أنه كان وحيداً على الجسر. كانت هناك قطة صغيرة الحجم، ربما صغيرة جداً، تحدق بأسى نحو مياه الجدول الهائجة. لم يكن زوريان يجهد نفسه عادةً بشأن محنة الحيوانات، لكن عندما استدارت القطة لتنظر إليه وتلتقت أعينهما، باغتته مشاعر حارقة من الحزن والفقدان. وإذ أزعجته التجربة، زاد من سرعته، تاركاً القطة الغريبة خلفه على عجل. أخيرًا، وبعد نحو 30 دقيقة من التجوال في الحديقة، عثر على مكان اللقاء. يتعين على تايفين حقاً تعلم كيفية إعطاء توجيهات صحيحة ذات يوم. كان مكاناً هادئاً إلى حد ما، على الرغم من أنه كان مأهولاً بالكامل تقريباً بكبار السن. بمعنى، مسنين حقاً. برزت مجموعة مراهقي تايفين كشامة واضحة، لكن أياً من العجائز المحيطين بهم لم يبدُ مبالياً، لذا قرر زوريان ألا يدع ذلك يزعجه واقترب بحذر. كان أصدقاء تايفين الآخرون زوجاً من الفتيان الخشنين ذوي البنية العضلية ممن يبدون وكأنهم ينتمون إلى حلبة ملاكمة أكثر من كونهم في مدرسة سحر. كان أحدهما يعبس حالياً في رقعة الشطرنج أمامه، متأملكاً خطوته التالية، بينما جلست تايفين والفتى الآخر على كل جانب منه. كانت تايفين واضحة الصبر وملولة للغاية، لدرجة أنها حاولت في مرحلة ما انتزاع قطعة من الرقعة لتمرير الوقت، لولا أن أحبط اللاعبون محاولتها. كان الفتى الآخر أكثر استرخاءً، مراقباً بكسل كل ما حوله مثل كلب حراسة. كان هذا الفتى هو من لاحظه ولفت انتباه الاثنين الآخرين إليه. لوحت تايفين: "صرصور!" ثم قالت: "شكراً للآلهة، كنت أخشى ألا تظهر أبداً!" احتج زوريان: "لم أكن متأخراً." واتهمته: "حسنًا، لقد طورت عادة المجيء في اللحظات الأخيرة منذ آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض. لكن على أي حال. صرصور، أود أن أتعرف على تلميذيَّ، جرانْت ومامبل. جرانت، مامبل، هذا صديقي العزيز صرصور." أدار زوريان عينيه. على الأقل ليس هو وحده من يحصل على كنية غبية. احتج أحد الفتيان: "تباً لك، أخبرتك ألا تقدمينا بهذه الطريقة!" بدا الأمر وكأنه ناتج عن قوة العادة أكثر من كونه متوقعاً بصدق أن تتغير تايفين، إن كان زوريان يقرأ الأمور بشكل صحيح. تنهد واستدار نحو زوريان: "مرحباً يا بني. أنا أوريك، والذي يلعب الشطرنج هو أوران. شكراً لمساعدتنا هكذا. سنتأكد من ألا يحدث لك شيء، فلا تقلق بشأن أي شيء." أصدر لاعب الشطرنج همهمة، ربما موافقاً. إذن لابد أن هذا هو جرانت. رد قائلاً: "أنا زوريان." لم يخبره الرجل بألقابهم العائلية، فلم عليه إخباره بلقبه؟ قالت تايفين بحماس: "حسناً! لقد انتهت المقدمات، فلنذهب إذن، أليس كذلك؟" قال لاعب الشطرنج بجفاف: "ليس قبل أن أنهي هذه الجولة." تدلت كتفا تايفين بيأس. وتأوهت: "أنا أكرُه تلك اللعبة. جد لنفسك مقعداً يا صرصور. قد يستغرق هذا بعض الوقت." قرع زوريان لسانه بانزعاج. لمرة واحدة تعاطف زوريان مع نفاد صبر تايفين. لم يكن من المعجبين الكبار بالشطرنج أيضاً. - فاصل - كان الزنزان مكاناً خطيراً للغاية. عُرف أيضاً بالعالم السفلي، والمتاهة، ومليون اسم آخر، وكان عبارة عن شبكة واسعة بشكل مذهل من الكهوف والأنفاق التي تمتد تحت سطح العالم. للوهلة الأولى، بدا المكان وكأنه حلم كل ساحر يتحقق؛ فقد ارتفعت مستويات المانا المحيطة كلما توغل المرء في أعماق نظام كهوف الزنزان بلا نهاية، وكانت المستويات الدنيا تعج عملياً بمعادن مفيدة ذات خصائص سحرية رائعة. للأسف، لم يكن السحر سوى واحد من بين العديد من المخلوقات التي ازدهرت في مثل هذه البيئة. عاشت وحوش من كل نوع في الأنفاق، وكلما توغل المرء أكثر، أصبحت أقوى وأكثر غرابة. حتى أعظم أسياد السحر كان عليهم توخي الحذر لئلا يتعمقوا كثيراً أثناء استكشاف الزنزان، مخافة أن يجدوا أنفسهم وجهاً لوجه مع شيء ليس لديهم أمل في هزيمته. استفادت سيوريا، مثل العديد من المدن الأخرى، من الزنزان الواقع تحتها عند بناء المدينة. جرى تنظيف الجزء العلوي من الزنزان من أي شيء عدواني أو خطير بشكل خاص ثم جُدْر بشكل منهجي لفصله عن المستويات الأعمق. حُوِّلت هذه الأنفاق بعد ذلك إلى ملاجئ، ومساحات تخزين، ونظم للتحكم في الفيضانات... ونظام مجارير المدينة. استخدمت المستوطنات البشرية الزنزان كمجاري لفترة طويلة لدرجة أن عدة أنواع من الهلاميات ووحوش أخرى تكيفت خصيصاً للاستفادة من هذه البيئة البيئية الفريدة، وغالباً ما نقلها البشر من مدينة إلى أخرى عندما بنوا مستوطنات جديدة. بالطبع، لم يكن فصل هذه الطبقة العليا عن الأجزاء الأعمق من الزنزان فعالاً بنسبة 100% أبداّ - خاصة وأن العديد من سكان الزنزان كانوا حافرين أذكياء للغاية. كانت هناك حاجة لصيانة منتظمة للحفاظ على عمل كل شيء بشكل صحيح. كان معروفاً على نطاق واسع أن حدود زنزان سيوريا تحتوي على ثقوب أكثر من الإسفنج. لقد كانت مدينة حديثة إلى حد ما، وكان الزنزان المحلي واسعاً بشكل خاص. لقد نما بشكل أكبر وأسرع من اللازم، ولم يُنجز أبداً فصل مناسب بين الطبقات. ربما كان هذا هو السبب وراء نجاح الغزاة في تهريب جيش كامل من المخلوقات إلى المدينة عبر إتدفقها مباشرة من الأنفاق - على الرغم من أن الكيفية الدقيقة التي خطط بها الغزاة الزنزان العتيق بما يكفي لإيجاد طريق واسع بما يكفي ليمر عبره جيش هي أمر يظل رهن التخمين. مجرد مثال آخر على مدى الاستعداد السخيف للعدو، افترض زوريان. على الرغم من الخطر الواضح، لم يكن زوريان قلقاً للغاية بشأن اتباع تايفين إلى الأنفاق. لم يكن تحت أرض سيوريا المكان الأπισى في العالم، ولكنه لم يكن بأي حال من الأحوال حكماً مؤكداً بالإعدام أيضاً. وشك في أن الغزاة كانوا هناك في الوقت الحالي، نظراً لأن جيشاً عملاقاً من الوحوش يعيش تماماً تحت المدينة كان استحالة مطلقة الخفاء، بغض النظر عن مدى جودة منظمي الغزو - كان عليه رسم طريقهم في يوم الغزو لتجنب الاكتشاف. كان سيشعر بتحسن لو امتلك أداة تركيز لسحره القتالي بالطبع، لكن ذلك كان بعيداً عن متناوله في هذه المرحلة. بغض النظر عن دروس نورا الخصوصية، لم يكن ماهراً بعد بصيغ التعاويذ لصنع واحدة من الصفر، ولم يكن بمقدوره شراء واحدة دون تصريح. للأسف، لم يبدو صاحب العمل مشاركاً لثقة زوريان. تساءل الرجل العجوز بعدم تصديق: "أهذا هو العضو الرابع الذي وجدته؟ هل تخرج حتى الآن؟" نظر زوريان إلى الرجل العابس الذي كان يلوح نحوه بطريقة متقاعسة وقرر فوراً أنه يستطيع فهم استياء تايفين من هذا الرجل. إذا كان الرجل قلقاً جداً بشأن قدرتهم على تحقيق نتائج، فلماذا لم يستأجر محترفاً حقيقياً لاستعادة ساعته اللعينة؟ أهه، هذا صحيح - لم يرغب في دفع أجر محترف! بصراحة، ربما كانت تايفين ومجموعتها أفضل ما يمكن أن يتوقعه، نظراً للمكان الذي بحث فيه عن المساعدة. كانت المهمة بحد ذاتها بسيطة بما يكفي - فقد فقد الرجل العجوز ساعة جيب في الأنفاق أثناء فراره من ثنائي من العناكب العملاقة، والآن كان عليه استعادتها. حاول الرجل العجوز استرجاعها، لكن عندما عاد إلى النقطة التي أسقطها فيها، لم تكن موجودة هناك بعد الآن. شخصياً، كان زوريان متأكداً من أنها أكلت بواسطة هلام أو أي كائن آخر يأكل المعادن ويعيش في الأنفاق، لكن الرجل العجوز أصر على أنها لا تزال سليمة وفي حوزة العناكب. كيف عرف ذلك كان لغزاً لأي شخص. ماذا ستفعل مجموعة من العناكب، عملاقة كانت أم لا، بساعة؟ أكانوا مثل طيور العقعق، يجمعون الأشياء اللامعة لمجرد الجمع؟ رد زوريان بلا توبة على الإطلاق: "كلا. أنا في السنة الثالثة." صرخ الرجل: "سنة ثالثة! وتظن أنك تستطيع النجاة هناك؟ هل تعرف أي سحر قتالي أصلاً؟" أكد زوريان فوراً: "بالتأكيد. مقذوف سحر، درع وقاذف لهب." "هذا كل شيء؟" هز زوريان كتفيه: "تحصل على ما تدفع ثمنه." قاطعت تايفين: "انظر، ما مشكلتك؟ نحن أربعة مقابل عنكبوتين كبيرين نوعاً ما. أنا وحدي سأكون كافية لذلك!" تململ الرجل: "حففف، لمجرد أنني صادفت اثنين لا يعني عدم وجود المزيد منهما. لا أريدكم أن تتعثروا في خلية كاملة من تلك الأشياء وتتعرضوا للذبح. تلك المخلوقات سريعة. وخفية - لم ألاحظها حتى أصبحت فوقي مباشرة. أنا محظوظ لكوني على قيد الحياة، وأتحدث إليكم أنتم الأربعة." أوضحت تايفين: "حسنًا، هناك أربعة أزواج من العيون بيننا. سنراقب ظهور بعضنا البعض، فحظاً سعيداً لها في التسلل إلينا. لا أظنك ستخبرنا أخيراً بما هو مهم جداً بشأن تلك الساعة التي فقدتها؟" رد الرجل بغضب: "إنه ليس من شأنك. ليست قيمة أو شيئاً، لدي فقط أسباب عاطفية لرغبتي في استعادتها." هز راسه: "أفترض أن الطفل محظوظ. لقد حصلت على ما تستحقه، نظراً للمكافأة التي أقدمها. فقط... لا تكن مهملاً. لا أريد أن تثقل أرواح مجموعة من الأطفال روحي عندما أموت أخيراً." بعد دقائق قليلة والكثير من المشاحنات التي لا طائل من ورائها، قادت تايفين الجميع أخيراً نحو مدخل الزنزان القريب. كان هناك حراس متمركزون هناك لكن تايفين امتلكت تصريحاً للدخول ويمكنها إحضار أشخاص معها، لذلك كانوا أحراراً في المرور. كان ذلك مطمئناً على الأقل - فهذا يعني أن شخصاً ما في مكتب التصاريح اعتبر تايفين قادرة بدرجة كافية لإبقاء غير المقاتلين النسبيين مثلها في امان هناك بالأسفل. يبدو أنها لم تكن تتحدث من فراغ تماماً عندما قالت إنها تستطيع حمايته. كانت الأنفاق نفسها أقل شرًا بكثير مما تخيله زوريان، أو على الأقل كان هذا القسم معينًا كذلك؛ جدران حجرية ملساء ولا شيء أكثر تهديدًا من الفئران المتجولة حولها. انعكس الضوء عن الحجر الذي يغطي الممرات بشكل جيد للغاية، لذا فإن الفوانيس الأربعة الطافية التي كانت تحوم فوقهم (أصرت تايفين على أن يقوموا جميعاً بإلقاء واحد وإبعادهم عن بعضهم البعض، لئلا يغرقوا فوراً في الظلام في حال صادفوا شيئاً يمكنه تبديدهم) أضاءت الأنفاق بشكل لطيف للغاية. للأسف، لم تكن هناك أي إشارة إما للساعة المفقودة أو العناكب العملاقة. بدت تايفين معتقدة أنه سيكون من السهل تعقب العناكب باستخدام تعويذة بسيطة 'لتحديد موقع الكلوق'، وفوجئت عندما جاءت التعويذة - وكل التعاويذ الأخرى التي جربتها، في هذا الصدد - خاوية. اتضح أن تايفين وصديقيها كانوا أكثر قليلاً من متخصصين في السحر القتالي، ولم تكن لديهم أدنى فكرة عن كيفية تعقب الساعة أو العناكب بمجرد فشل محاولات الاستبصار البدائية. في النهاية استقروا على التجوال فقط، آملين أن يتعثروا في عرين العنكبوت، مع تكرار الاستبصار من حين لآخر دون أي تأثير. بعد نحو ساعتين من ذلك، كان زوريان مستعداً لإنهاء الأمر. وكان على وشك اقتراح الاستسلام والعودة غداً، عندما شعر فجأة بنعاس شديد جداً. تطلب كونك ساحراً قدراً كبيراً من الانضباط العقلي؛ فشكيل المانا بشكل صحيح يتطلب التركيز والقدرة على تصور النتيجة المرغوبة بوضوح تام. وعلى هذا النحو، كان جميع السحرة مقاومين إلى حد ما لسحر العقل وغيره من الآثار التي تستهدف العقل. كان هذا السبب الوحيد وراء بقاء زوريان مستيقظاً ومكافحته بيأس لتعويذة النوم، بدلاً من الانهيار على الأرض في نوم عميق. رأى أمامه تايفين وأحد أصدقائها يتأرجحان في مكانهما وهما يحاولان مقاومة التعويذة أيضاً، بينما كان الفتى الآخر ممدداً بالفعل على الأرض. صارع التعويذة لثانية أو ثانياً، ثم انحسر تأثير النوم... ببساطة. وقبل أن يتسنى له فعل أي شيء، أُجبر على الركوع بفعل تيار من الذكريات والصور التي حفرت نفسها مباشرة في عقله. ارتباك. ذكرى له وهو يحدق في مشكلة صيغة تعويذة مربكة بشكل خاص، وينقر بقلمه على الطاولة بإحباط. صورة لكرتي ماء عائمتين متصلتين بمجموعة من تيارات الماء المتغيرة باستمرار والتي تتدفق من كرة إلى أخرى. ذكرى غريبة لتارم حرب يمزق جدران بيضاء دقيقة تبدو وكأنها مصنوعة فقط من خيوط العنكبوت. سؤال. [أانت-] دوى الصوت في عقله، قبل أن ينهار إلى مجموعة أخرى مخدرة من الصور والذكريات الغريبة. خف الطوفان لحظة، كما لو كان ينتظر استجابة. ثم بدأ مجدداً. إحباط. [اعتقدت-] أخوة. شبكات تمتد عبر هواتم مظلمة، وكرات ضوء محاصرة داخلها. [-لا تفهمني، أأنت كذلك؟] حزن. شفقة. المزيد من الإحباط. استسلام. توقف تدفق الصور فجأة عن مهاجمة عقله. أمسك زوريان رأسه ليخفف من الصداع العنيف النابض بداخله ونظر حوله. كانت تايفين وصديقاه فاقدي الوعي، لكنهما بدوا سالمين. لم يكن هناك أي أثر لمهاجمهم في أي مكان. حاول إيقاظهم، لكنهم لم يبرحوا مكانهم. مقرراً أن الفكرة الأفضل ستكون العودة إلى السطح قبل أن يقرر شيء ما القضاء عليهم، ألقى زوريان فوراً تعويذة القرص الطافي وكدس زملائه الثلاثة الفاقدين للوعي فوقه قبل أن يتجه مباشرة نحو مدخل الزنزان. كان يأمل فقط أن يتوقف رأسه عن إيلامه بحلول الغد. - فاصل - استيقظ زوريان بارتباك شديد. كان جزء منه يتساءل عما يفعله في المستشفى، من بين كل الأماكن، بينما تفاجأ جزء آخر بأنه لم يستيقظ مجدداً في سيرين مع كيرييل وهي تتمنى له صباح الخير، تماماً كما هو الحال في كل مرة يبدأ فيها من جديد. بعد ثوانٍ قليلة صفا ذهنه وتذكر ما حدث بالأمس. لم يبدأ من جديد لأنه لم يمت في الأنفاق؛ بل تشتت عقله فحسب. كان هذا في الواقع مقلقاً أكثر بكثير من مجرد الموت، حيث أن أي تلف في عقله ينتقل عبر عمليات الإعادة، لكن بدا أنه لم يعاني من أي تلف دائم. تذكر بضامرة استنتاج الطبيب ذاته عندما أُحضر بالأمس، قبل أن يدفعه إلى هذه الغرفة ويأمره بالنوم والتخلص منه. أي طبيب هذا. لم يكن بحاجة إلى مستشفى من أجل ذلك. تساءل عن حال تايفين وصديقيْه؛ إذ كانا لا يزالان في غيبوبة تامة عندما تعثر خارج مدخل الزنزان وسارع الحراس بنقلهم جميعاً إلى أقرب مستشفى. قالت إيلسا من المدخل: "أراك استيقظت أخيراً. أتشعر بأنك قادر على الكلام أم أعود لاحقاً؟" سأل زوريان: "الآنسة زيلتي؟ ماذا تفعلين هنا؟" اقتربت إيلسا من سريره وقالت: "بصفتك طالباً لدينا، فإن الأكاديمية ملزمة بتمثيلك في المسائل القانونية. هذا يتأهل لذلك. كيف تشعر؟" هز زوريان كتفيه: "أنا بخير. لم يعد لدي حتى صداع. قد أذهب إلى المنزل بمجرد أن تنتهي من استجوابي." سألت إيلسا: "استجوابك؟ يبدو الأمر شريراً تقريباً، بالطريقة التي تقول بها ذلك. لماذا قد أستجوبك؟" تلعثم زوريان: "امم، حسنًا... تميل الشرطة إلى أن تكون قاسية تجاه الشهود في تجربتي. فقط تحسباً لأنهم يخفون شيئاً وما إلى ذلك." للحظة ظن زوريان أنها ستسأله من أين حصل على هذا النوع من الخبرة مع الشرطة، لكنها بدلاً من ذلك هزت رأسها وضحكت بخفة. قالت إيلسا: "حسنًا، أنا لست الشرطة. على الرغم من أنني جئت لأطلب منك ما حدث. لا يتذكر أصدقاؤك أي شيء جوهري، بعد أن أصيبوا بتلك التعويذة النائمة في بداية الهجوم تماماً." سأل زوريان: "أهما بخير؟" أكدت إيلسا: "نعم. استيقظوا بالأمس دون أي آثار سيئة. كانت إصاباتك أخطر بكثير، من الناحية الطبية." ومنحته ابتسامة ساخرة: "أعتقد أن كبرياءهم هو ما جرح أكثر من غيره. طالب في السنة الثالثة قاوم تعويذة لم يستطيعوا مقاومتها وأنقذ حياتهم. حدود زنزان سيوريا... مسامية بشكل سيء السمعة. لولاك لكانوا على الأرجح أمواتاً بحلول الصباح." أبعد زوريان نظره بارتباك. ألهذا السبب لم تتصل به تايفين أبداً بعد تلك الدعوة الأولية للذهاب معها في بداية كل إعادة؟ ظن أنها كانت قاسية. لكن كيف قاوم تلك التعويذة النائمة، إن لم تفعل تايفين وصديقاها؟ وما حدث بعد ذلك... لقد كان مؤلماً، وكان غير مريح، لكنه شعر بأنه لم يكن هجومًا. كان بإمكان مهاجمه القضاء عليه في أي وقت لكنه اختار عدم فعل ذلك. الكلمات، الصور... كان الأمر كما لو أن شيئاً ما كان يحاول التحدث إليه لكنه لم يكن يعرف كيفية التواصل مع البشر بشكل صحيح. بالنظر إلى عدد الشبكات في الذكريات الغريبة التي قصف بها، فمن المحتمل أن تكون العناكب. لكنه لم يسمع قط عن أي عناكب واعية تتمكن من الوصول إلى سحر العقل. قال زوريان أخيراً: "لست متأكداً حقاً مما حدث. بعد أن فشلت تعويذة النوم، قُصفت فوراً بوابل من الصور التي جعلتني أفقد وعيى تقريباً. كان الأمر مؤلماً للغاية ومشتتاً للانتباه. بعد أن توقف، حاولت استعادة توازني للرد على هجمات أخرى، لكن بعد دقيقة أو نحو ذلك أدركت أن أياً منها لم يكن قادماً وقررت الفرار من هناك. ليس لدي أي فكرة عن سبب توقف المهاجمين." همهمت إيلسا: "ممم. هناك الكثير من الاحتمالات. ربما، بدلاً من الوقوع في كمين متعمد، تعثرت ببساطة على شخص لمريد ألا يُرى وتحركوا لشلّ حركتك لكي يتمكنوا من التسلل دون ملاحظة. ربما ترك شخص ما فخ تعويذة في ذلك القسم من الأنفاق لأي سبب وفعلت الزناد. ربما أرهبتهم مقاومتك لتعويذتين على التوالي فغادروا. قد لا نعرف أبداً، على ما أظن." نعم، كلها احتمالات صالحة. بالتأكيد لم تكن عناكب عملاقة واعية تخاطب بالعقول، كلا يا سيدي! وتابعت إيلسا: "أه وو زوريان؟ أنت ممنوع من النزول إلى الأنفاق حتى إشعار آخر. أدرك أنك كنت تريد مساعدة صديقة، لكنه ظل أمراً أحمق للقيام به." وافق زوريان: "امم، نعم يا أستاذة. مفهوم." بعد 10 دقائق من مغادرة إيلسا، جاءت الممرضة لتخبره أنه يستطيع الذهاب إلى المنزل. - فاصل - تذمرت تايفين: "هذا ممل!" فتح زوريان إحدى عينيه ليتمكن من تحديق فيها. مذكرًا إياها: "قلتِ إنك تريدين التعويض لي." عبست في إناء الرخام الذي أمامها: "لكنني قصدت تعليمك بعض التعاويذ المذهلة، وليس... رمي الكرات الزجاجية فوق كتفيك. ألا ينبغي لي على الأقل تسديد زوج منها نحو جبهتك؟ أراهن أنك ستكون أكثر تحفيزاً للقيام بذلك بشكل صحيح بهذه الطريقة." هدد زوريان بغضب محتدم: "إن فعلتِ ذلك، فسأتعقبك إلى غرفتك وأخنقك وأنت نائمة." والسبب برمته في جعلها تفعل هذا هو تمكنه من ممارسة هذه الخدعة الغبية دون المعاناة من طرق إكسفيم. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. بعد بضع ثوان شعر بالرخام المشحون بالمانا يمر بالقرب من وجهه لكنه لم يستطع تحديد الكتف الذي طار فوقه. حاول: "اليسار." تايفين: "لا، اليمين. أنت تخمن فقط الآن، أليس كذلك؟ خذ قسطاً من الراحة لهذا اليوم، لن تصل إلى أي مكان بمجرد أن تصاب بالإحباط." تنهد زوريان: "لا، أحتاج فقط إلى بضع دقائق لأهدأ." أطلقت تايفين أنيناً استجابة لذلك وفتح كلتا عينيه ليحدق بها بشكل صحيح. "لماذا أنت صعبة المراس بشأن هذا على أي حال؟ تعلمين أنني لا أستطيع أن أطلب من أي شخص آخر القيام بذلك من أجلي، أليس كذلك؟ لا أعرف أحداً غيرك يستطيع توجيه رمياته بدقة كافية، ولا أحد منهم يستطيع الاستمرار في شحن الرخام لأكثر من نصف ساعة دون استنزاف احتياطياته." تنهدت تايفين: "أعلم، أععلم. وأنا سعيدة لأنك طلبت مني المساعدة. إنه أقل ما يمكنني فعله بعد... حسنًا، أنت تعرف. لكنك لا تستغلني بشكل صحيح!" رفع زوريان حاجبًا. ضحكت تايفين بتوتر: "امم، خرج ذلك بشكل خاطئ. ما قصدته هو: يمكنني فعل أكثر بكثير من هذا. مهارات رمي الرخام الدقيقة ليست موهبتي الوحيدة. أعلم أنني يجب أن أبدو مثيرة للشفقة للغاية لتعرضي للإغماء بسبب تعويذة واحدة لكن هيا!" تنهد زوريان: "لم أعتبرك قط مثيرة للشفقة بسبب ذلك يا تايفين. لكن حسناً. ماذا يمكن لتايفين العظيمة أن تفعل من أجلي؟" ابتسمت: "تعليمك كيفية القتال، بالطبع!" علق زوريان محذراً: "بالطريقة السحرية، أتمنى ذلك." تململت تايفين: "يجب ألا تستخف أبداً بفائدة لكمة في الوجه، حتى في مبارزة سحرية. ولكن نعم، قصدت بالطريقة السحرية. هل كنت تقول الحقيقة عندما أخبرت العجوز الذي استأجرنا أنك تستطيع إلقاء مقذوف سحر، درع وقاذف لهب؟" قال زوريان فوراً: "بالتأكيد." قالت تايفين وهي تلوح نحو ثنائي من الدمى على الجانب الآخر من الغرفة: "حسناً، دعنا نراهم." سأل زوريان: "امم، ألن يمانع والداك إذا حطمت دمى التدريب الخاص بهم؟" أدارت عينيها: "السبب الرئيسي وراء طلبي منك المجيء إلى منزلي هو أن نتمكن من التدرب هنا. الغرفة بأكملها مجنبة، وتلك الدمى بشكل خاص. لن تخدشها حتى، ثق بي." هز زوريان كتفيه، وسرعان ما ألقى مقذوف سحر، مشكلاً إياه على هيئة مخترق ونسج وظيفة توجيه ذاتي فيه بحيث يصيب رأس الدمية. انطلق سهم القوة عبر الغرفة وأصاب الدمية مباشرة في جبهتها. انحنى رأس الدمية الخشبي بلا وجه إلى الوراء بقوة الضربة بطريقة من شأنها أن تقطع رقبة إنسان حقيقي في عدة أماكن، لكنه ارتد فوراً إلى وضعه الافتراضي وكأن شيئاً لم يكن. أثنت عليه تايفين: "مقذوف سحر لائق. يعجبني أنك تستطيع إلقاء واحد بدون بؤرة تعويذة - اعتقدت أن ذلك سيكون أول شيء سأضطر لتعليمك إياه." توهجت يداها في عرض مبهر من المهارة، وانطقت التعويذة بنعومة شديدة لدرجة أنه بالكاد سمعها. انبثق سرب حقيقي من مقذوفات السحر من يديها، مسرعة نحو الدمية بسرعة أكبر بكثير مما حققه مخترق زوريان ومؤثرة فيها بقوة كافية لرفعها عن قدميها وتحطيمها في الجدار خلفها. على الرغم من أنها كانت مجرد محطمة، إلا أن زوريان كان يعلم أنها كانت أكثر خطورة بكثير من المخترق الذي أنتجه، حتى بشكل فردي. ولم تظهر عليها أي علامة إجهاد طفيف من جهد إنتاج العرض. استفسر زوريان: "إذن هل كان هناك أي غرض من فعل ذلك، بخلاف فرك مدى تفوقك عليّ؟ إطلاق هذا العدد من مقذوفات السحر، حتى بشكل تسلسلي، سيستنزف احتياطياتي تماماً على الفور. لا أعتقد أنني سأكرر إنجازك في أي وقت قريب." سألت تايفين: "امم، حقاً؟ أعتقد أنني افترضت نوعاً ما أن مخزونات المانا لديك ضخمة، مثل إخوتك. كم عدد مقذوفات السحر التي يمكنك إلقاؤها في جلسة واحدة؟" قال زوريان، متجاهلاً تعليقها الأول عمداً: "11. بدأ الأمر بـ 8، لكني زدتها إلى حد ما." فتحت تايفين فمها بدهشة: "ثمانية!؟ لكن هذا... أقل من المتوسط عملياً!" علم زوريان أنه لن يخرج أي شيء جيد من الانفجار في وجهها. إنها تايفين. لم تكن تفكر حقاً قبل التحدث، وإن أزعجك ذلك فلن يكون لديك أي عمل في التفاعل معها. سأل ببهجة مخادعة: "هل هذا يعني أنك تعترفين بالهزيمة وعلينا العودة إلى الرخام؟" صرخت: "لا! لا، كنت... كنت متفاجئة فقط، هذا كل شيء. كنت أرغب نوعاً ما في تعليمك كيفية إلقاء مقذوفات سحر متعددة في إلقاء واحد، لكني أترض أنه لن يفيدك كثيراً مع مخزونات المانا الصغيرة هذه. يجب أن تجعل كل تعويذة تحسب بدلاً من السعي وراء الكمية. أرني درعك وقاذف اللهب بينما أفكر في شيء ما." بعد محاولة إحراق دمية إلى رماد والفشل، ألقى زوريان درعاً سريعاً، معتقداً أن وجوده وحده سيكون دليلاً كافياً لتايفين. ويبدو أنه لم يكن كذلك، إذ أخرجت فوراً عصا تعويذة من حزامها وأطلقت مقذوفاً أرجوانياً صغير الحجم نحو الدرع. اتسعت عينا زوريان أمام الهجوم غير المتوقع، لكن الهجوم تشتت بلا ضرر ضد المستوى شبه الشفاف للقوة وتبدد إلى نفخة من الدخان الأرجواني التي سرعان ما اختفت دون أثر على الإطلاق. تساءل زوريان بحدة: "ما بحق الجحيم كان ذلك!؟" أخبرته تايفين: "كنت أتأكد فقط مما إذا كان الدرع صامداً. التعويذة غير ضارة، مجرد صاعقة تلوين بسيطة تحمل بعض القوة معها." أراد زوريان أن يخبرها أن درعه صمد ضد ساحر عدائي كان يحاول قتله في الواقع، لكنه لم يستطع فعل ذلك حقاً. اكتفى بإعطائها نظرة منزعجة. في النهاية، اعترفت تايفين بأنها لا تستطيع التفكير في أي شيء في الوقت الحالي وبدأت بملل ترمي الرخام فوق كتفيه مجدداً. ومع ذلك، أوضحت له أنها ستستعين بمساعدة والديها في الأيام القادمة، وأن هذه الطريقة في التدريب كانت حدثاً لمرة واحدة. تمكن زوريان من التفاوض على ساعة واحدة على الأقل من رمي الرخام في كل جلسة، بالإضافة إلى أي مخطط مجنون ستتوصل إليه في النهاية. في الحقيقة، كان السحر القتالي مجرد اهتمام جانبي في الوقت الحالي. بدأ يدرك أنه لا يستطيع الاستمرار في التخبط بعشوائية عبر هذا. بقدر ما كان يريد تطوير دراساته السحرية قبل العثور على المخرج، لم يكن بإمكانه ببساطة تجاهل الخطر الذي يمثله احتمال وجود رابط روحي - فكلما طال بقاؤه بالداخل، زادت فرصة تنشيط الرابط بكامل قوته وتدمير إرادته وشخصيته. لقد سلط الاعتداء العقلي الذي مر به مؤخراً الضوء ببساطة على أن حلقة الزمن لها مخاطرها الخاصة، وأنه من غير المسؤول أخذها باستخفاف. كانت خطة تقريبية تتبلور في رأسه. كان بحاجة إلى معرفة كل ما يمكنه معرفته عن حلقة الزمن - كيف نشأت، وكيف عملت بالضبط، وكيف يمكنه الخروج منها. وأيضاً، ما طبيعة صلته بزاك؟ وما قصة الغزو - فقد بدا متوقتاً بشكل مناسب جداً لدرجة تجعله لا يبدو مصادفة، فما علاقته بحلقة الزمن؟ تطلب العثور على إجابات لتلك الأسئلة مهارات في الاستبصار، وجمع المعلومات، والتسلل، وهنا يجب أن تركز غالبية جهوده. ومع ذلك، كان لا يزال ينوي تعلم أشياء أخرى بالطبع، لكن هذه الأشياء الثلاثة كانت ضرورة وأولوية. كان عليه إكمال شبه تدريبه في المكتبة وتعلم كل حيل تلك التجارة قدر الإمكان ضمن قيود حلقة الزمن. كانت مكتبة الأكاديمية مورداً مذهلاً لامتلاكه، وكان متأكداً من أنه سيتعين عليه استخدامها بشكل مكثف إذا أراد إيجاد إجابات للأسئلة التي كانت تعذبه. حتى الآن لم تؤدِ محاولاته لاستخدامها إلى الكثير من النتائج، لكن ربما كان ذلك نتيجة عدم كفاية الصلاحيات ونقص مهارة البحث من جانبه بدلاً من فراغ فعلي للمعلومات حول الموضوعات المعنية. كان بحاجة إلى معرفة كيفية تجاوز الحماية على الأقسام الآمنة من المكتبة، وكيفية البحث فيها بكفاءة بمجرد عبورها، وكان كيريليشلي وإيبيري أفضل فرصة له للوصول إلى هناك. سيتقدم بطلب للحصول على وظيفة في المكتبة أول شيء صباح الغد. وعلى الرغم من أن الوقت قد فات بالنسبة لذلك في هذا الإعادة المعينة، إلا أنه يجب عليه إبهار إيلسا مرة أخرى واختيار الاستبصار باهتمامه هذه المرة. إن كان اختيار إيلسا متحفزاً ولو بالنصف مثل نورا بول، فسيكون لديه مسار سهل بشكل خاص لتعلم هذا الموضوع الصعب بطريقة أخرى. ثم، أثناء صعوده السلالم داخل مبناه السكني، مظلم كل شيء واستيقظ عبر قفز كيري عليه وتمنيتها له صباح الخير. على ما يبدو مات زاك مجدداً. بضعة أيام فقط في إعادة هذه المرة أيضاً. نأمل أن يعتاد زاك على أيا كان ما يحاول فعله قريباً جداً، لأن التعرض للانتزاع دون تحذير إلى إعادة أخرى قد يصبح قديماً وبسرعة كبيرة. وسيتعلم قريباً أنه يجب حقاً التوقف عن تحدي القدر بمثل هذه الأفكار.