أم التعلّم الفصل 11 — القيود

Chapter 011: المحددات همس بنسيك بعجالة: "لماذا اختبارك أطول من اختباري؟ أضعت صفحةً أم ماذا؟" همس زوريان بالمقابل: "لم تضِع شيئاً. نورا تختبرني فقط لأن... حسناً، لا يهم. أخبرك لاحقاً." تنهد زوريان واستأنف التفكير في أسئلة صيغ التعاويذ المتقدمة أمامه. كأن اختبار الستين سؤالاً الأصلي لم يكن كافياً! والأدهى أن نورا اقتبست صفحةً من كتاب إلسا وقررت اختباره في معارف لا مفترض تقنياً حتى أن يمتلكها، إذ لا صلة للأسئلة الإضافية بمنهج السنة الثانية. وحسنًا فعل بقراءته لجميع كتبها الاثني عشر "الموصى بها" على مدار عدد من عمليات الإعادة السابقة، فلم يقف حائراً تماماً وهو ينظر إلى ورقة السطور أمامه. مع ذلك، كانت الأسئلة الإضافية مبشرة، فهي توحي بأن نورا تأخذه بجدية أكبر بكثير مما اعتادت عليه عندما كان يطلب منها بعض التوجيهات المتقدمة. وفي حفنة عمليات الإعادة التي جربها، كانت النتائج مخيبة للآمال — فرغم حماس نورا لمادتها، لم تبدُ نورا بول قط مقتنعة بأنه متقدم بقدر ما يدعي. كان جميع معلميه هكذا، على حد ما تبين له من محاولاته الأولى، وكان كايرون الاستثناء الأكبر. وإن فكر في الأمر، فغالباً ما تعلق ذلك بيسر إظهار مهارته في تعويذة قذيفة السحر، لا بميل كايرون لتصديق ادعاءاته. وفي كل الأحوال، منحته السرعة الهائل للأحداث أملاً — فبالأمس فقط تحدث هو وإلسا في مكتبها، وها هي نورا تختبره اليوم. كان هذا سريعاً بجنون، إذ يحب المعلمون أخذ وقتهم في أمور كهذه. وتوقع زوريان أن تستغرق العملية برمتها أسبوعاً، على الأقل. وبدو أنه ترك في إلسا انطباعاً أكبر مما ظن. جيد. كان من الجميل الحصول على تأكيد بأنه يمضي قدماً حقاً، لا يهدر وقته فحسب. بعد دقائق قليلة كسر بنسيك هدوءه مجدداً. جز على أسنانه بينما بدأ الولد يزعجه بحثاً عن إجابات. لطالما وجد زوريان بنسيك مزعجاً بعض الشيء، رغم كون بنسيك صديقه المقرب (أو أقرب شيء إليه على الأقل)، لكن زوريان وجد نفسه يفقد صبره باطراد تجاه الولد مع مرور عمليات الإعادة تلو الأخرى. لم يكن الأمر منصفاً حقاً لبنسيك — فلم يكن الولد الممتلئ يسلك سلوكاً أسوأ من عادته — لكن حلقة الزمن جعلت حركات بنسيك المتهورة متكررة على نحو مزعج. خط إجابات لحفنة من أسئلة بسرعة على ورقة ودفع بها إلى بنسيك. بدا بنسيك وكأنه سيقول له شيئاً بنبرة لا-همسية (فقد همس بنسيك بصوت عالٍ جداً لا يمكن معه تسمية الأمر همساً حقيقياً)، لكن زوريان أسكته بنظرة حادة سريعة. ومهما كان بنسيك مزعجاً، لم يكن زوريان مستعداً للتخلي عنه بعد. ومع ذلك، بقي أن يُرى إن كان هذا العزم سيصمد طوال حلقة الزمن بأكملها. قالت نورا: "حسناً، انتهى الوقت. ضعوا أقلامكم جميعاً،" مكتسبةً موجة من الاحتجاجات من جانب الطلاب. "باستثناء السيد كازينسي، بالطبع. يمكنه الاستمرار في العمل على ذلك الاختبار الخاص الثاني الذي منحته إياه." لعن زوريان في سرة بينما تحولت جميع الأعين نحوه لحظياً. كان عليها حقاً أن تقول ذلك أمام الفصل بأكمله، أليس كذلك؟ وسجل ملاحظة لنفسه بأن يحترس مما يقوله أمام نورا، فالحذر لم يكن بوضوح موطن قوة لديها. جمعت أكوجا الاختبارات بعجالة، متلكئة لفترة أطول قليلاً قرب مقعده ليتسنى لها رؤية ما يدور حوله اختباره «الخاص». وبعد ذلك، استمر الفصل بشكل طبيعي تماماً. لقد كان ذات الأمر الذي استمع إليه عدد لا يحصى من المرات من قبل في عمليات الإعادة السابقة، لذا بذل قصارى جهده لعزله ومتابعة حل الاختبار. وحتى مع ميزته غير العادلة الهائلة، كان الاختبار صعباً نوعاً ما. وتنطوي صيغ التعاويذ عموماً على الكثير من الرياضيات والهندسة، كما تلمح إلى ذلك تسمية الانضباط نفسها، وهذا ما يجعلها صعبة تلقائياً على الكثيرين... ومن ضمنهم هو. وأخيراً انتهى الفصل، وطلبت منه نورا البقاء بينما خرج بقية الطلاب تباعاً من الفصل. وبدأت فوراً في تفحص اختباراته عندما غادر آخر زملائه، وراقبها زوريان باهتمام بحثاً عن أي رد فعل. على عكس كسفيم، أو حتى إلسا، كانت نورا بول امرأة تعبيرية جداً. وحين وصلت إلى نهاية الاختبار الأول، استطاع أن يرى أنها تفاجأت سُروراً. وحق لها أن تفاجأ، بالنظر إلى صحته التامة بنسبة مئة بالمئة. وعندما شرعت في تفقد الاختبار الثاني، تحول وجهها بسرعة أولاً إلى صدمة، ثم إلى مرح مكبوت بالكاد. ومن الواضح أنها أعجبها ما رأته. وأخيراً، وضعت الاختبار جانباً والتقت أعينهم، مانحة إياه نظرة نافذة جعلت زوريان ينكمش قليلاً في الواقع. لقد تذكّر زاك وكيريثيشلي بها، إذ بدت وكأنها تشع بنوع مماثل من... الحيوية، إن تعذر إيجاد كلمة أخرى. وكان الأمر مزعجاً دائماً التواجد حول أشخاص كهؤلاء، لا سيما حين تركزون عليه وحده مثلما تفعل نورا حالياً. استهلت قائلة: "حسناً... لم أكن أتوقع هذا. أتعلم لمَ منحتك الاختبار الثاني؟" قال زوريان: "أه، لا. لأخافتي؟" هتفت نورا: "بالضبط! بالضبط!" رف جفن زوريان، غير مصدق أنها اعترفت بذلك في وجهه حقاً. تابعت نورا بحماس: "صيغ التعاويذ تتطلب شجاعة! تتطلب شغفاً!" غريب. قال الجميع غيرها إنها تتطلب صبراً ودقة متناهية. "تتطلب عزيمة! فمن يخافه هذا الشيء الصغير هنا،" لوحت بالاختبار الثاني أمام وجهه، "سيتخلى حتماً عندما نتعمق في الأجزاء الصعبة حقاً من هذا المجال. كان علي التأكد من أنك لن تتراجع عني في مرحلة ما." بدأ زوريان يشعر بشيء من التوتر جراء نوبة نورا. أكان يسجل في دروس خصوصية لصيغ التعاويذ أم في عضوية طائفة؟ قالت نورا: "بالطبع، لم أكن أتوقع حقاً أن تحل أياً من الأسئلة بشكل صحيح. أردت فقط أن أرى إن كنت ستتركه فارغاً تماماً. لا أنني أتذمر، بعيد كل البعد عن ذلك! دعنا نرى..." عادت إلى مكتبها وأخرجت كومة من الأوراق من درج. وقطبت جبينها وهي تقلب صفحاتها، غير راضية على ما يبدو عن محتواها، قبل أن تضعها جانباً بتنهيدة. وبعد دقيقة كاملة من الصمت، التفتت نحوه وهزت رأسها، كأنها تذكرت فجأة أنه ما زال هناك. سألته: "قل لي، ما هي صيغ التعاويذ؟ ولا أريد سماع تعريف من الكتاب المدرسي. أريد سماعه بكلماتك." فتح زوريان فمه للحظة ثم أطبقه بسرعة وهو يزن ما سيقوله. شجعته نورا: "هيا. الشجاعة، أفتذكر؟ علاوة على ذلك، أريد فقط معرفة رأيك. لا توجد إجابة صحيحة." هاه. قد لا توجد إجابة صحيحة، لكن زوريان عرف من التجربة أنه توجد دائماً إجابة خاطئة. دائماً. لكنه افترض أنه في هذه الحالة بالذات، كان الصمت أخطأ إجابة على الإطلاق. قال زوريان: "إنها ممارسة استخدام الأشكال الهندسية ومختلف الرموز لتعديل التعاويذ، عادةً لتقوية الحواجز أو تضخيم إلقاء التعاويذ." سألته نورا بفضول مصطنع: "حقاً؟ كيف يفعلون ذلك؟" حاول زوريان: "أم... إنها تحد من تدفق المانا على طول مسارات محددة مسبقاً؟" وافقت نورا: "نعم! إنها تحد، هذا بالضبط ما تفعله! لا يمكنني إخبارك بعدد السحرة الذين يعتقدون أنها نوع من المضخم المتأصل أو ما شابه. يجن جنوني، أقول لك. بالطبع، يستخدم معظم الصنّاع المعاصرين مواد خاصّة تمثل مضخمات متأصلة، لكن هذا شيء آخر تماماً. على أي حال، أنت تعلم الهدف من إلقاء التعاويذ المهيكلة، أليس كذلك؟" "كلما ضاق تأثير التعويذة، زادت كفاءة المانا فيها. تخلق السحر المهيكلة حداً للتعويذة لتضييق مساحة التأثير قسراً لتصبح شيئاً يمكن للساحر البشري التعامل معه." قالت نورا: "وصيغ التعاويذ هي الشيء نفسه تماماً، إلا مع فوائد وعيوب أكثر وضوحاً. وبما أن السحرة يستطيعون أخذ وقتهم عند صياغة صيغة التعويذة، فإنهم يحدون من تدفق المانا بشكل أحكم بكثير من استدعائك النموذجي. وهذا يعني فوائد محتملة أكبر، لكنه يجعل التعويذة أقل مرونة أيضاً. وبالطبع، فإن حد التعويذة الأشد ضيقاً يعني هامشاً أقل للأخطاء، لذا فإن تصميم صيغة تعويذة عاملة أصعب بكثير من تصميم استدعاء عامل." انتظر زوريان بصبر حتى انتهت، غير متأكد حقاً من سبب إخباره بهذه الأمور — فهذه كلها نظريات أساسية سمعها وقرأها ألف مرة — لكنه لم يرغب في المقاطعة. لسوء الحظ، بدا أنه سيضطر للانتظار ليسمع مغزى أسئلتها الصغيرة، لأن نورا نظرت فجأة إلى الساعة المعلقة بجوار الباب وشحب وجهها عندما أدركت كم الوقت الذي مضى. قالت نورا معتذرة: "عذراً، سيد كازينسي، أظن أنني استرسلت. الأفضل أن تذهب إلى الفصل التالي قبل أن أورطك في مشكلة." هز زوريان كتفيه — فقد نوى تخطي الفصل التالي بطريقة أو بأخرى، لكنه غالباً لن يثير إعجابها كثيراً إن أخبرها بذلك. "سأحتاج إلى بضعة أيام لإعداد جدول، لذا سأخبرك بالتفاصيل عبر إلسا. سنحظى بوقت ممتع بالعمل معاً، يمكنني معرفة ذلك مسبقاً." ووشك على المغادرة حين بدأت تتحدث مجدداً فجأة. "أه! كدت أنسى. مرَّ على إلسا في وقت ما اليوم — لديها شيء تريد التحدث معك حوله. شيء يتعلق بردَّك لجميل مدين لها به لتنظيم هذا..." ولمَ بدا ذلك شؤماً إلى هذا الحد؟ - فاصل - كانت محطة القطار الرئيسية في سيوريا مزدحمة دائماً. طغت نوع من الحيرة المتعجلة على المنطقة بأسرها وجدها زوريان إما مزعجة أو منعشة، بحسب مزاجه الحالي. وعندما كان يترجل من القطار، عملت بمثابة دلو مائي مجازي بارد يوقظه من رحلة النعاس الطويلة، ورحب بذلك. وحين كان يقف ببساطة على الرصيف رقم ستة، منتظراً قدوم القطار، كانت مقمعة وغير مرحب بها، وتمنى بيأس لو أنه عرف كيف يقمعها. خصوصاً وأن اللعين تأخر ساعتين! وتسليةً لنفسه وتمريتاً للوقت، أخذ يضايق الحمام والعصافير الكثيرة التي تحوم حول المكان. ليس جسدياً، بالطبع — فلن يكون ذلك طفولياً فحسب، بل سيجعل الناس يحدقون به أيضاً — بل كان يدفع بمانته نحوها، محاولاً السيطرة عليها عقلياً. بالطبع، لم يكن مجرد دفع المانا نحو شيء وتمني حدوثه كافياً لصنع سحر حقيقي، لكنه بدا وكأنه يثيرها كثيراً. وعادة، أصبح أي طير ركّز عليه غير مستقر بشكل متزايد مع مرور الثواني قبل أن يفر هارباً من المكان بعد دقيقة أو نحو ذلك. وأخيراً، أخيراً، أخرجه صفير القطار الحاد القادم من تركيزه، ونجت الحياة البرية المحلية من إهانة إضافية. تفحص زوريان حشد الأشخاص المترجلين من القطار، باحثاً عن هدفه. وكان مفترضاً به تقنياً حمل لافتة والانتظار، لكنه واثق من قدرته على رصد الفتى بلا مشكلة. فليس الأمر وكأن هناك الكثير من المراهقين ذوي الشعر الأبيض على رصيف القطار، بعد كل شيء. لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي ظنه في الواقع، هذا المعروف الذي طلبته إلسا منه. ومما لا شك فيه أن مساعدة طالب منقول في حمل أمتعته وإرشاده في أنحاء المدينة سيهدر يوماً كاملاً... ولكن من الناحية الإيجابية، فإنه معفى من حضور دروس اليوم! علاوة على ذلك، سيمنحه ذلك عذراً مشروعاً للتقرب من كايل، الطالب المنقول المعني — فقد كان فتى المورلوك صعب المراس بعض الشيء حتى في أفضل الأيام، وفكر زوريان في محاولة مصادقته. عليه حقاً إيجاد بعض الأصدقاء غير بنسيك، وبدا كايل كشخص يمكنه الانسجام معه جيداً. وإن تبين أنه مخطئ... حسناً، ليس وكأن المورلوك سيتذكر أي حرج بينهما بمجرد إعادة تعيين حلقة الزمن مرة أخرى، أليس كذلك؟ وأخيراً، رصد كايل يترجل وتحرك نحوه لمساعدته في أمتعته. ولم تكن مجرد بادرة حسن نية فارغة من جانب زوريان أيضاً — فقد بدا جلياً أن كايل يعاني من عبئه، ربما لقدرته على استخدام ذراع واحدة فقط للتعامل مع الحقائب الثقيلة. وكانت اليد الأخرى تسند حالياً فتاة صغيرة تلتصق بجنب كايل كالبُرنقيل، تراقب كل شيء من حولها بكثافة طفولية. تفاجأ كايل لحظياً عندما بدأ زوريان بمساعدته صامتاً، لكنه ساير الأمر بسرعة. وكانت الفتاة الصغيرة التي تتمسك بجنبه تحدق الآن في زوريان بفضول سافر، وتساءل زوريان عمن تكون. أكانت شقيقته الصغرى؟ لقد ذكرته عيناها الزرقاوان الساطعتان يقيناً بكايل، إذ امتلك المورلوك عينين بالدرجة نفسها تماماً، لكن شعرها كان أسود حالكاً، ولم تبدُ شبيهة بالمورلوك كثيراً لزوريان. وعلى أي حال، أيعقل حقاً ألا يحضر الفتى طفلة بهذه الصفرة معه؟ ظل زوريان ينتظر خروج والدتها من القطار وأخذ الفتاة الصغيرة من يدي كايل، لكن ذلك لم يحدث أبداً بطريقة ما. وأخيراً، استقرت آخر حقيبة على الأرض واستدار كايل نحوه أخيراً. قال الفتى بأدب: "شكراً لك." على الرغم من تعاليه، لم يكن كايل فظاً أبداً في الواقع. "أنا كايل تيرينوف. لست عاجزاً هكذا عادة، لكن يصعب التعامل مع الأمتعة بيد واحدة. كانت كانا ملتصقة جداً اليوم، ولم يطاوعني قلبي لزحزحتها. أخشى أن الانتقال كان مرهقاً جداً بالنسبة لها." قال زوريان: "ليست مشكلة. أنا هنا للمساعدة بعد كل شيء — وهذا ما أرسلتني إلسا لأجله. أنا زوريان كازينسي، أحد زملائك في الفصل. أرسلتني إلسا زليتي هنا لمساعدتك في أمتعتك وإرشادك في أنحاء المدينة." رمقه كايل بنظرة مذهولة، متمسكاً بالفتاة الصغيرة الملتصقة بوركه وكأن زوريان على وشك خطفها بعيداً. سأل زوريان مندهشاً من الفزع في وضعية الفتى: "ماذا؟ أقالَتُ شيئاً قلته؟ لم أكن أود الإساءة." رمقه كايل بنظرة طويلة مشبوهة، قبل أن يتخذ قراراً ما أخيراً. قال كايل أخيرًا: "لم تفعل شيئاً، سيد كازينسي، وأنا من ينبغي عليه الاعتذار. اسمح لي بإعادة تقديم نفسي: أنا كايل تيرينوف، وهذه ابنتي كانا." حدق زوريان في المورلوك لحظة، قبل أن يرمق... ابنته. لوحت له كانا بخجل، لكنها ظلت صامتة عدا ذلك. كانت صغيرة جداً، في الثالثة من عمرها ربما، لكن كايل لم يكن أكبر بكثير من زوريان. وهذا يعني أن كايل كان في الثالثة عشرة أو نحو ذلك حين وُلدت. هاه. يا لها من أبوة مبكرة. قال أخيراً: "أرى ذلك." وكان يرى حقاً. فغالباً ما تلقى كايل ما يكفي من الهموم من المحيطين به لكونه مورلوكاً دون إضافة هذا النوع من الحطب إلى النار. ولو كان زوريان مكانه، لفعل كل ما بوسعه لمنع أمور كهذه عن زملائه في الفصل أيضاً. "إن كنت تخشى أن أجوب الفصل أخبر الجميع بأن لديك ابنة، فلا داعي للقلق — فأنا أقدر الحاجة إلى التكتم في أمور كهذه." تنفس كايل الصعداء. "شكراً لك." قال زوريان ملوحاً بيده: "لا تشكرني." وبالنظر إلى عدم وجود أم الطفلة معهما هنا، ربما توجد قصة مرهقة للغاية هناك في مكان ما. وسيكون أحمق مطلقاً إن أثار إشاعات الأكاديمية حول المسكين بإخباره بذلك. لقد كان فضولياً بعض الشيء حيال كيف ينوي الفتى مراقبة ابنته أثناء حضور الأكاديمية، لكنه افترض أنه رتب بالفعل لمربية ما للطفلة. "سألقي تعويذة سريعة لحمل أمتعتك وسنرحل." ألقى زوريان تعويذة "القرص الطافي" بسرعة، وظهرت حلقة أفقية شبحية تومض أمامه. لقد كانت تعويذة مفيدة جداً كان مفترضاً بهم تعلمها في فصل إلسا في مكان ما في منتصف السنة الثالثة، لكن زوريان كان استباقياً لدرجة تعقبها في إحدى عمليات الإعادة. تشابهت مع تعويذة "الدرع" ميكانيكياً، لكن بنية القوة المعينة هذه كانت متحركة ومصسّمة لدعم الوزن بدلاً من امتصاص الضربات. وراحت تطفو بطاعة خلفهما عندما شرعا في الخروج من محطة القطار. قال كايل: "مثير للاهتمام. يجب أن أقرر أنه، عندما أخبرني إلسا أن تعليمي يفتقر بشدة في نواحٍ عديدة، ظننتها تبالغ. أهكذا يبدو طالب متوسط في السنة الثالثة؟" قال زوريان: "حسناً، لا. أنا في الواقع أبعد بكثير مما ينبغي أن يكون عليه طالب في السنة الثالثة. رغم أنني بالكاد فريد في مهاراتي..." همهم كايل بتفكر. سأل زوريان: "على أي حال، لمَ قد يفتقر تعليمك؟" ظل كايل صامتاً لبضع ثوانٍ، وكان زوريان على وشك الاستنتاج بأن المورلوك غير مهتم بالتحدث عندما قرر الفتى الإجابة أخيراً. قال كايل: "كان تعليمي... غير تقليدي. كنت نوعاً ما متدرباً غير رسمي لدى ساحر في قرية. ولم تكن عضواً في النقابة. كانت مهاراتها متخصصة نوعاً ما، لذا فإن الكثير من إتقاني للسحر هو نتاج لجهودي الشخصية. بعبارة أخرى، أنا عصامي إلى حد كبير." ارتفع احترام زوريان للفتى الآخر بضع درجات بعد سماع ذلك. كان تعلم السحر صعباً بما يكفي مع التعليم السليم. أما أن يخوض فتى صغير غمره بمفرده ويبلغ مبلغاً يؤهله للانضمام إلى فصل سنة ثالثة... رغم أنه إن كان بمثل هذا الذكاء... "آمل ألا أكون متطفلاً للغاية، لكن—" خمن كايل: "لكن لمَ آتي إلى سيوريا الآن؟ تلقيت عرضاً جيداً جداً من الأكاديمية، ولم يكن هناك من يمنعني من المغادرة. مات والداي وأنا صغیر، ومعلمتي... مرضت أثناء النواح. وكذلك زوجتي. كانا هي العائلة الوحيدة المتبقية لي." انكمش زوريان. "أوه ملوك، لم أكن أقصد—" هز كايل رأسه. "لا تقلق بشأن ذلك، سيد كازينسي. إن كنت سأنهار في كل مرة يتطرق فيها شخص إلى هذا الموضوع، للزم علي أن أصبح ناسكاً وأتجنب الناس تماماً. من الطبيعي الفضول بشأن هذه الأمور." وما زال زوريان يشعر بسوء شديد. لقد افترض تماماً أن كايل قد حبل فتاة ما وكان عليه لاحقاً تحمل مسؤولية الطفل. لكن لا، كان الفتى متزوجاً وكل شيء. أمر صادم بعض الشيء الزواج والإنجاب في سن مبكرة في هذا العصر، لكنه ليس مسموعاً قط. درس كايل من طرف عينه في الصمت الناتج. بدا الفتى رقيقاً جداً، ببنية شاحبة غصنية وخطوط وجه لطيفة. ومقترنة بشعره الأبيض المتدلي على الكتفين، منحته مظهراً... أنثوياً إلى حد ما. ومع ذلك، لم يعانِ الفتى بوضوح من نقص في القوة الداخلية إن استطاع المضي قدماً بعد فقدان كثيرين بسبب المرض الرهيب. وبالعودة إلى سيرين، كانت هناك امرأة فقدت زوجها وابنيها بسبب حمى الدموع الدامية، ولم تستطع أبداً تجاوز ذلك. بل لقد ألقت باللوم على عائلة كازينسي بأكملها في مأساتها، زاعمة أنهم استخدموا «قواهم السحرية» للعنة أحبائها بسبب خلاف تافه. وسيكون زوريان أول شخص يعترف بأنه وعائلته ليسوا ملائكة، لكن ذلك كان سخيفاً ببساطة. ومحزناً نوعاً ما. قال كايل، مقاطعاً إياه عن أفكاره: "لا حاجة لرثائي، سيد كازينسي." قال زوريان: "أوه، لا أرثيك. أعتقد أنك ملهم جداً، في الواقع. أنت أب أعزب استطاع بطريقة ما إيجاد الوقت ليعلم نفسه السحر لدرجة أن مؤسسة مشهورة عالمياً كالأكاديمية في سيوريا اعترفت بإمكانياتك. لقد منحوك منحة دراسية، أليس كذلك؟" أومأ كايل برأسه. "لم أكن لأستطيع الحضور لولا ذلك." قال زوريان: "نادراً ما يمنحون منحاً دراسية، أتعلم؟ حوالي خمسة إلى ستة منها كل عام. يجب أن تكون مذهلاً حقاً لتلفت انتباههم هكذا." تنهد كايل: "إنه خبرتي الطبية في الغالب. قطعت عهداً على نفسي بعد... حسناً، أنت تعلم. أقسمت لنفسي بأن أصبح أفضل معافٍ في العصر وأتأكد من أن مأساة مثل النواح لا يمكن أن تتكرر أبداً." أه... واو. لم يدري زوريان ما يقوله لأمر كهذا. قال كايل: "لقد أحرزت تقدماً لا بأس به في هذا الجانب، إن سمحت لي بأن أكون متواضعاً بعض الشيء هنا. لكن... حسناً، الأمر معقد. يمكننا التحدث لاحقاً، إن كنت لا زلت مهتماً. أنا وكانا متعبان جداً من الرحلة وأود الخلود للراحة اليوم. كانا خصوصاً." لاحظ زوريان فجأة أن كانا بدأت تغط في النوم على كتف كايل. لقد كانت هادئة للغاية طوال تفاعله مع كايل لدرجة أنه كاد ينسى وجودها. وليت كيريلي كانت بهذه الطاعة. اعتذر زوريان: "نعم، عذراً لذلك. أظن أنني استرسلت. سيتعين علي إرشادك في أنحاء المدينة في وقت آخر إذن." قضيا ما تبقى من المسير في صمت مريح. - فاصل - "كنت غائباً بالأمس." رمق زوريان أكوجا بنظرة منزعجة. لن تلومه على ذلك، أليس كذلك؟ أشار: "كنت معفى." قالت أكوجا: "أعلم. كنت أتساؤل فقط أين كنت." كان زوريان على وشك إخبارها بأنه ليس من شأنها اللعين أين ذهب في وقت فراغه، لكنه أعاد التفكير حينها. كان يتلقى ومضات غريبة من أكوجا، يكاد يبدو وكأنها... مهتمة به. غريب جداً. عادة لكان صرف الأمر باعتباره شيئاً غريباً آخر تفعله أكوجا من حين لآخر — إذ بدا أن الفتاة تمتلك منطقاً خاصاً بها أحياناً، منطقاً لا يستطيع حتى هوسها بالقواعد تفسيره — لكن محادثته الأخيرة مع كايل أوقف‌ته. أكان مفرطاً في الاستخفاف بالآخرين؟ حتى بالأمس، كان كايل ببساطة «ذلك الطالب المورلوك المنقول» بالنسبة لزوريان... أعاد ذلك ذكريات محادثاته مع زاك، وملاحظات الفتى الآخر حول سلوك زوريان في عمليات الإعادة السابقة، قبل أن يدرك حلقة الزمن. قال زوريان: "كنت أؤدي معروفاً لإلسا. إرشاد أحدث طلابنا المنقولين في المدينة وما شابه." قالت أكوجا: "أوه،" مورطة نظرة عابرة نحو كايل للحظة. كان الفتى ذو الشعر الأبيض جالساً على بعد عدة صفوف خلف زوريان، صامتاً ومعتزلاً كالعادة. ولم يعطِ أي مؤشر تقريباً على علمه بوجود زوريان في الفصل، لكن زوريان استطاع إحساس عيون المورلوك عليه من حين لآخر. "من يكون على أي حال؟" أجاب زوريان: "كايل تيرينوف." تأففت أكوجا، مدركة بعد بضعة ثوانٍ من الصمت أنه لن يقول شيئاً آخر: "لم أكن أعني اسمه." هز زوريان كتفيه: "لست متأكداً مما قد أخبرك به أكثر. بدا لي شخصاً جيداً." عقبت أكوجا: "يبدو متعجرفاً نوعاً ما. ومؤنثاً." عقب زوريان مقبباً حاجبيه: "يا له من حكم متسرع منك. تبدين متعجرفة بعض الشيء بنفسك، أتعلمين؟" حسناً، يكفي هذا من اللطف مع أكوجا! دكت بقدميها بعيداً بعد ذلك بوقت قصير، رامقة إياه بنظرة بغيضة. كان التحلي بمزيد من التفاهم تجاه الناس أمراً صعباً. - فاصل - لم تستغرق نورا بول سوى يومين لتنظيم درسهما الأول، وما إن خطا زوريان داخل الفصل الذي حجزته لهما حتى أدرك أن نورا تأخذ هذا الأمر بجدية بالغة. لقد كانت ورشة عمل ذات مظهر مهني، من ذلك النوع الذي لا يستطيع الطلاب الوصول إليه عادة دون إذن خاص من المعلمين. أومأت له نورا ليتقدم، مشعة بالإثارة والحماس حقاً. وتذكر فجأة سبب ارتيابه من تلقي دروس منها. وبالنظر إلى كمية الواجبات المنزلية والقراءات الإضافية التي تكلفها نورا كأمر مقضي أثناء فصولها، ارتعش زوريان خوفاً من معرفة ما تعتبره عبء عمل مناسباً لطالب موهوب حقاً. تذمرت: "آه، أنت هادئ جداً! الشجاعة، زوريان، الشجاعة!" وافق زوريان بنصف قلب: "صحيح." تأففت نورا: "سنصنع منك صانعاً لائقاً بعد، فترى! لكن أولاً، دعني الخص نقاشنا من المرة السابقة. كنت مطولة بعض الشيء، لكن ما كنت أحاول بناءه هو أن صيغ التعاويذ هي... سحر دعم. سحر يؤثر على سحر آخر. وحدها، فحتى أرقى صيغ التعاويذ ليست سوى ممارسة نظرية. عليك حقاً إلقاء التعاويذ وتثبيتها بصيغة التعويذة قبل أن تصبح ذات فائدة. أذكر هذا لأن إلسا بدت وكأنها تعتقد أن مهاراتك في الاستدعاء لن تنفعك في مادتي، مما أغضبني لأنه يكشف سوء فهم أساسياً لطبيعة المجال. وهو أمر مخيب للآمال حقاً، قادم منها، بما أنها... حسناً، أنت تعلم..." أنهى زوريان: "معلمة." وافقت نورا: "نعم،" بإحراج طفيف. ونادراً ما تحدث المعلمون بسوء عن بعضهم البعض، حسب خبرة زوريان، لذا لم يكن مستغرباً شعورها بعدم الارتياح لانتقاد إلسا أمام طالب. فلا بد أنهما يعملان معاً بشكل منتظم، بعد كل شيء، وتقويض سلطة معلم آخر هكذا قد يصبح قبيحاً بسرعة جداً. وحسن来的، كان زوريان وحده حاضراً في هذه الحالة، ولم ينوي افتعال المشاكل لها. وبدت وكأنها تدرك ذلك أيضاً بعد لحظة، فابتسمت وتابعت وكأن شيئاً لم يحدث. "على أي حال، أظن أنه يجب أن نبدأ بك على المكعب الابتدائي." وكما تبين، كان المكعب الابتدائي كتلة مكعبة تماماً من الحجر الرمادي، ويبلغ طول كل جانب نحو عشرة سنتيمترات. أما المكعب الذي مُنح لزوريان فكان خالياً وناعماً تماماً، لكن نورا أرتته بضع مكعبات منجزة كعرض توضيحي. كانت تفعل أشياء مثل التسخين، أو إصدار الضوء، أو الطفو في الهواء عند تفعيلها، أو عند استيفاء شروط معينة. وأساساً، كان كل مكعب منجز عبارة عن عنصر سحري بدائي يستخدم تعويذتين بسيطتين والكثير من صيغ التعاويذ لإنتاج لعبة صغيرة أنيقة. ووفقاً لنورا، كانت تلك أداة تدريب قياسية. أراد زوريان واحدة اللحظة التي وقعت عيناه عليها. فمنح لعبة سحرية صارخة هكذا لكيريلي سيبقيها غالباً بعيدة عنه لساعات. وستكون سلاحه السري ضدها! علاوة على ذلك، سيجعل مكعب طافٍ صغير هدفاً أكثر تحدياً لممارساته في قذيفة السحر مقارنة بالصخور وجذوع الأشجار التي يتدرب عليها عادة. خصوصاً إن استطاع بطريقة ما جعله يتفادى... ولم يضطر للانتظار طويلاً للحصول على واحدة، كما تبين — فصنع واحدة كان فكرة درس اليوم. وليس أي مكعب ابتدائي فحسب. فقد توقع زوريان أن تمنحه نورا شيئاً سهلاً للبدء، لكن بدا أنها تبطن شيئاً... أكثر طموحاً... في ذهنها. استنتجت نورا: "لكن تلك الألعاب سهلة جداً عليك. كلا، لدي شيء ممتع بكثير لتعمل عليه. هاك." ناولته مكعباً آخر، رغم أن هذا كان مغطى تماماً بصيغ التعاويذ. لاحظ زوريان برعب متصاعد أنه لا يستطيع فهم رأسها من ذيلها. الجحيم، بدا العديد من الأقسام وكأنها مجرد عناصر نائبة بدلاً من صيغ تعاويذ عاملة، لكونها بالكاد أكثر من صور توضيحية منمقة. انتظر... قالت نورا: "كما لاحظت ربما، ضغطت صيغة التعاويذ بعض الشيء. يعود جزء من ذلك لعدم وجود مساحة كافية على المكعب لتمثيلها بالكامل في شكلها الخام، وجزء منها لمنعك ببساطة من نسخ الأمر برمته خطاً بخط على المكعب الفارغ الذي منحته لك سابقاً." سأل زوريان: "أليس هذا هو المغزى بأكمله؟ أن أدرس مثالاً عاملاً لأرى كيف يتم، أعني؟" "بالتأكيد. لكني أخشى أن نسخ صيغة التعاويذ عمياء من مكعب إلى آخر لن يعلمك ما أود منك تعلمه. وإن ظننت أنك تحتاج إلى ممارسة الحفظ والدقة، لكنت جعلتك تنسخ العشرات أو نحو ذلك من السهلة للبدء، لكني واثق من أنك تجاوزت ذلك بالفعل. لا أحد يقضي هذا القدر من الوقت على نظرية صيغ التعاويذ مثلك دون تجربة بعض الأمثلة العملية." قال زوريان: "أم، لم أواجه قط شيئاً يشبه تلك المكعبات في النصوص التي قرأتها. لكن نعم، كنت استخدم صيغ التعاويذ من حين لآخر. غالباً لإنشاء محيط إنذار حول سريري خلال سنتي الثانية — فقد كان لدي رغيف فضولي حقاً — وأيضاً لصنع بعض المصابيح المجانية وألواح التدفئة." لم تدم الاستدعاءات طويلاً. وحتى لو سكب ساحر مانا فيها أكثر مما هو ضروري للغاية — وكانت هناك حدود لمدى قدرتك على تقوية تعويذة قبل أن تتحطم من الإجهاد — فإنها حتماً تتدهور بعد ساعتين على الأكثر. وتدهور حد التعويذة مع الوقت وانهار في النهاية، بغض النظر عما إذا كان للتعويذة ما يكفي من المانا المتبقية أم لا. ونتيجة لذلك، إذا اراد زوريان أن تدوم تعويذة الإنذار طوال الليل، أو ألا ينطفئ مصباحه المؤقت كل ساعة تقريباً، فعليه تثبيت حد التعويذة بطريقة ما. وكانت صيغ التعاويذ أسهل وأوثق طريقة للقيام بذلك، طالما أن شخصاً ما قد صنع بالفعل صيغة تثبيت لتلك التعويذة المعينة وجعلها متاحة للعامة. قالت نورا: "ليس مفاجئاً جداً أنك لم تواجه مكعبات المبتدئين قط في قراءتك. فهي تستخدم غالباً للتمارين النظرية. وليست مفيدة جداً. معظم السحرة لا يهتمون حقاً بكيفية عمل صيغ التعاويذ — بل بكونها تعمل فحسب. إنهم يحفظون الصيغ الموثقة جيداً وبعض الطرق السريعة والقذرة لتعديل الموجودة، وعندئذ عليهم فقط معرفة متى يطبقون أيها. ثم يقولون إن صيغ التعاويذ جافة ومملة. هاه! لو عرفوا فقط الألغاز الحقيقية للفن، والجمال الخفي للأرقام والهندسة..." استمع زوريان بصلابة بينما كانت نورا تتمتم لنفسها حول "الغوغاء عديمي الخيال" و"النوم في الفراش الذي صنعوه لأنفسهم" لفترة من الوقت. وبعد فترة أخذت نفساً عميقاً ووضعت ابتسامة لطيفة على وجهها قبل أن توجه انتباهها إليه مجدداً. بدا وكأنه لا يوجد معلم عاقل في هذه المدرسة. وتساءل زوريان عما إذا كان ضغط التدريس نفسه هو ما يولد هذا النوع من التأثيرات، أم أنه يجب عليك ببساطة أن تكون مجنوناً لتقبل منصب تدريسي هنا. قالت نورا مرحة: "لكنني أستطرد. أظن أن علي التوقف عن إهدار وقتنا وإخبارك بما أود منك فعله. هاك، دعني أستعرض..." - فاصل - كان المكعب الذي أرادت نورا من زوريان إعادة إنشائه معقداً للغاية. في جوهره، كان مصباحاً فخماً يستخدم تعويذة "شعلة" بسيطة كقاعدة له. ويمكن تفعيله وتعطيله لفظياً، بقول إحدى كلمات الأمر العديدة، وكان لزاماً عليه معرفة متى يشير شخص ما إليه تحديداً، في مقابل استخدام كلمة الأمر في سياق آخر. وامتلك ثلاثة إعدادات سطوع مختلفة. ويوفر المانا بعدم إصدار الضوء من أي جانب يغطيه شيء ما — فالجانب المستقر على الأرض لا يضيء، على سبيل المثال، ولفه بطانية سيجعله يطفئ نفسه. ويمكن تشغيل وإطفاء كل جانب فردي بالنقر عليه مرتين في تعاقب سريع. ويمكن ضبطه على شخص معين، متلقياً الأوامر منه أو منها وحدهما. أخبرته نورا ألا يقلق إن لم يستطيع تكراره بدقة — فقد أرادت فقط معرفة إلى أي مدى سيصل بمفرده بحلول لقائهما التالي. وكان ذلك جيداً، لأن هذه المهمة كانت أعمق بكثير من أي شيء متعلق بصيغ التعاويذ قام به حتى الآن. وكان جلستهما التالية يوم الإثنين، لذا امتلك عطلة نهاية أسبوع كاملة للعمل، لكنه شك في قدرته على الارتقاء إلى مستوى التحدي بالكامل. راودته مشاعر متباينة حيال أساليب تدريس نورا. فمن جهة، كانت تأخذه بجدية، وكان ذلك جيداً. ومن جهة أخرى، بدت وكأنها تعتقد أن رمي شخص في عرض البحر طريقة صالحة تماماً لتعليم الناس كيفية السباحة، مجازياً. "ادخل." تنهد زوريان قبل أن يخطو داخل مكتب كسفيم. يا لها من طريقة رائعة لإنهاء الأسبوع. بكل عيوبها، فضل طريقة نورا في التدريس بما لا يقارن مقارنة بكسفيم. أمر كسفيم دون حتى تكلف عناء انتظار الإجابة: "زوريان كازينسي؟ اجلس من فضلك." أمسك زوريان القلم الذي رماه الرجل بسهولة معتادة، ثم جعله يطفو فوراً عن راحة يده، مستداراً بلطف في الهواء. عفوًا. لم يقصد فعل ذلك. حسن جداً، لنرَ ما سيقوله الرجل عن ذلك. نببح كسفيم دون أن يفوت نبضة، وغير متأثر تماماً بمهارة زوريان: "اجعله يضيء." لم يعد زوريان مفاجئاً حتى. ارتد القلم بسرعة إلى يده وانفجر في توهج شبحي ناعم. وتنقل عبر ألوان مختلفة دون إيعاز من كسفيم، مغيرًا شدة الضوء أحياناً فقط ليثبت قدرته. رفع كسفيم حاجبيه نحوه. "لم أقل إنه بإمكانك التوقف عن إطافة القلم." اختلجت شفتا زوريان في ابتسامة محبطة. وإن ظن كسفيم أنه سيوقعه في حيرة بذلك، فهو مخطئ جداً — فالجمع بين تمرينين مختلفين للتشكيل كان أمراً بديهياً، وقد جربه زوريان بالفعل. وبعد لحظات، كان القلم يدور في الهواء أمامه، متوهجاً. نقر كسفيم إصبعه على المكتب بتفكر. أكان ممكناً؟ أكان حقاً قد نجح في إيقاف الرجل للحظة؟ كان العالم يقترب من نهايته! راقب زوريان بترقب، متسائلاً عما سيفتعله المجنون تاتياً. تأمل كسفيم: "أظن أنه لا فائدة من اختبار قدرتك على حرق الأشياء. لقد كانت دائماً أمرين التمارين الثلاثة." وواقع الأمر، كان زوريان ناقصاً بعض الشيء في تمرين الحرق... مقارنة بالآخرين على الأقل. ليس وأنه سيخبر كسفيم بذلك بالطبع. "أساسياتك... كافية. شبه لائقة تقريباً، وإن لم تكن تماماً. سلوكك بحاجة لبعض العمل، لكن أظن أنك تمتلك لباقة أكثر من معظم التعساء الذين يرتادون هذه القاعات. بالإضافة إلى ذلك، استأنفت الآنسة زليتي لدي نيابة عنك، طالبة مني ألا أكون «قاسياً جداً» معك. وعليه، ومهما رغبت في هز أسسكم المتصدعة للأسف، فسأنتقل على مضض إلى شيء أكثر تقدماً قليلاً." ولمخاوف زوريان الكبرى، مناه قطعت قماش. وما الذي كان مفترضاً به فعله بذلك؟ "أم..." شرح كسفيم: "إنه عصابة عيون. تضعه فوق عينيك حتى لا ترى." سأل زوريان: "ولم... أحتاج عصابة عيون مجدداً؟" قال كسفيم: "سنمرن قدرتك على استشعار المانا. ستضع عصابة العينين، وبعد ذلك سأرمي هذه الكرات المشحونة بالمانا عليك." حدق زوريان في الرجل بارتياب. أسمعه حقاً بشكل صحيح؟ "سأرميها إما فوق كتفك الأيسر، أو فوق كتفك الأيمن، أو مباشرة نحو رأسك. إن أصابتك كرة، تخسر نقطة. وإن تحركت حين لا يتعين عليك، تخسر نقطة. عدا ذلك تتلقى نقطة. سنتوقف عندما تجمع عشر نقاط أو ينفد وقتنا." نعم، لقد سمعه صحيحاً حقاً. شكراً جزيلاً لمساعدتك إلسا، شكراً جزيلاً! - فاصل - كان الأسبوعان التاليان مزدحمين، لكنهما اتسما بالروتين. ووجه معظم جهوده نحو إتقان صيغ التعاويذ، ويرجع ذلك إلى حد كبير لكون نورا راغبة جداً في تدليله — وكلما زاد جهده في دروسهما، زاد حماسها للتدريس. بل اقترحت التقائهما أيام الأحد لتلقي تعليمات إضافية، لعدم وجود التزامات خاصة تشغلها على ما يبدو. لقد تعلم الكثير، لكن نورا وضعت إيقاعاً مرهقاً، وسرَّه قرب إعادة التعيين الوشيكة. وشك في قدرته على التحمل أكثر من شهر من تدريس نورا. والمثير للاهتمام، بدا وكأنه يجذب الانتباه من المعلمين والطلاب على حد سواء في عملية الإعادة هذه. ربما لتركه انطباعاً كبيراً في إلسا، وربما لطريقته الهادئة في تقبل عبء العمل المجنون الذي منحته إياه نورا، وربما لقول كسفيم شيئاً لطيفاً عنه لبقية المعلمين. حسن، ليس الجزء الأخير على الأرجح، إذ حقق تقدماً طفيفاً في إتقان «تمرين» كسفيم الحالي. وفي كل الأحوال، كان ينال الكثير من الاهتمام بفضل جهوده، وهو أمر مثير للفضول نوعاً ما. فمعظم الوقت، ومهما حاول جاهداً في الفصل، بدا الجميع فاترين حيال ذلك. وفكر في محاولة استغلال كل هذا الاهتمام في شيء مفيد، لكنه كان مرهقاً للغاية بسبب دراساته لكي يخطط بشكل صحيح. ربما في إعادة تعيين أخرى. خلف الاهتمام أثراً جانبياً مؤسفاً تمثل في تحطيم أي فرصة لديه لمصادقة كايل. فمعاشرة زوريان ستجلب بالتأكيد تدقيقاً كبيراً على المورلوك، وهو أمر كان الفتى قلقاً بشأنه لسبب مفهوم، لذا لم يفاجأ زوريان بعدم سعي الفتى الآخر إليه أبداً. وبصراحة، لم يكن متأكداً من قدرته على مصادقة الفتى حتى في الظروف العادية — فقد امتلك المورلوك ابنة تنتظره في المنزل، وبالتالي ربما لم يرد قضاء وقته بعد الفصل في التواصل مع الأصدقاء. لكن أكوجا كانت مسرورة جداً به. لم يستطع زوريان فهم السبب حقاً، لكنها كانت كذلك. وحينها حدث الأمر. وفجأة، بلا أي إنذار، حدث شعور ممزق وكل شيء أصبح أسود. واستيقظ، كالعادة، مع كيريلي مستلقية فوقه، بادية بمظهر مغرٍ. كان هناك احتمالان يستطيع زوريان التفكير فيهما لتفسير هذا الحدث. أولهما أن شيئاً ما أو شخصاً ما قتله بسرعة جعلته ميتاً قبل أن يدرك ذلك. وكان متشككاً في هذا، لأنه لم يفعل شيئاً يستوجب الاغتيال، ولم يستطع التفكير في أي قوة طبيعية يمكنها القتل بمثل هذه السرعة والشمول. بل لم يشعر بأي ألم قبل موته. والاحتمال الثاني كان أكثر ترجيحاً بكثير، وأكثر إثارة للقلق أيضاً. فبينما كان يهتم بشؤونه الخاصة، متعلمًا صيغ التعاويذ في سيوريا، كان زاك في مكان ما من العالم، يقوم بأشياء خطيرة بجنون. ومات زاك. وعندما فعل، سُحبت روحه إلى الماضي ليبدأ من جديد... وسحبت روح زوريان معها. مما سيجعل زوريان مربوط الروح بزاك. تباً.