أم التعلّم الفصل 105 — أنتصر (2)

الفصل 105: أنا الفائز (الجزء الثاني) كان يورناك دوكوتشين محامياً متواضعاً من سيوريا، والوارث الشرعي لآل دينين، وآخر المتنقلين عبر الزمن الباقين على قيد الحياة... ...ولقد فاز. لقد كان الدرب طويلاً وصعباً. لا يزال يتذكر ذلك اليوم المشؤوم حين أدرك أن زاك مسافر عبر الزمن. كان الفتى يحدث ضجة تلو الأخرى في أنحاء المدينة، مطلقاً تصريحات «لا مبرر لها» للصحف وكل من يصغي إليه، دون أن يفصح مرة واحدة عما هو عليه تمامר، لكنه لمح إلى ذلك بشدة. قلة قليلة فقط أخذته على محمل الجد. ولم يفعل يورناك أيضاً، للأمانة — ليس حتى جاءه الفتى ذات يوم وطلب منه المساعدة في التدقيق ببعض الوثائق القانونية التي «وجدها ملقاة على أرضية غرفة المعيشة». قلبت تلك الوثائق كيان يورناك رأساً على عقب. ليس لأن محتواها كان صادماً للغاية، بل بسبب ما تلمح إليه. كان الأشخاص الذين تورطوا في الجرائم أشخاصاً نافذين للغاية ويحتلون مناصب رفيعة، وكانت الأدلة دامغة لدرجة جعلت يورناك يتيقن ببساطة أن زاك لا بد أنه سرقها من أولئك المذكورين في الوثائق أنفسهم. عرف يورناك تماماً مدى صعوبة هذا الإنجاز. فبعد أن سحبت محاكم إيلديمار الفاسدة ميراث آل دينين منه، أدرك أن الحقيقة وحرفية القانون لا قيمة لهما تقريباً أمام المال والعلاقات والوضع الاجتماعي. أصبح عضواً سرّياً في طائفة تنين العالم، واختلط بالعديد من الشخصيات النافذة. تعرّف على خبايا المجتمع الإيلديماري المظلمة، وعلم ما يتطلبه الأمر للحصول على هذا النوع من الوثائق الضارة ضد شخص ما. لم يكن أي مبلغ من المال قادراً على شراء شيء كهذا، فكيف تمكن زاك من حيازة هذه الوثائق إذن؟ عانى يورناك الأمرين طوال أيام وهو يفكر في هذا السؤال، محللاً كل كلمة نطق بها زاك، مهما كانت تافهة أو بلا معنى، وخرج في النهاية بفكرة مجنونة. ربما كانت الفكرة الأكثر جنوناً على الإطلاق. واجه بها زاك، و... اكتفى الفتى بالضحك واعترف بالأمر ببساطة. نعم، إنه مسافر عبر الزمن. في الواقع، لقد عاش هذا الشهر مرات عديدة جداً، وقد تحدثا من قبل. صدقه يورناك. أراد أن يصدقه. كانت حياته كئيبة ومحبطة إلى حد بعيد لعدة سنوات بحلول ذلك الوقت. لم تكن مسيرته المهنية تتقدم إلى أي مكان، رغم محاولاته بناء علاقات وتعزيز مكانته الاجتماعية. ولم يحقق أي نجاح في الحب. عائلته ماتت منذ زمن طويل. وميراث آل دينين، فرصته الكبرى لتحقيق العظمة، سُرق منه. لقد أوشك شبابه على النفاد، وشعر أنه لا يسير نحو أي هدف. قد يكون أمر السفر عبر الزمن هذا جنوناً محضاً، لكن يورناك كان مستعداً للمغامرة وخوض التجربة. أصبح اثنان من الأصدقاء المقربين بسرعة. أوضح زاك أنه عثر على يورناك أصلاً لأنه صادق فايرز في إحدى دورات إعادة التعيين، وقدمه الفتى لصديقه المحمحامي. قصة زاك حول بياعه لممتلكات نوفيدا مقابل قروش معدنية لأصدقائه ثم تحويل معظم الأموال إلى جيوبه أذهلت يورناك لدرجة تكاد تعادل قصة السفر عبر الزمن نفسها. لم يكن فريداً من نوعه في إدراكه أن زاك مسافر عبر الزمن. فقد كان زاك يحدث ضجيجاً كبيراً خلال دورة الإعادة تلك بالذات، موزعا الأدلة على مختلف الأشخاص الذين يحبهم، وتوصل عدد منهم إلى النتيجة ذاتها التي توصل إليها. كان زاك يواعد أيضاً ما لا يقل عن امرأتين في ذلك الوقت — وكلاهما على علم بالأخرى وتوافقان على ذلك — وقد أخبرهما بالحقيقة صراحة قبل فترة طويلة من لقاء يورناك به. لقد كانت... مجموعة رائعة. لقد صنع الكثير من الأصدقاء الجدد في ذلك الشهر. مع ذلك، كانت هناك ظلال تلوح في الأفق فوق الأمر برمته، وكانت تزداد برودة ووضوحاً مع مرور كل يوم. لم يكن زاك نوفيدا ساحراً اخترع السفر عبر الزمن، بل كان مجرد ورقة شجر علقت في العاصفة. كانت ميكانيكية حلقة الوقت بلا رحمة، وستضرب قريباً. مع اقتراب نهاية الشهر، أصبح بعض أفراد المجموعة أكثر قلقاً. كان يورناك أحدهم. في أحد الأيام عندما كانا بمفردهما، وقد تناول زاك قدراً زائداً من الشراب، اعترف ليورناك بأنه سيتوقف عن التفاعل معه كلياً في نهاية المطاف. لقد حدث ذلك مراراً وتكراراً في الماضي: يتعرف زاك على شخص ما، يتفاعل مراراً وتكراراً، يتعلق به عاطفياً، ثم يقرر أن البقاء قربه أصبح مؤلماً للغاية في المستقبل. هزّ هذا الاعتراف كيان يورناك من الأعماق. لم يكن متأكداً من السبب. لن يتذكر أي شيء حقاً قريباً، فلماذا يهم أن زاك سيستبدله بشخص آخر في إحدى دورات الإعادة المستقبلية؟ ما كان ينبغي أن يهم، لكنه همّ. أصبح أكثر يأساً باستمرار، محققاً مع زاك بلا انقطاع حول أي أفكار تمكنه من الاستمرار في الوجود بعد انتهاء الشهر. جند أعضاء مجموعة زاك الآخرين في جهوده، وتمكنوا في النهاية من انتزاع اعتراف منه. كانت هناك طريقة. أثر سماوي، يحمله ليتش، يمكنه منح صفة المتنقل المؤقت عبر الزمن لشخص ما. سيكون ذلك لست دورات إعادة فقط، وشرح زاك مراراً وتكراراً لماذا لا يريد فعل ذلك، ولماذا هي فكرة سيئة، وما إلى ذلك. لم يكن ذلك يهم — ليس بالنسبة ليورناك، ولا بالنسبة للآخرين. ستة أشهر كانت أفضل من لا شيء. كانت المرأتان اللتان تواعدهما هما من بذل الجزء الأكبر من الجهد لإقناع زاك بمسايرة طلبهما، حسب ظن يورناك. ومع ذلك، كان هو من نظم الجهد برمته وكان فخوراً جداً بذلك. كانت الأشهر الستة التالية وقتاً رائعاً، وربما كانت الأعدل في حياة يورناك. لم يكن ينوي خيانة زاك في ذلك الوقت، مطلقاً — فقد كان الفتى صديقه المفضَّل، وكان يورناك عازماً كل العزم على مساعدته بأي طريقة ممكنة. لكن للأسف... مرت ست دورات إعادة في النهاية. وبدأ الموعد النهائي الثاني يقترب. احتدمت النفوس. بدأ الناس يسألون زاك عن طريقة لإطالة فترة بقائهم كمتنقلين عبر الزمن، وهم مرعوبون من أنهم على وشك أن يفقدوا كل ما حققوه خلال الأشهر الستة الماضية. ساءت حالة زاك المزاجية باستمرار، سواء بسبب حزنه على فقدان الأشخاص الذين أمضى الأشهر الستة الماضية معهم قريباً، أو بسبب حقيقة أنهم كانوا يلحون عليه باستمرار من أجل حل غير موجود. حل لا يمكنه توفيره. بدأت صداقة يورناك مع زاك بالاضمحلال تدريجياً مع اقتراب النهاية. كان يورناك مهتماً أكثر بكثير بسياسة الدولة وما يدور خلف الأبواب المغلقة لنخبة أمتهم. لقد علم الكثير، وازداد اشمئزازه منهم أكثر من أي وقت مضى. تحدث إلى زاك كثيراً حول هذه المسائل، لكن الفتى كان مراهقاً بقلبه، وكانت نظيرته ضيقة وساذجة. أراد فقط الانتقام من قيمه، والبدء في إعادة بناء داره، واللهو. لم يقدر المعرفة التي جمعها يورناك بعناية، ووجد أساليبه غير اخلاقية ومزعجة. ومع اقتراب نهاية حالتهم كمتنقلين مؤقتين، تصادما بشكل متزايد ومستمر، وارتكب يورناك خطأ إخبار زاك بدقة بما سيجعله يفعله لو كان مكانه. النظرة التي رماه بها زاك عندما توقف عن الكلام... ظل يورناك يتذكرها دائماً... في النهاية دعا زاك لاجتماع للمجموعة. أقسم مراراً وتكراراً أنه لا يخفي أي طرق لإطالة تَنَقُّلهم، وأنه لا يستطيع فعل أي شيء. وعدهم بأنه سيجعلهم جميعاً متنقلين مؤقتين مرة أخرى في أقرب وقت ممكن. ووعد يورناك سراً أيضاً بأنه سيزود متنقله المستقبلي بكل العمل الذي أنجزه في تلك الدورات الست، لكن يورناك لم يصدقه. لم يقرأ الفتى حتى التقريريرين الأخيرين الذي سلّمهما له يورناك، ناهيك عن حفظهما. وحتى لو أراد تسليم يورناك المستقبلي ثمار عمله، كيف سيفعل ذلك؟ ناهيك عن أنه ربما لم يكن يريد فعل ذلك أصلاً. شك في أن زاك سيجعله متنقلاً مؤقتاً في المستقبل. تذكر اعتراف زاك بأنه كان يتخلص من الأشخاص من دائرته الاجتماعية بعد التفاعل معهم لعدة دورات إعادة. وتذكر النظرة التي رماه بها زاك منذ وقت ليس ببعيد. وقرر أنه يجب عليه فعل شيء ما. لم يخطط أبداً لخيانة زاك. أراد العمل معه. مساعدته. حين يفكر المرء حقاً، كان زاك هو من خانه. لم يكن يورناك شخصية قوية بذاتها. كانت قدرته السحرية عادية تماماً، ولم تستطع حلقة الوقت تغيير ذلك أبداً. لكن بعض أفراد مجموعة المتنقلين كانوا أقوياء سحرياً، وقد تحسنت مهاراتهم فقط بفضل استعداد زاك لمساعدتهم على النمو. كان إقناعهم بالوقوف إلى صفه أمراً معقداً، لكنه لم يكن شديد الصعوبة. اليأس يدفع الناس لارتكاب أمور لم تكن تخطر على بال من قبل. كان التواصل مع كواتاش-إيشل وترتيب اجتماع معه دون التعرض للقتل الفوري أمراً صعباً، لكنه لم يكن صعباً بالقدر الذي خشيه. ومنذ تلك اللحظة فصاعداً، سارت الأمور في نصابها تماماً. في النهاية، قاده ذلك الدرب إلى هنا: محبوساً في معركة مميتة ضد صديقه المفضَّل السابق ورفيقه في السفر عبر الزمن — زاك. وجب عليه الاعتراف، لقد كان قلقاً جداً لبعض الوقت. لم تكن القدرة التي حصل عليها من بانيكسيث فعالة بالقدر الذي ظنه. ألم يُفترض بالمخلوقات الأولية أن تكون في مستوى الملوك؟ لقد توقع المزيد من السحر الأولي، بصراحة. كان ينبغي لذلك السجن أن يتطلب نوعاً من السحر المتقدم والمتخصص للخروج منه، لكن زاك امتلك تعويذة مناسبة لكسره في ترسانته بالفعل. ثم، حين جُذبا مجدداً إلى سيوريا بالذات، حدث ذلك في الوقت المناسب تماماً لرؤية زوريان ينفي كواتاش-إيشل مجدداً إلى وعاء روحه بمساعدة... زهرة؟ تعرف عليها بوهن كأقحوانة خاطفة الأرواح. يا له من كائن سحري غامض. على أي حال، كان مشتت الرأي حيال هذا الأمر. فمن جهة، كان بحاجة إلى الليتش العجوز للفوز في هذه المعركة. ومن جهة أخرى، كان من المُرضي رؤية ذلك النذل اسود القلب يسقط قيد انملة أو اثنتين أخيرًا. وإضافة إلى ذلك، كان لا يزال يمتلك تنين الـ... غادر أوغاني. أخذ التاج والكرة، وترك المكان وحسب! لا يصدق. لقد أعطاه يورناك الكثير لقاء مساعدته كدفعة مقدمة — مواد، خرائط، سجلات السحر التنيني التي انتزعها البشر من سحرة التنين الآخرين، وكل شيء — لكن أوغاني اختار مع ذلك تغيير ولاءاته مقابل أثرين سماويين ملعونين ثلاث مرات. تصاعدت مرارة مألوفة من أعماق عقله. الجميع يخونه دائماً. لقد ضاق ذرعاً بكل شيء. ما زال لا يعتقد أن الوضع ميؤوس منه. بدأ الغزو قبل يوم واحد من الموعد النهائي الفعلي لإطلاق سراح بانيكسيث، لذا كان لديه بعض الوقت لمحاولة أخرى. سيفعل كل احتياطاته ويغرق البلاد في الفوضى. سيفعل كل قنابل الأطياف المتبقية في المدن الأخرى — فقد رفض أن يصدق أن أعداءه يمتلكون تدابير مضادة كافية لتتعطل جميعها، أو أنهم تمكنوا من تتبع كل واحد منها على حدة. سيقوم بتنفيذ اغتيالات والتحكم بعقول شخصيات محورية لإشعال الأعمال العدائية مع كل بلد مجاور. سيوجه الشرطة وجيش إيلديمار ضدهم وضد حلفائهم وأصدقائهم وعائلاتهم. سيهبط مباشرة في الحفرة ويستدرج الوحوش الكامنة في أعمق طبقات الزنزان إلى السطح لتعيث فساداً حتى لا تصبح المدينة سوى أنقاض... لقد كان خياراً دون المستوى. لقد أراد حكم هذه البلاد، وجعلها أفضل، لا تركيعها. ومع ذلك، كان عليه أن يبقى حياً ليحسن الأمور، وقد أجبره خصومه على فعل ذلك. إذا كان هذا هو الدرب الوحيد المتبقي له، فلن يتردد. كان... فجأة، انتقل ذلك المتنقل الآخر، زوريان كازينسكي، آنياً بالقرب منهما واندفع نحوهما فوراً. زوريان... كان لدى يورناك الكثير من الندم فيما يتعلق بالفتى. ما كان ينبغي له أن يصاب بالذعر ويفر من حلقة الوقت حين أدرك وجود مسافرين آخرين غيره وزاك، لكن ذلك كان منطقياً تماماً في ذلك الوقت. تشير المعلومات التي حصل عليها من الأرانيا إلى وجود فيلق صغير منهم، وهو ما... كان ممكناً تماماً. لو أراد زاك وامتلك التاج، لكان بمكانه جعل المدينة بأكملها متنقلين مؤقتين. ماذا لو قرر بانيكسيث أن بعضهم سيشكل بطلاً أفضل منه؟ وإذا كان زاك يصنع هذا العدد الهائل من المتنقلين، فمن المحتمل أنه كان يعلم بأمر بوابة السيادة وكيفية مغادرة حلقة الوقت. لم يستطيع الاستهتار والمجازفة. وكان أضمن إجراء هو المغادرة في أسرع وقت ممكن. وكما تبين لاحقاً، كان هناك متنقل إضافي واحد فقط، ولم يدخل بفعل تصرفات زاك. لقد دخل عبر خطأ غريب في نظام حلقة الوقت. لم يستطع يورناك حتى البدء بوصف مدى شعوره بالغيرة تجاه الفتى حين سمع ذلك. لقد اضطر لخوض كل هذا العناء للباستمرار في الوجود، ثم يحصل هذا الفتى على كل ذلك وأكثر بمجرد ضربة حظ بسيطة؟ لقد كان العالم غير منصف أحياناً. لكن لا بأس، كان هذا مثالياً. لم يكن يعلم ما الذي دفع الفتى للاقتراب منه هكذا فجأة، لكنه لن يهدر فرصة ذهبية كهذه. أخرج الخنجر الإمبراطوري من حزامه بحركة سلسة ومجربة، ليبعث وزنه وشكله المألوفان الطمأنينة في يده. طالما كان الخنجر رفيقه الأقدم والأكثر موثوقية، وإذا استطاع، كان يستعيده دائماً من الخزائن الملكية حيث كان يجمع الغبار بلا فائدة. لقد أمضى سنوات عديدة في العبث به وتعلم كل ما يمكنه فعله. توهج الخنجر بضوء أرجواني خافت حين طعن به باتجاه زوريان. عُرف الخنجر الإمبراطوري في الغالب بقدرته على إيذاء الأرواح بسهولة، لكنه امتلك عدة أنماط بديلة، وكان هذا أحدها. رفض المتنقل الثالث بتكبر تفادي ضربته، ووضع جهازه الدفاعي أمامه بدلاً من ذلك لصد الضربة. سيعترف يورناك أولاً بأن المكعب كان إنجازاً لا يصدق جعله مندهشاً من براعة زوريان ومهارته، لكنه كان في النهاية مجرد عنصر بشري مادي. اخترق الخنجر الدرع المعقد متعدد الطبقات الذي أطلقه المكعب كأنه غير موجود، ثم طعن مباشرة عبر المعدن المقوى كيميائياً كما لو كان ورقاً. لقد كُتب للفتى ألا يُطاح به بمثل هذا بسهولة. تفاعل زوريان بسرعة، محركاً جسده بقوة الفكر بعيداً عن مسار السكين بينما قذف في الوقت ذاته المكعب المحطم نحو السماء. بعد أن تعرض لأضرار كارثية، انفجر المكعب فوق رؤوسهما بعد لحظات، ممطراً المنطقة بشظايا معدنية مسننة وطاقات سحرية غريبة. التقى بصر يورناك ببصر زوريان، غير متفاجئ بردود فعل الفتى السريعة. ورغم وقوفه هنا جزئياً بفضل الحظ، كان زوريان كازينسكي شخصاً أثبت مراراً وتكراراً أنه ذكي وحاسم. حين كاد يورناك أن يأسر ويستجوبه داخل حلقة الوقت، قتل نفسه دون تردد لحرمانه من معلومات مفيدة. والأكثر من ذلك، كان التصرف احتياطياً مخططاً له بوضوح وامتلك من حضور الذهن بما يكفي أثناء هروبه للتأكد من عجز يورناك عن استعادة جثته. لم يتوقع أن يموت بهذه السهولة. مع ذلك، ومع تحطم أفضل أداة دفاعية لديه، واختلال توازنه لحظياً، قرر يورناك المراهنة بكل شيء على دفعة أخيرة. كان هذا خطيراً للغاية وقد ينتهي بمقتله، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يخاطر فيها بحياته من أجل فرصة العيش، ولن تكون الأخيرة على الأرجح. لف يده حول زجاجة سوداء صغيرة معلقة من رقبته وضغط عليها، فحطمها بسهولة بقوته الخارقة. انزلت مئات الأشكال السوداء فجأة من بين أصابعها، متضخمة في الحجم وهي تملأ سماءهما. بدت الكيانات شبيهة ببشر بلا أرجل وأطياف في عباءات سوداء ممزقة. أطياف. بدأت المنطقة برمتها تشعر ببرودة مزعجة فوراً مع بدء مجرد حضور هذا العدد الهائل بامتصاص كميات دقيقة من طاقة الحياة من المقاتلين الثلاثة، وملأت الهمسات المترددة الهواء بينما بدأت الأطياف بالهذيان بتلك الترهات المعتادة وغير المففهومة التي تطلقها باستمرار. كانت الأطياف كائنات غامضة، ذات أصول مبهمة وطرق قليلة جداً لمحاربتها بفعالية. بطرق عديدة، كانت تشبه الأرواح تقريباً، لكنها صُفِّفت عادة كأموات أحياء لقدرتها على تحويل أرواح البشر إلى أمثالها. كان التحكم بها صعباً. لم يمتلك يورناك في الواقع أي قدرة على توجيه حشد الأطياف الذي أطلقه للتو من قنبلة الأطياف المصغرة، ولم يكن لديه أدنى شك في أن الأطياف ستعتبره هدفاً كبيراً تماماً مثل الشخصين الآخرين الحاضرين. ومع ذلك، راهن يورناك على امتلاكه ميزة واضحة على أي حال، لأنه امتلك شيئاً لم يعتقد أن أياً من الاثنين الآخرين يملكه: مهارات سحر الأرواح المتطورة والمتقنة جيداً. كان سحر الأرواح فرعاً مظلماً من السحر، يتطلب الكثير من التجارب القاسية وغير السريعة والاستعداد للتعامل والتفاوض مع بعض الأشخاص الممقوتين للغاية. تقبل يورناك ذلك منذ زمن طويل، ولم يدعه يزعجه. لقد عذب قرى بشرية بأسرها، مراراً وتكراراً، لرؤية كيف تؤثر طرق سحر الأرواح المختلفة على الروح ذاتها عبر دورات إعادة مختلفة. باع أطفالاً مختطفين وأيتاماً صغاراً لبعض الساحرات الأقل أمانة اللاتي كنَّ مستعدات لتعليمه مهاراتهن مقابل «مادة ملائمة». تحدث مع مستدعي الشياطين، مشاركاً في طقوسهم المقززة لإثبات «إخلاصه». قد تكون مواهبه السحرية متوسطة، لكنه كان واثقاً من قلة الأشخاص الذين يمكنهم التفاخر بامتلاك مستوى مماثل من المهارة عندما يتعلق الأمر بسحر الأرواح. وبالتأكيد لم يكن زاك أحدهم، وكانت سيلفرلايك حازمة في أن زوريان لم يكن أفضل بكثير. عرف خصومه ذلك أيضاً. وحين رأيا الأطياف تغمر المنطقة، حاول الاثنان التراجع وإعادة تجميع صفوفهما في مكان آخر، لكن كيف يمكن ليورناك السماح بذلك؟ أوقفهم. أحبط انتقالهما الآني، وجذبهما بعيداً حين حاولا الطيران، وحين هاجماه سوياً واضطر للاختيار بين الإصابة والسماح لهما بالفرار، اختار الإصابة. لم تكن قدرته على التجدد قوية مثل قدرة سيلفرلايك، لكن جسده كان أشد صلابة بكثير من الشخص العادي، وتعافى بسرعة. طالما لم يفقد وعيه وكان قادراً على إلقاء السحر، فلا بأس. سيتحمل ذلك. سيتفوق عليهما، ويتفوق على الجميع، ويفوز. كان عليه الفوز. كل التضحيات، وكل الأمور التي فعلها... ما كان يمكن أن يذهب كل ذلك سدى. لقد اقترب، اقترب جداً من النهاية... في النهاية، انتصر. كانت دفاعاته الروحيّة مصقولة بإتقان، ومع ذلك فقد جهد هو نفسه للتعامل مع هذا العدد الهائل من الأطياف التي تهاجمه بلا هوادة. زاك وزوريان؟ لم يكونا ليقارنا به. ربما لو لم يستهلكا الكثير من مواردهما قبل قرارهما مواجهته، لتمكنا من إخراج نفسيهما من هذا الموقف، لكن للأسف. فعلى الرغم من كل قوتهما ومهارتهما، لم يتطلب الأمر في النهاية سوى خطأ واحد ليسقطا ويتم التهامهم بواسطة الأطياف. شكر يورناك زوريان بهدوء على قرار الانضمام إلى المعركة في ذلك الوقت — فلو عجز يورناك عن الإيقاع بخصميه معاً في فخ الأطياف الخاص به، لما نجح ذلك. لحظة سقوط المتنقلين، فر يورناك من الموقع وانتظر تفرق الأطياف قبل العودة لتفقدهما. يجب فحص الجثث دائماً للتأكد من موت الأعداء حقاً، بعد كل شيء. وينطبق هذا بشكل خاص عند التعامل مع أعداء بمستوى زاك وزوريان. بعد دقيقة، أطلق تنهيدة ارتياح. لقد ماتوا حقاً. لقد انتهى الأمر. بدأ يضحك. نعم. نعم! لقد... لقد علم أنه يستطيع فعلها! ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً للشماتة. سيأتي ذلك لاحقاً. الآن، بدأ في تمشيط المدينة بحثاً عن «شريكته»، سيلفرلايك. عثر عليها في النهاية على مقربة من مكان قتاله لزاك وزوريان. أو ما تبقّى منها على أي حال. لم تعد سوى كيس جلدي فارغ حقاً الآن. بعد أن جثا بحذر وتفقد الجلد، وجد جرحين كبيرين في صدرها بلا أضرار أخرى ملحوظة. شيء ما، ربما نوع من الكائنات السحرية، أذاب أحشائها وشفطها كلها، تاركاً خلفه هذه القشرة المحفوظة. عبس يورناك. كانت سيلفرلايك على الأرجح الأضعف بين الأربعة الذين تمكنوا من الهروب من حلقة الوقت، لكن ما كان ينبغي لها أن تكون بهذه السهولة في القتل. في الواقع، على الرغم من كونها الأضعف، شك يورناك في أنها كانت الاصعب في القتل، وذلك لأن قدراتها الأولية كانت دفاعية بطبيعتها ولأنها كانت هي نفسها حثالة جبانة تفر بلا شك عند أول تلميح لخطر حقيقي. الكائن الذي قتلها... نوع من العناكب ربما؟ على أي حال، كان لا بد أن يكون قوياً جداً. بمستوى تنين، حقاً. كيف وصل كائن كهذا إلى هنا، وأين هو الآن؟ ولماذا لم تتراجع سيلفرلايك ببساطة إن واجهت شيئاً كهذا؟ تمتلك الكائنات السحرية عموماً قدرة ضئيلة على منع السحرة ذوي المستوى العالي من الفرار إذا تفوق عليهم الخصم، ما لم تكن تعاويذ واعية بحد ذاتها. أمر مقلق. رغم ذلك. ربما كان الأمر أفضل هكذا. لم يكن يورناك معجباً بسيلفرلايك كثيراً في الواقع. لقد جلبته بعض المعرفة المفيدة جداً، ولأجل ذلك سيكون ممتناً لها دائماً، لكنها كانت تلعب لعبتها الخاصة بوضوح وكانت تعلم الكثير عن طبيعة يورناك الحقيقية بما يجعله غير مرتاح لذلك. بهذه الطريقة، نقص شخص واحد يحتمل عبثه بخططها. مع موت سيلفرلايك، وقع على عاتقه الوفاء باتفاقهما مع بانيكسيث وإطلاقه العنان على العالم. انغمس في المهمة دون تردد، محتشداً بقوات الغزاة تحت رايته وجمع ما تبقى من الطائفة الذين تفرقوا في أنحاء المدينة بعد هزيمتهم قرب الحفرة. في حين أن معظم أعضاء الطائفة قد لقوا حتفهم، كان قادتهم وأعضاؤهم ذوو المستوى العالي أقوياء وأذكياء بما يكفي للنجاة في الغالب، وهم الجزء الأهم على أي حال. جعلهم يورناك يعدون الطقوس بينما حماهم جيش إيباسا، واستخدم جوهره الأولي الخاص بدلاً من أطفال المحولين الذين تمكن المدافعون من إنقاذهم وإجلائهم خارج المدينة. فكر في محاولة استعادتهم، لكنه قرر في النهاية أن ذلك سيستغرق وقتاً طويلاً. كان إيلديمار يحشد جيشه بأكمله لسحق هذا الغزو، ولم يكن لديه وقت ليضيعه. استخدام جوهره الأولي الخاص سيضعفه لفترة طويلة، ويعطل معظم سحره الأولي، لكنه فضل دفع هذا الثمن على المجازفة بالموت في نهاية الشهر لإهداره الكثير من الوقت. تخيل لو حدث ذلك — هو، المنتصر الأكبر في حرب حلقة الوقت، ينتهي به المطاف ميتاً لفشله في إطلاق سراح بانيكسيث قبل أن يكتسح جيش إيلديمار المدينة ويقتل جميع أتباعه. سيموت متمرغاً في الخزي والحرج! لا، سيدفع الثمن بلحمه ودمه ويفعل الأمور بالشكل الصحيح. لا مكاسب بلا تضحيات. سارت الطقوس دون مشاكل. تشقق الفضاء، وانكسر السجن، ثم انفجر بانيكسيث إلى الوجود فوق المدينة، مادا أطرافه اللحمية خارج سجنه وغارزاً إياها في الطرقات والمباني. ثم بدأ ببطء في جر كتلته بأكملها خارج البعد الجيبي الذي احتواه طوال كل هذه الألفيات... فر يورناك فوراً. ربما كان بطل بانيكسيث، لكنه لم يثق بالمخلوق الأولي إطلاقاً. انتهى جزؤه من العقد على أي حال. يا للغرابة، اعتقد أنه سيكتشف شعوراً ما عندما يُرفع القيد، لكن لم يكن هناك شيء. ميثاق الموت الذي وضعه بانيكسيث عليه اختفى ببساطة من إدراكه — كان موجوداً في لحظة، واختفى في التالية. حسن... إنه سحر أولي بعد كل شيء. من يدري كيف يعمل ذلك. لقد كان حراً أخيرًا، هذا كل ما يهم. أعضاء الطائفة، المغرورون والحمقى الذين كانوا عليه، بقوا في الخلف. عرف يورناك أن لديهم نوعاً من الخطط المجنونة التي تتضمن ربط المخلوق الأولي بإرادتهم والتحول إلى ملوك في هذه العملية، لكنه كان جنوناً محضاً. كانوا كالنمل الذي يحاول استعباد نمر. حتى وهو ضعيف، لم يكن بانيكسيث شيئاً يمكنهم التعامل معه. حتى جزء منه ربما استطاع محوهم. أطلق المخلوق الأولي هديراً عميقاً ومتردداً جعل المدينة بأكملها تهتز بوضوح. انهارت بعض المباني الأضعف، التي تضررت بسبب الحرائق والقتال، فوراً نتيجة لذلك. ثم بدأ الهيجان. كانت قوات إيباسا تتراجع الآن بأسرع ما يمكن، لكن يورناك علم أن معظمهم لن ينجوا أبداً. ألقى نظرة أخيرة على المدينة المتفككة ثم انتقل آنياً بعيداً. أراد الابتعاد قدر الإمكان عن تلك المنطقة. - فاصل - وصل يورناك في النهاية إلى قصر ياسكو. كان المكان مدمراً تماماً، وحواجزه مكسورة ومعظم الأرواح التي شغّلته تحررت عندما تشقق سجنه وانهار، لكن الهيكل نفسه كان لا يزال صامداً عندما انتهى الملاك من تنفيس غضبه عليه. ربما لأن سودومير وضع وصمم حواجز دفاعية أصغر لكنها أقوى بكثير حول قلب الحاجز الذي ضم روح زوجته، ولم يرغب الملاك في قضاء الوقت في تحطيمه بينما كانت هناك معارك أكثر أهمية تحدث في أماكن أخرى. ثم أسقط الملاك الحاجز الذي أبقى قصر ياسكو محتوًى، ونفذ سودومير طقوس انتقال آني بعيدة المدى لنقل القصر خارج المدينة، وصولاً إلى أولكوان إيباسا. كان هذا شيئاً رتبه سودومير منذ فترة طويلة مع كواتاش-إيشل في حال ساءت الأمور في خطتهم. جالساً في إحدى الغرف القليلة السليمة داخل القصر، شعر يورناك بالرضا الشديد عن نفسه، مستمداً الدفء من نجاحه، عندما دخل شخص آخر إلى الغرفة. كواتاش-إيشل. كان الليتش في هيئته البشرية الآن (رغم إصرار كواتاش-إيشل على أن هذا الشكل حقيقي تماماً كشكله «القتالي»)، وبدا مسترخياً وواثقاً كعادته. أراد يورناك إلقاء بعض التعليقات الساخرة حول هزيمته على يد زهرة، لكنه امتنع. أكثر من زاك، أو زوريان، أو أي شخص آخر، كان الليتش العجوز هو من أرعب يورناك حقاً. لم يعتقد أن حتى زملاءه المتنقلين فهموا حقاً القوة التي يتعاملون معها حين اشتبكوا معه. بدون كواتاش-إيشل، لم يكن يورناك ليتمكن أبداً من جعل نفسه متنقلاً دائماً. أوه بالتأكيد، كان بانيكسيث هو من تزوَّده بطريقة تحويل علامته المؤقتة إلى دائمة، لكنه لم يكن ليتمكن في مليون عام من استخدام تلك الطريقة بنفسه. لا، كان عليه توسل كواتاش-إيشل للمساعدة في إتمام المهمة. وكان ثمن مساعدة الليتش... حتى الآن لم يستطع يورناك منع نفسه من الشعور بالقلق حيال ذلك. سمع من سيلفرلايك أن المتنقل الآخر كان يشك مسبقاً في أن كواتاش-إيشل كان جزءاً لا يتجزأ من تحويل علامته المؤقتة إلى دائمة، لكنهما لم يستطيعا معرفة سبب عدم جعل الليتش لنفسه متنقلاً أيضاً حينها. كانت الإجابة بسيطة: تطلبت الطريقة عقد صفقة مع بانيكسيث لتنجح، ولم يكن الليتش مستعداً لعقد ميثاق موت مع كائن أولي تحت أي ظرف من الظروف. مع ذلك، لم يعنِ هذا أنه مستعد لمساعدة يورناك دون أي ضمانات. أجبر يورناك على قبول شيء يُسمى «بذرة الروح» — جزء صغير من روح كواتاش-إيشل، مُعالَج بطريقة ما لمنع تدهوره ومشحون بقدر ما من الوعي الذاتي والذاكرة — وربط جزء الروح المذكور بروح يورناك، مع تعليمات بالعودة إلى كواتاش-إيشل الأصلي عندما يعود يورناك بنجاح إلى العالم الحقيقي. كان جزء الروح مع يورناك طوال فترة بقائه في حلقة الوقت، ولم يكن حتى يورناك متأكداً مما كان يفعله خلال ذلك الوقت. هل كان ينتظر بصبر العودة إلى سيده، حاملاً فقط ذكريات ذلك الكواتاش-إيشل الوحيد الذي عقد الصفقة معه؟ أم كان يراقب ويتعلم طوال الوقت، ممتطياً إياه كطفيلي تجسسي؟ لم يكن يعلم. كل ما عرفه هو أنه بمجرد مغادرته لحلقة الوقت وتجسده في العالم الحقيقي، غادره جزء الروح فوراً والتحق بكواتاش-إيشل. لم يحتاج يورناك لإقناع الليتش بأنه مسافر عبر الزمن. كان كواتاش-إيشل يعلم مسبقاً، وكان بانتظاره عندما طرق بابه. لم تكن لديه أي فكرة عما يعرفه الليتش العجوز عن كل ما حدث في حلقة الوقت، وقد أخافه ذلك. قال كواتاش-إيشل، جالساً على أحد الكراسي المجاورة: "إذن، أعتقد أنه يمكننا وصف هذه العملية بالنجاح بأمان، أليس كذلك؟" أومأ يورناك: "نعم، بالتأكيد. رغم أنني، إن جاز لي إبداء ملاحظة... بدا الضرر الذي أحدثه المخلوق الأولي مخيباً للآمال إلى حد ما. لن يكون هناك وجود لسيوريا بعد اليوم، هذا صحيح، لكن البلد ككل سينجو. ألا تقلق من شنهم حملة تأديبية ضد وطنك بسبب هذا؟ سيكون إخفاء تورطك في الأمر أمراً مستحيلاً". قال كواتاش-إيشل: "أوه لا، أنا أتوقع تماماً أن يردوا بطريقة ما. وأنا أرحب بذلك. كان قادتنا حمقى للغاية مؤخراً، محاولين إبرام معاهدات تجارية مع البر الرئيسي وما شابه ذلك من هراء. حرب لطيفة أو اثنتان ستكونان مفيدتين لنا". أومأ يورناك. توافق هذا النوع من المواقف تماماً مع موقف الليتش في محادثاتهما السابقة. سأل الليتش: "وماذا عنك؟ ألا تقلق؟" سأل يورناك بفضول: "لماذا ألقلق؟ لقد فزت". علق كواتاش-إيشل: "كان الأمر قريباً". أصر يورناك: "الفوز هو الفوز". وحدّق قليلاً في الليتش. "إضافة إلى ذلك، لم يكن ليصبح قريباً هكذا لو لم تقتل نفسك بغباء. وعلى يد زهرة، علاوة على ذلك". قال كواتاش-إيشل بخفة، دون أن يبدو منزعجاً من الانتقاذ البتة، أو على الأقل دون إظهار أي مؤشر مرئي على ذلك: "خاطفة الأرواح كائنات غامضة. سأضطر للبحث فيها عندما أجد الوقت المناسب. للأسف، أظن أن السنوات القليلة القادمة ستكون مزدحمة جداً بالنسبة لي حقاً". حسناً، لقد كان محقاً في ذلك بالتأكيد. فعلى سبيل المثال، نوى يورناك تماماً البدء في تنفيذ خططه بمجرد مغادرته من هنا. كانت لديه والليتش خطط متعارضة تماماً للمستقبل، وكان مؤكداً تماماً تقريباً أنهما سيشرعان في تخريب جهود بعضهما البعض قريباً. حقاً، لن يتفاجأ يورناك إن حاول كواتاش-إيشل قتله هنا اليوم. ولحسن الحظ بالنسبة له، كان يورناك على دراية تامة بهذا الاحتمال واتخذ كل الاحتياطات الممكنة قبل مجيئه إلى هنا. لن يموت هنا. ولن يموت أبداً. كان في البداية للتو حقاً. سأل كواتاش-إيشل، بصوت بدا فيه الفضول حقيقياً: "ماذا كنت ستفعل لو فشل الغزو؟" تدفقت مجموعة من الاحتياطات في عقل يورناك رداً على سؤال الليتش — فخاخ متفجرة في مدن ومباني عديدة تهدف لإحداث خسائر بشرية هائلة، عقود اغتيالات ستُنفذ ما لم يلغِها، وثائق تكشف زاك وزوريان وتنتظر ببساطة اكتشافها من قبل السلطات... امتلك العديد من الطرق لجعل أعدائه يندمون على نصرهم إن خسر قط. ومع ذلك، لم يخبر كواتاش-إيشل بأي منها. رغم تخطيطه لتفكيكها جميعاً الآن، لم يكن هناك سبب لكشف أساليبه وتبريراته لشخص سيصبح قريباً عدوه اللدود. تفقد دفاعاته العقلية بسرعة ووجد أن عزلته العقلية لا تزال مفعلة وفي حالة مثالية. جيد. لخظة واحدة خاف فيها من أن يكون كواتاش-إيشل محاولاً استخلاص الإجابات مباشرة من أفكاره السطحية. مع ذلك، شعر برغبة ملحة في التباهي قليلاً. بدأ بالهذيان حول أحد احتياطاته الأقل أهمية — حزمة من وثائق تتورط زوريان في أحداث الغزو، وُضعت عمداً في أحد خزائن مبنى الشرطة في كورسا. كانت الخزانة نادراً ما تُستخدم، لكن مالكها كان مطيعاً ودقيقاً للغاية. سيستغرق اكتشاف الوثائق أسابيع، وبحلول ذلك الوقت سيكون زاك وزوريان قد توقفا على الأرجح عن التأهب القصوي لمثل هذه الأمور ومن المؤمل أن يفاجئا تماماً. ثم كانت تلك الرسالة التي أرسلها مباشرة إلى المقر الملكي. ينبغي أن تصل... توقف عن الكلام فجأة. لماذا... لماذا كان يروي هذا لليتش؟ ألم يستنتج للتو أنهما سيصبحان عدوين قريباً وأنه من الأفضل التزام الصمت؟ والتعبير على وجه كواتاش-إيشل... كان ينحني للأمام ويستمع بأنفاس محبوسة، وكأن هذا أكثر شيء ممتع على الإطلاق. ما الذي...؟ "من... من أنت؟!" انفجر يورناك فجأة، قافزاً من كرسيه ومتخذاً وضعية الاستعداد القتالي الكامل. لقد قضى وقتاً كافياً حول الليتش لتعلم بعض تصرفاته ولم يبدو هذا مثله. في الواقع، حين فكر في الأمر حقاً، كان سلوكه بأكمله طوال هذا الوقت غريباً بعض الشيء. "أنت لست كواتاش-إيشل؟" سأل الدخيل، متظاهراً بالفضول الهادئ: "لماذا تقول ذلك؟" أطلق يورناك شعاعاً لاسعاً من الضوء الأحمر نحو الدخيل، الذي لم يحاول حتى تفاديه. اخترق الشعاع جبهته مباشرة دون أي مقاومة. تنهد الرجل الذي يرتدي وجه كواتاش-إيشل. تمتم لنفسه متأسفاً: "إذاً انتحال صفة الليتش قضية خاسرة. بغض النظر عن عدد مرات محاولتي، لا يمكنني أبداً تصويره بشكل مقنع. يا للعار، بما أنه الشخص الذي يرجح أن تتحدث معه حقاً حول كل التفاصيل. ربما يجدر بي تجربة سيلفرلايك؟" م-ماذا؟ انتظر... لا. لا! احتج يورناك، وصوته يزداد ذعراً أكثر فأكثر: "لا يمكن أن تكون هو! لا يمكنك أن تكون هو! لقد قتلتك! أنا متأكد! تم التهام روحك بواسطة الأطياف! أنا... لدي عزل عقلي مفعل، تلك التعويذة حماية كاملة ضد-" تفقد عقله. تفقدها مرة أخرى، ثم للمرة الثالثة. دائماً النتيجة ذاتها. عزله العقلي لا يزال مفعلاً. عقله محمي. باستثناء أنه لم يكن كذلك. أدرك يورناك: ‘ليس أي من هذا حقيقياً...’ قال الدخيل متنكراً في زي كواتاش-إيشل: "حسن إذن، دعنا نجرب هذا مرة أخرى، أليس كذلك؟" تجمد قلب يورناك. كم مرة فعل هذا؟ كم مرة عاش هذا اليوم، مستمتاً بانتصاره، واضعاً خططاً كبرى لما سيأتي بعد ذلك، فقط لينسى كل شيء مراراً وتكراراً؟ طوال الوقت كانت قوة شريرة ما تواصل التحدث إليه، وتنتزع منه المعلومات، متبعة نهجاً تلو الآخر بهذا الشكل أو ذاك، لتحصل منه على ما أرادت. لم يستطع عقله إلا العودة بفكره إلى وقته في حلقة الوقت، حين كان مجرد محامي متواضع يتمنى لو أن هناك ما هو أكثر لحياته. العودة إلى حين أدرك أن حياته كانت حرفياً حلقة لا نهائية مخصصة لاستغلاله. كان الأمر هكذا الآن، لكنه أسوأ. أسوأ بلا حدود. بدأ بصره يظلم. أراد فعل شيء ما، أراد إرسال إشارة إلى احتياطاته المختلفة في فعل نكاية أخير، لكن عقله كان يتلاشى، يتلاشى، يتلاشى... نسى كلمات زوريان، ونسى ما قاده إلى هذا المكان، ونسى حدوث أي من هذا قط. وجد نفسه عائداً إلى سيوريا، محاطاً بجثث زاك وزوريان، ولا يعرف سوى شيئاً واحداً: كان يورناك دوكوتشين، محامياً متواضعاً من سيوريا، والوارث الشرعي لآل دينين، وآخر المتنقلين عبر الزمن الباقين على قيد الحياة... ...ولقد فاز. مرة، ومرة، ومرة أخرى.