الفصل 103 نافذة فرصة بينما كان زوريان يتابع الشجرة الملائكية الضخمة وجذع السيكلوب الشيطاني يندفعان في الهواء أحدهما باتجاه الآخر، اتخذت أفكاره منحى كئيباً وقَدرياً حتمياً.لم يكن غبياً لدرجة الاعتقاد بإمكانيهما حل هذه الأزمة دون تكبد المدينة خسائر بشرية فادحة، لكنه ومع مراقبته للاصطدام الوشيك للعملاقين أمامه، لم يستطع سوى الاستنتاج بأن يورناك كان على حق.ستتسوى المدينة بالأرض، بطريقة أو بأخرى.حتى الآن، كان الضرر الجانبي الناتج عن معركتهما متواضعاً إلى حد ما.كانا يقاتلان حول قصر ياسكو، واستُبدل جزء معتبر من المدينة المحيطة به بقععة من الغابة.تحملت الأشجار العبء الأكبر من القتال.ما كان لهذا أن يظل صحيحاً لفترة طويلة، وترك زوريان يشعر بالعجز والإحباط.كان هدفه الأساسي صريحاً ومأنياً تماماً في الواقع - أراد ضمان نجاة نفسه وكل من يعنيه هذا المساء - لكنه عاش في هذه المدينة عقداً كاملاً بالمعنى الحرفي، وصب ساعات وموارد لا تحصى لضمان نجاتها هذا المساء.لمر يكن يريد رؤيتها تدمر هكذا.ما الذي كان يدور في ذد حليفهم الملاك؟بدا لزوريان أن الملاك تنبأ بالعديد من الأمور التي حدثت، فلماذا...وكأن بإمكانهما سماع تنهداته الصامتة، انطلق الملائكة الباقون للعمل.لم تحاول أشياء الأسد والأفعى الأربعة التي كانت تحيط بالشجرة المشتعلة الانضمام إلى المعركة.بدلاً من ذلك، طارت بعيداً بسرعة عن الشجرة الملائكية التي كانت تحوم حولها، وكأنها تنوي الفرار، متشتتة في كل الاتجاهات.مع ذلك، لم يخدع هذا المناورة أحداً، وسرعان ما أبطأت سرعتها ووضعت نفسها على أطراف المنطقة المغطاة بالغابات، على مسافات متساوية من بعضها البعض.حاصرت قوة صفراء باهتة المنطقة على الفور في سجن مكعب.رغم أنها بدت شاحبة وضعيفة للغاية، إلا أن زوريان لم يصدق لحظة واحدة أنه سيتم اختراقها بسهولة.بعد لحظات، ضرب وابل من تعويذات من جانب يورناك جدران المكعب، مؤكداً شكوكه.كان الحاجز متيناً بشكل استثنائي.لم ضعفت حتى تعويذة أوغاني، وكان ساحر التنانين قادراً أساساً على إطلاق تعويذات مدفعية عند الطلب.استرخى زوريان قليلاً، مستعيداً احتياطياته بشكل أكبر وهو يراقب الوضع ويبحث عن ثغرة.فعل زاك وبقية الأشخاص في جانبه الشيء نفسه، متجمعين بقرب منه للاستفادة من دفاعاته القوية.أطلق يورناك وقواتاتش-إيشل بعض التعويذات العشوائية لمحاولة الضغط عليهم، لكن مكعب دفاعه أوقفها بلا مجهود.كان صنعه الثمين يحرق المانا المخزنة بمعدل مرعب للحفاظ على هذا المستوى من القوة، لكنه زُود أيضاً بكمية مرعبة من المانا المتبلورة ليدوم أربع ساعات أخرى على الأقل.بمعنى آخر، وقتاً كافياً.سيحققون الفوز أو الخسارة بحلول ذلك الوقت.على أي حال، لم يتمكن يورناك ولا أي شخص آخر في الجانب العدو من تكريس الكثير من الوقت لإيجاد طريقة لاختراق دفاعاتهم.اصطدمت الشجرة الملائكية والشيطان السيكلوبي بقوة مرعبة.اندلعت فيضانات من اللهب البرتقالي ونوبات من طاقة أرجوانية تشبه البرق من حولهم، متداخلة مع بعضها البعض وساسحة ساحة المعركة بأكملها، قبل أن يوقفها الحاجز المكعب.لفترة من الوقت، كان كل شيء فوضى.أولئك سيئو الححظ بما يكفي ليكونوا قريبين من الاصطدام الأولي إما تبخروا بسبب الطاقات، أو قذفوا بعيدا مثل زغب الهندباء الذي تلتقطه الرياح.كان الجميع يفعلون قصارى جهدهم المحموم لإخلاء منطقتهم - وهي مهمة أصبحت أكثر تعقيداً بسبب حقيقة أن العملاقين لم يثبتا في مكانيهما، بل تحركا أثناء القتال.كل هذا كان خبراً ساراً لزوريان وحلفائه بالطبع - لم يكن هناك سوى عدد قليل منهم، لكنهم كانوا جميعاً أقوياء للغاية، وكان لديهم دفاع جيد جداً لم يضطر أي منهم لإنفاق المانا للحفاظ عليه.للأسف، كان الشيء نفسه صحيحاً إلى حد كبير بالنسبة ليورناك وحلفائه أيضاً.كان لديهم قصر ياسكو، الذي كان يمتلك حواجز خاصة به يمكنهم الاختباء خلفها.كان عمل سودومير أقل تقدماً من عمل زوريان، لكنه امتلك مبنى بأكمله للعمل به وسنوات حرفية لتجميع مخططه الحاجزي ببطء.سيتطلب الأمر أكثر من هذا لتحطيم دفاعات القصر.لبهجة زوريان، لم استمر الجمود بين العملاقين طويلاً على الإطلاق.رغم أن جذع الشيطان لم يفقد رباطة جأشه ظاهرياً واستمر في القتال بشراسة، إلا أنه أصبح واضحاً قريباً أنه أضعف من الشجرة الملائكية.استطاع الصمود في وجه الملاك، لكنه كان في موقف دفاعي مستمر، ومدفوعاً إلى الخلف ومتراجعاً باستمرار، وغير قادر على الإطلاق على منع الشجرة الملائكية من الاشتباك مع خصوم إضافيين حولهم.واستفادت الشجرة الملائكية من ذلك بلا رحمة.كانت قوة الشجرة الملائكية مهيبة ومثيرة للرهبة.بدت فروعها بلا عدد وقابلة للانحناء بشكل مستحيل، ممتدة لمسافات شاسعة حسب الرغبة ومنحنية مثل المطاط دون أن تفقد أياً من قوتها وتدميرها.سمحت لها عيونها العديدة استيعاب كل ما يدور حولها، وتمتلك قدرات مذهلة على إنجاز مهام متعددة.كانت تشتبك باستمرار مع أهداف متعددة في نفس الوقت، ممزقة الموتى الأحياء بضربات عرضية متفرقة لفروعها، ومحرقة ترولات الحرب إلى رماد بنيرانها البرتقالية المخيفة، وخاطفة الشياطين الأكثر صلاسة وجارذرة إياهم أعمق في تشابك أطرافها حيث تتمزق أجسادهم البلازمية الأثيرية إلى قطع بهجمات من جميع الاتجاهات حتى تختفي في نفثات من الدخان.ساعدت كرات الأجنحة الملائكية العشرين التي اتبعت الشجرة الملائكية في هذه المهمة، محشدة الأعداء نحو العملاق السماوي بهبات قوية من الرياح.والأفضل من ذلك، من حين لآخر كانت الشجرة الملائكية تناور بالقتال لتقترب من قصر ياسكو ثم تبدأ بلا رحمة في قصف الحواجز الدفاعية للمبنى، مما أدى إلى إجهادها بشكل واضح.ساهمت كرات الأجنحة التي تبعتها في هذا بطريقتها الخاصة، مطلقة انفجارات طاقة شديدة السطوع وتشبه البرق على مخطط الحاجز.ورغم أن جذع الشيطان فعل كل ما بوسعه لردعهم عن المنطقة، إلا أنه لم يكن يؤدي عملاً جيداً بما يكفي، وفي النهاية اضطر قواتاتش-إيشل وأوغاني إلى التخلي عن حماية القصر من أجل مساعدة جذع الشيطان على قمع الملائكة العنيفة.كانت هذه فرصة رائعة للغاية بحيث لا يمكن تفويتها لزوريان والآخرين، وقرروا الانضمام إلى المعركة ومساعدة الشجرة الملائكية على الانتصار.فبعد كل شيء، لم يضطروا حتى للتغلب على أعدائهم - إذا استطاعوا ببساطة دفع أوغاني أو قواتاتش-إيشل إلى أحضان الملاك المنتظرة، فإن فروعها القاتلة ستعتني بالباقي لهم وسيكون لديهم ضارب ثقيل واحد أقل للقلق بشأنه في جانب العدو.أمر زوريان عقلياً الحاجز الدفاعي لمكعب دفاعه بأن يصبح أكثر تسطحاً وأكثر مادية في الأسفل، وأن ينتشر على مساحة أكبر، وأعاد المكعب ترتيب نفسه تلقائياً وفقاً لرغباته.توهجت الرموز المنقوشة على سطحه، ودارت القطع الميكانيكية وتحركت إلى مواضع بديلة، وقريباً بما يكفي كان زوريان يقف على منصة طائرة كبيرة ومحمية بشكل كبير.أشار للآخرين بالقفز على المنصة، وعندما فعلوا، انطلقت المنصة نحو مشهد المعركة بسرعة كبيرة.للأسف، لم تستطع مرفا ملاءمة المنصة، لذا لم يستطيع زوريان سوى أمر صنعه الحبيب باتباعهم سيراً على الأقدام.لم يكن الأمر ليفرق كثيراً - كانت مرفا عصية على الإيقاف تقريباً.كان لديها الكثير من الوزن والسرعة لدرجة أن أي شيء تقريباً حاول إيقافها كان يُدفع جانباً ببساطة دون أن يعيقها كثيراً.قدم فوج من الشياطين المدرعة بالسواد المحاولة الأكثر مصداقية، مستخدمين أعدادهم الكبيرة وانضباطهم العسكري لإبطائها لبعض الوقت، لكن حتى هم أحبطوا في النهاية عندما قفزت مرفا في الهواء لتجاوز معظمهم.أثناء اقترابهم، كان لديهم إطلالة رائعة على المعركة العملاقة أمامهم.بدعم من أوغاني وقواتاتش-إيشل، مُنح جذع الشيطان فرصة للعودة.كان يسكب تيارات من البرق الأرجواني الداكن على الشجرة الملائكية، مما أجبر الكائن السماوي على الدفاع لأول مرة في القتال.اجتاحت أشعة حمراء مسننة فروع الملاك، بلا معارضة مؤقتة، قاطعة بالفعل بعضها وتاركة شقوقاً عميقة في جذوعها.أما بالنسبة لأوغاني، فقد بدا مشغولاً بصد كرات الأجنحة التي رافقت الشجرة الملائكية، والتي كانت تطلق بنشاط انفجارات البرق الأزرق على ساحر التنانين في محاولة لإبقاء خصم واحد على الأقل بعيداً عن قائدهم.لكان زوريان أمر المنصة بالتحرك بشكل أسرع لولا أنها كانت تطير بأسرع ما يمكن بالفعل.ثم حلت الكارثة.لاحظت بعض الشياطين الصغرى تقدمهم وقررت إيقافهم.لم يأخذهم زوريان على محمل الجد في البداية، إذ كانوا مجرد سرب من المخلوقات البغيضة الشبيهة باليرقات التي لاحظها تحوم حول حواف حشد الشياطين عندما تم استدعاؤه لأول مرة.لقد اعتبرهم مجرد مجموعة أخرى من الشياطين الثانوية المستلبة لملء الأعداد، ولكن الآن بعد أن كانوا يهاجمونه، اتضح بسرعة أنهم أحد أصناف الشياطين الأكثر خطورة بالنسبة له شخصياً.كان لعابهم المتوهج الغبي الذي كانوا يسيلونه في كل مكان مداماً بجنون لدروع القوة!كانت اللقيطات الصغيرة قادرة على بث كرات منه لمسافات بعيدة بشكل مدهش، وكانت سريعة ومرنة حقاً عندما حاولت.وكان هناك الكثير منهم.بقدر ما لم يكن يرغب في ذلك، اضطر زوريان إلى إبطاء تقدمه من أجل التعامل مع هذه الآفات الصغيرة...استمرت مرفا في التقدم بالطبع، لكن بدا أن حشد الشياطين يمتلك حلاً لها أيضاً.انفجرت الأرض أمام مرفا المندفعة فجأة، وانطلقت مجموعة مضاعفة من المجسات الشوكية والحبلية للأمام والتفت حول أطراف الجوليم وجذعه.أمر زوريان مرفا بالاندفاع ببساطة واستخدام وزنها الهائل ودفعتها للتحرر، لكن لدهشته، لم ينجح هذا.رفضت المجسات الشوكية الانكسار أو فقدان قبضتها على الجوليم، ونجحت في إيقاف اندفاعتها.مثل شخصية مشؤومة، ارتفع شيطان كبير على شكل وردة من الأرض، بطول جعل حتى مرفا تبدو متقزمة.تذكر زوريان رؤيته بالقرب من مركز ذلك الاصطدام الأولي بين الشجرة الملائكية وجذع الشيطان، وبعد ذلك اختفى.لقد ظن أنه مات في ذلك الحين، لكنه بدا أنه احتمى ببساطة تحت الأرض وانتظر لحظة مناسبة للكشف عن نفسه.بالنظر إلى قدرته على إيقاف مرفا المندفعة في مسارها، فمن المحرج أن يكون شيطان الوردة قوياً للغاية.لم يقضوا سوى لحظات قليلة في الاشتباك مع سرب اليرقات وشيطان الوردة عندما تلقى زوريان رسالة تخاطرية من صوت مألوف.[ماذا تفعل؟] هدرت الشجرة الملائكية في عقله.كان الصوت هادئاً ومتزناً، لكن الحجم العقلي للتواصل كان مرتفعاً بشكل مؤلم والنبرة كانت اتهامية.[توقف عن إضاعة وقتك هنا واخرج من هذا المكان.يجب عليك إيقاف بيناكسيث عن التحرر من سجنه، وإلا سيصبح كل هذا بلا مغزى.] [ماذا؟] اعترض زوريان، شاعرأ بظلم تام جراء تلميح أنه يضيع وقته عن قصد.ألقى نظرة على الحاجز الأصفر المحاصر لهم وبالتأكيد، كان لا يزال سليماً تماماً.[لكن الحاجز-] [إنه لأعدائنا فقط،] قالت الشجرة الملائكية.[لن يوقفكم.] تباً، ألم تفكر الشجرة اللعينة سوى في ذكر هذا الآن؟لما لم تخبره منذ البداية، حين أُقيم لأول مرة؟لا بد أن هذا كان متعمداً.امتلك الملاك نوعاً من الخططة الخاصة التي تضمنت بقاءهم داخل هذا الصندوق لفترة، ذلك الوغد المتلاعب.[حسناً،] قال زوريان للملاك.[أحتاج فقط لإخراج نفسي والجوليم من هذا الوضع وبعدها سـ-] لم يكد ينهي الجملة حتى التوى الهواء أمام المنصة بغرابة، مما أخاف كل الواقفين عليها، وظهر فجأة فرع أسود ضخم محاط بنيران برتقالية أمامهم، ضارباً بقوة.صُعقت اليرقات التي كانت تضايقهم تماماً جراء الهجوم المفاجئ وتُوجت فوّراً بالرماح، وشُطرت، وأُحرقت.كانت إبادة تامة، مع فرار الحفنة الناجية من اليرقات من المشهد فوراً.استمر الفرع نزولاً دون توقف، مستهدفاً شيطان الوردة المتشابك مع مرفا.اهتز الشيطان وتأرجح، شديد المرونة والليونة بشكل مستحيل، ونجح في تجنب التعرض للطعن أو القطع بالغصينات والفروع الفرعية ولسوي مرة...لكنه لم يستطع تجنب النيران.انفصلت النيران البرتقالية الغريبة عن الفرع في اللحظة الأخيرة، مشكلة صوراً شبحية لأفافع ومخالب وفكين، وابتلعت شيطان الوردة البائس.أطلق صرخات خارقة للطبيعة، متلوياً من الألم أثناء اشتعاله، ثم تراجع تحت الأرض بسرعة لدرجة ظن زوريان معها للحظة أنه اختفى ببساطة.بدا أن الشجرة الملائكية قادرة على تحريف الفضاء عرضياً لضرب المعارضين خارج نطاقها المعتاد بكثير.إلى أي مدى بلغ قوّة هذا الشيء؟[اذهب،] حثته الشجرة الملائكية، ثم قطعت اتصالها فوراً.سُمع زئير انتصار، وبعدها كان ساحر التنانين يمسك بفرع أسود سميك إلى حد ما في أحد مخالبه، بينما كانت نيرانه تتلاشى وتخبو.بدا أن الملاك دفع ثمناً باهظاً لهذه المساعدة في الوقت المناسب.أمر زوريان المنصة الطائرة التي كانوا يقفون عليها بتغيير الاتجاهات فوراً والتقدم نحو أقرب جدار حاجز بأقصى سرعة."انتظر، ماذا تفعل؟" سأل زاك بقلق."هل جننت؟!ستصطدم بنا مباشرة بجدار الحاجز!" "لن يعترض طريقنا،" شرح زوريان على عجالة."أخبرني الملاك للتو." "أخبرك الملاك للتو؟لم لم يخبرني أنا؟أنا من عقدوا العقد معه، لكنت تتوقع أن أكون جهة الاتصال الخاصة بهم،" تذمر زاك."أنت تحت تأثير محو العقل،" تذكره زوريان."وعلاوة على ذلك، أنا من يتحكم بالمنصة التي نطير عليها.التواصل معي هو البديهة بحد ذاتها." راقب الآخرون بصمت مشاحناتهم المهموسة، لكنهم لم يقولوا شيئاً، مفضلين بدلاً من ذلك التحديق في جدار الضوء المضيء الذي كانوا يندفعون نحوه بسرعة.رغم أن زوريان لاحظ أن كسفيم كان يراقبه بتعبير يوحي بالرهبة والتقدير أكثر من التوجس."حتى أنه يسمح لأشياء بالمرور انتقائياً؟يا لها من معجزة في إلقاء التعويذات،" قال كسفيم بصوت منخفض.استنشق زوريان بازدراء.ما المذهل في ذلك؟مكعب دفاعه فعل الشيء نفسه تماماً!ولكن لا، لن يكون صغيراً ودفاعياً بشأن هذا.ليس الآن على الأقل...على أي حال، لم يكن هناك وقت لمزيد من المحادثات، لأنه بعد لحظات معدودة، اصطدموا بجدار الحاجز.انشق الضوء أمامهم كستار هوائي، ملاطفاً وجوههم وجلودهم بينما تحرك جانباً، ومن ثم أصبحوا خارج الصندوق.تراجع الجميع عدا ألانيك عند نقطة الاصطدام، متوقعين لا شعورياً التناثر ضد الحاجز السحري الذي تحمل العديد من الاصطدامات العملاقة من المعركة في الداخل.بدا أن إيمان ورباطة جأش الكاهن المحارب ذي الندوب قويان بما يكفي لتحمل الاصطدام دون أدنى رفرفة.ألقى زوريان نظرة خلفه، ليرى ألا أثر لافتتاح حيث خرجوا من الحاجز.انشق جدار الضوء أمامهم في لحظة ثم أغلق معاً بالسرعة نفسها.كما أنه لم يكن شفافاً من الخارج بقدر ما كان من الداخل.بدلاً من ذلك، كان معتماً تماماً، محجباً بفعالية المنطقة المحمية عن الغرباء الفضوليين الذين يحاولون التطلع للداخل.كان زوريان مبتهجاً، لكنه قلق قليلاً أيضاً.بوجودهم خارج حاجز الملاك وحبس أعدائهم في الداخل، استطاع زاك وزوريان سحق الطائفة التي تحاول إجراء طقوس إطلاق بيناكسيث داخل الحفرة والانتصار فعلياً بالافتراض.من ناحية أخرى، اعتمدت خطة زوريان السرية على ضرب الجميع دفعة واحدة بتعويذته، وهو أمر مستحيل بينما كان يورناك والآخرون محتمين في قصر ياسكو، ومحميين بحاجز الملاك.سيكون عليه إخراجهم من هناك في النهاية قبل أن يتمكن من بدء الخطة، وأقلقه ذلك قليلاً.بالطبع، لم يبصق بأي من هذه الأفكار.وجه بصمت منصتهم الطائرة نحو الحفرة وجهز نفسه لمعركة أخرى.لم يحتاج الآخرون لأي شرح لفهم ما كان يخطط له - كان إيقاف الطائفة هو الهدف الواضح.مع ذلك، كانت هناك مشكلة أخرى تقترب.بينما انشغلوا بالقتال داخل حاجز الملاك، كانت نسور إيلديمار العملاقة تقترب من المدينة بأسرع ما يمكن.الآن، كانت على وشك الوصول...وستحقق زوريان أنها تستهدف مباشرة زوريان ومنصته الطائرة.افترض أن الحاجز المكعب المضيء الذي أقامه الملائكة كان يلفت الانظار للغاية، وحقيقة طيرانهم للتو خارجه جعلتهم أهدافاً واضحة.لم يكن لدى زوريان أدنى فكرة عما سيفعله سحرة النسور.افترض أنهم سيتعرفون على الملائكة، لكن الملائكة كانوا مشغولين داخل الحاجز ولم يستطيعوا ضمانهم.مما يعني أنهم سيفعلون غالباً ما يأتي بشكل طبيعي لهم في موقف كهذا.هذا...لم يكن مشجعاً.من منظور سلطات إيلديمار، بدا كل ذلك وكأنه مجموعة من السحرة الخارجين عن القانون يقاتلون في المدينة ويدمرون الأشياء في هذه الأثناء.قد يقررون بجدية إنزال المطرقة على الجميع وتسوية الأمور لاحقاً.سمع زوريان أن هذا رد فعل شائع عندما تتصاعد نزاعات السحرة إلى معارك مكشوفة داخل مستوطنة مأهولة - قد يكون أحد الجانبين على حق تماماً، لكن قوات إيلديمار لا ترى سوى مزعجين يهددان المدنيين الأبرياء وتعامل الجميع كأعداء.لم يستطع زوريان سوى أمل أن يعطي النطاق الهائل للقتال فرصة لفرسان النسور للتوقف وجعلهم أكثر حذراً وتمييزاً بقليل.الكمية الهائلة من القوة النارية التي استخدمها كلا الجانبين ضد بعضهما البعض يجب أن تقنع القوات الملكية بضرورة اتخاذ جانب بدلاً من التصرف كأكبر متنمر.للأسف، كانت آمال زوريان هباءً.بسرعة لا تصدق، لحق به فرسان النسور وانقضوا أمامه، مطلقة النسور العملاقة صرخات خارقة للأذان.كان تحذيراً واضحاً بأنهم سيهاجمون إذا لم تتوقف المنصة."قفا، باسم مملكة إيلديمار!" قال قائد السحرة بصوت مضخم ومشوه بالسحر."أوقفا تشغيل منصتكما الطائرة واهبطا على الأرض، حالاً!هذا هو تحذيركم الوحيد!" نقر زوريان لسانه بانزعاج.أوقف المنصة، لكنه لم يتحرك للهبوط.كانت هذه مشكلة مزعجة للغاية.رغم تأكد زوريان من أن كل منهم مجتمعين كانوا أكثر من كافين للقضاء على فرسان النسور، إلا أن ذلك سيتطلب وقتاً ومانا غير مقبولين.والأهم من ذلك، لم يكن زوريان متأكداً من أن حلفائه سيوافقون أصلاً على مهاجمة قوات إيلديمار التي لم تفعل شيئاً خاطئاً تقنياً.سيفعل زاك بلا شك، لكن زوريان كان متأكداً تماماً من أن ألانيك سيفرط في رفض مساعدتهم، ولم يكن واثقاً بشأن كسفيم ودايمين أيضاً.لو كانت المنصة الطائرة المرتجلة أسرع من النسور...لكن مكعب دفاعه صُمم نهائياً للدفاع وليس لسرعة الطيران، وكانت النسور العملاقة طائرات سريعة بجدارة.لحسن الحظ، لم يربط فرسان النسور مرفا بهم، أو لم يعتقدوا أنهم يستطيعون إيقاف جوليم عملاق محصن بقوة، لذا أمر زوريان ببساطة الجوليم الضخم بمتابعة السير نحو الحفرة وتركوه يمر بلا عوائق.سيكون التحكم به بفعالية أمراً صعباً في هذه الظروف، لكنه كان أفضل من لا شيء."أيها القائد،" قال زوريان، بصوته المضخم والمشوه بالمثل، "انظر حول المدينة.إنها تحت الهجوم ونحن نساعد.سنشرح الأمور بسعادة لاحقاً، لكن–" "لم يكن طلباً!" قاطعه الرجل بنفاد صبر."أمرك بالهبوط وشرح أنفسكم وإلا سنهاجمكم حالاً!" دار فرسان النسور حولهم بشكل مهدد، معطيين مظهر حزمة من الذئاب التي تنتظر فقط إشارة للهجوم.ثم حدث شيئان في وقت واحد.أولاً، حدثت ضجة خلف حاجز الملاك.بإلقاء نظرة باتجاهه، استطاع زوريان رؤية أوغاني وهو يصطدم مراراً وتكراراً بحاجز الضوء، بينما كانت مخالبه الأمامية تتوهج بضوء أحمر.في كل مرة كان يضرب فيها الحاجز، كان يخلق شقوقاً كبيرة في الجدار تلتئم شبه فورياً.ثانياً، أدرك زوريان أن فرسان النسور لم يمتلكوا أي دفاعات عقلية خطيرة عليهم.لقد امتلكوا درعاً عقلياً أساسياً فقط لم يستطع حتى تقديم مطب سرعة ضد قواه النفسية.أما بالنسبة للنسور، فكانت أسوأ من ذلك.بلا دفاعات إطلاقاً."هذه آخر–" بدأ قائد سحرة النسور، لكن قاطعه زئير تنيني.استطاع أوغاني أخيراً تمزيق ثقب في الحاجز كبير بما يكفي ليضغط نفسه عبره وتمزق فوراً خارج حاجز الاحتواء الذي أقامه الملائكة حول قصر ياسكو.أصلح الحاجز نفسه بسرعة، لكن كان الأوان قد فوت - لقد خرج ساحر التنانين من الصندوق.وعلى ظهره يمتطي قواتاتش-إيشل، وسيلفبرليك، ويورناك.حسناً.هكذا إذن انتهت مخاوفه بشأن اضطراره لاحقاً لاستدراج أعدائهم خارج الحاجز.على أي حال، تفاجأ فرسان النسور بوضوح بظهور تنين بالغ قريب جداً منهم، ولم يكونوا متأكدين مما يجب فعله للحظة.في تلك اللحظة، ضرب زوريان.امتد إلى عقول النسور العملاقة، كل واحد منها على حدة، وأمرها بمهاجمة أوغاني بينما كان يضخم غضبها حتى أصبحت مجنونة تماماً.أطلقت صرخات مسعورة وانطلقت بخط مستقيم نحو ساحر التنانين المقترب، متجاهلة محاولات ركابها الذعر لاستعادة السيطرة.ثم امتد نحو عقل قائد فرسان النسور، وأجبره على إطلاق إعلان عالٍ بصوته المضخم ذاك.لم يكن أمام الرجل خيار سوى الطاعة."أوغاني!إنه ساحر التنانين!" صرخ الرجل رغماً عنه."انسوا هؤلاء الصغار، علينا القضاء عليه!" "اقتلوا التنين!" وافق فارس نسر آخر، مجبراً هو الآخر بواسطة زوريان.تفاعل أوغاني بالضبط كما تمنى زوريان.كان ساحر التنانين فخوراً وعدوانياً، واشتبك مع قوات إيلديمار مرات عديدة في الماضي.لم يرى أي شيء مشبوه في مجموعة من سحرة إيلديمار تجعله هدفهم الأساسي، وكان لديه كل النية لتعليمهم درساً.أطلق زئير تحدٍ وحول تركيزه لقتل فرسان النسور، متجاهلاً شكاوى يورناك العالية بأنه يجب ألا يتشتت.سحب زوريان بهدوء تأثيره التخاطري من عقول فرسان النسور وأمر منصته بمتابعة الطيران نحو الحفرة بأقصى سرعة.حتى لو أرادوا مواصلة إزعاجه، كان لديهم مشكلة أكثر إلحاحاً بين أيديهم الآن.بعد بضع ثوانٍ، لاحظ أن الجميع باستثناء زاك كانوا يحدقون به بغرابة."ماذا؟" سأل عابساً."أنت من فعل ذلك، أليس كذلك؟" سأل ألانيك."ممم؟Oh نعم، بالتأكيد،" قال زوريان، مستوعباً فقط بعد بضع ثوانٍ سبب تفاعلهم بهذه الطريقة مع عرضه العادي للتحكم بالعقل.نسي أحياناً أن هؤلاء لم يكونوا نفس الأشخاص الذين عمل معهم لأكثر من عام لمعرفة كيفية مغادرة حلقة الزمن.أولئك الأشخاص ماتوا للأبد، وتم محو أرواحهم حتى وحرموا من الحياة الآخرة."هل سيكونون بخير؟" سأل ألانيك عابساً.بدا واضحاً أنه لم يعجب بفكرة أن زوريان ربما أرسل فرسان النسور للقتال والموت ضد أعدائهم دون أي دعم.ومن المفارقات الطريفة، أنه لم يخطر ببال زوريان حتى الاهتمام بسلامتهم.لقد اعتبرهم إزعاجاً، ورعى أفعاله كشكل من أشكال العدالة الشعرية لإعاقتهم لمهمتهم ومحاولة التعدي عليهم.لقد جاءوا بحثاً عن المتاعب، ووجدوها.إن نسخته الأصلية، التي قتلها زوريان ليكون قادراً على الوقوف هنا اليوم، ستصاب بالرعب بالتأكيد مما أصبح عليه."لن يموتوا جميعاً،" أجاب زوريان أخيراً."لقد تقاتلت معهم عدة مرات خلال التكرارات المختلفة لهذا الشهر.يتراجعون في النهاية إذا ألحق العدو خسائر كافية بهم." "جاؤوا إلى هنا للقتال من أجل إيلديمار،" أضاف زاك مفيداً."وهذا ما يفعلونه بالضبط الآن.لو عرفوا ما نعرفه، لختاروا الاشتباك مع أوغاني على أي حال، حتى لو مات معظمهم في فعل ذلك." "شرح تورطي في هذا سيكون جحيماً، أستطيع رؤية ذلك بالفعل،" تذمر ألانيك."لقد اتخذنا تدابير وقائية أساسية،" قال زاك."نرتدي جميعاً تنكرات، وستدمر المعركة معظم الأدلة وتمنع التنبؤات العادية من العمل.بالإضافة إلى ذلك، لدينا ساحر عقل ماهر يمكنه حذف ذكريات الأشخاص الذين يقتربون جداً من الحقيقة." "لا يهم في حالتي،" قال ألانيك."أتعلم كم كان صعباً حشد كل هؤلاء الأشخاص الذين جندتهم للقتال في صفنا؟كان علي استخدام اسمي وعلاقاتي لتحقيق كل هذا.لا مفر من إخفاء هذا، حتى لو بدأت في مسح عقول الناس." حسناً، إذا كان زاك سينجو هذا المساء، فسيتعين على زوريان بالتأكيد بدء مسح عقول الناس، وبشكل أسرع مما يتوقع أي شخص في هذه المجموعة.لحسن الحظ، لم يكن أحد في مزاج لمواصلة هذا الموضوع، نظراً لقربهم الشديد من الحفرة الآن، ولأنهم يواجهون تهديداً آخر بعد.كان يورناك، وسيلفبرليك، وقواتاتش-إيشل يقتربون بسرعة، مستخدمين نوعاً ما من تعويذة طيران عالية السرعة في محاولة للحاق بهم.لقد عرفوا أن كل شيء انتهى إذا استطاع زوريان وبقية المجموعة مواجهة الطائفة بمفردهم، ولم يكونوا ليسمحوا بحدوث ذلك.قبل أن يتمكن زوريان والآخرون حقاً من بدء تعطيل الطقوس، بدأت المعركة ضد يورناك، وسيلفبرليك، وقواتاتش-إيشل من جديد.- فاصل - بينما كان جسده الأصلي مشغولاً بالتعامل مع الملائكة، والشياطين، وفرسان النسور، لم تكن أجساده الشبيهة خاملة.تجولت في المدينة ومعالجة المعلومات التي تلقاها زوريان باستمرار من مجموعة واسعة من أجهزة الاستشعار عن بعد والمرؤوسين المجندين الذين يعملون مع المجموعة لصد الغزو.كانت المهمة الأساسية (وإن السرية) هي التأكد من بقاء شبكة الحروف الرونية التي نشرها في جميع أنحاء سيوريا سليمة إلى حد معقول.لقد أحدث الاستبدال غير المتوقع لقسم مدينة بأكمله بقصر ياسكو والغابة المحيطة ثقباً معتبراً في شبكته بالفعل، لذا كان عليه توخي الحذر الشديد، وإلا ستنفصل أجزاء من شبكته المتبقية عن الشبكة ككل، مما يجعل خطته بأكملها عديمة الفائدة.أثناء القيام بذلك مع ذلك، شارك شبيهه أيضاً في القتال هنا وهناك.كانت هذه التدخلات طفيفة بحكم الضرورة، لأنه لم يستطع تحمل إهدار الكثير من المانا في المناطق الطرفية من المدينة.لعب الجسد الأصلي دوراً أكثر أهمية بكثير، لذا حُفظت غالبية احتياطيات المانا لاستخدامه.لحسن الحظ، امتلك أداة مثالية للوضع.كان سحر عقله، إذا استُخدم بعناية وبطريقة إستراتيجية، مثالياً لإحداث تأثيرات كبيرة مقابل الحد الأدنى من نفقات المانا.في جميع أنحاء المدينة، بدأت حوادث غريبة بالحدوث.كان العديد منها خفياً لدرجة يمكن عزوها إلى صدف.مجموعة ذعرة من المدافعين المتفرقين فجأة تضخمت بثقة متجددة و"تذكرت" المكان الذي كان من المفترض أن يتجمعوا فيه جميعاً ويعيدوا تجميعه في حالة الطوارئ.عائلة هاربة تلقت حدساً قوياً بأن الطريق الذي أرادت عبوره لم يكن آمنأ وأنه يجب عليهم اختيار طريقة أخرى.رجل عضلاتي وضخم يحمل سيفاً عتيقاً، وبوضوح مجرد عامل مدينة عادي دون أدنى تلميح للسحر أو التدريب العسكري، صد حزمة كاملة من ذئاب الشتاء بمفرده، مما سمح لفوج عسكري مجاور بإنقاذ كل من نفسه والأشخاص الذين كان يحميهم؛لسبب ما استمرت ذئاب الشتاء في إخطئه، كأنها لم تستطع رؤيته بشكل صحيح.كلب محلي جن فجأة وبدأ ينبح ويعض الفراغ، منبهاً ساحراً مجاوراً إلى وجود مجموعة قتالية إيباسية غير مرئية تنتظر في الكمين.كان البعض الآخر أقل دنيوية.في جميع أنحاء المدينة، تلقى بعض الأشخاص رؤى مفاجئة وخارقة للطبيعة منحتهم معلومات حاسمة حول العدو.ذهب الأعداء أحياناً مجانين وبدأوا في مهاجمة حلفائهم دون سبب، زارعين الفوضى والشقاق في صفوف العدو.الحيوانات الصغيرة مثل الخفافيش والحشرات كانت مغرمة بشكل مفرط بصدم أنفسهم مباشرة في وجوه سحرة العدو عندما كانوا في منتصف إلقاء تعويذة حساسة.جندي شاب سقط فجأة في غشية واضحة وبدأ في وصف توزيع قوات العدو لقائده، مما يسمح نأمل بتنسيق أفضل بكثير لجهود الدفاع في قطاع المدينة هذا.في غضون ذلك، في السماء، كانت المناقير الحديدية ت دورية بلا توقف في المدينة في مجموعات كبيرة وصغيرة.كانت عيون وشفرات زوريان المتجولة، حيث تقوم المجموعات الصغيرة بالتحقق من الاضطرابات لمعرفة ما إذا كان أي شيء مثير للاهتمام يحدث، وتتجمع المجموعات الكبيرة في مناطق حساسة لتقديم دعم جوي لأي مدافعين موجودين في المنطقة.حمل كل سرب مرحل تواصل تخاطري واحد أو أكثر، مما سمح لزوريان بكل من الوصول بسهولة إلى حواسهم والتحكم بهم أحياناً لتوجيههم نحو بقع معينة.كانت طيوراً ذكية، ذات انضباط جماعي موجود مسبقاً، لذا لم يضطر سوى للتحكم بالقادة للسيطرة على المجموعة بأكملها...وهو أمر جيد، لأنه ما كان ليستطيع التحكم بالمناقير الحديدية بخلاف ذلك.مريح.لا عجب أن سودومير قرر استخدام هذه الطيور المعينة للغزو.كانت المناقير الحديدية متعطشة للدماء ووابل ريشها مميتاً للغاية.كما كانت طائرات سريعة ومرنة، مما سمح للأسراب بالانقضض ببساطة وإطلاق وابِل من الريش على الأعداء المتفاجئين، قبل الطيران ببساطة بعيداً للاشتباك مع شخص آخر.مع إدارة زوريان لهجماتهم، كانت ضرباتهم إستراتيجية وانتقائية بكثير مما كانت ستكون عليه المناقير الحديدية بمفردها على الإطلاق - فقد أصبحوا الآن يستهدفون السحرة حصرياً تقريباً، بدلاً من إهدار ريشهم على أهداف صعبة مثل ترولات الحرب والوحوش الأخرى الخاضعة للسيطرة، ضاربين عادة عندما يكون الهدف مرهقاً أو مشغولاً بالتعامل مع شيء آخر.على الرغم من كل هذا، كان نطاق الغزو هائلاً، وأحضر يورناك عدداً كبيراً من القوات الطازجة إلى المدينة عندما جلب قصر ياسكو إلى المدينة.كانت أفعال زوريان مجرد قطرة في المحيط، وكان من الصعب الحكم على مدى الفرق الذي صنعته أفعاله في المخطط الكبير للأشياء.في كثير من الأحيان لم يستطع فعل سوى المشاهدة بينما يقتل الغزاة ويحرقون طريقهم عبر المدينة.استطاع فعل الكثير بقليل نسبياً عندما لاحظ فرصة، لكن لم تكن كل موقف تمتلك واحدة.أو على الأقل، ليس واحدة استطاع ملاحظتها.ربما استطاع شخص أذكى منه رؤية بعض الحلول الواضحة التي فاتته، لكنه كان لا يزال بشراً، وفي كثير من الأحيان لم يرى أي طريقة للمساعدة دون حرق المانا بمعدل غير مقبول.لذا بدلاً من ذلك، لم يفعل شيئاً.شاهد الناس يقاتلون ويموتون مراراً وتكراراً، في جميع أنحاء المدينة، محجباً مساعدته لأنها ستكلف الكثير.أراد القول إن التجربة أصابته بالغثيان...لكن الحقيقة كانت أنه كان مخدراً بعض الشيء حيال ذلك.لقد رأى أشياء كهذه تحدث عدة مرات خلال عمليات إعادة التشغيل، بل وعانى من بعض هذه الأمور من منظور الغزاة بسبب قراءته للذاكرة.ربما لاحقاً، عندما ينتهي الوضع ويكون لديه الوقت لاستيعاب أن كل هذا كان نهائياً ولا رجعة فيه وليس على الإطلاق مثل حلقة الزمن، سيصاب بالرعب من الأشياء التي رأها وعدم رد فعله عليها، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لذلك.لم يكن الوقت المناسب ببساطة.حول انتباهه في النهاية إلى الحفرة، حيث كانت تدور معركة شرسة.بينما كان زوريان ومجموعتا يورناك محاصرين تحت حاجز الملاك، كان أعضاء الطائفة أحراراً في التقدم نحو الحفرة...لفترة من الوقت.كان هناك عنصر لم يتوقعه زوريان ولا يورناك.قبل أن يتمكن أعضاء الطائفة حتى من بدء إعداد الطقوس والبدء في التضحية بالأطفال، تعرضوا كمين من قبل عدد كبير من...الحيوانات الصغيرة.الحمام والقطط، لتكون دقيقة.بدلاً من مجرد خدش أو نقر أعضاء الطائفة، استخدمت هذه القطط والحمام تعويذات وأسلحة سحرية.بينما كان أعضاء الطائفة يرافقون عربة الأطفال المضحى بهم بالقرب من أحد المباني الكبيرة، سقطت حفنة من القطط ببساطة من السقف وعلى رؤوسهم.متوهجة بمخالب بيضاء من آثار تعويذة مجهولة، تأرجحت نحو رقاب ووجوه أهدافهم، شاقة شرايين ومفقدة آخرين أبصارهم بشكل دائم.لاحظ أحد أعضاء الطائفة الهجوم القادم، لكنه ارتكب خطأ التقاء عيون قطة جالسة على عتبة نافذة مجاور وأصيب فجأة بنوبة دوار قوية جعلته يترنح.لم تتح له الفرصة أبداً للتعافي، إذ مزقت قطة أخرى حنجرته بعد لحظات معدودة.قبل أن يتمكن أعضاء الطائفة من الرد على هذا الهجوم، انقض سرب من الحمام، حاملاً مجموعة من القنابل الكيميائية في مخالبهم، وانفلقت الجحيم برمتها.متحولون، أدرك زوريان بسرعة.متحولو القطط والحمام - الصنفان اللذان كانا بارعين ربما في إلقاء التعويذات الكلاسيكية بالإضافة إلى قدراتهم التحويلية الطبيعية.و...نعم، ها هي قوة الشرطة تنضم إلى الهجوم الآن.ممم.بدا أن رايني وهاسلوش فعلا في هذا الشهر الماضي أكثر مما ظن زوريان أنهما سيفعلان.مفاجأة، لكنها مرحب بها.بالطبع، بينما بدا أعضاء الطائفة غالباً كأضعف جزء في الغزو من منظور زوريان، لم يكونوا من السهل تجاهلهم بالنسبة للأشخاص العاديين.بعد الصدمة الأولية، بدأ أعضاء الطائفة في القتال، وفعلوا ذلك بشكل جيد للغاية.فبعد كل شيء، كان قادة طائفة تنين العالم في الواقع سحرة أقوياء وقادرين للغاية.عادة ما كانوا منشغلين جداً بسن طقوس بيناكسيث لمساعدة مرؤوسيهم، لكن في هذه اللحظة لم تكن هذه هي الحال، لذلك سرعان ما أعلنوا عن حضورهم.بعد بعض النجاحات الأولية، بدأت قوات التحالف للمتحولين والشرطة تموت بأعداد كبيرة وتفقد شجاعتها.لم تكن هناك طريقة تسمح لزوريان بذلك، رغم ذلك، لذلك وجه مناقيره الحديدية للمساعدة وبدأ بدقة وغير بدقة في توجيه مدافعي المدينة للاندفاع نحو الحفرة والانضمام إلى المعركة.ومن المثير للاهتمام، أن متحولي الحمام تكيفت جيداً مع مساعدة المناقير الحديدية.بدا العديد منهم قادرين على إلقاء تعويذات معينة برد فعل بحت، مما يعني أن أي من الحمام الذي بدا بريئاً يمكن أن يسقط كرة نار على مجموعة عدوة أو يستدعي حاجز قوة للدفاع عن أنفسهم والمناقير الحديدية ضد تعويذات العدو.على الرغم من أن زوريان لم يحاول التواصل مع أي منهم، إلا أن متحولي الحمام سرعان ما سقطوا بشكل طبيعي في دور الدعم، متبعين أسراب المناقير الحديدية ومدرعين إياهم ضد نيران العدو لكي يتمكنوا من العمل بلا مضايقات نسبية في السماء.أما بالنسبة لمتحولي القطط، فكانت أشكالهم الحيوانية مفيدة في الغالب لأغراض المفاجأة ولم تكن مثيرة للإعجاب بشكل رهيب لهذه الأنواع من المعارك، لذا خشي زوريان من أنهم سيكونون عديمي الفائدة بعد ذلك الكمين الأولي...لكنه كان خاطئاً.عاد متحولو القطط ببساطة إلى أشكالهم البشرية وبدأوا في المساهمة بإلقاء التعويذات بشكل طبيعي.بشكل ممتع، كانوا يشبهون زوريان نوعاً ما، حيث بدا أن موهبتهم الكبرى تكمن في سحر العقل.افترض زوريان أنه بما أن العديد منهم كانوا يعملون بالفعل في الجانب الإجرامي للأشياء، فقد كانوا أقل تردد في ممارسة سحر العقل من الساحر العادي.ثم اقتحمت مرفا المشهد، متصدية لنيران تعويذات العدو كأنها تافهة ومتحطمة في صفوف الطائفة كقذيفة مدفع.ربما كان الأصلي مشغولاً جداً في مكان آخر ولم يستطع المجيء، لكن لم يكن هناك إيقاف لمرفا.بدأ حضورها ببطء ولكن بثبات في قلب المد لصالح قوات سيوريان.كان قادة الطائفة أقوياء، لكن مرفا كانت كذلك.باسترخاء، تساءل زوريان عما إذا لم يكن من الأفضل للأصلي وحلفائه الانتقال الفوري إلى الحفرة لحظة هروبهم من حاجز الملاك، ثم قتل الطائفة بأسرع ما يمكن...ولكن بالنظر إلى أن الطائفة لم تكن قد بدأت حتى الطقوس حتى الآن، ربما كان من الأفضل أنهم لم يفعلوا ذلك.من يدري كيف كان سيحتاج يورناك إذا علم يقيناً أن إطلاق بيناكسيث مستحيل وأنه سيوشك على الموت قريباً.على الرغم من أن زوريان ربما بدا أنه قضى بدقة على تهديد قنابل الأشباح بمصائده المضادة، إلا أن الحقيقة هي أنه امتلك فقط الوقت والمال الكافيين لصنع تلك لسيوريا.كانت هناك قنابل أشباح منتشرة في جميع أنحاء إيلديمار وربما أبعد من ذلك، ولم يستطع زوريان سوى شكر الملوك لأن يورناك لم يرتأ تفعيلها أيضاً من باب الحقد الخالص.وهذا كان مجرد قنابل أشباح.رغم تأكد زوريان من أن بعض تهديدات يورناك كانت خدعاً بحتة، إلا أنه لم يكن لديه شك في أن الرجل يمتلك الكثير من الاحتمالات التي ستجعلهم جميعا يعانون إذا خسر.حتى زاك وزوريان صنعا بعض الاحتمالات التي ستعمل إذا لم ينجوا من هذه المعركة، لذلك لم تكن هناك طريقة لم يفعل فيها يورناك الشيء نفسه.لم يكن الوقت المناسب بعد.لم يستطع زوريان سوى الانتظار والبحث عن فرصة.- فاصل - تحدق زوريان في المخلوقات الثلاثة أمامه.أحدهما كان نوعاً من المخلوقات الزاحفة بحجم النمر لم يتعرف عليها زوريان، والآخر كان كرة عائمة محاطة بمجسات طويلة تشبه السوط، والثالث كان كتلة خضراء عملاقة بحجم مبنى صغير.تدور مكعب دفاعه من حوله، والرموز عليها تتوهج وتخبو مثل نبض قلبه والقطع الميكانيكية تتحول بنعومة إلى مجموعات مختلفة.لثانية واحدة، كان كل شيء ساكناً، قبل أن ينطلق الاثنان في حركة وتبدأ المعركة من جديد.كانت كرة المجس هي الأولى، لكونها الأسرع.القت بنفسها على زوريان بسرعة مذهلة، وجسمها الأبيض اللبني يطقطق بسحر كهربائي قوي.لم يذعر زوريان، قافزاً ببساطة إلى الجانب بينما يعزز قفزته تخاطرياً قليلاً.تفادى بسهولة خارج طريق القذيفة الحية، وتفادى خطوة جانبية أخرى السوط الكهربائي الذي حاول المخلوق ضربه به بعد ذلك.لم تكن المخلوقات الأخرى متخلفة عن الركب كثيراً، رغم ذلك.استخدم شيء نمر-سحلية الأزرق الإلهاء الذي خلقته كرة السوط للاندفاع نحوه، مستعداً للقفز.نقر زوريان بكرة تعويذة على الشيء، مخلقاً انفجاراً كبيراً مباشرة في وجهه وطارده إلى الوراء بسهولة.اصطدم المخلوق بالطريق المتضرر بالفعل وانفجر فوراً ليتحول إلى سائل.بعد لحظة مجردة، بدأت بركة الوحل الزرقاء في التجمع مرة أخرى، وبعد ثوانٍ قليلة كان شيء نمر-سحلية سليماً ويستهدفه مرة أخرى.أما بالنسبة لزوريان نفسه، فقد كان مشغولاً جداً بمحاولة تجنب الابتلاع بواسطة قطرة الحمض بحجم منزل للقلق بشأن إنهاء شيء نمر-سحلية نهائياً.كانت الكتلة العملاقة مختلفة تماماً عن معظم الكتل، وتحركت بسرعة وبراعة لا ينبغي لأي كتلة طبيعية امتلاكها، ناهيك عن واحدة بهذا الحجم.كانت تنبت باستمرار أطرافاً كاذبة تضرب زوريان، تاركة أحجار رصيف متآكلة كلما ضربت، وسمح لها وزنها الهائل وقوتها بتحطيم المباني ببساطة إذا كانت في طريقها أو إذا اعتقدت أن الأنقاض قد تزعج زوريان.كان الثلاثة يعملون بسلاسة تامة مع بعضهم البعض، وأظهروا كلاً من علامات الذكاء البشري والمعرفة المفصلة بإلقاء التعويذات البشرية.رغم أن المرء قد يخطئ في اعتبارهم نوعاً من المخلوقات السحرية الغريبة في البداية، إلا أن زوريان عرف أنه لا يظر إلى خلق طبيعي.إذا اضطر زوريان للتخمين، لقال إن هذه الكائنات كانت شيئاً أشبه بالجرعات الحية - سائلاً كيميائياً متحركاً إما بأرواح ملتقطة أو أرواح عنصرية.ربما كلاهما - عدد كبير من الأرواح الملتقطة لتوفير مانا وفيرة، وعناصر الماء للتحكم الفعلي بالسائل.ارتفعت ضحكة قاسية ومتقطعة في الهواء خلف الكتلة العملاقة.بدت سيلفبرليك مسرورة للغاية بكيفية سير أمور أتباعها ضد زوريان."ما كان يجب عليك إبعاد لعبتك المعدنية،" صاحت شماتة."ربما امتلكت حقاً فرصة ضدي أنا ومحبوباتي لو كان هذا 'مرفا' بجانبك." لم يقل زوريان شيئاً، ماسحاً محيطه ببساطة بحثاً عن طريقة يمكنه من خلالها تجاوز عنصري الجرعات وضرب سيلفبرليك.لم يبد أنه يمتلك واحدة، لكن ذلك كان لأنه كان ينظر بشكل أساسي من خلال عيون سرب صغير من المناقير الحديدية التي تحوم في سماء المعركة بدلاً من محاولة استخدام التنبؤات في منتصف معركة.حاولت كرة السوط الاندفاع نحوه مرة أخرى، لكن زوريان أطلق خطاً رفيعاً من القوة عليها خرقها تماماً.انفجرت فوراً لتتحول إلى سحابة من قطرات الجرعات الكهربائية، مما جعل زوريان يكرمش.لم تكن هذه طريقة جيدة لإبقاء الكرة في المפר، على ما يبدو.'هذا محبط للغاية،' تذمر زوريان في رأسه.'لقد قضيت عقداً داخل حلقة زمنية.كنت لتظن أنني واجهت كل أنواع الأعداء المتواجدين!' "آمل أن تدرك أننا اكتشفنا المكان الذي خبأت فيه أختك الصغيرة وصديقتها متحولة القطط لإبقائهما آمنتين.قواتنا تهاجمهما حتى أثناء حديثنا،" قالت سيلفبرليك، مؤكدة تهديدها بضحكتها المزعجة المعتادة.ضيق زوريان عينيه عليها، لكنه لم يدعها تشتته.كانت هذه محاولة فاضحة لتثبيط عزيمته، ولن يقع في فخها.ليس وكأنه ظن أنها تكذب.لقد عرف لفترة الآن أن كيرييل ونوتشكا كانتا محاصرتين في مخابئهما، لكنه لم يملك سوى القليل لفعله.لم يستطع سوى الأمل أن يتمكن حراس تاراتامولا والمرتزقة الذين استأجرهم دايمين من حمايتهم، أو أن جوليمات الحراسة المصغرة التي صنعها لهما ستتقدم إذا لم يستطيعا."آمل أن تدرك أن طائفة تنين العالم لم تبدأ طقوسها حتى الآن،" رد زوريان.عرف أنه لا ينبغي له التحدث في منتصف المعركة، لكن ذكرها للهجوم على كيرييل وكيف اضطر أساساً لتجاهله ضرب وتراً حساساً ولم يستطع منع نفسه."انظر حولنا.من الواضح أنك لا تستطيعين التعامل معي ولا يستطيع حلفاؤك التعامل مع حلفائي.لن تربحي شيئاً بإبقائنا مشغ
ولين." وكأن بنكتة كونية ما، توقفت تصريحاته بانفجار مدوٍ حيث انفجرت شمس أرجوانية مشؤومة في السماء القريبة، ملقية المدينة بأكملها في وهج أرجواني عميق للحظة.صدى معركة قواتاتش-إيشل ضد دايمين، وكسفيم، وألانيك.كان يورناك وزاك يخوضان معركتهما الخاصة أيضاً بالقرب، رغم أن زوريان لم يستطع رؤيتها.استخدم يورناك نوعاً من القدرة الغريبة الممنوحة له من بيناكسيث لحجب قطاع كامل من المدينة بضباب أبيض كثيف لم تستطع أي تعويذة اختراقه.غرقت تعويذات الهجوم ببساطة في الضباب واختفت دون أثر، وذهبت تعويذات التنبؤ سدى عند توجيهها نحو المنطقة.
لم يكن زوريان قلقاً للغاية بشأن زاك، رغم ذلك.لقد أظهر زاك نفسه أقوى بشكل ملحوظ من يورناك في اشتباكاتهم السابقة، لذا شكك في أن هذه الخطوة كانت كافية لقلب الموازين.والأرجح من ذلك، أن هذا كان مجرد مماطلة من يورناك حتى يتمكن قواتاتش-إيشل وأوغاني من القضاء على معارضيهم لكي يتمكنوا من التجمع عليهم ثلاثة ضد واحد."أنت أحمق حقاً، زوريان،" قالت سيلفبرليك.طارت مجموعة من تعويذات النار في مسارات مقوسة فوق الكتلة العملاقة ومباشرة نحو زوريان، لكنه تبددها بسهولة."كنا لنستفيد نحن الاثنين من هذا لو وافقت على العمل معي.كنا لنفتح شقاً صغيراً في سجن بيناكسيث ثم نصلحه فوراً.كان قسمي للبدائي ليتحقق تقنياً، وستترك المدينة واقفة.الجحيم، كنا لنخرب الغزو برمته من الداخل.تخيل كم من الأرواح سيوفر ذلك.بدلاً من ذلك تصر على البقاء مع رجل ميت مخترق إلى أبعد حدود الاعتقاد.هل أنت شاذ؟أهذا ما يجري؟" "لا توجد طريقة لإصلاح سجن بيناكسيث بمجرد تشققه،" أخبرها زوريان، غير منقاد لطعمها.أمسك تخاطرياً قطعة كبيرة من جدار مدمر مجاور وقذفها نحو الكتلة العملاقة.فشلت في الاختراق وبدلاً من ذلك علقت داخل الوحل الأخضر الذي يشكل جسمها."أنت تواسين نفسك بالهراء فقط.لقد قبلت عرض بيناكسيث لأنك ظننت أنه أمر مؤكد، على عكس خطة هروبنا، والتي كانت ستتطلب منك الثقة في إنسان آخر لمرة واحدة في حياتك.الآن وقد أفسد هذا 'الأمر المؤكد' عليك، أنت تتشبثين بالقش." "إنه أمر مؤكد حتى الآن!أتظن أننا بحاجة إلى هؤلاء الأطفال المتحولين للطقوس؟" ضحكت سيلفبرليك."أنسيت أن هذه الأجساد لي وللرداء الأحمر صنعها بيناكسيث؟كلانا يحتوي على ما يكفي من جوهر بيناكسيث لتشكيل رابط معه وفتح هذا السجن.أبقينا التضحية بالأطفال فقط لتشتيت انتباهك." عبس زوريان.هذا...كان منطقياً بشكل مزعج.امتلك الأطفال المتحولون بشكل جماعي كمية ضئيلة فقط من الجوهر البدائي فيهم، لذا كانت هناك حاجة لتضحية جماعية للحصول على ما يكفي من المواد لتشكيل مفتاح، لكن يورناك وسيلفبرليك تجسدا خصيصاً في العالم الحقيقي بواسطة بيناكسيث للمساعدة في إطلاقه.ربما لم يكن يفتقر إلى جوهره الخاص ولم يكن ذا فائدة له في سجنه.أُجل أي رد ربما قدمه كوابل حقيقي من القنابل الكيميائية سقط من السماء حوله، مما أجبره على التفادي والدفاع عن نفسه ضد تأثيراتها.الأسوأ من ذلك، أن بعض المخاليط الكيميائية أعادت تشكيل نفسها في حيوانات سائلة صغيرة بعد فترة وجيزة من الانفجار وبدأت في مهاجمته.نسخ أصغر من الكائنات الثلاثة التي كان يتعامل معها بالفعل، بوضوح.مزعج للغاية."أنت من يتحكم بالطيور فوقنا، أليس كذلك؟" تابعت سيلفبرليك."يمكنك الرؤية من خلال عيونهم، لذا أنا متأكدة من أنه يمكنك معرفة كيف تسير معركة أوغاني." 'نظرا' زوريان إلى المعركة المعنية وتنهد داخلياً.كان أداء سحرة نسور إيلديمار جديراً بالثناء.أي إكراه قد يكون زوريان وضعه عليهم كان قد تلاشى منذ فترة طويلة، لكنهم استمروا في قتال أوغاني بغض النظر وحافظوا على موقفهم بإعجاب.لكن أوغاني كان لا يزال ساحراً تنينياً، وواحداً مشهوراً حتى بين أبناء جنسه.بينما كان زوريان يشاهد، أشار أوغاني بمخالبه إلى أحد فرسان النسور وانفجرت كرة متوسعة من الخيوط الحادة كالشفاه من حوله.لو كان هذا بداية المعركة، لكان فارس النسر المعني قد تفادى الهجوم أو درع نفسه ضده، لكن بحلول ذلك الوقت كان مرهقاً جداً ومجروحاً لدرجة تعذره المقاومة بفعالية.حولت الكتلة المتشابكة من الخيوط القاطعة كل من هو ونسره العملاق إلى فوضى دامية.بدأ الدم وقطع اللحم في التساقط ببطء على الأرض.لم يكن فرسان النسور ليصمدوا لفترة أطول بكثير، وعنما قرروا قطع خسائرهم والفرار، كان أوغاني سيأتي إلى هنا لقلب موازين المعركة.ألقى نظرة أعمق في المسافة، حيث تقع مكعب الملاك، لكن المكعب كان معتماً من الخارج ولم يستطع رؤية أي شيء.لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يدور في الداخل."ما غرضك؟" سأل زوريان، وشرارة ضوء تدخل عينيه بينما وجد فرصة أخيّراً."ألا زلت محاولاً تحويلي إلى جانبك، أليس كذلك؟" "السماوات، لا،" قالت سيلفبرليك."أخبرك بماذا، مع ذلك...إذا أعطيتني الكرة الإمبراطورية، فسأسمح لك بالفرار من المدينة وأتظاهر بأنني لم أستطع إيقافك." كانت الساحرة العجوز تمتلك حقاً موهبة في التسلل تحت جلد الناس، كان على زوريان منحها ذلك.قام بحركته.كانت كرة السوط ونمر-سحلية قد حاولتا مهاجمته معاً وهبطتا قريباً جداً من بعضهما البعض.استغل ذلك بلا رحمة بإلقاء تعويذة غامضة نوعاً ما على قسم الطريق الذي كانوا يقفون عليه، ممزقاً إياه مباشرة من الأرض وقاذفاً به مباشرة إلى السماء وبعيداً عن موقعه الحالي.قبل أن تتمكن سيلفبرليك من التفاعل مع ذلك، فعل عقلياً المتفجرات التي دسها في قطعة الجدار المدمر التي قذفها نحو الكتلة العملاقة.انفجرت قطعة الجدار، التي كانت لا تزال عائمة داخل الكتلة العملاقة، بانفجار مذهل فجر عنصر الجرعات العملاق مثل بطيخة مفرطة النضج.لم يقتلها في الواقع، لكنه لم يكن بحاجة لذلك.لقد عُطلت مؤقتاً حتى تتمكن من إعادة تشكيل نفسها، وكان هذا كل ما يهم.كان الطريق مفتوحاً.انتقل فوراً أمام سيلفبرليك المتفاجئة.كانت قد درعت نفسها على عجلة لحماية نفسها من قطع عنصر جرعتها الخاصة المتطايرة في كل مكان، وكانت في الوقت الحالي غير مناسبة لحماية نفسها.لحظة وميض زوريان للوجود أمامها سخرت منه بتعبير من الانتصار المتباهي واكتشف درع الفخ الذي وضعته على المنطقة ينشط.كانت تعلم أنه قادم.دخل عقل زوريان في حالة فرط السرعة.بدا الوقت وكأنه يبطئ.في مكان آخر، توقف شبيهه عما كانوا يفعلونه بينما تم تشريح وتحليل معلومات الدرع بواسطة عقول متعددة ترتد الأفكار والنظريات بين بعضها البعض.قبل أن يحظى الدرع بوقت للنشاط الكامل، أدرك زوريان ما فعله وأين كانت عيوبه.بلا كلام، داس بقدمه وأرسل تدفقات من السحر غير المنظم حوله، واكزاً ومعطلاً بنية الدرع المتشكلة بسرعة.في الوقت نفسه، أطلق تعويذة قذيفة سحرية بسيطة على رمز يبدو بريئاً محفوراً ببهوت على الأحجار المجاورة، مدمراً إياها تماماً.انفجر الدرع بأكمله من الداخل، محترقاً السيغاس المنقوشة في ومضة من الضوء الأزرق.تعثرت سيلفبرليك للخلف، واصطدم عقلها بارتداد وظيفة التحكم بالدرع التي أرسلت فجأة مجموعة من الهراء إليها.قبل أن تتمكن من التعافي، كان زوريان يلقي تعويذة تلو الأخرى عليها.مقذوفات قوة قوية بما يكفي لتحويل الحجر إلى مسحوق، تعويذات نار حارة بما يكفي لصهر الصلب، حزم تفكك قوية...استمر الهجوم في القدوم والقدوم، مانحاً سيلفبرليك أي فرصة لالتقاط أنفاسها وتركيز نفسها.حاولت تفعيل نوع من كائن الاستدعاء للانتقال الفوري لكن زوريان منعها من العمل.أخيراً، بدأ عدم خبرتها في هذه الأنواع من المعارك يظهر، وانكسرت دروعها.أصابها مقذوف قوة مباشرة في الرأس، وتحول نصف وجهها فوراً إلى ضباب دموي.بدلاً من التوقف، فجر زوريان باقي رأسها أيضاً، وفجر مجموعة من الثقوب في جذعها كإجراء جيد أيضاً.لثانية واحدة، كان المشهد هادئاً.لكن شيئاً ما كان خاطئاً.ترنح جسدها المقطوع الرأس والمشوه للخلف لكنه لم يسقط.بدلاً من ذلك، نما اللحم من جروحها بمعدل مرعب، معيداً تشكيل رأسها بسرعة ومشفياً بقية جروحها.لم يستطع زوريان سوى الشعور بالاضطراب.حتى لو شربت حصة من تجديد التروْل أو ما شابه، إلا أن رأساً مدمرأ ظل ضربة قاتلة.حاول حرقها كإجراء احترازي، محيطاً شكلها المتجدد بسرعة بمخروط مكثف من اللهب.للأسف، بحلول ذلك الوقت كانت الكتلة العملاقة قد نجحت في إعادة تشكيل نفسها وأطلقت هجوماً آخر على زوريان، مما أجبره على كسر الهجوم قبل أن يتمكن من تقليصها تماماً إلى رماد.لحظة توقفه، بدأت جثة سيلفبرليك المتفحمة والهيكلية مرة أخرى في التجدد بمعدل مرعب، منمية العضلات والجلد بسرعة تجدها حتى التصاريف والهيدرات مذهلة.خاصة بالنظر إلى أن الضرر ناتج عن النار.بدأ جسد سيلفبرليك المشفي نصفه في الاهتزاز والغرغرة، قبل أن ينفجر في سعال مؤلم ويبصق الدم في كل مكان.بعد ثوانٍ قليلة، أدرك زوريان أن هذه كانت محاولة سيلفبرليك للضحك."أرأيت؟لا يمكنك قتلني،" قالت سيلفبرليك، وقد تعافت بالكامل تقريبا الآن."لقد كان أمراً مؤكداً، وأنت الأحمق هنا.لقد كانت هذه تستحق العناء تماماً." "لا أحد خالد غير قابل للقتل،" قال زوريان، مطلقاً بعض تعويذات هجومية أخرى عليها.بدأت تدافع عن نفسها مرة أخرى، رغم أن أياً منها لم يهبط عليها فعلياً هذه المرة.ممم.لن تكون تدافع عن نفسها لو كان التعرض للأذى تافهاً.كان لديها حد، في مكان ما."أراهن أنه إذا استمررت في إيذائك، فستموتين نهائياً في النهاية." "في النهاية،" وافقت، مطلقة بعض التعويذات نحوه بنصف قلب.حاولت الكتلة العملاقة التدخل بينه وبين سيلفبرليك مرة أخرى، لكن زوريان رفض تركها تخرج من خط ناره مرة أخرى."لكن أراهن أن استنفاد تجديدي سيستغرق وقتاً أطول من استنفاد احتياطيات المانا الخاصة بك.حتى مع عمل هذا المكعب كدفاع مجاني، لا يزال يتعين عليك حرق احتياطياتك لإيذائي.وعلاوة على ذلك، سيصل أوغاني قريباً-" صوت يذكرنا بلوحة سيراميك تنكسر إلى قطع تردد في مكان ما في المسافة.مكعب الملاك، الصامت طويلاً، تحطم وتلاشى، كاشفاً عن نتيجة معركة الملاك والشيطان.كانت الشجرة الملائكية منتصرة.لم يكن ممكناً رؤية لا جذع الشيطان الضخم ولا حشد الشياطين المرافق له في أي مكان.دفع الملاك ثمناً باهظاً لنصره.أحد جذوعها الرئيسية أصبح مجرد جذع الآن، واثنان من الآخرين انتزعت وقطعت أغلب فروعها.افتقرت العديد من عيونها، ولم تكن النيران البرتقالية الغريبة تغطي الشجرة بأكملها، بل كانت بدلاً من ذلك نحيلة وباهتة.اختفت جميع كرات الأجنحة المصاحبة لها باستثناء ثلاث، وواحدة من كرات الأجنحة الناجية كانت تفتقر بوضوح للكثير من أجنحتها وتتعرج عبر السماء كأنها مخمورة.من أشياء الأسد والأفعى المتعرجة التي أنشأت الحاجز، لم يكن هناك أثر.ربما استهلكت كل قوتها للحفاظ على ذلك الشيء؟بغض النظر، لم ترتاح الشجرة الملائكية ولم تضيع وقتاً.هزت نفسها قليلاً، ثانية فروعها مثل مقاتل يحمّي نفسه قبل القتال، ثم تسارعت فوراً مثل قذيفة مدفع نحو أوغاني.أطلق ساحر التنانين زئير إحباط من كل هذه المشتتات، لكنه لم يبد أي محاولة للفرار.بدا بوضوح لديه كل النية لقتال الملاك الجريح.رغم أنها لم تمتلك أسراباً من المناقير الحديدية تعمل كعينين لها في جميع أنحاء المدينة، لابد أن سيلفبرليك رأت الحدث بطريقة ما، لأنها عبست فوراً رداً على ذلك."لا تظن أنك-" بدأت.لكن زوريان لم يكن يستمع.الآن بعد أن علم أن أوغاني تم الاعتناء به، لم يكن هناك سبب لإبقاء هذا في الاحتياط بعد الآن.مد يده إلى جيبه وألقى كرة معدنية بحجم كف على الأرض أمامه وأمام سيلفبرليك.ثم تراجع فوراً إلى مسافة آمنة.كان محتوى سجن البعد الجيبي داخل تلك الكرة أقل سلاحاً متحكماً به، والمزيد من مهووس متعطش للدماء تشير به نحو العدو وتأمل الأفضل.اتسعت عيو سيلفبرليك خوفاً وصدمة عندما تجسد الصياد الرمادي أمامها، وبدا أن كل الثقة تستنزف من وضعيتها.بدأت تصرخ بسلسلة طويلة من اللعاب بينما كانت تقاتل بيأس لإبقاء العنكبوت القاتل بعيداً عنها.أبقى زوريان نفسه بعيداً جيداً عن المقاتلين، غير متأكد نوعاً ما عما إذا كان يريد توريطفسه.رغم أنه نجح في القبض على الصياد الرمادي وحشوه في بُعد جيبي، إلا أنه لم يكن يتحكم به فعلياً بأي مقياس.لقد كان وحشاً سحرياً متوحشاً أطلق من سلسلته، وإذا لم يكن حذراً، فكان بإمكانه بسهولة تحويل انتباهه إليه بدلاً من ذلك.لذا، بقي على الهامش في الغالب وتابع المعركة.في النهاية، مع ذلك، بدأت سيلفبرليك في استخدام الكتلة العملاقة التي تحت تصرفها للتحكم بحركات الصياد الرمادي وقرر زوريان أنه يجب عليه التدخل.بغض النظر عن مدى روعة العنكبوت الرمادي، كانت الكتلة العملاقة ضخمة ويمكنها إبعاد العنكبوت عن سيلفبرليك من خلال الكتلة الخالصة وحدها.لم يحظ بفرصة التدخل، رغم ذلك.قبل أن يقوم بحركته، تجمدت الكتلة العملاقة فجأة، واهتزت قليلاً، ثم انهارت إلى بركة خاملة من الوحل الحمضي.حسنأ، أشبه ببحيرة صغيرة، لكنها مع ذلك.كانت ميتة."ماذا!؟من أنت؟كيف عرفت كيف تفعل هذا؟" قالت سيلفبرليك، ناظرة يميناً ويساراً عن الجاني بينما كانت تهرب من الصياد الرمادي، الذي أصبح لديه الآن طريق مفتوح للأمام ولم يضيّع وقتاً في ملاحقتها مرة أخرى.لم يجب الشخص الآخر في البداية.بدلاً من ذلك، ظهرت دائرة حراسة بدائية لكنها فعالة فجأة حول المنطقة التي كانت تتقاتل فيها سيلفبرليك والصياد الرمادي، محاصرة إياها مع عنكبوت القتل.أدرك زوريان فجأة ما كان يحدث.استطاع التعرف على هذه الحراسة بسهولة كافية، ولم يكن هناك سوى شخص واحد رآه يستخدمها على الإطلاق.كان عليه القول، إنه لم يتوقع هذا...قريباً، خرجت حليفة زوريان غير المحتملة من ظل مبنى مجاور، مسقطة تعويذة التخفي الخاصة بها في هذه الأثناء.كانت سيلفبرليك.سيلفبرليك العجوز.نفس الساحرة المزعجة التي تذكرها زوريان من حلقة الزمن، جسدها منحنٍ قليلاً ومجتاح بسبب الشيخوخة ووجهها مغطى بالتجاعيد."أنتِ!ماذا تعتقدين أنكِ تفعلين بحق الجحيم!؟" صرخت سيلفبرليك الشابة بغضب.لم تجبها سيلفبرليك العجوز.بدأت ببطء في السير حول دائرة الحراسة التي حاصرت فيها نسختها، طارقة الحدود بعصاها ومعززة الحراسة منهجياً ليكون كسرها أصعب.كان تعبيرها جاداً وحازماً.لم تكن هناك ضحكات هذه اللحظة، لا نكات غبيّة أو محاولات لزعزعة خصمها بالكلمات.كان الأمر مخيفاً حقاً بطريقة ما لرؤية سيلفبرليك تتصرف هكذا."ألا تعرفين من أنا؟" احتجت سيلفبرليك الشابة."أنا أنتِ!أنا أنتِ من المستقبل!أعرف أن ذلك الفتى هناك أخبرك بهذا بالفعل، فلماذا-" "إذا كنت حقاً نسختي، فأنت تعلمين ما حدث في المرة الأخيرة التي صنعنا فيها نسخة لأنفسنا، وتركناها تفعل ما تشاء بهدوء،" قالت سيلفبرليك العجوز بهدوء، دون توقف عن عملها أو حتى النظر إلى نسختها الأصغر.بدت سيلفبرليك الشابة فاقدة للكلمات لحظياً وصمتت."بالضبط،" استنتجت سيلفبرليك العجوز."إنها مجرد مسألة وقت قبل أن تأتي من أجلي.بيتي، علاقاتي، حياتي...تريدين كل ذلك، ومن الواضح أنك تتفوقين علي في القوة.هذه هي أفضل فرصة لي لإزالتك كتهديد.يجب أن أفعلها." "أيتها البتول العجوز الجاحدة!" صرخت سيلفبرليك الشابة بغضب.استغل الصياد الرمادي عدم استقرارها العاطفي ونجح في غرس أنيابه في ساعدها، ضخها مليئة بسم معطل للتشكيل...للأسف، تفاعلت سيلفبرليك بسرعة وقطعت ذراعها فوراً عند الكتف بتعويذة قطعية.بدأ تجديدها فوراً في إعادتها للنمو."كان يجب أن أقتلك فور مجيئي إلى هنا!" "ربما،" قالت سيلفبرليك العجوز، هازّة كتفيها.ألقى زوريان نظرة أخرى على الموقف، وفكر فيه لفترة وجيزة، ثم قرر ترك السيلفبرليكتين تتعاملان مع بعضهما البعض والانتقال إلى أهداف أخرى.استطاع أن يرى أن ضباب يورناك بدأ يترقق ويتبخر، مما يعني غالباً أن معركته مع زاك اقتربت من النهاية.لقد حان الوقت.قفز في الهواء، متبعاً مكعب دفاعه بطاعة بعده، واستخدم تعويذة طيران سريعة للوصول بسرعة إلى الحفرة.كان أعضاء الطائفة لا يزالون يدافعون عن أنفسهم ضد القوات المجتمعة التي تهاجمهم، لكنهم كانوا مرهقين وغير مستعدين لوصول زوريان.بدأ فوراً في حصد رؤوسهم، ذابحاً مجموعتهم بأكملها بسوط قطعي بينما كان يثق في مكعبه لحمايته من الانتقام.في الوقت نفسه، أخذ تحكماً أدق بمرفا مرة أخرى، وتحولت هجمات الجوليم فجأة لتصبح أكثر دقة وإستراتيجية بكثير.بعد حفنة ثوانٍ معدودة فقط، أدرك معظم أعضاء الطائفة أنهم لا يمتلكون أدنى فرصة ضد زوريان وجوليمه، وتداعى انضباطهم.بدأوا في الذعر والهرب، متجاهلين التهديدات التي أطلقها قادتهم عليهم.كما شك زوريان، أثارت أفعاله تفاعلاً فورياً.في المسافة، أطلق أوغاني مجموعة من الشتائم ثم انفصل عن الملاك الذي كان يقاتله من أجل الاندفاع نحو الحفرة.تلقى شقاً عميقاً في خاصرته لدارانه ظهره لخصمه هكذا، لكنه تحمله بعبوس بالكاد.ثم، ليس بعيداً عن حيث كان زوريان يحصد أعضاء الطائفة التعساء، سوى انفجار هائل من القوة السحرية قطاعاً كاملاً من المدينة وطار هيكل عظمي أسود قطران فجأة منه، طائراً نحو زوريان بأقصى سرعة.مسح زوريان سريعاً المنطقة التي غادرها قواتاتش-إيشل وتنفس الصعداء.كان كسفيم، وألانيك، ودايمين في حالة سيئة للغاية، لكنهم ما زالوا أحياء.كان كسفيم فاقداً للوعي وكان دايمين مصاباً بجروح بالغة وينزف، لكن ألانيك كان سريعاً في تقديم المساعدة لذا سينجيان كلاهما.يجب أن...ولكن لا، لم يستطع التشتت.كان أوغاني وقواتاتش-إيشل قادمين إلى هنا، لكن الليش كان أقرب وسيكون هنا قريباً.رغم أنه كان مجرد جوليم بلا عقل، إلا أنه لم يستطع سوى إلقاء نظرة على مرفا الملوحة فوقه بحزن قليلاً.'كان من الجميل معرفتك، مرفا...' بكونه كائناً بلا عقل، لم يجبه مرفا.استدار ببساطة نحو قواتاتش-إيشل المقترب بسرعة وفتح ذراعيه العملاقتين كأنه يعرض على الليش القادم عناقاً.لتحسب له، أدرك قواتاتش-إيشل فوراً أن شيئاً ما كان خاطئاً وحاول الابتعاد عن الطريق.لم يساعده ذلك.لم يكن هناك تفادٍ لهذا.فتح صدر مرفا مثل زهرة معدنية، كاشفاً عن جهاز سحر معقد مع خزان زجاجي يعمل كقطعة مركزية.المحبوس داخل الخزان الزجاجي كان أستر نبات صائد الأرواح، والذي استيقظ فوراً من سباته وركز على الهدف الوحيد الذي سمح له سجنه الحالي بإدراكه - قواتاتش-إيشل.عادة، ما كانت الزهرة لتكون قوية بما يكفي لتهديد الليش القديم، خاصة من هذه المسافة، لكن مسكنها الحالي لم يكن مجرد سجن.لقد كان مضخماً وجهاز تركيز، زاد بشكل هائل من نطاق وقوة الزهرة.بلا تحفظات، بدأ مرفا فوراً في حرق إمداداته الداخلية الكاملة من المانا، مضخماً هجوم الزهرة أكثر فأكثر.لم يكن ذلك كافياً بعد للاستيلاء فعلياً على روح قواتاتش-إيشل وسحبها إلى الزهرة، لكن لا بأس بذلك - لم يتوقع زوريان حقاً أن تكون قادرة على فعل ذلك.كل ما احتاج فعله هو تعطيل قواتاتش-إيشل لفترة قصيرة، تماماً كما فعلت الأستر لزاك وزوريان في المرة الأولى التي واجهاها فيها.فعلت أستر صائد الأرواح المضخمة ذلك بالضبط.مصاباً بهجوم الزهرة، فقد قواتاتش-إيشل السيطرة على تعويذة طيرانه واصطدم مباشرة بالمبنى أمامه قبل السقوط بلا مراسم إلى الأرض.بكونه ليشاً خالداً مصنوعاً من عظام معززة سحرياً، لم يؤلمه هذا الاصطدام عالي السرعة والسقوط اللاحق حقاً كثيراً.لكنه جعله ثابتاً.عاد مكعب الدفاع خلف زوريان وأعاد هيكل نفسه فجأة إلى بناء على شكل حلقة.أُطلقت تعويذة تجميد الوقت التي التقطها زوريان مسبقاً من أوغاني وفوراً واصلت هجومها، مستهدفة هذه المرة قواتاتش-إيشل.نهض الليش بارتعاش من الأرض، محارباً الآثار المستمرة لأستر صائد الأرواح بقوة إرادة خالصة، ورفع رأسه في الوقت المناسب لرؤية القذيفة العملاقة المتوهجة، المماثلة في القوة لتعويذة سحرية مدفعية، تندفع نحوه.لو امتلك سوى ثوانٍ قليلة أخرى، لكان قد تجاهل الهجوم وتفادى أو درع أو انتقل فوراً...لكنه لم يمتلك ثوانٍ قليلة أخرى.قبل أن تصل إليه القذيفة حتى، مات الضوء فجأة في محاجر عينيه الميتة وبدأت عظامه تسقط مرة أخرى على الأرض.اختار التراجع إلى ميله بنفسه بدلاً من التعرض للهضرب.بعد لحظات، ضربت تعويذة سحر التنانين بقاياه في المركز تماماً، وابتلعت المنطقة بأكملها كرة نار عمياء تبخرت كل ما حولها.أما بالنسبة لمرفا، فقد انتهى دوره في هذا.انطوى صدره مرة أخرى لمنع الأستر من استهداف أي شخص آخر، ثم ترخى ببساطة.اختفت احتياطيات المانا الداخلية ولم يعد قادراً على التحرك أو القتال."أيها اللص الحقير!" صرخ أوغاني بغضب، مقترباً بشكل متزايد.كانت الشجرة الملائكية تحثه ساخنة على أعقابه."هل بني جنسك قادرون على فعل أي شيء بمفردهم!؟" عن ماذا كان يتحدث؟اشتهرت التنانين ببلطجة كل شيء وكل شخص حولها لأشياء ترغب بها.علاوة على ذلك، لن ترى أبداً تنيناً يبني بندقية أو قطاراً، لذا كان هناك على الأقل زوجين من الأشياء التي اخترعها البشر بمفردهم.لم يكلف نفسه عناء قول أي من هذا، رغم ذلك.لقد انتقل فوراً بالقرب من الموقع المدمر وأطلق هبة رياح عليه، متخلصاً من الدخان والغبار.واجهه مشهد الأرض المنصهرة، التي لا تزال تحترق بوضوح، مع فوهة صغيرة في المنتصف.شيء واحد فقط نجا من الحرق السحرية - التاج الإمبراطوري الذي كان يقف مرة واحدة على رأس قواتاتش-إيشل، والذي لا يزال سليماً تماماً.لم تكن القطع الأثرية السماوية سهلة التدمير، وخاصة تلك من هذا العيار.أخرج زوريان بسرعة سوط قوة واستخدمه لشد التاج نحوه.كان حريصاً على عدم لمسه في البداية، لكنه تبين أنه بارد تماماً للمس.ألقى نظرة جانبية، حيث كان زاك ويورناك يواجهان بعضهما البعض.تشتت انتباهه قليلاً أثناء قتال قواتاتش-إيشل، لكن في مرحلة ما اختفى الضباب الذي خلقه يورناك تماماً، وظهر المقاتلان مرة أخرى.لحسن الحظ، نجح زاك في منع يورناك من التدخل، لذا كان مسافر الزمن زميله غير قادر على إنقاذ الليش.بدا كلاهما سيئاً للغاية.كان زاك ينزف من جبينه ويعرج.أي شيء فعله يورناك بذلك الضباب بدا أنه قام بالكثير لتعادل الاحتمالات بينهما، حيث لم يعتقد زوريان أن يورناك يستطيع إيذاء زاك بهذا القدر في معركة عادلة.أما بالنسبة ليورناك، فقد كان رداءه الأحمر الفاخر ممزقاً بالكامل تقريباً وكان يلهث باحثاً عن الهواء كأنه كان يركض لساعات، لكن جلده كان خالياً بشكل مثير للريبة من أي خدوش وكدمات.شك زوريان في أنه كان يشبه سيلفبرليك، وأن أي جرح يلحق به سيلتئم بسرعة.ربما ليس على مستوى سيلفبرليك، حيث بدت قواها مركزة بالكامل على عدم التدمير، بينما امتلك يورناك هذا الشيء الضبابي الغريب في ترسانته، لكنه لا يزال كذلك.دار زوريان تاج قواتاتش-إيشل بإصبعه، معطياً يورناك ابتسامة وقحة."وكأن هذا يعني شيئاً،" بصق يورناك بغضب.لم يرفع عينيه عن زاك حتى للحظة، لكنه بوضوح رأى إيماءة زوريان.على الرغم مما قال، إلا أن المشاعر في صوته أخبرت زوريان أنه منزعج للغاية بالطريقة التي كانت تسير بها الأمور."لم ينته الأمر بعد!التاج عديم الفائدة بالنسبة لك على المدى القصير على أي حال!" قبل أن يستطيع زوريان الإجابة، أُجبر على تفادي تعويذة من أوغاني، الذي وصل أخيراً إلى المشهد.لحسن الحظ، كان المتحولون وقوات الشرطة قد أنقذوا أطفال المتحولين بحلول هذه النقطة، وغادروا المنطقة بسرعة، لذا لم يكن عليه القلق بشأن تحولهم إلى أضرار جانبية."من بين كل من هنا، أنا أكرهك أكثر!" قال أوغاني، قاطعاً مبنى مجاوراً إلى نصفين بشحنة زرقاء من القوة وكأنه يخلع رأس زوريان."أنت ضعيف ماكر يقاتل بالحيل والخطط!" "أنت متحالف مع سيلفبرليك،" رد زوريان."ليس لديك مجال للكلام!" كان رد أوغاني دفعة كف سطحت المنطقة بأكملها التي كان يقف عليها.لحسن الحظ، بحلول ذلك الوقت كان قد انتقل فوراً إلى سقف مجاور.نقر لسانه.رغم قدرته على إبقاء ساحر التنانين في الخليج لفترة، إلا أنه اضطر للقول إن هذا لم يكن موقعاً جيداً للتواجد فيه.لم يكن ضارباً ثقيلاً.لم يستطع الاشتباك مع أوغاني لفترة طويلة.حسب الأمور عقلياً في رأسه.أيفعل ذلك الآن؟كان وجود أوغاني حوله دون المستوى الأمثل، لكن إذا اضطر لفعل ذلك الآن...ربما يستطيع سحبها.كان التنين مشغولا بقتال الشجرة الملائكية في نفس الوقت الذي يقاتل فيه زوريان، لذا ربما...[أيها الملاك،] قال زوريان للسماوي تخاطرياً، [ما هي احتمالات فوزك على التنين وطرده؟] [بمفردي؟] خمن الملاك، بشكل صحيح.[رمية عملة.] [ماذا عن إبقائه مشغولاً تماماً لمدة ساعة؟] حاول زوريان.[رمية عملة،] أجاب الملاك."حسناً،" تمتم زوريان بهدوء.لم تعجبه تلك الاحتمالات.ألقى نظرة على التاج الإمبراطوري في يده وتذكر فجأة محادثته مع سيلفبرليك.لماذا كان أوغاني يقاتلهم على أي حال؟كانت مملكة إيلديمار عدوه اللدود، نعم، ولا شك أنه كان سيحب رؤية سيوريا تحترق حتى الأرض، لكن لم تكن هناك طريقة انضم فيها ببساطة إلى يورناك فقط لرؤية المدينة تحترق.لقد وعد بشيء، وكان عليه أن يكون كبيراً لتحريك ساحر تنيني من كاليباره للقيام بذلك.أكان أكبر من قطعة أثرية سماوية؟دعنا نكتشف.[أيها الملاك، أمسك،] أرسل زوريان للسماوي تخاطرياً، قبل إلقاء التتاج في السماء نحو الملاك وتسريعه تخاطرياً لكي يصل إلى السماوي عالياً في السماء.[هذا عديم الفائدة بالنسبة لي،] أشار الملاك باستياء، لكنه سايره على أي حال، وخطف التاج بسرعة بأحد فروعه.[لدي فكرة.يرجى التفاعل معه،] أخبره زوريان، قبل الالتفاف نحو ساحر التنانين الذي كان مشغولاً حالياً بالدفاع عن نفسه ضد الشجرة الملائكية."أيها التنين!" صرخ، "لقد أعطيت التاج الإمبراطوري للملاك!" "لماذا قد أهتم بحق الجحيم؟" صرخ أوغاني رداً."لا يمكنه استخدامه!" "لكنك تستطيع!" صرخ زوريان رداً."إذا وافقت على التوقف عن مقاتلتنا ومغادرة المدينة، فسيوعد الملاك بمنحك التاج الإمبراطوري في نهاية اليوم!قطعة أثرية سماوية حقيقية يمكنها زيادة احتياطيات المانا لديك!ليس هناك مثيل لها في أي مكان في العالم!" توقف أوغاني فجأة ووضع بعض المسافة بينه وبين الملاك، ناظراً إليه بتأمل.حام الملاك في مكانه، غير متابع للأعمال العدائية في الوقت الحالي."أوغاني، لا تفعل ذلك!" صرخ يورناك بغضب.كان هناك أثر للذعر في صوت."أنت تعلم ما سيحدث إذا فعلت هذا!سيلحق بك قواتاتش-إيشل!سألحق بك أنا!ولن تتلقى شيئاً واحداً ألعناً وعدتك به!" لكن أوغاني لم يكن يستمع.كان هناك بريق من الجشع في عينيه الآن، ودرس زوريان بتركيز متزايد الآن."أنت من يملك الكرة الإمبراطورية، أليس كذلك؟تلك التي بها قصر محمول في الداخل؟" سأل أوغاني فجأة.لم ينتظر إجابة زوريان."ألقِ تلك أيضاً وسأغادر المدينة ولا أزعجك بعد الآن." "أوغاني، يا ابن الكلب!" غضب يورناك."تم،" قال زوريان.لم يفكر حتى مرتين في التخلي عن الكرة الإمبراطورية.كان فقدانها مؤلماً، لكن حاجته لجعل ساحر التنانين يرحل كانت أعظم.كان بإمكانه دائماً محاولة استعادتها لاحقاً.سحب الكرة الإمبراطورية من جيبه وألقاها على الملاك، مسرعاً إياها تخاطرياً تماماً كما فعل مع التاج.التقطها الملاك بسهولة، محتجزاً إياها بأمان داخل فروعه."أنا أصنع هنا وعداً، مدعوماً بالسماوات العالية، بأنه إذا غادرت المدينة الآن وبقيت بعيداً عنها لمدة 24 ساعة، فسأعطيك هاتين القطعتين الأثريتين اللتين أؤتمنتا علي للتو،" أخبر الملاك ساحر التنانين."لتجردني السماوات العالية من رتبتي وتضربني إذا أخللت به." "ممم،" همهم أوغاني بتقدير."لن أثق بمعظم المخلوقات، لكن ملاكاً لن يكذب.أوافق." ثم استدار أوغاني نحو الغابة الشمالية في المسافة وطار بعيداً عن المدينة ببساطة.بدا الملاك متردداً للحظة، كأنه أراد قول شيء لزوريان، قبل أن يتبع ساحر التنانين ببساطة.كان يورناك يفور غضباً الآن، لكنه ما زال لم يكن راغباً في الاستسلام.إن كان ولا بد، بدأت هجماته على زاك تصبح أكثر جنوناً واستهتاراً، وتنفسه أصبح أصعب فأصعب.أخذ زوريان نفساً عميقاً.لقد حان الوقت.لن يكون هناك وقت أفضل من هذا أبداً.امتزج عقله مع عقل شبيهه.بدأت شبكة الرموز التي نشرها في جميع أنحاء المدينة في الحياة، مانحة إياه مدى عبر المدينة بأكملها.أثبت عدد كبير من الأرانيا التي جلبها إلى المدينة، هادئة في الغالب حتى الآن، الاتصال مع عقله.استخدم تعويذة انتقال فوري قصيرة المدى لنقل نفسه بأقرب ما يمكن إلى المقاتلين الاثنين.ثم انقض على كليهما.