أم التعلّم الفصل 102 — العمالقة

الفصل 102: العمالقة. في قلب سيوريا، وعلى مقربة نسبية من الفجوة الهائلة بلا قرار التي بُنيت المدينة حولها، وُجد شذوذ. قصر كبير رابض هناك كحارس وحيد، تحيط به الأشجار. لم يؤدِّ إليه أيّ طريق، وكانت الغابة المحيطة كثيفة وبرّية أكثر ممّا ينبغي لحديقة مدينة. كانت المنطقة دائرية تماماً، حتّى إنّها شطرت عدّة مبانٍ إلى نصفين عند الأطراف، كما لو أنّه جرى تبديل جزء من غابة الشمال بحيء عشوائيّ من المدينة مع انعدام تامّ للاكتراث بكيفية اندماجه طبيعياً في الداخل. وهذا בדיוק ما حدث، بالطبع. بينما كان زوريان والآخرون يقاتلون التنانين ويحاولون اقتحام قصر ياسو، كان أعداؤهم ينفذون طقوس انتقال آنيّ جبارة لإرسال القصر المذكور مباشرة إلى قلب سيوريا، تماماً بجوار المكان الذي ستُجرى فيه طقوس إطلاق الأوليورد. استغرق زوريان لحظات قليلة لتجديد مخزونه من المانا قليلاً ومندهشاً من جسامة الفعل المطلقة. لقد راوده الفضول لفترة الآن حيال سبب امتناع كواتاتش-إتشل وسيلفرلايك وجورناك عن مساعدة حلفائهم التنانين في دفاعهم عن القصر. بات يعرف السبب الآن. هذا النوع من تعاويذ الطقوس لم يكن شيئاً يُنفّذ على عَجَل، أو يُوقف في المنتصف بلا عواقب. كان كواتاتش-إتشل وجورناك وسيلفرلايك مطلوبين جميعاً على الأرجح لإنجاز هذا، ولم يكن بوسعهم أبداً تحمّل تشتّت انتباههم ولو للحظة واحدة. لهذا السبب جلبوا سحرة التنانين الثلاثة لحراستهم في هذا الوقت الحرج. ولهذا السبب اتسموا بالدفاعية الشديدة عموماً. كان حريّاً بهم الضغط عليهم بقوة أكبر، فكّر زوريان في نفسه بندم. لو أنهم لم يبقوا شيئاً طي الكدانة منذ البداية وحاولوا اقتحام القصر بكل ما أُوتي من قوة تحت تصرفهم، فربما... هزّ رأسه، دافعاً بمثل هذه الأفكار جانباً. لم يكن هذا وقت الندم والافتراضات. علاوة على ذلك، وبطريقة ما، كان الحظ حليفهم. لم يستثمر زوريان وقتاً طويلاً في دراسة هذا النوع من تعاويذ الطقوس، لكنّ كل ما عرفه عنها أخبره بوجوب بدء الطقوس منذ وقت طويل. قبل فترة طويلة من إعطاء زوريان الإشارة للجميع لبدء الهجوم، شرع جورناك وحلفاؤه في إلقاء تعويذتهم. لو تحركوا ببطء أكبر، لكان محتملاً أن تبدأ المعركة بالانتقال الآنيّ المفاجئ للقصر في منتصف سيوريا. لقد كانت تلك لتكون كارثة حقاً! راقب ساحة المعركة من حوله، محاولة تبين مساره التالي. كانت الأميرة أبعد من أن تُحاصَر في تأثير الانتقال الآنيّ، ممّا يعني خروجها فعلياً من القتال. سيستغرق إحضارها إلى سيوريا وقتاً ومارناً أكثر مما ينبغي، افتراضاً بقدرتها على إنهاء قتالها مع خصمها التنين في وقت مناسب. كما أُهمل دودة الرمال الطائرة الخاصة بالسلروثوم، لكونها أكبر بكثير ممّا يتحمله سحر الانتقال الآنيّ. على الجانب الإيجابيّ، ربط كلا الوحشين الإلهيين أحد سحرة التنانين بجهودهما. فالذي تقاتله الأميرة كان أبعد من أن يُنقل آنياً بوضوح، وثانيهما تعرض لضربة من دودة الرمال وقُذف بعيداً وقت وقوع تأثير الانتقال الآنيّ، ممّا أدى إلى تركه خلفهما أيضاً. وساحر التنانين الوحيد المتبقي الآن كان أوغاني، الذي يقاتل حالياً حلفاء زوريان في السماء فوق القصر. لسوء الحظ، كان أوغاني أقوى سحرة التنانين الثلاثة على الإطلاق. وهم يقاتلون الآن فوق مدينة مأهولة للغاية، حيث كان الأضرار الجانبية مشكلة بالغة الأهمية. على الجانب الإيجابيّ، تبع زاخ ومجموعته بأسرها أوغاني إلى سيوريا، وانضم إليهم معظم المنقار الحديديّ والسلروثوم. كان زاخ وسحرة البشر الآخرون منشغلين حالياً بمنع أوغاني من تسوية المدينة بالأرض، لكنّ الاثنين الآخرين لم يلقيا أي معارضة تقريباً. وتحت قيادة كاهنهم الأعظم، هزمت دبابير الشياطين خفاش الشياطين تماماً، وهي الآن بصدد تمشيطهم فحسب. أمّا المنقار الحديديّ، فكانا يتعافيان سريعاً من تغير مشهدهما المفاجئ ولم تبدُ روحهم القتالية منخفضة بسبب التجربة. وسرعان ما سيصبح كلا الفريقين أحراراً للانضمام إلى ساحات القتال الأخرى. وهو أمر جيد، لأنّ سيلاً من ترول الحرب ومسوخاً مختلفة وأمواتاً أحياء وسحرة أعداء بدأ يتدفق فجأة خارج قصر ياسو. لم يفاجأ زوريان بذلك. لمَ ليعبأ أعداؤهم بنقل قصر ياسو بأسره إلى سيوريا إذن إن لم يكن ممتلئاً عن آخره بالقوات؟ مع ذلك، تفاجأ نوعاً ما بنجاحهم في الاحتفاظ بهذا العدد الكبير من قواتهم في احتياط هكذا. لم يكن مقدار الجنود والمسوخ التي وضعوها تحت سيوريا لتزييف الهجوم الرئيسي ضئيلاً، كما فقدوا جمعاً غفيراً من أتباعهم وهم يحاولون تأخيرهم عن بلوغ قصر ياسو. لابد أنّ جورناك وكواتاتش-إتشل كانا أكثر نشاطاً بكثير في التجنيد مما ظنّوا. ولم تقتصر المسألة على مرتزقة ألتازيان فحسب – فبالنظر إلى قوات العدو المنتشرة في المدينة، استطاع زوريان رؤية أنّ الكثيرين منهم ذوو أصل واضح من أولكوان إيباسا. لابد أنّ كواتاتش-إتشل دفع ثمناً باهظاً لتعزيز جنوده الحاليين بهؤلاء الجدد. بدا هذا تحركاً محفوفاً بالمخاطر من اللاتش العتيق، حسب شعور زوريان. وُجد عدد أكبر من اللازم من الإيباسيين هنا ليتراجعوا عن المدينة في وقت مناسب، حتّى بمساعدة بوابة أبعاد دائمة. ربما نصّت الخطة على تراجع القوات الإيباسية بالطريقة ذاتها التي قدموا بها: بالانسحاب نحو قصر ياسو ثم جعله يُنقل آنياً مجدداً، خارج المدينة هذه المرة. بيد أنّ هذا كان أمراً يسهل تعطيله أكثر بكثير من خطته الأصلية، ممّا يعني مخاطرة كواتاتش-إتشل بفقدان الكثير من القوات اليوم. تساءل زوريان بذهول عن كيفية انعكاس خسارة ضخمة في الأرواح والمسوخ المُروّضة هنا على سمعة كواتاتش-إتشل عودةً إلى أولكوان إيباسا، قبل أن يقرر أنّ هذا ليس وقت لمثل هذه الأفكار. وجّه المنقار الحديديّ نحو هذه القوات الجديدة المهددة للمدينة، وأرسل رسالة إلى السلروثوم يطلب منهم دعمهم. لم يتلقَ أي ردّ من كاهن السلروثوم الأعظم، لكنّ دبابير الشياطين شرعت حقاً في الطيران نحو القوات الخارجة من قصر ياسو، ممّا يعني تلقيهم الرسالة بوضوح. كما أرسل إشارة إلى الأكاديمية. حتّى هذه اللحظة، اتخذ طاقم الأكاديمية موقفاً دفاعياً بحتاً ولم ينخرطوا كثيراً في قتال المدينة، لكنّ قوة قتالية مرتجلة طالما جُمِعت ونُظّمت. والآن بعد أن تجسد جمع من الأعداء عملياً على عتبة دارهم – فالأكاديمية قريبة من الفجوة أيضاً، بعد كل شيء – فقد شرعوا هم أيضاً يتدفقون وبدأوا في مواجهتهم بنشاط. أمّا زوريان، فلم يفعل شيئاً لمساعدة حلفائه ضد قوات العدو العاثية فساداً في المدينة. لقد أقصى كل ما في وسعه لأجلهم. سيخسرون أو ينتصرون استناداً إلى استحقاقهم الخاص. بدلاً من ذلك، واصل تجديد مارنه ومنتظراًـ آه. لقد وصلوا أخيراً. كواتاتش-إتشل وسيلفرلايك وجورناك. سار الثلاثة خارج قصر ياسو فور خفوت تدفق القوات المغادرة لقاعدتهم ليصير قطرات خفيفة، وبأعراف فخورة وخطوات لا تزل أبداً. كان الثلاثة جميعاً على عهد زوريان بهم. بدا اللاتش العتيق في هيئته القتالية الهيكلية، عظام سوداء مغلفة بدرع مزخرف بالذهب والتاج الإمبراطوري مستقراً بإحكام فوق رأسه العظمي. انبعث منه ضوء أخضر مريض، وهو أمر بات يعلم الآن أنه أثر مرئي لوصاية قوية مثبتة بدرعه الفاخر. لم يكن مظهره لمجرد المظهر والترهيب. وما زال جورناك يرتدي ذلك الرداء الأحمر المميز الذي يعشق ارتداءه، ووجهه محجب في الظلام. وللحق، طالما فكر فيه زوريان كـ «الرداء الأحمر» في ذهنه، رغم تأكده التام من هويته بحلول هذه النقطة. وأخيراً، بدت سيلفرلايك الأكثر استرخاءً بين الثلاثة، مرتدية فداء أحمر باهظ الثمن، ويداها متشابكتان خلف ظهرها وهي تتلفت نحو كل ما يحيط بها. لم يستطع زوريان سماعها حقاً بسبب المسافة الفاصلة بينه وبين مجموعة الثلاثة تلك، لكنّها بدت وكأنّها تُدندن بهدوء بلحن ما وهي تمشي. صعُب ربط المرأة الجميلة ذات الشعر الأسود أمامه بالساحرة العجوز الذابلة التي عرفها في حلقة الزمن، لكنّهما كانتا واضحتين كفرد واحد. كان الثلاثة جميعاً تحت تأثير بياض العقل. بالطبع. لفت انتباهه وافدان جديدان أيضاً. في الوقت ذاته الذي سار فيه أعداؤهم الثلاثة الرئيسيون خارج القصر، غادر موكب كبير من الأشخاص المرتدين أردية القصر عبر مدخل آخر. كان الأشخاص القادة مرتدين ذات النوع من الرداء الأحمر الذي يرتديه جورناك، ومحروسين بإحكام في وسط الموكب عربة مدرعة كبيرة بدت وكأنّها تهتز من حين لآخر، كما لو أنَّ أحداً كان يطرقها من الداخل. انطلقت المجموعة فوراً في اتجاه الفجوة، ملقين نظرات عابرة بالكاد على المعارك الدائرة حول القصر. الشيء الثاني الذي لفت انتباهه هو... كواتاتش-إتشل آخر. كان هذا مطابقاً للاتش العتيق الذي سار للتو خارج القصر، باستثناء أن هذا كان يمسك بجوهرة حمراء متوهجة بحجم قبضة بشري، ويقف مباشرة فوق السقف المُدمّر لقصر ياسو. أكان كواتاتش-إتشل يستخدم نسخة وهمية؟ يا للروعة. على قدر ما استطاع زوريان التبيّن، كان كواتاتش-إتشل مثل زاخ، من حيث كراهيته لاستخدام تلك النسخ ما لم يضطر لذلك. لم يمتلك الرابط التخاطري المريح بنسخه مثل زوريان، وربما قلق بشأن ما ستفعله إحدى نسخه دون إشرافه. كان صعباً بما يكفي على زوريان إبقاء نسخه على خط الاستواء، فما بالك بتخيل حجم الصداع الذي يختبره الآخرون معهم. لذا يعني هذا غالباً... رفع كواتاتش-إتشل الثاني يده الهيكلية السوداء في الهواء، وباطن كفه متجه نحو السماء، ممسكاً بالجوهرة الحمراء المتوهجة مكشوفة ليراها الجميع. ظهرت فجأة دائرة سحرية معقدة مصنوعة من ضوء أحمر قاني حول موضعه. انبعثت جداول حمراء من الضوء من الجوهرة مثل مجسات سوطية عديدة، وبدأت الهواء فوق القصر يلتوي ويضطرب كأنه هواء صيف حار. أجل. لقد حان الوقت. أدخل يده في جيب سترته واستخرج مكعب الملاك. ثم نشر الكرة الإمبراطورية واستخرج منها مكعباً معدنياً أكبر بكثير من تصميمه الخاص. مسترقاً نظرة إلى الجانب، استطاع رؤية دايمين مقترباً منه. اختار شقيقه الأكبر البقاء ساكناً لفترة بعد حدث الانتقال الآنيّ، بدلاً من إعادة الانضمام فوراً إلى زاخ والآخرين في قتال أوغاني. لقد استهلك قدراً كبيراً من المارن في قتال تنين سودومير الهيكلي حتّى أتى زوريان، لذا شعر بحكمة أخذ نفس والاستعادة لبعض القوة طالما استطاع ذلك. "ذلك الشيء على السقف سيستدعي شيئاً ما"، قال له دايمين، والقلق يتسلل إلى صبره. "شيئاً ضخماً". "شياطين"، قال زوريان. "أعلم. لكن انظر إلى أولئك الثلاثة السائرين نحونا. أترى بوسعنا اختراقهم لإيقاف الاستدعاء؟" نظر دايمين إلى اللاتش العتيق والساحرة المُدندنة والرجل ذي الرداء الأحمر. لم يكن يعرفهم كما عرفهم زوريان، لكنه كان ساحراً قوياً وممظاراً، وبإمكانه إصدار حكم لائق. ثم نظر إلى المعركة في السماء، حيث كان زاخ وألانيك وكسفيم يقاتلون أوغاني، وعبس. كان رفاقهم أكثر انشغالاً من أن يأتوا لنجدتهم. "أيمكنك مساعدتي في إبقائهم بعيداً بينما أجري بعض الاستدعاء الخاص بي؟" سأل زوريان، مانحاً دايمين نظرة جانبية خاطفة بينما ركز على مكعب الملاك في يديه. لم يسبق له فعلياً إجراء استدعاء كهذا من قبل. تمنى حقاً ألا يفسد الأمور. سيكون ذلك مخيباً للآمال حقاً. مسح بيديه حوله وقطعت قوى غير مرئية أخاديد عميقة في الأرض من حولهما، مشكلة دائرة سحرية معقدة خاصة به. بدأت الخطوط والرموز تتوهج بالأزرق. "ألا تطلب مني بجدية قتال ثلاثة سحرة أسياد بمفردي؟" سأل دايمين بتشكك. "أعتقد أن لديك نظرة مضخمة جداً لقدراتي هنا، يا أخي". "الأمر בסדר"، أصرّ زوريان. "عليك فقط إبقاؤهم بعيداً لفترة قصيرة. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديك ميرفا هنا كدعم". أشار زوريان إلى الغول الضخم العملاق الواقف خلفهما. تمتم دايمين بشيء ما عن امتلاك زوريان لحس تسمية غبي، لكن التذكير بوجود عملاق معدني إلى جانبه ساعد بوضوح في ضخ ثقة إضافية فيه. "بالإضافة إلى..." أضاف زوريان، واضعاً يده على المكعب الآخر الأكبر بكثير. "لن أكون عاجزاً تماماً". محافظاً على يده فوق المكعب المذكور، قلّد زوريان إيماءة كواتاتش-إتشل ورفع يده عالياً في الهواء، وكفه يواجه الأعلى. قبل مكعب الملاك الصغير مارنه بشراهة، رابطاً نفسه بالدائرة السحرية الارتجالية لزوريان. أضاءت مئات الرموز الذهبية الصغيرة على سطح المكعب، رغم تخيل زوريان من بعيد أنه بدا وكأنه يمسك شمساً مصغرة في راحة يده. تشكلت فجأة دوامة من الضوء متعدد الألوان والرياح الناعمة حوله بينما شرع مكعب الملاك في سحب المارن المحيط في المنطقة بجنون. مُصّ سيل هائل ومحيّر للعقل من المارن إلى المكعب، أكثر بكثير ممّا كان بوسع زوريان توفيره يوماً من احتياطياته الشخصية من المارن، حتّى لو جلس هناك يغذيه لعدة أشهر في المرة الواحدة. لم تكن هذه هي الطريقة التي تعمل بها طقوس الاستدعاء عادةً. لو حاول زوريان استخدام المارن المحيط للمساعدة في دفع تكاليف الاستدعاء هكذا في ظل ظروف طبيعية، فلن يعاني فقط من تسمم المارن – بل سينفجر إلى رماد وغبار قبل أن يوجه حتّى ربع المارن الذي يتعامل معه الآن. ومع ذلك، لم يكن عليه هذه المرة توجيه المارن المحيط عبر نفسه، كما هو الحال مع معظم صب التعاويذ. كان المكعب يقوم بذلك بطريقة ما بمفرده، وكان على زوريان ببساطة التأكد من توجيه المارن عبر القنوات الصحيحة وتشكيل تعويذة الاستدعاء. كانت احتياطياته من المارن لا تزال تنخفض بسرعة مخيفة، لكن الطقوس كانت تفرض عبئاً على مهارات تشكيله أكثر من أي شيء آخر. أصنع الملاك المكعب خصيصاً للاستفادة من مهارات زوريان العالية في التشكيل؟ لأن هذا كان صعباً. صعباً بجنون! بخلاف كسفيم ربما، لم يعتقد زوريان بوجود أي شخص سواه قادر على منع كل هذا المارن من الخروج عن السيطرة وإفساد طقوس الاستدعاء الجبارة التي أراد المكعب تنفيذها. لم تكن زوريان واثقاً تماماً من قدرته على فعل هذا بنفسه، في الواقع. لا تزال الصعوبة تتصاعد. اهتزت يده وتكونت قطرات عرق على جبينه بينما كان المكعب في راحة يده يسطع أشد فأشد. "ثقة الملاك شيء ثقيل الحمل"، نحب زوريان في ذهنه. ومركزاً كما كان في مهمته، كان واعياً جزئياً فقط بالأشياء التي تحدث حوله، وحتى ذلك كان بحتًا لأن عقله كان مدمجاً مع العديد من نسخه الوهمية. تولت إحدى النسخ الوهمية جسده وحواسه بينما ركز على تشكيل تعويذة الاستدعاء، وفي حالته العقلية المدمجة الحالية، سمح له ذلك بمراقبة محيطه بطريقة لن يستطيع عادة تحقيقها دون تشتت. تكاد تكون فور بدء استدعائه الخاص، أوقف جورناك وكواتاتش-إتشل وسيلفرلايك مسيرتهما الدرامية وهرعا نحوه مباشرة، آملين في إيقاف التعويذة. لو لم يكن مشتتاً بجهد الاستدعاء، لوجد زوريان المشهد مضحكاً. وكما كان، اكتفى بمراقبة ثلاثي العدو وهم يشرعون في قذف التعاويذ نحوه، ليتم إيقافهم تماماً بفعل دايمين وميرفا. بذل كواتاتش-إتشل قصارى جهده لضربه بمجموعة من حزم التفكك الحمراء المميزة الخاصة به، وكان جورناك يغمر المنطقة بأسرها بقوسين من البرق الساطع الأعمى الذي تفادى أي درع ثابت وعائق في الطريق، وحاولت سيلفرلايك تقليد زوريان بإطلاق زجاجات جرع متنوعة نحوه بمساعدة تعاويذ التحريك الذهني. لم ينجح شيء. احترق دايمين بتهور عبر احتياطياته من المارن لإقامة دروع ذهبية ضخمة أمامهما، متحملاً معظم الضرر، ومبدداً أحياناً المقذوفات القادمة بضربها بحزم زرقاء باهتة وأمواج غير مرئية من قوة الاضطراب. وكل ما عبر منه أوقفه ميرفا، الذي كان صلباً وذا وصاية كافية لاعتراض المقذوفات القادمة بجسده فحسب. كما ذهب ميرفا مراراً وتكراراً نحو الهجوم، ملتقطاً أي صخور وكتل صخرية من الفوهات المكشوفة في القتال وراه‌ها بدقة جيدة بشكل مدهش. وأحياناً كان يشحن نحوهما فجأة محاولاً سحقهما لتصبحا مسطحتين – تكتيك بدائي لكنه فعال يقاطع مراراً صياغه تعاويذهما ويجبرهما على المراوغة. بشكل عام، كان العملاق المعدني أسرع وأكثر مرونة بكثير مما يوحى مظهره. لم يكن عملاقاً بطيئاً مترنحاً. لقد كان غولاً مكافئاً لتنّين، وكان زوريان مسروراً للغاية لأدائه كما تمناه. لقد كان مجرد عار عدم قدرته على معرفة كيفية جعل ميرفا يطير جيداً أيضاً. شيء للتعامل معه عند شروعه في بناء النسخة الثانية من العملاق. في نقطة ما، بدا أن جورناك اكتفى من العملاق الضخم، وحاول التخلص من ميرفا بالطريقة ذاتها التي تخلصت بها نسخته الوهمية من غول حارس زوريان خلف الأنفاق الواقعة تحت سيوريا. ألقى جورناك حفنة من القنابل على الغول المتقدم لتنفجر إلى شبكة من الشقوق المكانية الرفيعة كالشعر التي غلفت المنطقة. انغمر ميرفا كلياً في الشقوق المكانية... لكنه ظهر سالماً تماماً. كان العملاق المعدني أكبر بكثير من غيلانه الحراس، ووُضع فيه وقت ومال أكثر بكثير. لقد جهز زوريان ميرفا بأفضل الوصايا التي استطاع إرساءها، وسيتطلب الأمر أكثر من ذلك لتفكيكه. متفاجئاً بحقيقة كون الغول لا يزال سليماً ويهجم نحوه، ذعر جورناك للحظة وحاول إلقاء انتقال آني قصير المدى لتفادي التهديد. لقد كان ذلك خطأ. إحدى الوصايا التي وضعها زوريان على ميرفا كانت وصاية انتقال آني يمكن تضخيمها لتمتد لمسافة لا بأس بها من جسده. وكانت الوصاية من النوع الخبيث حقاً، أيضاً – واحدة لا تعطل الانتقال الآني فحسب بل تحاول فعله بطريقة تجعل التعويذة تخرج عن السيطرة وتحاول قتل الماشط. ارتجف جسد جورناك وتمايل بينما عُطلت تعويذته للانتقال الآني بعنف. لقد كان بارعاً بما يكفي لاستقرار التعويذة الفاشلة، بما يكفي لعدم تمزيقه أرباً بفعل ضغوط الأبعاد، لكنه لم يكن بارعاً بما يكفي للهروب من كافة العواقب. تائهاً وغير قادر على رد الفعل في الوقت المناسب، كاد ميرفا يسحقه بقدمه قبل أن يومئ كواتاتش-إتشل بيده ويسحبه بعيداً عن طريق الغول المهاجم. يا للخسارة. لكن لا مبالاة. كان كواتاتش-إتشل وسيلفرلايك مصطفين تماماً في تلك اللحظة، لذا مدّ ميرفا كلتا يديه نحوهما، مما تسبب في تدفق موجة ضخمة من الرياح والقوة الحركية نحوهم. كانت عناصر الصب الذاتي محبطة إلى حد كبير. لم تستطيع حقاً سوى إنتاج انفجارات خام من القوة والنار وما شابه. لبعض الاستخدامات، مع ذلك، كان ذلك كافياً... خاصة إذا كان الانفجار كبيراً بما يكفي. كان كواتاتش-إتشل خبيراً لدرجة لا تجعله يقع في هذا، ولم يسبب الانفجار سوى تشتيت انتباهه لحظياً بينما ركز على إبطاله. أمّا سيلفرلايك، فلم تكن مقاتلة بهذا القدر. أوقعها الانفجار بمباغتة تامة وتصرفت ببطء شديد، مما أدى إلى طرحها للخلف في المسافة. ستعود قريباً، لكن لا يهم. في هذا النوع من المعارك، كل ثانية تحتسب. كانت سيلفرلايك الأضعف بين الأعداء الثلاثة المواجهين لهم، لكنها تظل خطيرة للغاية. وكونها غائبة لفترة كان أمراً رائعاً. للأسف، عجز ميرفا ودايمين عن استغلال هذه الفرصة لأن كرتين عملاقتين من العظام السوداء انبثقتا فجأة من قصر ياسو وجاءتا تندفعان هبوطاً نحو ميرفا. وكلما اقتربتا، انفتحتا لتتحولا إلى تمساحين هيكليين مألوفين. سبق لزوريان رؤية أحدهما قيد الفعل عندما ذهب هو وزاخ لسرقة الخزانة الملكية لإلدمار مع كواتاتش-إتشل، ويعرف تماماً مدى قوتهما ومرونتهما. آنذاك، قال كواتاتش-إتشل إن الوحش الهيكلي التمساح كان «حيوانه الأليف». بالطبع كان لديه أكثر من واحد في الواقع... انقض الوحشان الهيكليان بسرعة على ميرفا، مقيدين إياه. "يا له من حلفاء عظماء أمتلكهم"، قال اللاتش العتيق، ثانياً رقبته الهيكلية جانبياً كأنه يطقطق عنقه. تضخم صوته، مسمحاً لكل من في الجوار بسماعه. مع ذلك، ربما وُجه في المقام الأول لجورناك وسيلفرلايك. "أفضل من لا شيء، أظن، لكن بالكاد فقط. كنت ستظن أن مسافري الزمن الحقيقيين سيكونون أفضل من هذا". "ماذا؟" سأل دايمين، مرتبكاً. كان يستعد لإبقاء اللاتش العتيق مقيداً، لكن تصريح كواتاتش-إتشل جعله يتردد. "أوه، ألم يخبرك؟" قال كواتاتش-إتشل، بادياً مندهشاً. "ألسْتَ شقيقه الأكبر أو شيئاً من هذا القبيل؟ يبدو أن العائلة لم تعد تعني ما اعتادت عليه هذه الأيام". قبل أن يستطيع دايمين قول أي شيء، ظهرت نسختان وهميتان إضافيتان لكواتاتش-إتشل فجأة بجانب الأصلية تماماً. أو على الأقل خمن زوريان أن اللاتش الذي تقاتلوه حتى الآن كان الأصلي. سارع كواتاتش-إتشل الثلاثة جميعاً لتعجيل أنفسهم وتحولوا إلى ضباب. وبعد جزء من ألف من الثانية، ألقى كل منهم ثلاث تعاويذ. تسعة نجوم حمراء، كل منها أصغر من رأس إصبع زوريان لكنها تسطع ببريق، انطلقت فوراً نحو زوريان بسرعة عمياء. تخبط دايمين لصدها، لكنه كان قليلاً جداً، متأخراً جداً. اصطدمت خمسة نجوم الأولى بحاجز دايمين الذهبي متعدد الطبقات، لتُحجب به لكنها مزقته إرباً في العملية. أما السادس فأوقفه دايمين نفسه، مستخرجاً مرآة صغيرة من جيبه ومعترضاً المقذوف جسدياً بها. ارتقى أثر شقيقه السماوي الثمين إلى طبيعته السماوية وأوقف المقذوف تماماً. على عكس المرة التي أوقف فيها حزَم هجوم الأميرة، لم ينكسر في العملية. حدث وميض من ضوء واختفى النجوم الأحمر ببساطة، وبقي دايمين سالماً خلفه. اندفعت النجوم الثلاثة الأخرى نحو زوريان دون أي معارضة إطلاقاً. في الأعلى بالسماء، أدرك حلفاؤه الثلاثة وقوعه في الخطر وحاولوا مساعدته، لكن أوغاني أدرك ما يحدث أيضاً وأطلق فجأة سرباً كاملاً من الحزم البيضاء الساطعة الأعمى لاعتراضهم وجعلهم عاجزين عن تقديم العون. رغم وعيه بالهجوم القادم بفضل نسخه الوهمية، لم يفعل زوريان شيئاً لتفاديه. واصل تثبيت تعويذة الاستدعاء بكل قواه. مع ذلك، لم يكن المكعب المعدني الكبير الذي كان يضع يده عليه سلبياً بهذا القدر. بصوت طنين من صفائح معدنية منتقلة وآليات داخلية تدب فيها الحياة، طار أمامه، واضعاً نفسه في مسار النجوم الحمراء القادمة. انحرف نجمان إلى الجانب، ضامنين أن المكعب لا يستطيع سوى اعتراض أحد النجوم جسدياً، لكن ذلك لم يساعد. بدا أن المكعب يتفكك عند اللحامات، منفصلاً فجأة إلى ثمانية مكعبات أصغر. وضعت نفسها في تكوين كروي تقريبي حول زوريان، وغمرت كرة زرقاء خافتة من القوة السحرية، تكاد تكون غير مرئية، المنطقة بأسرها حوله. لم تحاول المكعبات الأصغر حتى اعتراض النجوم الحمراء بعد ذلك، واصطدمت المقذوفات الثلاثة بالحاجز دون أي معارضة تماماً. بالكاد تفاعل الحاجز غير المرئي حد البوادي. سيرى أي شخص واقف قرب زوريان حفنة من التموجات اللطيفة المنبعثة من نقاط الاصطدام لكسر من الثانية، لكنها خمدت بسرعة ولم تترك أي أثر للضرر على الدرع. لإحقاق الحق، لم يُصدم اللاتش العتيق بالمنظر. لقد شرع ببساطة في وابل تعاويذ تلو الآخر، محرقاً عبر الملوك وحدها تعلم كمية المارن لإطلاق عدد كبير من التعاويذ على زوريان. كان زوريان قلقاً بعض الشيء على دايمين في هذه النقطة، حيث إن هذا النوع من الهجوم الشامل قد يستطيع غالباً قتل شقيقه الأكبر بسهولة بالغة إذا قرر اللاتش أن قتل المشتت أولاً فكرة سدية. لحسن الحظ، أدرك دايمين بسرعة أن المكان الأوفر حظاً للسلامة الآن هو جانب زوريان، محمياً بدرعه، وتراجع فوراً خلفه لكي يحميه مكعب زوريان أيضاً. وحماها المكعب الاثنان حقاً. لم يكن المكعب أداة تعويذة بسيطة أو حجر وصاية كمعظم تلك الأدوات. كان أقرب بطبيعته إلى غول، وبنفس القدر من التكلفة والتعقيد في البناء مثل ميرفا. رغم عدم قدرة أي عنصر سحري حقيقي على صب تعويذة، بل الحفاظ عليها لأجل غير مسمى فقط، أدى مكعب زوريان عملاً رائعاً في تقليد صب التعاويذ. احتُفظ بكمية محيرة للألباب من التعاويذ الوقائية باستمرار بواسطة المكعب. بتضخيم بعضها وكبت أخرى، استطاع المكعب تعديل حماياته من لحظة لأخرى، خالقاً دروعاً مخصصة لمقاومة أنواع معينة من التعاويذ. فعل ذلك بشكل مستقل إلى حد كبير، لأن زوريان حركه بالأسلوب ذاته الذي يحرك به الغول. لم يتطلب أي من تشغيله أي مارن، أو حتى الكثير من انتباه زوريان. هكذا، لم تكن أي من هجمات كواتاتش-إتشل فعالة. اصطدمت المقذوفات بالحاجز المنيع المتغير باستمرار والمخلوق بواسطة المكعبات الثمانية الصغيرة الدائرة حول زوريان، دون إحداث أي تأثير. والهجمات الأكبر والأبطأ جرى التعامل معها بنشاط أكبر، بواسطة أحد المكعبات الصغيرة المطلقة لكرات رخامية عليها. كانت الكرات الرخامية مشحونة كلياً بقنابل تعاويذ متنوعة، وامتلك كل مكعب أبعاداً جيبية ممتلئة تماماً بها، مما جعل من غير المرجح نفاد الكرات الرخامية في أي وقت قريب. بمجرد انفجار الكرة الرخامية بجوار الهجوم، فإما تتشتت أو تضعف بما يكفي ليقوم الحاجز بإلغائها بسهولة. ومحاولات إرسال إنشاءات إكتوبلازمية أو أرض متحركة نحوهما تعامل معها دايمين، الذي قطّعها تفكيكاً من أمان دفاع المكعب. كان الدرع متطوراً بما يكفي ليسمح لهجمات دايمين بالمرور دون عائق، رغم أن ذلك لم يكن ممكناً عادة عند الهجوم خلف درع ساحر آخر. استعادت سيلفرلايك وجورناك وعيهما بحلول هذه النقطة وبذلا قصارى جهدهما لمساعدة كواتاتش-إتشل، لكن بينما كان ميرفا مشتتاً بالهياكل التمساحية، لم يكن مقيداً بالكامل. على هذا النحو، وجب على الاثنين إبقاء الغول الضخم بعيداً دون مساعدة كواتاتش-إتشل أثناء محاولتهما مساعدته. لم تكن فعالة للغاية. أدرك كواتاتش-إتشل في النهاية عدم جدوى هذا وأن محاولة التغلب على زوريان بهذا الأسلوب تعني ببساطة حرقه للمارن بلا طائل. لم يكن زوريان ينفق أي مارن على الدفاع عن نفسه من الأصل، لذا لم تكن هجمات اللاتش لتجهده حتى. "أوغاني!" صرخ كواتاتش-إتشل فجأة. "ساعدني في كسر قشرة هذه السلحفاة!" "أبعد هؤلاء الحمقى عني إذن!" استجاب أوغاني، محاولاً دفع الكرة الحليبية الطائرة حوله من السماء بعيداً. انحنى اللاتش العتيق وقفز، لينطلق فوراً عالياً في السماء مثل رصاصة. بدا دايمين ممزقاً بين مطاردة اللاتش، رغم معرفته بأن ذلك سيخرجه من أمان درع زوريان، وبين محاولة إلقاء ضغط أكبر على جورناك وسيلفرلايك. قرر في النهاية محاولة قتل جورناك. ربما كان قراراً ذكياً ودعمه زوريان تماماً. بينما مواجهة ما يفعله كواتاتش-إتشل ربما تكون أكثر فائدة، فستؤدي على الأرجح إلى مותו. فضل زوريان مواجهة المزيد من الخطر على رؤية دايمين يموت هنا. غرقت رؤى لدايمين شاحب وينزف، على حافة الموت بعد تضحيته بقوته الحيوية للسماح لزوريان بإنقاذ نفسه، ذهنه للحظة، وانزلاق تحكمه بتعويذة الاستدعاء... لا! لا، ركّز... ركّز... دفع هذه الأفكار جانباً، تماماً كما دفعها طوال هذا الشهر، وتركّز على الأمر المطروح. استدعاء الملاك. وجب نجاحه، وإلا سيحظى العدو بحشد كامل من الشياطين إلى جانبهم، ولن يمتلكوا شيئاً لمقاومتها به. اشتدت المعركة في الهواء. بطريقة ما وجد زاخ وألانيك لحظة للقيام ببعض مقاطعة التعاويذ الخاصة بهما ووجها وابلاً من المقذوفات نحو نسخة كواتاتش-إتشل الوهمية الواقفة على سقف قصر ياسو، محاولين مقاطعة استدعائه للشياطين. فشلا، نظراً لتدخل كواتاتش-إتشل الطائر نيابة عن نسخته ولأن قصر ياسو لا يزال يمتلك وصايا دفاعية سليمة بمعقولية، رغم كل القتال الدائر حوله. لكن بعد ذلك، ضربت كارثة. نجح كواتاتش-إتشل في تشتيت زاخ بما يكفي للسماح لأوغاني بمواجهة ألانيك وكسفيم وحدهما للحظة. وبدلاً من محاولة قتل أحدهما – فعل قد ينجح، لكنه سيفشل على الأرجح – قرر ساحر التنانين بدلاً من ذلك محاولة قتل زوريان. استطاع زوريان رؤية المنطق وراء ذلك. سحر قتال التنانين يتخصص أساساً في تعاويذ ضخمة تستهلك المارن تنافس سحر المدفعية البشرية في القوة، لكن بلا أي عيوب عادة ما يمتلكها ذلك الفرع من السحر. لم يستطع كواتاتش-إتشل التغلب على دفاعات زوريان بمجرد كثرة التعاويذ، لكن قطعة قوية من سحر التنانين قادرة بالتأكيد على تصديع أي نوع من الدروع خارج وصايا البناء المخصصة كالمركزة حول قصر ياسو. بدا الزمن متباطئاً لزوريان وهو يراقب أوغاني ينهي تعويذته. بدت عيون التنين الصفراء المشققة وكأنها تشع فخر واحتقاراً وهو يدفع يده الحرشفية المخالب نحوه، وجاءت كرة ضخمة من اللهب المتوهج تصرخ هبوطاً نحو زوريان. تصرخ حرفياً. لم يعلم زوريان إن كان ساحر التنانين العجوز أضاف ذلك التأثير لمجرد المفاجأة والترهيب، لكن كرة النار الهيولية أصدرت صوت صرخ حاد أثناء طيرانها في الهواء. مع ذلك لم يتحرك زوريان للتفادي. توقف المكعبات الثمانية الصغيرة عن الدوران حوله، مما أدى إلى انهيار الدرع حوله، وطارت نحو كرة النار القادمة بسرعة فائقة، مرتبة نفسها بسرعة في تشكيل حلقي. حاول جورناك وسيلفرلايك استغلال وضع زوريان العزول لحظياً لقتله قبل وصول كرة النار، لكن دايمين وميرفا أوقفا ذلك عن النجاح. وأمّا كرة النار، فطارت بلا هزيمة نحو حلقة المكعبات الطائرة نحوها، رغم تأكد زوريان من قدرة أوغاني على التحكم بطيرانها ومحاولة جعلها تتفادى. ظنّ أن ساحر التنانين واثق من تفوق تعويذته على أي تأثير دفاعي يمتلكه المكعب. حتماً سيخيب ظنه. باقتراب كرة النار من حلقة المكعبات، بدت كأنها تدخل نطاق زمن متباطئ حرفياً. فقاعة تمدد زمني تجعل مرور الزمن أبطأ بالداخل منه بالخارج. اتسعت عيناه أوغاني وهو يحاول سحب تعويذته من المستنقع الزمني، لكن المكعبات لم تكن لتسمح بذلك أبداً. مرت حلقة المكعبات حول المقذوف المشتعل... ليختفي ببساطة. ثم استدارت فوراً وأعادت تأسيس المجال الدفاعي حول زوريان. وكأن المكعبات سحبت حقيبة غير مرئية فوق كرة النار وحملتها بعيداً. وهو ما... لم يكن بعيداً جداً عن الحقيقة، في الواقع. كانت كرة النار الهائلة لأوغاني مخزنة بأمان حالياً في أبعاد المكعب الجيبية المتمددة زمنياً. لم تكن مجمدة تماماً في الزمن، لكنها كانت قريبة. قريبة جداً. منحه أوغاني نظرة غاضبة ومفعمة بالبغضاء، لكنه لم يعد في وضع يسمح له بفعل أي شيء له. لقد انقضت اللحظة التي منحها له كواتاتش-إتشل، وعاد زاخ إلى القتال وأكثر غضباً من أي وقت مضى. علاوة على ذلك... كان زوريان قد أوشك على الانتهاء من استدعائه. ورغم بدأه لتعويذته لاحقاً لنسخة كواتاتش-إتشل الوهمية، بدا أنه يعمل بسرعة أكبر. أدرك كواتاتش-إتشل ذلك أيضاً. "عليك إدارة هذا وحدك لفترة. أحتاج لتسريع الأمور"، صرخ كواتاتش-إتشل، ثم طار في اتجاه نسخته الوهمية. وسرعان ما أخذ مكاناً بجانبها، مسبباً تسارع استدعاء الشياطين بشكل هائل. حاكماً أسنانه، أرسل زوريان المزيد من المارن إلى مكعب الملاك في كفه، مما جعله يمتص المزيد من المارن المحيط من البيئة ومزيداً من العبء على تركيزه ومهارات تشكيله حتى حافة نقطة الانهيار. وحتى بمساعدة نسخه الوهمية، تراجع وعيه باستمرار، حتى أصبح المكعب الذهبي فوق رأسه عالمه بأسره. فجأة، اختفى الضغط تماماً. التوى الهواء فوقه واضطرب، وظل فجأة ظل ضخم يلوح فوقه. كان هو ذاته الملاك الذي تحدث إليه هو وزاخ في وقت سابق من الشهر. أو على الأقل بدا مطابقاً لزوريان. كتلة من الأغصان السوداء ذات عيون برتقالية بدلاً من أوراق الشجر، محاطة بالنار والضوء. ومع ذلك، كان هذا التجسد للملاك أكبر. أكبر بكثير، بكثير. بدا الملاك أمامه قزماً أمام كل شيء حوله عملياً. حتّى أوغاني وميرفا بدا كأطفال أمامه. بخلاف دودة الرمال الطائرة للسلروثوم، كان هذا أكبر مخلوق وضعت عينا زوريان عليه في حياته. لم يكن الملاك وحيداً. كان يطير حوله ما استطاع زوريان وصفه فقط بالكرات المتحركة من الأجنحة البيضاء. وجد 20 منها على الأقل، وإن وُجد جسد مخفي في مكان ما تحت كل الريش، فلم يستطع زوريان رؤيته. بدوا صغاراً بجوار شجرة العيون المشتعلة التيتانية، لكن زوريان قدر حجمهم بضعفي حجمه. أربعة ملاك أخرى، هؤلاء بضعفي حجم أشياء الأجنحة، طفت صامتة بجانب الملاك الرئيسي. بدت وحشية، تذكر بالأسود مع جسد طويل جداً ومرن. طارت في الهواء بلا أجنحة، وجسدها يتموج بطريقة ثعبانية، ولم يكن لها رأس. وبدلاً من الرأس، كان لها طوق من الأقنعة البيضاء، كل منها بتعبير مختلف، تدور فوق رقبتها. أنهى الظهور المفاجئ للملاك الضخم ومجموعته القتال الجوي بأسره فوراً. أخلى أوغاني المنطقة فوراً، متراجعاً نحو قصر ياسو ووصاياه الدفاعية، بينما حط زاخ وألانيك وكسفيم بجوار زوريان، ممتنين لفرصة أخذ نفس وتجديد احتياطياتهم من المارن. عندما نظر زوريان نحو قصر ياسو، مع ذلك، أدرك أن الملايكة لم تكن الوافدين الجدد الوحيدين. بدا أن كواتاتش-إتشل قد أنهى استدعاءه في الوقت ذاته الذي فعله فيه، حيث وُجد جيش من الشياطين مصطفاً أمامهم. كانت الشياطين... حفنة متنوعة. وجد المئات منها متجمعين حول قصر ياسو، مقسمين بين حوالي 30 «نوعاً» مختلفاً. بدا أحد المجموعات كقطط سوداء بحجم البشر بعيون حمراء قانية وابتسامات تشبه أسماك القرش. وتكونت أخرى من بشريين كبار، منحنين، شاحبي البشرة بأربعة أذرع، بلا عيون، ذيل طويل، وأشواك على ظهورهم. وبدت مجموعة أخرى كبيض بني يتسول على أرجل طويلة ونحيلة تشبه العناكب. رقصت مجموعة من وجوه بشرية على سطح «البيض»، بدا معظمها وكأنها تتألم. ومعزولة وممنوحة مساحة واسعة حتّى من الشياطين الأخرى، ارتفعت وردة حمراء داكنة كبيرة متفوقة على معظم أشقائها الشياطين، مدعومة بمجموعة من المجسات الشوكية التي فتشت في كل مكان كأنها تبحث عن أهداف. وقفت كتيبة من الشياطين البشرية بانتباه في أحد الزوايا، حاملة رماحاً ومغطاة من الرأس إلى القدمين بدروع سوداء مع الكثير من المسامير والنتوءات الشبيهة بالشفرات عليها، محاكية بعض الفيالق البشرية القديمة. وطار سرب من المخلوقات البغيضة الشبيهة باليرقات من مكان إلى آخر، مقطرة اللعاب في كل مكان. ومع ذلك، لم تبدُ هذه الكثرة من الشياطين مثيرة للإعجاب كثيراً في عين زوريان. تواجد الكثير منها، لكنها كانت صغيرة جداً، على الأقل مقارنة بالملايكة. كان زوريان حذراً من استخلاص الكثير من الاستنتاجات من فارق الحجم وحده، لكن الطريقة التي انكمشت بها حشود الشياطين بخنوع في كل مرة نظرت فيها إلى الشجرة المشتعلة الهائلة في السماء أخبرت زوريان أنها ليست شيئاً يمكن تجاهله تماماً. لا، ما أقلق زوريان حقاً كان الجذع البشري العملاق العائم فوق حشود الشياطين. كان هذا الشيطان ضخماً. ليس بحجم الشجرة المشتعلة فوق زوريان، لكنه ضخم بما يكفي لمنافسة أوغاني وميرفا. كان الجذع بلا رأس وبلا ذراعين، لكن عيناً عملاقة انغرزت في جذعه، بنفسجية ومضيئة. درع يبدو مصنوعاً من عظام متنوعة – بعضها بشري، بعضها من حيوانات، وبعضها من كيانات غريبة لم يستطع زوريان التعرف عليها – غطى الجذع، تاركاً القليل مرئياً للعالم سوى العين. انكمشت الشياطين الأدنى تحته خضوعاً أمام مجموعة الملايكة، لكن العين في الجذع بدت غير خائفة تماماً، دارسة المشهد أمامها بفضول منفصل. للحظة تلفتت نحو زوريان، وارتكب زوريان خطأ ملاقاة نظرتها. شعر فوراً روحه تهتز وبدأت رؤيته تغيم. امتد غصن أسود ضخم من الشجرة في الأعلى، طاعناً في الأرض أمام زوريان ومقطعاً التواصل البصري بينه وبين العين البنفسجية في الأفق. تصفى عقل زوريان فوراً وسارع لتعزيز دفاعات روحه، موقظاً شكراً صامتاً نحو الملاك في الأعلى. لم يعتقد أن ذلك كان ليقتله، لكنه لم يرغب حقاً في الاشتباك مع شيطان قوي في معركة سحر روح، بغض النظر عن مدى تفاهتها. لعدة ثوانٍ، سادت السهوة ساحة المعركة، ولم يرغب أي من الجانبين في اتخاذ الخطوة الأولى. في النهاية، ضخم جورناك صوته وتحدث إلى زوريان والآخرين. "إذا تقاتلنا هنا، فستُسوى المدينة بالأرض"، قال. "إن لم نتقاتل هنا، فستطلق سراح باناسيث وستُسوى المدينة بالأرض على أي حال"، رد زاخ، ولا يزال صوته مضخماً. "ما هي نقطتك؟" "آمل بحماقة أن تروا العقل"، قال جورناك. "مهما فعلتم، فالمدينة هالكة. أنتم هلكى. لقد كنتم هلكى لحظة قبولكم لذلك العقد السام مع الملايكة. نعلم نحن الاثنين أنهم ربما أملوا حدوث شيء كهذا وأن ينتهي الأمر بكم بالموت في نهاية الشهر، حتّى لو حققتم هدفكم. يُوقف الأوليورد ويختفي البطل بملائمة في نهاية القصة، عاجزاً عن استخدام قدراته السماوية لزعزعة الوضع الراهن أو سن أي تغيير حقيقي. لم يُفترض بكم أبداً النجاة من هذا". مرت ثوانٍ عديدة في صمت. تلفت زوريان نحو الملاك الملوح فوقه، محاولاً معرفة ما إذا كان سيتكلم ليعارضه. لم يفعل. لم تكن لديه أي فكرة عن معنى ذلك. ربما كان جورناك محقاً. ربما اعتقد الملاك أن كلماته لا تستحق حتى الرد. "لكنني... أمتلك فرصة للعيش من خلال هذا. لتغيير الأمور... لتغيير كل شيء نحو الأفضل"، تابع جورناك. "أتقن تضحية مدينة واحدة، مدينة بصقت على تضحية عائلتك وسلبتك حق ميلادك، تضحية جسيمة هكذا؟" "أنت تضيع وقتك"، قال له زاخ. أدار رأسه نحو السماء، نحو الملاك فوقهما. "ما الذي تنتظره؟ مع كل لحظة يماطلون فيها من أجل الوقت، يقترب الطائفة وتضحياتهم أكثر من الفجوة. لننهِ هذا". "ليس بعد"، قال الملاك ببساطة. تردد صوته في كل مكان حولهم، عميقاً ومتردداً. "حسناً"، قال جورناك، بادياً غاضباً بعض الشيء. لم يف فهم زوريان لماذا... أكان يظن بصدق أن زاخ سيستسلم فجأة ويموت إن طلب بلطف؟ لقد استدعوا حتى ملاكاً ضخماً وكل شيء! "بما أنك تتصرف هكذا، فلنرفع الرهانات قليلاً". طقطق أصابعه، مضخماً الصوت إلى جانب صوته، وحدثت ثلاثة تفجيرات مختلفة في بقع متفرقة من المدينة. بدلاً من الغبار والحصى، مع ذلك، ما انبثق من هذه التفجيرات كان نبعاً من أشكال سوداء دخانية. صعُب تبينها من هذه المسافة، لكن زوريان استطاع بسهولة استنتاج ما كانت عليه. أشباح ضبابية. الكثير والكثير من الأشباح الضبابية. فجأة، قلد زوريان أفعال جورناك وطقطق أصابعه هو الآخر. لم يحدث أي انفجار، لكن أسراب الأشباح الضبابية المطلقة من القنابل تقاطبت فجأة جميعاً على عدة مواقع مختلفة من المدينة واختفت. كما لو أن مفترساً مخفياً جذبها وابتلعها بلا أثر. بدا جورناك مرتبكاً بالحدث المفاجئ. "متفاجئ؟" قال زوريان بصوت عالٍ، مضخماً صوته. "حسناً، لقد قدمت لنا وفراً من التحذيرات المسبقة بشأن قنابل الأشباح الضبابية. من الطبيعي تماماً أن نجهز تدابير مضادة". "كيف...؟" بدأ جورناك، قبل أن يتوقف فجأة عندما أدرك أنه يطلب من زوريان شرح كيفية تصديه لتحركه. بالطبع لم يكن ليخبره بشيء كهذا. في الحقيقة، كان ذلك شيئاً يدين زوريان فيه بالفضل لسودومير أكثر من أي شخص آخر. بعد كل شيء، كان الرجل قد اكتشف بالفعل كيفية جذب واصطياد أرواح بلا أجساد عبر مساحة واسعة داخل قصره. لم يستطع زوريان تكرار إنجازه العظيم فعلياً، لكنه استطاع صنع نسخ أصغر من بئر الأوح، متكيفة لاصطياد الأشباح الضبابية، ونشرها عبر المدينة. حتى مع ذلك، كان اصطياد أشباح ضبابية حرة الإرادة مختلفاً بشكل ملحوظ عن جذب أرواح الموتى العادية. اضطر زوريان للاستعانة بمعرفته بقصر زاعفة الأرواح وقدرتها على امتصاص أرواح الكائنات الحية لجعل الجهاز يعمل بشكل كافٍ. لحسن الحظ، حصل زوريان على الكثير والكثير من التبصر في الأعمال الداخلية لقصر زاعفة الأرواح خلال الأشهر الستة الماضية من حلقة الزمن... قبل أن يستطيع أحد قول أي شيء، لاحظ الجميع سرباً من النقاط البعيدة المقتربة من المدينة في المسافة. نسور. نسور عملاقة يمتطيها سحرة معركة. يبدو أن جيش إلدمار نجح في تنظيم استجابة وهو على وشك التدخل. لم يستطع زوريان سوى الشعور بصدمة خوف عند الفكرة. لم يكن هذا مخططاً له بالكامل، ولم تكن لديه أي فكرة عن كيفية تفاعل الجنود الممتطين لتلك النسور مع وجودهم. مع ذلك، لم تبدُ الشجرة المشتعلة العائمة فوقهم متفاجئة. "الآن، نقاتل"، ردد الملاك، قبل أن ينطلق نحو حشود الشياطين. زأرت حشود الشياطين بتحدٍ واندفعت للأمام لملاقاتهم.