الفصل مئة وواحد: التبدل كانت سيوريا تحترق.سُوِّي عدد من المباني المهمة بالأرض جراء تبادل القصف المدفعي الأول، واشتعلت عدة قطاعات من المدينة بنيران واعية تسعى عمداً لإحراق أكبر قدر ممكن منها.لم تُحسن الجنود الغازية الصنيع، إذ دأبت على إضرام النار في المباني ما لم توجد قوات دفاعية تردعها عن العبث.رغم هذا، رأى زوريان أن الوضع جيد في الواقع.استناداً إلى الغزوات السابقة التي شهدها في حلقة الزمن، توقع أن تعاني المدينة أكثر بكثير مما عانته حتى الآن.استجابت قيادة المدينة بسرعة فائقة ونظمت صفوفها، على الرغم من تدمير قاعة المدينة والثكنات الرئيسية تماماً في وقت مبكر، وكانت القوات الدفاعية أفضل تجهيزاً بكثير مما يذكر.لم يكن هذا سوى ثمرة جزئية لمكائد زاك وزوريان — بدا أن اتفاق الطرفين على إبقاء الأمور سرية وهادئة نسبياً لم يمنع تسرب بعض الوعي بما يدور إلى سلطات سيوريا في النهاية.كان هذا جيداً.أتيح لزاك وزوريان خوض معارك أهم، ولم يستطيعا تقديم النجدة للمدينة في هذا الوقت.كان على المدينة نفسها إخماد الحرائق قبل خروجها عن السيطرة، وصد الغزاة المتدفقين من الأنفاق تحت شوارعها.أكان قاسي القلب لترك سيوريا لمصيرها بالكامل في وقت كهذا؟قليلاً.مع ذلك، آمن زوريان راسخاً بأن ما يفعلاه هو السبيل الأمثل لتقليص عدد الضحايا.لا شك أن الانخراط في قتال المدارس داخل المدينة سيدفع كواتاك-إيتشل وقادة الغزو الآخرين للظهور هناك أيضاً.لم يكن من مصلحة سيوريا وسكانها تباغض ثلة من السحرة فائقي القوة في شوارع المدينة.كلا، كان التقدم لهجوم على الغزاة وإجبار معارك السحرة رفيعي المستوى على الوقوع في مكان آخر أفضل بكثير.مكان يضطر فيه الغزاة للقلق بشأن الأضرار الجانبية.لهذا السبب قاد أحد استنساخات زوريان قوة مؤلفة من تماثيل عملاقة، ومجنّدي أالانيك، ووحوش مسيطراً على عقولها مباشرة نحو القاعدة التحتية الإيباسية.ضمت القاعدة البوابة البعدية التي تنوي القوات الإيباسية الانسحاب عبرها فور تحقيق غاياتها، مما يعني وجوب حماية القاعدة بأي ثمن.لذا، حين أدرك الغزاة وجود جيش جبار يزحف نحو نقطة تراجعهم، لم يملكوا خياراً سوى تحويل معظم قواتهم لمحاولة صده.ربما لم يدرك المدافعون على السطح هذا، لكنهم كانوا يقاتلون مجرد شذرة من الأعداء الغازين، لأن معظمهم انشغلوا في تلك اللحظة بمقارعة جيش زوريان في الأنفاق تحت الأرض.حسنًا، انشغل زوريان الحقيقي بأمور أخرى بالتمام، لذا بدا أصح القول إنهم يقاتلون جيشاً يقوده استنساخه...لكن في هذا اليوم بالذات، لم يعد الأمر يهم كثيراً.صار زوريان واستنساخاته كياناً واحداً حقاً، وامتزجت عقولهم بدرجة غير مسبوقة.شعر شبيهاً برجل بلا نسخ تتجول حوله، بل كعقل واحد يتحكم بعدة أجساد.كانت تلك ذروة أبحاثه كافة حول كيفية عمل الأميرة وأسراب جردان الرؤوس، ولم يجرؤ سابقاً على استخدامها خارج غرفة الاختبار.خشي أن تعبث سحرية كهذه بشخصيته وإدراكه لذاته، سيما إن استعملها بانتظام، لكن الأوقات العصيبة تستوجب إجراءات صارمة.سيكون استخدامه آمناً هذه المرة فقط.نأمل ذلك.في الوقت الحالي، تقدم جسد استنساخ زوريان بثقة نحو كتل الأعداء السدّادة لمدخل النفق القريب، غير آبه بمحاولاتهم نصب الحواجز.تدفق خلفه جيشه المؤلف من مئات التماثيل بأحجام مختلفة، وما يقارب المئة ساحر جندهم أالانيك لأجل قضيتهم، وبضع مئات من غيلان الكلاب وسكان المتاهات الآخرين، مرتقبين الأوامر.طارت صواريخ لامعة نحوه من حاجز الأعداء الأمامي، أحدها أحمر والآخر أزرق.سطعا بوهج مؤلم للعين، وأحدث تحليقهما صوتاً صاخباً مفزعاً وهما تتعقبان زوريان.لم يكلف نفسه عناء الدفاع حتى؛فسيكون ذلك هدراً لمناوه المحدودة.رفع تمثال الحارس الضخم الذي لا يفارق جانبه كفيه الهائلتين أمام زوريان وصفع التعاويذ القادمة مثل ذباب مزعج.انفجر الاثنان في تفجيرين أعميا الأبصار ليعزز ويقوي أحدهما الآخر بطريقة ما، ليصبحا أشد بأساً من مجموع أجزائهما، لكن الأمر لم يكن كافياً ببساطة.أبطلت العوائق الدفاعية لتمثال الحارس الضخم الانفجار بلا ضرر، تاركة زوريان سالماً تماماً.ولم يصب التمثال بأي خدش يُذكر.دون أن ينطق بكلمة، وقبل اكتمال الانفجار تماماً، وجه زوريان البندقية السحرية الضخمة التي بيديه نحو أحد السحرة مطلقي الهجوم وأطلق النار.بلغت الرطلاة الهدف بسرعة تفوق سرعة الصوت، مخترقة بلا عناء العوائق الدفاعية التي وضعها الإيباسيون على حاجزهم الصغير، لتصيب الساحر المعادي في صدره قبل تمكنه من نصب أي نوع من الدفاع.لم تكن ضربة مميتة، لكن الساحر خرج من المعركة للمستقبل المنظور، فكأنها كانت كذلك.استدار زوريان ببرود موجهاً بندقيته نحو الساحر الآخر المسؤول عن الهجوم، متجاهلاً وابلاً من التعاويذ القادمة نحوه أو محاولات الهدف اليائسة لتغليف نفسه بأكبر قدر ممكن من تعاويذ الدرع كأي بشري.التفت أكثر من عشرة تماثيل قريبة فجأة نحو هدف زوريان، موجهة بنادقها الثقيلة نحوه في حركة متزامنة واحدة.صدت دروع الساحر الرصاصات الخمس الأولى.ثم اخترقته العشرات الأخرى لتقتله في مكانه.أما وابِل التعاويذ الضعيفة المخصص لتشتيته، فقد تصدت له بلا مراسم حفنة من التماثيل الصلبة المتقدمة أمامه لتمتصها بأجسادها المتينة وعوائقها الدفاعية المصنوعة باتقان.أرسل زوريان فكرة، فانطلق سرب صاخب من غيلان الكلاب، وألفيات الأرجل العملاقة، وسحالي الكهوف ليهاجم مواقع الأعداء.رد العدو بإرسال جيوش من الهياكل العظمية والزومبي، واصطدمت مجموعتا دروع اللحم المستهلكة ببعضهما في وسط ساحة المعركة، محاولة سحق إحداهما الأخرى.مع ذلك، تبدى جلياً وبسرعة تراجع الموتى والأحياء.ربما افتقروا للخوف، لكنهم ظلوا في النهاية مجرد غوغاء بلا عقول.أما سرب وحوش زوريان، فبدا أكثر تقدماً مما بدا عليه.لم تكن هذه المرة الأولى التي يستخدم فيها زوريان وحوشاً مسيطراً على عقولها كدروع لحم وقوات صدم، وتطورت طرائقه كثيراً مع مرور الوقت.لم تعد وحوشه تندفع بتهور للأمام، معترضة طريق بعضها البعض ومشتتة هجماتها على كامل ساحة المعركة كما فعلت في الماضي.بدت بدلاً من ذلك متعاونة كسرب جردان رؤوس، تتقاسم الحواس، وتركز الهجمات على نقاط الضعف الملموسة، وتتكاتف ضد الخصوم الأشداء، وتضحي بأنفسها لصالح الجماعة برمتها إن لزم الأمر.باغت زوريان الإحساس بعشرة تواقيع عقلية وروحية تتحرك بسرعة نحوهم من الاتجاهات كافة، محفرة بخفاء نحو مؤخرة جيشه عبر الصخور الصلبة.ديدان صخرية.سخر زوريان في قرارة نفسه وأمر تخاطبياً بقية الجيش بالتقدم.أطاعت التماثيل بلا عقل بطبيعة الحال، لكن بعض المتطوعين البشريين التابعين لأالانيك انكمشوا بوضوح عند الأمر العقلي، إذ لم يعتادوا هذا الشكل من التواصل واعتراه القليل من الخوف منه.مع ذلك، أطاعوا في النهاية، وهذا كل ما اهتم له.تجنب استخدامهم حتى الآن، نظراً لسعيه للحفاظ على قواهم لمعركة تهم حقاً، ولشعوره بعدم ارتياح شديد لإصدار الأوامر للبشر بدخول معارك يضمن موت بعضهم فيها.خلافا للتماثيل الخالية من العقول ووحوش مستوى الحيوانات المكونة لبقية جيشه، لم يكن السحرة والجنود البشريون مستهلكين.أرسل الإيباسيون أمامهم غيلان حرب لتندفع وتقابلهم، آملين على الأرجح استغلال لحظة الصدمة حين تنبثق الديدان الصخرية فجأة من الأرض وتهاجمهم.لن يحدث ذلك بالطبع.لابد أن سيلفرليك أخبرت جورناك بقدرات زوريان العقلية السحرية القوية، لكن إما أن المعلومة لم تصل للجنود القادة أو أنهم استخففوا بها ظانين إياها سخيفة، وإلا لما تجرؤوا أبداً على استخدام خدعة كهذه ضده.حدث الأمر في ومضة.كان خط غيلان الحرب المندفع على بعد لحظات من الاصطدام بخط تماثيل المعركة أمامهم، متزامناً تماماً مع الديدان الصخرية الحافرة التي كانت على وشك الظهور وسط جيش زوريان.عرف قائد الوضع الحالي حقاً كيف يرتب الأمور لإحداث القدر الأقصى من الدمار والبلبلة في صفوف العدو، واستطاع زوريان حرفياً استشعار البهجة والترقب في عقول السحرة الإيباسيين وهم ينتظرون بأنفاس محبوسة وقوع الكارثة المحتومة بالعدو......ثم تواصل زوريان فجأة بعقله مع الديدان الصخرية العشرة المقتربة، مخترقاً مخططات السيطرة العقلية الإيباسية كأنها خيوط عنكبوت، وآمراً إياها بتبديل أهدافها.وفعلت.تماماً قبل اصطدام التماثيل وغيلان الحرب، انبثقت ثماني ديدان صخرية من الأرض والسقف، مطيحة بأكبر وأشرس الغيلان مظهرًا إلى الأرض ومكسرة زخمها.وحين التقت المجموعتان أخيراً، انهار فوج غيلان الحرب فوراً أمام تقدم الدمى المعدنية بلا رحمة.أقسى من الفولاذ والمسلحة بشفرات شديدة الحرارة مصممة خصيصاً لإبطال تجديد الغيلان الطبيعي، لما واجهت التماثيل مشكلة حتى بلا عون الديدان الصخرية.ومع إلهاء الأخيرة لقادة فوج غيلان الحرب، لم تكن لتلك الغيلان فرصة.استمر زوريان في التقدم.في الواقع، لم يتوقف عن ذلك قط.حين اقترب من المعركة بين التماثيل وغيلان الحرب، تعثر أحد قادة غيلان الحرب قريباً منه، والتفت دودة صخرية بعناد حوله كثعبان عملاق.واصلت الدودة الصخرية طقطقة فكيها الهائلين بوجه غيلان الحرب، بينما استخدم الأخير كلتا يديه لإبقائه بعيداً بيأس.أصدر زوريان أمراً لتمثال حارسه الضخم، فمدت الدمية المعدنية إحدى كفيها الهائلتين، وأمسكت بغيلان الحرب من ساقه اليسرى ورفعته في الهواء.أفلتت الدودة الصخرية التليد فوراً ووجدت هدفاً آخر لترعبه، بينما شرع التمثال الضخم في تدوير غيلان الحرب فوق رأسه بضع مرات ثم قذفه مباشرة نحو الحاجز الذي نصبه الإيباسيون في طريق زوريان.لما كان هذا هجوماً فعالاً للغاية في الظروف العادية، لكن الإيباسيين انشغلوا قليلاً في تلك اللحظة.أما الديدان الصخرية الأخيرتان اللتان لم يرسلهما زوريان خلف غيلان الحرب، فوُجّهتا بدلاً من ذلك نحو السحرة المسؤولين عادة عن قيادتها.بالإضافة إلى ذلك، قامت حشود وحوش زوريان بتفكيك معظم الحثالة غير الميتة المرسلة لإيقافها وهاجمت حالياً كل نقاط الضعف المتاحة للحاجز محاولة الاختراق.على هذا النحو، لم يملكا سوى مراقبة غيلان الحرب الخاصة بهما، الكبيرة حتى بمعايير الغيلان والملبسة بدروع فولاذية ثقيلة، وهي تدور عبر الهواء وترتطم مادياً بالمكعب الحجري الصندوقي الذي خدم كجوهر لعوائق الحاجز الدفاعية.تحطم المكعب إلى مئات القطع، وسقطت الدوائر المحيطة بالتحصين معه فوراً.ودون أن يقطع خطوته، استعاد زوريان قاذفة القنابل الضخمة من ظهره وأطلق ثلاث قنابل جليدية مباشرة نحو أكبر تجمعات السحرة الإيباسيين الذين تمكن من رؤيتهم.بعد لحظة بالكاد، انضم إليه مرؤوسوه البشريون في الهجوم، غير راغبين في تفويت فرصة واضحة كهذه، فانهال وابل من تعاويذ الطاقة والرصاص والقنابل على الإيباسيين.تخلت القوات الإيباسية عن حاجزها وهربت، وقد نال اليأس منها بسبب إخفاقاتها المتكررة.همّ زوريان بإصدار الأمر لقواته باللحاق بهم وتقليص أعدادهم حين تجسدت شخصية مألوفة في الهواء أمامه.كان بشرياً طائراً يرتدي رداء أحمر قاني، متخفياً بوجه تحت قلنسوة تخفي ملامحه تحت رداء من الظلام.حتى بعد نزع القناع أمامهم، استخدم جورناك زيه ذي الرداء الأحمر لمواجهتهم.قال جورناك، بينما كان يبدو منهمكاً في صدّ حفنة من الرصاصات التي أطلقها عليه جنود زوريان في نفس الوقت الذي أطلق فيه خطاً من البرق نحوهم: "كنت تخفي قدراتك حين تقاتلنا سابقاً".أصاب خط البرق الهدف الأول في ومضة، ليقتله في مكانه، قبل أن يتنقل بقوس من هدف لآخر خمس مرات إضافية، محصداً ثلاثة أرواح أخرى ومعطلاً اثنتين.أمرهم زوريان بالانسحاب فوراً.ربما قدموا بعض الفائدة كإلهاء، لكنهم سيموتون بأعداد غفيرة لتحقيق ذلك، ولم يرغب في حمل هذا على روحه.كان جورناك الماثل أمامه مجرد استنساخ على أي حال، لذا لم يكن ليكسب الكثير بإطاحته.أخبره زوريان، مطلقاً جولات معدودة من بندقيته نحو الشخصية الطائفة بلا توقف: "كلانا أخفى قدراته الحقيقية".صدّ جورناك طلقاته بذات السهولة التي تصدى بها لرصاصات الماضي، بانياً مظهرًا خاِلياً تماماً من الاكتراث.نوع من الدروع المتخصصة في الدفاع ضد الهجمات الجسدية كالرصاص؟"لا شيء غريب أو غير متوقع في هذا".علق جورناك: "أنا أكحق هذه الأشياء حقاً".كان زوريان واثقاً تماماً أنه يقصد البندقية التي بيديه."لقد سببت الكثير من الحزن والمعاناة.أتمنى لو لم تُخترع أبداً.بالتأكيد لن أستخدم واحدة منها قط ما لم أكن بلا خيار.أظن أن زاك يشعر بذات الشعور.لهذا تفاجأت حقاً حين استخدمتها ضدي أول مرة تقاتلنا.بطريقة ما، أنت مجرد شخص بلا شرف أكثر مني".لم يشعر زوريان برغبة في تلقي محاضرة من شخص مثل جورناك، لذا أمر تماثيله بالهجوم واستعد لإلقاء تعويذة.لم يعتقد أن الرجل جاء حقاً من أجل نقاش فلسفي على أي حال — ربما أراد فقط مماطلة زوريان بحديث عديم الفائدة ريثما تتجمع قوات العدو وتتجمع من جديد.وفي نفس الوقت تقريباً، سرّع الاثنان من نفسيهما محاولين مباغتة بعضهما وإطلاق ثلاث تعاويذ لكل منهما.ذابت جدران الأنفاق المحيطة بهما فوراً، وتشوهت وتحطمت.وظل الاثنان سالمين بفضل ذلك.انتشرت موجة صدمية خافتة من الاشتباك إلى البقعة التي تراجع إليها جيش زوريان البشري، مما دفعهم للتراجع بخوف نحو أكبر قدر ممكن.عقد زوريان حاجبيه، ناظراً للشخصية ذات الرداء الأحمر أمامه.في الحقيقة، أدرك حدوث أمر كهذا فور شروبه في هذا الهجوم.لساورته مخاوف جدية لو لم يظهر أحد لإيقافه، إذ سيقترب قريباً من القاعدة الإيباسية.توجب على أعدائه إيقافه قبل أن يتمكن من إغلاق البوابة البعدية المستخدمة لنقل قواتهم من مكان لآخر.وبدونها، انتهت الغزو قبل أن يبدأ.المشكلة أن الأصلي كان يقاتل في مكان آخر بالفعل، وتلك المعركة فاقت هذه أهمية بكثير.هذا هو السبب أيضاً في أن المعارضة الجادة الوحيدة التي أرسلها أعداؤهم لإيقافه كانت أحد استنساخات جورناك — فقد انشغلوا بأماكن أخرى ولم يستطيعوا إعفاء أي شخص آخر.حقيقة، مثلت هذه العملية برمتها إلهاءً متعمداً ومدروساً.لم يتوقع قط السيطرة على القاعدة الإيباسية، لانشغال معظم قواتهم في أماكن أخرى.تمثلت غايته الرئيسية في تخفيف الضغط عن المدينة والتلويح بنقطة انسحاب الإيباسيين لدرجة تجبرهم على إرسال شخص مهم للدفاع عنها.أُنجز كلا الهدفين إلى حد كبير.إن مجرد اضطرار جورناك لإرسال أحد استنساخاته وإهدار مناه في هذا يعد نجاحاً.في هذه المرحلة، خدم إطالة أمد هذه المعركة قدر الإمكان أغراضه تماماً، مهذراً منا جورناك ومانعاً إياه من الالتزام الكامل في مكان آخر.أو يمكنه المخاطرة ومحاولة القضاء على الاستنساخ حقاً — وهو أمر سيجبر العدو على تحويل المزيد من الموارد لهذا الصراع، لكنه يحمل احتمالاً كبيراً للانفجار في وجهه إن انتهى الأمر بتدمير استنساخه في الاشتباك.سيموت جميع المجندين البشريين الذين تتبعوه إلى هذا المكان قريباً بعد ذلك، وسيصبح الإيباسيون أحراراً من جديد لتركيز جهودهم على المدينة في الأعلى.لم يستمر التردد سوى لحظة.أمر بجرأة جيش تماثيله بالحركة ثم خلق سحابة من المقذوفات الصغيرة حوله.كان كل منها أصغر من إبهامه وتوهج بضوء برتقالي ساطع، دائرًا حوله كنهز من النجوم.رغم بدوها ضعيفة، احتوت كل نجمة برتقالية صغيرة قوة كرة نار كاملة القوة.كانت سريعة، قابلة للمناورة، واستطاع زوريان الاحتفاظ بها كاحتياطي حتى يحتاجها.أرسل ثلاثة منها فوراً نحو جورناك بمسارات منحنية ومعقدة ثم أتبعها برمح طاقة مستهدفاً رأسه مباشرة.لكن تفاعل جورناك مع جيش التماثيل الصغيرة المحاول للإمساك به فاجأ زوريان.بدلاً من استخدام السحر لتفاديها أو إهدار كمية ضخمة من المنا لتحطيم أجسادها المقاومة للتعاويذ، قام ببساطة...بلكمها بعيداً.تميز استنساخ جورناك المرسل هنا بخصوصية ما لم يفهمها زوريان، إذ امتلك قوة جسدية غير قابلة للفهم على الإطلاق.أرسلت لكماته المجردة تماثيل بحجم البشر تطير كالدمى الملقاة، واستطاعت ركلة في محلها كسر مفصل ركبة وجعل التمثال عديم الفائدة.الأسوأ، بدا أن استنساخ جورناك قادر على تجديد جسده الأكتوبلازمي بجهد ضئيل من جهته.مرتين تمكن زوريان من إلحاق أضرار بالغة به، مفجراً ذراعه مرة وخارقاً ثقباً كبيراً برمح طاقة في جذعه المرة الأخرى، وفي الحالتين تلاشى الضرر في ثوانٍ معدودات.أمر زوريان تمثال حارسه بالانضمام للمعركة، آملاً استخدام حجمه وعوائقه القوية ببساطة لقهر جورناك بقوة خام، لكن الأمر ارتد عكسياً بسرعة.أخرج جورناك ثلاث قنابل من جيبه وألقاها فوق رأسه قبل الاختفاء الآني خارج متناول التمثال الضخم.قبل أن يأمره بالانسحاب، انفجرت القنابل بلا أدنى صوت.ومضت شبكة من الكسور البعدية الرقيقة كالشعر بخفت في الهواء، محطمة الفضاء نفسه قبل انفجار القنبلة السحرية، لتلف التمثال.مهما بلغت قوة دفاعات التمثال العظيم، قليل جداً من الأشياء صمدت أمام قوة القطع للكسور البعدية.عبرت الخطوط السوداء الرفيعة كتلة التمثال بلا مقاومة تذكر، مطفئة جوهر تحريكه ومقطعة كتلته لمئات القطع الصغيرة.لم يملك زوريان سوى المراقبة بعجز بينما تهاوى ابتكاره، الذي كان حاسماً في بلوغه هذا الحد بهذه السهولة، أمام عينيه.حسناً، لقد غضب قليلاً الآن.أطلق كل نجوم النار الدائرة حوله مباشرة نحو استنساخ جورناك، مجبراً إياه على موقف دفاعي، ثم تقدم نحوه جسدياً وبسرعة.تردد استنساخ العدو لثانية، متسائلاً بلا شك عما دفع زوريان لعمل شيء بمثل هذه السذاجة، قبل أن يقرر أن الفرصة تبدو جيدة جداً بحيث لا تفوت.وتقدم هو الآخر، مسرعاً لملاقاة زوريان وجهاً لوجه.بدا استنساخ جورناك أقوى بكثير عن قرب مقارنة بزوريان.تماماً قبل اصطدامهما، غُمِض جسد جورناك بالكامل بكهرباء حمراء متقوسة ذكرت زوريان بتعويذة كواتاك-إيتشل المفضلة.في حركة فائقة السرعة، ومضت يد جورناك للأمام وخرقت صدر استنساخ زوريان مباشرة.رغم صُنعه من المعدن ومواد معالجة كيميائياً، قدم جسده مقاومة ضئيلة للغاية أمام اليد الأكتوبلازمية، التي مرت عبره كشفرة شديدة الحدة.بدأ البرق الأحمر المؤذي بالانتشار فوراً عبر تجويف صدر الاستنساخ، مخرباً بلا رجعة مكونات حساسة.تجاهل زوريان الضرر.بدلاً من ذلك، مد كلتا يديه وأمسك بحزم باليد البارزة من صدره.مدركاً خطأً ما، حاول استنساخ جورناك انتزاع يده بحرية من القبضة، لكنه لم يكن بالسريعة الكافية.اندلعت مئات خيوط المنا من راحتي زوريان، محفرة نفسها داخل لحم جورناك الأكتوبلازمي.ارتعش استنساخ جورناك واختلّ محاولاً الحركة، لكنه فشل في تحرير نفسه من قبضة زوريان.حتى مع بدء تقشر صدر زوريان حول اليد العالقة فيه، متسربة مكوناته الداخلية كرمل أسود ناعم، بدا شكل جورناك الخاص أكثر ضبابية وعدم وضوح.علاوة على ذلك، تقدم تدهور استنساخ جورناك بوضوح أسرع من دمية زوريان الخاصة، مع انتشار المزيد من خيوط المنا في شكله الأكتوبلازمي ومقاطعته على مستوى أساسي.تمتم جورناك بعدم تصديق: "أنت..."، قبل أن يلتوي جسده بالكامل، بالرداء الأحمر وكل شيء، ويتذبذب كوهّم سيء الصنع وينهار إلى دخان.ثم انهار جسد استنساخ زوريان بمهارة على الأرض، الآن بعدما لم تعد يد جورناك تبقيه واقفاً.تلفت مكوّناته الداخلية بشدة تحول دون تحريك أطرافه بعد الآن، وبات الشيء الوحيد الذي حركه بالكاد هو رأسه.في النهاية، قرر الجنود البشريون تحت قيادته تفقد الأمور واقتربوا بحذر من موقع المعركة.نادى زوريان فجأة من على الأرض، حيث استلقى جسد استنساخه المتهالك بلا حراك: "أيها الرجل".التفت حفنة من الناس لأنفسهم قبل أن يشير أقرب جندي لنفسه بفضول."نعم، أنت صاحب اللحية.اقطع رأسي".سأل الرجل بصدمة: "أعتذر؟" "لا يمكنني تحريك جسدي لذا فهو وزن عديم الفائدة غالباً في هذه النقطة.للأسف، لا تتميز أي من تماثلي ببراعة يدوية دقيقة، لذا فالأمر متروك لك لقطع رأسي وحمله معك.ستكون حامل رأسي الرسمي من الآن فصحظ".ألقى الرجل نظرة غريبة على الجسد على الأرض قبل أن يتنهد.تمتم بصوت منخفض: "لم أوقع على هذا".- فاصل - في الوقت نفسه، كان أحد زوريان يقاتل في الأنفاق تحت سيوريا، لكنه تواجد أيضاً في كوث، مستعداً للمشاركة في الهجوم على القاعدة الإيباسية هناك.أقام جورناك رابط بوابة إلى كوث في وقت سابق من الشهر، لأخذ أصدقاء زوريان وعائلته رهائن في النهاية، والآن توجد قاعدة إيباسية صغيرة مخفية هناك في الأدغال، قريبة نسبياً من عقار تاماتولا.عجز زوريان عن الجزم بما إذا كان جورناك ما زال يعلق آمالاً على هذه الخطة.من جهة، ظلت القاعدة هناك ولم يغلق اتصال البوابة — ألما فعل أعداؤهم ذلك لو علموا باختيار زوريان عدم استخدام عقار تاماتولا كملاذ له؟من جهة أخرى، بدت القاعدة صغيرة للغاية وقليلة الطاقم في عيني زوريان.مجرد فوج واحد من غيلان الحرب وسرب صغير من الموتى الأحياء، بقيادة حفنة من السحرة البشر؟مثلت هذه عملية فاترة للغاية.أو هذا ما ظنه على الأقل.لم تشاركه أوريسا وبقية تاماتولا حوله مشاعره فيما يبدو.علقت أوريسا: "يا لها من مفاجأة كريهة خططها هؤلاء الناس لنا.لكان هذا كارثة لو فاجأنا المهاجمون".عقد زوريان حاجبيه قائلاً: "رأيتك تقاتلين.عقار يضم عشرات السحرة مثلك ينبغي ألا يواجه مشاكل في صد قوة كهذه، حتى لو بدت غيلان الحرب والموتى الأحياء أشد مقاومة لهجمات النحل من معظم الأهداف".نظراً لتركيز معظم اهتمامهم في مكان آخر، تواجد زوريان هنا كاستنساخ فقط.علاوة على ذلك، لم يمتلك جيش تماثيل معه كالاستنساخ تحت سيوريا.حضر هنا كمستشار أكثر من أي شيء — حيث سيتولى تاماتولا القتال بأسره.سألت أوريسا بفضول: "أحقاً؟يا للغراب.لا أذكر قتال أي شخص أثناء تواجدك.مع ذلك، بينما أشكرك على المديات، فإن الرد البسيط على ادعائك هو أن عقارنا لا يملك عشرات السحرة مثلي.أنا استثنائية للغاية، سواء في الموهبة أو كمية الموارد المستثمرة بي.معظم أعضاء عقارنا ليسوا بارعين بالقتال في الأساس.يغلب عليهم العمل كمقتفي أثر ومسّاحين، مستخدمين نحلهم بحتة لإيجاد الأشياء والقتال كحل أخير فقط".قال زوريان، متأوهاً داخلياً بقليل: "آه".أجل، ربما لم يكن عليه اعتبار شخص مثل أوريسا المعيار لعضو عقارك العادي."إذن لماذا أصررتِ على شنّ هذا الهجوم؟لماذا لم تكتفِ بالدفاع عن عقارك كما نصحتك؟" أجابت أوريسا: "ينطوي ذلك على الكثير من المخاطر.لو تضررت خلايانا الرئيسية في القتال، لشكّل ذلك ضربة كبرى لعملياتنا.لكن الأهم...الشيوخ يريدون تلك البوابة".رفع زوريان حاجبه متعجباً.البوابة...بالطبع.ربطت القاعدة التي أقامها جورناك لهذه العملية كوث مباشرة بالتازيا، جاسة المسافات الشاسعة بين قارتين باتصال بعدي دائم.لا يقدر ثمن هذا بثمن.سألتها أوريسا بفضول: "وتعتقدين...بإمكانك القضاء على هذه القوة، التي لست متأكدة من قدرتك على الدفاع ضدها بفعالية، بطريقة تمكنك من الاستيلاء على البوابة سليمة؟" أخبرته أوريسا بابتسامة غامضة: "هناك فرصة، أجل.في قتال مباشر، لما كنت واثقة جداً من فرصي، لكن بفضل معلوماتك نمتلك فرصة مباغتتهم.إن تمكنا من تسلل نحلات كافية إلى قاعدتهم دون ملاحظتهم، فستتكون إشارتهم الأولى لهجوم وشيك من التعرض لسرب مئات النحلات السحرية لكل منهم".أشار زوريان: "عليك التأكد من إبادتهم جميعاً وإلا فشل الأمر بأسره.لو نجا واحد فقط من الهجوم الأولي، فسيغلق البوابة".قالت أوريسا: "بالتأكيد.لهذا يهم التحلي بالصبر وفعل ذلك ببطء.قلت إنه لا عجلة، أليس كذلك؟" أقرّ زوريان: "لا عجلة".بدت هذه المعركة غير ذات صلة نسبياً بالصورة الأكبر.لو استطاع تاماتولا حقاً الاستيلاء على البوابة، افترض زوريان إمكانية إرسال بعض قواتهم للجانب الآخر لمساعدتهم، لكن استبعاد حسم الأمر بأي شكل يظل وارداً."في الواقع، أدعم تماماً قرارك بالحرص".سألت أوريسا بمعرفة: "احتمال أقل لاضطرارك لإنقاذنا من النار إن تعثرنا؟" أجاب زوريان: "أنا مجرد مراهق متوسط الموهبة.لن أستطيع أبداً تغيير دفة المعركة وحدي".قالت أوريسا: "أجل، متأكدة أنا.كم عدد الأحياء الذين قلت إنهم في القاعدة؟" قال زوريان بدون تفكير يكاد يُذكر: "ثمانية وعشرون".ثم أشار لها بسرعة بمكان تواجد الجميع حالياً كي لا تضيع قواتهم وقتاً في استطلاع القاعدة بلا سبب.قالت أوريسا بخفة: "تعرف تماماً مكان كل فرد في تلك القاعدة، حتى من هذه المسافة.لكنك مجرد مراهق متوسط الموهبة؟كان ينبغي لأخيك تعليمك كيفية الكذب بشكل أفضل".احتج زوريان: "إنه مجرد حس عقلي قياسي يمتلكه كل النفسانيين.مجرد قدرة فطرية، لا أكثر".قالت أوريسا: "أنا متأكدة تماماً من عجز دايمين عن تكرار ما فعلته للتو، رغم كونه أكبر منك بكثير".أوف.لماذا بدا سيئاً جداً في أمر "البدو بمظهر عادي نسبياً" هذا؟ستشكل هذه مشكلة حقيقية مستقبلاً، واستطاع تخيل ذلك مسبقاً...تنهد زوريان: "أتعلمين ماذا؟سأصمت الآن.لديك هجوم مفاجئ لتخطيطه، لذا عليك الانشغال به، وسأقوم...بالوقوف على الهامش ودع البالغين يتعاملون مع كل شيء من الآن فصاعداً.أرجوكِ احميني، يا خطيبة دايمين.لن يسامحك أخي أبداً إن قتلتِ أخاه الأصغر المحبوب".أطلقت عليه بعض نحلِها لأجل ذلك.- فاصل - تواجد زوريان في الأنفاق تحت سيوريا، وتواجد في كوث، وحتى في الأكاديمية بسيوريا، معداً لترتيبات طارئة تحسباً لفشل الأمور في التطور كماأملوا.لكن الغالب تواجد في قصر إياسكو.في الواقع، تواجد زاك، وكسفيم، وأالانيك، ودايمين، ومعظم قواتهم في قصر إياسكو أيضاً...لأنه المكان الذي احتجز فيه الإيباسيون أطفال المحولات المختطفين.بدا خياراً واضحاً بعض الشيء، بالنظر للوراء.حمي بقوة، وبعد حقاً عن أي حضارة أخرى، وامتلك اتصال بوابة بالقاعدة الإيباسية تحت سيوريا.مع ذلك، كثرت "الخيارات الواضحة" عند الحديث عن مكان احتجاز الإيباسيين لأطفال المحولات، وبلغت تكلفة مهاجمة قصر إياسكو حداً هائلاً.لم يكن أمراً يستعدون لارتكابه ما لم يعلموا بوجود شيء ذي أهمية بالغة هناك.حسنًا، علموا الآن، وأصبح القصر ومحيطه مسرحاً لمعركة شرسة.تواجد جسد زوريان الحقيقي هنا، واقفاً على ظهر الأميرة بينما احترق الغابة واهتزت حولهما.اندفعت آلاف المؤلفة من الموتى الأحياء نحوهما، تراوحت بين خنازير غير حية بسيطة إلى جبال شاهقة من اللحم المخيط القادرة على منافسة حتى أكبر تماثيل زوريان حجماً.اعتنت تماثيل زوريان بمعظمها، ممزقة إياها بقاذفات القنابل ومفرقة إياها بشفرات عملاقة، لكنهم كثروا للغاية...لحسن الحظ، لم تخف الأميرة من حشد الموتى السائرين، وبقيت رؤوسها الثمانية يقظة دوماً.أي ميت حي تجرأ على الاقتراب منها عولج فوراً، دون اضطرار زوريان لفعل أي شيء.خلف حشد الموتى الأحياء مباشرة اقتربت كتلة سريعة من الوحوش — غيلان حرب وذئاب شتاء في الغالب، مع سرب هائل من مناقار الحديد تحلق فوقها، ناعقة بشؤم.تحركت ديدان صخرية بخفاء تحت سطح الأرض، لكن متحكميها أبدوا حكمة تتجاوز من هم تحت سيوريا وضمنوا تجنب الديدان لزوريان كالطاعون والبقاء بعيداً عنه قدر الإمكان.وفي الأفق، جاثمة على سقف القصر، وقفت ثلاثة تنانين تحدق فيهما باهتمام.ثلاثة تنانين حية ومعافاة تماماً، بعيدة كل البعد عن الوحش الهيكلي المخفي في أعماق قصر إياسكو.أوغانج وطالباه، تيقن زوريان من ذلك.لم يفعلا شيئاً حالياً، لكن زوريان أدرك استحالة استمرار ذلك مع اقترابهما من القصر نفسه.فترض أن يكون الهجوم مفاجئاً، لكن أعداءهم استعدوا لهم بوضوح على أي حال.حسنًا.لبدا الأمر لطيفاً لو فاجأوا أعداءهم تماماً، لكنه لم يعتقد يوماً بصعوبة هذه المعركة، على أي حال.بعد تبادل الأخذ والرد مع زاك، أرسل زوريان إشارة صامتة لكتلة مناقار الحديد المهددة في السماء وفجأة انحرف السرب بأسره جانباً كجسد واحد، قبل إطلاق وابل هائل من ريش شبيه بالسكاكين نحو رقعة أرض بدت خالية.ملأت صرخات بعيدة الأرجاء إذ تعرض السحرة المتحركون هناك تحت ستار الخفاء لهجوم مفاجئ من القوات التي ظنوا أنها تقف في صفهم.قبل تمكن سحرة العدو من إعادة التجمع، أمر زوريان الأميرة بالاندفاع للأمام نحو القصر.وفعلت بشغف، لكن ليس قبل إطلاق زئير تحدٍ من رؤوسها الثمانية كافة نحو ثلاثي التنانين في الأفق.مستفزاً بوضوح بالتحدي، اهتز أحد التنانين وكاد يطير في الهواء لاعتراضها، لكن أكبر التنانين صفعه عرضاً بذنبه موظفاً نظرة صامتة حادة.متأدباً بوضوح، تراجع التنين الأصغر فوراً.أُعجب زوريان.رغم كون أوغانج الأكبر والأشرس في الثلاثي، ظل الاثنان الآخران تنانين بالغين.لم يُعرف عنهما تقبلهما لمثل هذه المواضع التابعة بوضوح بخفة.لابد أن أوغانج فاق كونه ساحراً بارعاً إن استطاع إقناع زوج من التنانين البالغة باتباع أمره هكذا.على أي حال، شابهت الأميرة قطاراً ثماني الرؤوس لا يحتاج مسارات قطار للتنقل.عنت سرعتها العظيمة وكتلتها قدرتها البسيطة على اختراق حشد الموتى الأحياء بأقل مقاومة، داحضة الجثث الأصغر دون إبطاء ودافعة الأشياء الأكبر جانباً لمواصلة التقدم.ثم أنهى أالانيك وسحرته زملاؤه تعويذتهم مستدعين دوامة نارية في قلب حشد الموتى الأحياء، حيث بدأت في امتصاص الأموات للوسط لتكبر وتزداد قوة كلما استهلكت أمواتاً أكثر.شاهد زوريان تلك التعويذة سابقاً، وعلم الآن سرها الخفي أيضاً.حاصرت الدوامة النارية في الواقع أرواح الموتى الأحياء المستهلكة مستخدمة إياها لتغذية نفسها، ولهذا بدت وكأن مناها لا ينفد أبداً وتزداد قوة مع حصد المزيد من الموتى.مثلت قطعة سحرية مظلمة وفق معايير الكنيسة، قريبة من النكرومانسي في طريقة عملها، لكن مقاومة النار بالنار وغير ذلك.ستطلق الدوامة النارية الأرواح المجمعة عند انتهاء التعويذة في النهاية، سامحة لها بالانتقال للآخرة.قبل تمكن زوريان من الاحتفال كثيراً، تدفقت مئات الأشكال الحمراء خارج القصر، محلقة في السماء.حدق زوريان في المنظر، جاداً الأعداء أمامه غير مألوفين.بدوا كخفافيش تقريباً، لكن بأجسام ووجوه بشرية مزعجة، وأذناب شبيهة بالثياب تنساب خلفها.أدرك زوريان في النهاية امتلاك الذيل لفم ذي أسنان في نهايته، وتحركت الأذناب كأن لها عقلاً خاصاً بها.أرسل أالانيك عبر رابطهما التخاطبي: [شياطين].سأل زوريان: [صغرى أم كبرى؟] أجابه أالانيك: [لا وجود لشيطان أصغر.لكن أظن إمكانية اعتبار هؤلاء "صغاراً"].طقطق زوريان بلسانه.للأسف، وبسبب طريقة عمل حلقة الزمن، افتقر لأي خبرة في كيفية قتال شيء كهذا.تمثل كل ما عرفه في كون الشياطين مجموعة متنوعة لا تصدق، بخصائص غريبة كثيرة تتباين أحياناً من فرد لآخر، فضلاً عن الأنواع المختلفة.قتالهم شابه تقريباً قتال ساحر بشري.فلن تدرك أبداً ما ينتظرك.[دعانان نتعامل معهم]، طالبت صوت آخر عبر الرابط التخاطبي.لم يجادل زوريان، مانحاً إذنه بينما ارتفع فجأة سرب من السولروثوم نحو السماء بصوت طنين رهيب محلقاً لاعتراض خفافيش الشياطين.لفترة، انشغل زوريان بتوجيه عدة أقراص قاطعة وقطع رؤوس غيلان الحرب وذئاب الشتاء بينما داست الأميرة على كل ما في طريقها، لكن تدريجياً بدأت الأمور تزعجه.سرت الأمور على ما يرام تماماً، لكنه لم يستطع منع شعوره بأن السبب يرجع لعدم بذل مدافعي القصر قصارى جهدهم لإيقافهم.أرسلوا فقط قوات مستهلكة لكسب المزيد من الوقت...لشيء ما.أزعجه بشدة جلوس أوغانج وطالبيه هناك على سقف القصر ومراقبة المعركة بلا نية ظاهرة للتدخل.لمَ لم تهاجم التنانين اللعينة إذن؟!تباً، لم يرسلوا حتى التنين الهيكلي لمعركة الخوض!عبث بتوتر بالمكعب الممنوح له من الملاك المستدعى، متسائلاً عما إذا كان ينبغي– كلا.كلا، لم يكن هذا الوقت المناسب.سيشكل استخدامه الآن خطأ.أصرّ شيء في مؤخرة عقله على صحة هذا.أعاد المكعب لجيوب سترته وأجرى محادثة سريعة مع زاك، وأالانيك، والبقية.قريباً، ارتفع مخلوق ضخم للغاية في الأفق قبل اقترابه السريع.كان الوحش المقدس السولروثوم، دودة الرمال الهائلة التي سببت لهم الكثير من المتاجر عند محاولة قتالها.وصارت الآن في صفهم.محلقة على مئات الأجنحة الشفافة الشبيهة بالفراشات، سلكت الدودة طريقاً مباشراً نحو التنانين الثلاثة.في نفس الوقت، قام البقسة بحركاتهم الخاصة أيضاً.اسقاط زوريان انفجار طاقة دافعة أمام الأميرة، مطيحاً بمعارضين مزعجين أوقفوا تقدمها، وآمراً إياها بالتوجه مباشرة نحو القصر وتنانينه الحامية، وليذهب كل شيء آخر للجحيم.في غضون ذلك، ارتفعت كرة بيضاء حليبية فجأة في الهواء، حاملة زاك، وكسفيم، وأالانيك، ودايمين نحو التنانين بسرعة ورشاقة مذهلتين.أدركت التنانين فوراً استهدافها، فارتفعت في الهواء كجسد واحد.صاح أوغانج بشيء لطلبيه فاختار كل منهما خصصه — تولى الأيسر اعتراض زوريان والأميرة، وطار الأيمن لمقارعة دودة الرمال الهائلة في السماء فوق القصر.أما أوغانج، فبدا وكأنه حدد مجموعة زاك كأكبر خطر بينهم، وبالتالي شخصاً ينبغي عليه التعامل معه شخصياً.تواضع زوريان بما يكفي للاعتراف بصحة ظن ساحر التنين على الأرجح.على أي حال، وما إن قرر أوغانج حتمية القتال، لم يكبح نفسه أبداً بأي شكل.بدت كرة زاك سريعة وقابلة للمناورة للغاية بحيث تعذر على التنين العظيم تفاديها أو نفث النار عليها، فلجأ إذن لسحره.محركاً يديه بإيماءة بشرية مفاجئة، خلق أوغانج كرة بيضاء متوهجة في يده ودفعها نحو اتجاه الكرة المعاكسة.رغم عدم استهداف الهجوم له، وبعده النسبي، استطاع زوريان الإحساس بانتصاب شعر رقبته لحجم المنا الذي صبه أوغانج في التعويذة.سحر التنانين هراء.لحسن الحظ، اتسم الجميع بالغرابة بطريقتهم الخاصة، وامتلك زاك ثلاثة أشخاص آخرين يدعمونه.قبل اقتراب الكرة المدمرة فعلياً من كرة زاك وانفجارها، بدأ الفضاء ينحني حولها، كأن شيئاً خفياً يُلف حولها، ثم اختفت الكرة ظاهرياً من الوجود.بعد لحظات، تردد دوي مرعب في الأفق.كان كسفيم قد نقل قذيفة أوغانج آنياً لمنطقة قريبة، لكن تفجيرها أرسل اهتزازات عبر صدر زوريان وأنار السماء كثانٍ شمسي.الملوك...لا عجب في موت زاك على يد أوغانج مرات عديدة.كيف يُفترض بهم أصلاً قتال شخص كهذا؟!دوى صوت سودومير فجائعاً في أنحاء القصر مفاجئاً: "احذر، أيها المتوحش الغبي!"، مضخماً سحرياً ومسقطاً ليُسمع بوضوح في المنطقة بأكملها."أنت محظوظ لتخلصهم من تلك القذيفة وإلا لسويت القصر بأسره بالأرض!منذ متى صار هذا النوع من السحر مقبولاً عند الدفاع عن مكان!؟" صرخ أوغانج رداً بصوت بشري واضح، بمثل علو صوت سودومير، رغم عدم استخدام سحر لتضخيمه: "اصمت!أنا أدرك ما أفعله!اذهب لتتذمر لزوجتك الميتة بدل إزعاجي وقت قتالي!" تجاهل زوريان الشجار بين سودومير أوغانج، لوجود مشاكل آنية أكثر إزعاجاً للقلق بشأنها.لم يبلغ طالب أوغانج ربما قوة معلمه، لكنه ظل ساحر تننين وتوجه نحوه.أطلق زوريان رمح طاقة نحو جناح التنين القادم، آملاً إسقاطه أرضاً.طيران التنانين سحري، لكنهم ظلوا بحاجة لأجنحتهم سليمة إن ارادوا استخدامها، لذا شكلت أغشية الأجنحة نقطة ضعف كبرى ومعروفة.أكثر من اللازم، على ما يبدو.حاول التنين الانحراف تفادياً لرمح الطاقة، لكن حين كشف زوريان عن قدرته على جعل الرمح يدور في منتصف الرحلة ويغير اتجاهه على هوى، اكتشف إقامة التنين درعاً حول نفسه تحسباً.اصطدم رمح الطاقة بالدرع وتحطم بلا ضرر عليه.مضيقاً عينيه بوضوح نحو زوريان والأميرة، أخذ التنين نفساً عميقاً وأطلق سيلاً من المقذوفات النارية نحوهما.بدا أن هذا التنين مارس سحراً يسمح له بتشكيل أنفاسه لمقذوفات متنوعة ككرات نار متفجرة وأشعة لهب سريعة الحركة.عجز مع ذلك عن إصابة الأميرة.برؤوسها الثمانية وجسدها غريب الشكل، بدت نوعاً ما كمن يتوجب أن تكون خرقاء وبطيئة...لكنها كانت وحشاً معززاً إلهياً، وكان هذا الانطباع خاطئاً تماماً.اتسمت الأميرة بالسرعة والقدرة على المناورة، ولم تكتفِ بتفادي كل مقذوف وجهه ساحر التنين الشاب بمهارة، بل وجدت الوقت لالتقاط أحجار متناثرة وذئاب شتاء صغيرة لم تتحرك بعيداً بالسرعة الكافية وقذفها مباشرة نحو التنين في الهواء.وصابت الهدف بدقة جيدة أيضاً.بالإضافة لذلك، ركب زوريان ظهرها بالطبع.وكلما عجزت عن تفادي شيء، صرفه بينما أزعج التنين دورياً بمقذوفات طاقة بسيطة.تأكد تماماً من كون هذا التنين الراغب في قتال الأميرة حين أطلقت زئيراً تحدياً عند بدء المعركة، لذا وجب كونه صنفاً سريع الغضب.بشكل مزعج، وضع التنين دروعاً عقلية على نفسه قبل بدء المعركة حتى.لم تكن بالكثيرة، لكن التنانين شكلت إزعاجاً أساسياً للتأثير بقواه، حتى بدون دفاعات عقلية مخصصة، نظراً لمقاومتها السحرية.جعل الدرع العقلي، ببدائيته، استهدافها بالسحر العقلي فكرة مستبعدة تماماً.لحسن الحظ، ثبتت صحة آمال زوريان بشأن سرعة غضب التنين.بعد تفادي مقذوفاته المتكررة وإزعاجه بتعويذات الطاقة، اكتفى التنين فيما يبدو.استطاع متابعة الطيران عالياً، خارج متناول زوريان والأميرة الفعال، لكنه قرر بدلاً من ذلك الهبوط أقرب للأرض ليمسكهما بهجوم أشد قوة.أقر زوريان بكونه هجوماً جيداً.خلق التنين كرة زرقاء شفافة أمامه وأطلقها نحو الاثنين.ومع اقترابها، امتدت فجأة لقبلة جيلاتينية كبيرة حاصرتها بالداخل.محاولة الأميرة العض خلالها، لكن الحاجز الجيلاتيني قاوم جهودها ولصق أحد فكيها، مجبراً زوريان على قطعها للحرية.في الغادي، أخذ التنين وقتاً في تشغيل نوع ما من تعويذة نارية هائلة ستحرقهما معاً للرماد، الآن وقد حصرا مع الأسف في مساحة صغيرة بلا سبيل لتفادي.سوء الحظ بالنسبة له، استطاعت الأميرة الانتقال الآني.قبل إطلاق التنين لتعويذته، تكورت الأميرة بسرعة واختفت من سجنها الجيلاتيني، آخذة زوريان معها.قبل إدراك التنين لما حدث، أطلق الهجوم الناري على القبة الخالية، مهذراً تعويذته ومصيباً العدم.ثم ظهرت الأميرة فجأة بجانبه تقريباً وأطلق زوريان بسرعة حزمة كاملة من سياط القطع نحو جذع التنين.لكونه أصلب بكثير من البشري، لم يقطع ساحر التنين لقطع صغيرة بسياط القطع، لكنها اخترقت لحمه، مسيلة الدماء وملتفة بإحكام حوله لتتعذر إزالتها بسهولة.سيما أن أي مقاومة ستزيد جروحه سوءاً.ثبّت زوريان سياط القطع على ظهر الأميرة وأمرها بالسحب.وفعلت.أطلق التنين صرخة شبه أنثوية وهوى للأرض، حافرة سياط القطع أعمق فأعمق في لحمه.قبل تجميعه لتوازنه كانت الأميرة فوقه، عاضة ومكشرة برؤوسها، وهوى الاثنان في تشابك أطراف وأعناق.انحدر القتال بسرعة لمصارعة غريبة لكن شرسة، متحركاً بالتنين والهيدرا السماوية على الأرض، محطمين أشجاراً صغيرة وصخوراً لمسحوق.أما زوريان، فقفز لحسن الحظ عن ظهر الأميرة حين تتبعت التنين الساقط، ودار محلقاً نحو قتالات التنانين الأخرى بكرة بيضاء حليبية مشابهة لتلك المستخدمة من زاك لمواجهة أوغانج.شعر بقليل من السوء لترك الأميرة تقاتل التنين وحدها، لكنه وثق في عدم قتل نفسها بغيابه.بدت فتاة صلبة حقاً.استمر القتالان الآخران، وأدرك سريعاً، باستمرارهما.في الواقع، اندمجا في نوع ما من معركة مشتركة مرتبكة، بفضل حقيقتين.أولاً، عجز طالب أوغانج عن إيقاف دودة الرمال الطائرة حقاً — استطاع إشغالها، لكن دودة الرمال فاقت حجماً وضخامة التنين الصغير نسبيًا لمنعه من الذهاب حيثما أراد.ثانياً، قررت مناقار الحديد، بمبادرة منها، خوض معركة مع التنينين.جهل زوريان كيفية حدوث ذلك، إذ بدا التقاط سبب من عقول مناقار الحديد بلا فائدة — فقد غضبت بشدة وكرات التنانين الثلاثة منذ لحظة ظهورها و"تعاليها" بادعاء سقف القصر كأنها تملك المكان بأكمله.مقارنة بالتنانين، لم تمثل مناقار الحديد شيئاً.مع ذلك، كثرت أعدادها، وعلمت متى تهاجم ومتى تنسحب.علاوة على ذلك، حماها زاك والبقية، لوجود الغربان الشرسة مفيدة كإلهاء.أيضاً، بدا أن سودومير كره حقاً تواجده القصر الحاوي لروح زوجته الحبيبة، معرضاً للخطر من كل هذا القتال حوله.على هذا النحو، تردد صوته باستمرار من القصر، صارخاً بالتعليمات للتنينين والشتائم لزاك والبقية.بدأ يبدو كمن يفقد اتزانه مع مرور الوقت، وحين اقترب زوريان من ساحة المعركة، ا
كتفى الرجل على ما يبدو.انهار سقف القصر وبدأ التنين الهيكلي المخفي في النصف العلوي منه في النهوض من الأنقاض.أطلق أوغانج نخرة احتقار للتنين الهيكلي والقصر نفسه، قبل التركيز مجدداً على قتاله الحالي.بالطبع، رفض المقاتلون الآخرون سماح مخلوق قوي آخر بالانضمام للقتال هكذا، لذا قبل قفز التنين الهيكلي في الهواء، جسد دايمين فجأة جسداً أكتوبلازمياً عملاقاً حول نفسه وأطاح به من السقف للأرض أسفل.سبق لدايمين استخدام التعويذة للتشابك مع الأميرة، قبل إدراك كيفية السيطرة عليها، والآن استعملت لتقييد تننين سودومير الهيكلي.
للأسف، لم يكن سودومير هاوياً في بناء رعبها المصطنع، ولم يقيد التنين الهيكلي بمثل هذه السهولة.بذل دايمين قصارى جهده، لكنه بدا خاسراً بوضوح...ولم يستطيع بقية الأفراد إدارة ظهورهم للتنينين الآخرين لمد يد العون.لكن زوريان، الواصل للتو للمكان، استطاع ذلك.قبل تفاعل التنينين، مد زوريان يده لكرة الإمبراطورية المحمولة معه فانبثق تمثال ضخم للغاية من العدم.بلغ طوله ستة أمتار ومصنوعاً بالكامل من معدن لامع وغير قابل للتدمير تقريباً.غرقت الأرض تحت وزنه مع اندفاعه نحو التنين الهيكلي المثبت بيأس على الأرض بواسطة العملاق المستدعى لدايمين.ربما بدا خيال زوريان وحده، لكنه استطاع رؤية تعبير ذعر محض في محجري التنين الفارغين قبل قفز الملازم المعدني فوقه وإنزاله قبضتيه الثقيلتين المزودتين بالأشواك فوق جمجمته مباشرة.للأسف، أفسد اللحظة قليلاً عدم تحطيم القبضات المعدنية لجمجمة التنين الهيكلي لشظايا صغيرة بضربة واحدة.بدلاً من ذلك، اكتفى التمثال "بإحداث شرخ" في الجمجمة منهياً أي أمل لها بالوصول للهواء، حيث ستشكل مناورتها خطراً هائلاً على الجميع في صفه.قبل تمكن زوريان من الاحتفال والتركيز على طحن تننين العظام الغبي لتراب، انبثق تموج غريب من القصر، مسبباً توقفاً له وللجميع في مساراتهم.صوت سودومير مجدداً، هادئاً ومتحفظاً هذه المرة: "أملت حقاً عدم اضطراري لهذا..." [تباً!] أقسم زاك فجأة عبر رابطهما التخاطبي، ثم تزلزل إدراك زوريان بالكامل والتوى.تشوهت رؤيته، وانحنت ركبتاه وتصاعدت المرارة لحلقه، مهددة بالتقيؤ.تعرف على الأعراض فوراً.ذكرته بتعويذة انتقال آني فاشلة، باستثناء...تلفت بسرعة.لا يزال قرب قصر إياسكو، ولا يزال التمثال العملاق يثبت التنين الهيكلي على الأرض غير بعيد عنه، وناعقت مناقار الحديد بحماس في السماء بالأعلى، متمايلة بسربها المتزامن بفوضى عارمة.أُعجب لعدم سقوطهم من السماء حين ضربهم الدوار.ورغم ذلك، رأى زوريان خلف قصر إياسكو مبنى.مبنى مألوفاً.وفي الأفق، رأى نيران متقدة وسمع صوت مدافعي المدينة يواجهون غيلان الحرب العابثة وحشود الموتى الأحياء.استغرق إدراكه لما جرى لحظة واحدة.خلال التوافق المستوي الأخير، نجحت مجموعة سحرة في إنجاز رائع بنقل مدينتهم من قارة لأخرى.بدا ما فعله جورناك وحلفاؤه معتدلاً نسبياً بالمقارنة.لقد بدلوا ببساطة قصر إياسكو ومحيطه بقطعة من سيوريا.تنهد زوريان.أصدر أمراً عقلياً لتمثال العملاق فأنزل قبضته مجدداً على جمجمة التنين الهيكلي، محطماً إياها هذه المرة لقطع، ومسبباً استرخاء بقية جسده العظمي بلا حراك.رغم محاولاتهم كافة، تقارب كل شيء في سيوريا بالنتيجة.في السماء بالأعلى، أطلق أوغانج زئيراً مدوياً مع تجدد المعركة.