حضر الحفلة التي تقام بعد انتهاء الدروس، والتي تُعرف اختصاراً باسم "الأfter Party"، نحو أربعين طالباً فقط، أغلبهم من طلاب السنة الثانية والثالثة، مع قلة قليلة من طلاب السنة النهائية.
أتى أحدهم بإضاءة مزاجية تمثلت في أشرطة مصابيح تعمل بالبطاريات من كتالوج عيد الميلاد القديم لشركة إيكيا، وقرر مجموعة من طلاب فرقة الجاز "التدرب"
على الألحان في الفناء عبر عزف نسخ مطورة من الأغاني الشهيرة لكل من جي-سينك، ولوسيا لانسيت، وريكي لين. بدت النتيجة رديئة بعض الشيء، لكن الصوت العضوي أضاف الكثير إلى أجواء حفلة خالية من الكحول. من الواضح أن منظمي الحفلة لم يكونوا فقراء، فقد وصلت كميات كبيرة من الوجبات السريعة، من كنتاكي إلى البيتزا، فضلاً عن وفيرة من المشروبات الغازية دفعة واحدة. وكما جرت العادة، ظن بعض الطلاب أنهم أبطال لتهريبهم زجاجات مياه بلاستيكية مليئة بالفودكا.
مع ذلك، كانوا صانعي كوكتيلات سيئين للغاية لدرجة أن محاولاتهم أُهملت على الفور تقريباً وصادرها طلاب السنة النهائية ذوو الأعين الحادة. كانت فالوري وصديقاتها غائبات جميعهن.
تقول شائعات المحطة إنهن استأجرن قاعة بالقرب من الحرم الجامعي، حيث يقيم المشهورون والأثرياء وأتباعهم "فعالية الهالوين"
الخاصة بهم. شعرت إبي براحة مدهشة في بذلة القطط التي ترتديها، نظراً لأن الجزء الأوسط كان حرفياً ملابس تمرين رياضية. لم يكن الأمر يهم حقاً، فلم يكن من شأن المراهقين المتنكرين في حفلة منظمة بشكل عشوائي أن يرقصوا. قامت بعض الفتيات الأكثر جرأة بزي أزياءهن الغريبة بحركات بالقرب من عازفي الجاز، بينما فضّل بقية مهووسي الفن الالتزام بمجموعاتهم الصغيرة والتحديق. من الصحراء، هبت رياح سانتا آنا عبر الفناء، محركة المصابيح ودافعة بالأكواب التائهة نحو الشجيرات.
قففت إبي إلى جانب درابزين خشبي برفقة تشيلسي ولوسي، ممسكة بعبوة فانتا، وتشعر بسخافة الموقف. بعد مرور اثنتي عشرة ساعة، أصبحت بذلة الجلد جزءاً طبيعياً من جسدها، وكذلك الذيل. استمعت إلى أحاديث صديقاتها من مسرح الكلية، مسجلة أحلامهن. كانت عائلة لوسي داعمة لأحلامها، وما كانت لتسعد بشيء قدر رؤيتها على خشبة المسرح. تمثلت مخاوفها فيما سيحدث بعد عامين من الآن، حين تضطر لمحاولة الالتحاق بكليات التمثيل.
كانت عائلة تشيلسي أقل دعماً، لكن بسبب قيودهم المادية فحسب. كانت والدتها تعمل في كنيسة محلية، بينما يعمل والدها صانع أدوات في ورشة حرفية محلية. لم تكن تملك أدنى فكرة عما سيحدث بمجرد انتهاء السنة النهائية. بثوبها الداكن ومظهرها الشبيه بشخصية وينزدي، أظهرت تشيلسي ضعفاً نادرًا، ضعفا تستطيع إبي التعاطف معه. كانت كليات الفنون باهظة الثمن، بنظام توفير المعدات الخاصة، واستئجار المساحات، والمدرسين الإضافيين.
وبدون الدعم الكامل من العائلة، كيف يمكن للمرء أن يأخذ مثل هذا المستقبل على محمل الجد؟ كانت درجات تشيلسي جيدة لكنها ليست مذهلة؛ ربما تملك فرصة في كال ستيت، لكن جامعة كاليفورنيا ومعيار الذهب مثل غيليمز لم تكن سوى أوهام بعيدة المنال.
قاطعت لوسي الصمت السائد بينهن قائلة: "تعلمين، يمكنك الذهاب مباشرة إلى تجارب الأداء. احصلي على وكيل إعلانات، وقومي بأداء بعض الأدوار، واحصلي على عضويتك في نقابة ممثلي الشاشة والفنانين، وتقدمي بطلب للانضمام إلى نقابة الإنصاف، واعملي محلياً، وقومي بوظائف يومية، واعملي نادلة، أو ادرسي أو اعملي تحت إشراف شخص ما. الأمر ممكن، أنا أعرف أشخاصاً فعلوا ذلك. ليس براقاً، لكنك تفعلين ما تحبين".
ارتشفت تشيلسي مشروب الكولا الخاص بها وردت: "ربما. يبدو خطة على أي حال".
تألقت عيناك لوسي وقالت: "ماذا عن انطلاقتنا على ماي سبيس؟ أنت تحت مظلة سوني بالفعل، أليس كذلك يا إبي؟"
وامتلكتُ عضويتي في نقابة ممثلي الشاشة والفنانين... امتنعت إبي عن التفاخر.
"أريد استكشاف عدة مجالات. كتابة الأغاني غير مستقرة للغاية. الأمر كله يتعلق بالأجواء. في معظم الأيام، لا شيء؛ وفي أيام أخرى... يسقط الأمر في رأسك فجأة. أود القيام بمزيد من المسرح إن أمكن".
على الأقل، هذا ما استنتجه النظام بمنحه لمهارات الملهمات والسمات. كان طريق الهلاك طويلاً، ولم يكن من الممكن معرفة اليد الخفية التي تقودها نحو غاصبي هذا العالم. كان جزء من واجبها يعيد بوضوح إحياء حياة إبي، مانحاً الشخصية الوسيلة لتعيش حياة سُلبت منها ظلماً. أيهما كان له الأسبقية؟ لم تكن تملك أدنى فكرة عن ذلك.
قالت لوسي: "بدرجاتك، يجب أن تتقدمي بطلب لجامعة غيليمز. سيأخذون رصيدك في كتابة الأغاني بعين الاعتبار بالتأكيد".
هزت إبي رأسها وقالت: "ليست حياة تناسبني".
لم تكن حقيقة أن حياتها اليومية تكلفها المزيد من السببية باستمرار مزحة على الإطلاق. مع المسار الذي كانت تنمو به، لم يكن هناك شك في أن الاستهلاك سيكون أضعافاً مضاعفة بمجرد أن تصبح بالغة. كانت بحاجة إلى العمل، وستطور مهاراتها من خلال النظام. إلى جانب ذلك، كان من غير المرجح أن تضم أكثر معاهد الولايات المتحدة نخبوية أشخاصاً يحتاجون إلى مساعدتها - رغم أنها تستطيع تخيل مواجهة غاصب أو ثلاثة.
أما بالنسبة لأصدقائها، فلم تطاوعها نفسها على إخبارهم أنه لا فرق بين الخيارين. بصفتها غاصبة أدارت مخطط بونزي للذكاء الاصطناعي بتريليون دولار، فهي تعرف كيف يبدو مشهد الترفيه من الداخل، وأن أياً من المسارين لا يضمن شيئاً. النجاح يتعلق بالعلاقات، والحظ، ومقدار ما تستعد الفتاة للتضحية به. وحتى في ذلك الحين، عندما تضرب فوضى الذكاء الاصطناعي... اختلطت إبي بالآخرين قليلاً، والتقطت صوراً مع الأشخاص الذين جاءوا بحثاً عن القطة الأولى في الفضاء، ثم أعلنت أنها ذاهبة لرؤية ليم في مجتمع القطة الضالة.
انضمت عائلتان أخريان الآن إلى قطيع السيدة كاتشيم، ولم تكن تملك أي فكرة عن عدد الطلاب الذين سيتطوعون ليلة الهالوين. أرادت أيضاً أن ترى كيف تفاعل القطط عندما دخلت مرتدية بذلة مسرحية القطط. أرادت الفتيات البقاء لفترة أطول وانتظار مين-جون. أخبرتهن إبي أنها قد تعود إذا كان هناك أشخاص بالفعل في ملجأ القطط. وإن لم يكن الأمر كذلك، فستقوم على الأقل بتغيير الماء وملء الطعام، لأنها لم تكن على وشك تخريب البذلة المستعارة.
تسللت من الحفلة برشاقة القطط المعتادة، وهرولت قليلاً ببذلتها القطية، مستمتعة بالطريقة التي حافظ بها ذيلها على حركته النابضة بالحياة. اتبعت المسار المألوف الآن، ملوحة لطلاب الكلية المتأخرين بملابس الهالوين ومتجنبة أولئك الذين أرادوا الدردشة، حتى وصلت إلى سكن الطلاب القديم. كانت تعرف رمز الباب بحلول ذلك الوقت، لذلك ضغطت الدبوس ودخلت. عادة، سُمح للأعضاء الأكبر سناً فقط في مجتمع القطط بالوصول الخاص.
ومع ذلك، فقد حفزت عدداً كبيراً جداً من عمليات تبني القطط لدرجة أن ليم وجد أنه من الأسهل السماح لها بالقيام بما تحرى مع المرشحين المحتملين للتبني، حيث كانت تعيش على بعد خمس دقائق من الهرولة بينما يعيش ليم في الحي الصيني. كان القبو دافئاً كالعادة، برائحة لا يمكن تحملها إلا بصعوبة. على الجدار البعيد، اصطف صف من بيوت القطط الواسعة والمتبرع بها من مختلف الأشكال والأعمار، وجميعها مبطنة بالصوف، ويشغلها عدد متجدد من ثنائية عشر قططاً، ثمانية صغار وأربع قطط بالغة.
ومن المظهر العام، لم يكن أحد هنا اليوم، مما يعني أن محطات الطعام وأوعية الماء بحاجة إلى التغيير بالكامل. فحصت سجل الحقائق بسرعة وأكدت أنها بالفعل الروح الوحيدة التي تجرأت على دخول مطهر الأمونيا هذا. بخطوات داخل الغرفة، درستها القطط بحذر. أحد القطط السمين المحلية، وهو قط رمادي مخطط يدعى مستر تشين، شم بذلتها بعناية. قطة أخرى، الدوقة، أصبحت فضولية. ومع ذلك، عرف الصغار رائحتها من خلال البذلة، وزحفوا جميعا للخروج من جحر السيدة كاتشيم لتحيتها.
خلعت مخالبها، وبدأت بأوعية الماء أولاً، فأخذتها واحداً تلو الآخر وصبته في دلو قبل أن تنقل الكومة بهدوء إلى الحمام للتنظيف. تقدمت قطة مرقطة وقامت بواجبها حول الكاحلين. نزل مستر تشين من بيته وجلس عند قدميها بينما كانت تصب الماء، مراقباً. بمجرد أن نظفت الأوعية، أعادتها إلى أماكنها المعتادة، ثم دخلت غرفة التخزين للحصول على الحبيبات. كانت هذه أكياس ثقيلة، لكن مع قوتها، استطاعت إنزالها بسهولة وتمزيق الحافة بيديه العاريتين.
في هذه اللحظة، كان لديها نحو أربعة قطط على جسدها. كانت القطة المرقطة على ساقها، وكان مستر تشين على كتفها يموء، وكان قطان صغيران يمزقان ملابسها الرياضية على الأرجح. دوي— انفتح الباب في الطابق العلوي، فزعت إبي، فرت القطة المرقطة، وشتم أحدهم بصوت منخفض. ترددت خطوات ثقيلة على الدرج، ثم تحدث صوت، صوت ذكر، خمين وعميق ومألوف، بلغة كانتونية هي الأكثر أصالة التي سمعتها إبي على الإطلاق.
"تشين-غي، لا فائدة مما تقترحه. لقد راقبتها طوال الليل تقريباً، وليس لديها أي اهتمام بك أو بسان-جي. حضرت دروسها، وذهبت إلى الحفلة، ولم تلفت الانتباه إلى نفسها، وتحدثت مع الأصدقاء، وفقدت أثرها بعد ذلك".
في غرفة التخزين، بقيت إبي القطة ثابتة تماماً، ولم تجرؤ حتى على التنفس. حاول قط صغير اللعب بذيلها. تجاهلته.
"أعلم، أعلم! ما زال سان-جي مهووساً بجعل الشقراء بوك-غاي، لكن ماذا تريدني أن أفعل؟ أنا أدرس المحاسبة هنا. إذا تم القبض على أي منا من قبل الأعمام، أو الأسوأ من ذلك، تشين-يه، سنصبح جميعاً بوك-غاي. قلت إن سان-جي تستمتع بوقتها tonight، أليس كذلك؟ ما الذي أغضبها الآن؟"
صدرت تنهيدة عميقة.
"ربما لو لم تفقد حقيبة بيركين الغبية، لما طلب منها المدير الحضور إلى مكتبه. هذا هو وو شي شين يون آه—، أنا وفريقي لا يمكننا حتى مواكبة التطور".
بدا صوت ليم مستاءً وهو يقول: "فونغ شين لا... إذا كانت هناك فرصة..."
انتهت المكالمة. لكم ليم الجدار بقوة كافية لهز الغبار عن السقف.
"هونغ غا كان—! بوك غاي!"
شتم ليم بشراسة جعلت إبي تشعر بأن ذيلها ينفجر ليتحول إلى زغب. الشقراء. سرت رعبة من نوع ما في جسد إبي مثل حمى تتطور بسرعة. أفسح الفهم المجال للإدراك، ثم رتب ذكاؤها البالغ 35 كل شيء في مكانه الصحيح. كان ليم سجانها. كان هو نفسه، أو فريقه، عملاء لتشين، يراقبونها منذ البداية. كانت لعبتهم، عصفوراً ذهبياً صغيراً ظن نفسه حراً من القفص الذهبي. ثم جاء الخوف، والشلل، وهي رد الفعل الطبيعي لجسد إبي المستعار.
لم تستطيع التحرك. تحرك جليد خارق، جليدي وحاد، من عظم القص، مجمداً جسدها وروحها. أدركت فجأة حقيقة أن هناك طريقة واحدة للدخول وطريقة واحدة للخروج، وأن عملاقاً يقف في طريقها. ثم جاء الغثيان. لم تكن إبي تملك أي فكرة عن أن هذه كانت تجربة نفسها القديمة، لكنها كانت تشعر بها الآن. كان جسدها يترنح بثقل بدا وكأن كتل من الرصاص تتحرك عبر عروق منصهرة. تنفسي! أمرت نفسها. تحركت رئتاها، وبدأت تتنفس بالطريقة التي علمتها إياها كوبر.
استنشقت الهواء وحاربت الألم. أعادت الإحساس إلى أطرافها. من تحتها، كانت القطة المرقطة ترتفع وتنخفض بهديرها. وعلى كتفها، كان وزن مستر تشين يبدو كتمثال من الحجر. أما القطط الصغيرة، التي أرعبتها رائحتها المتغيرة، فتمسكت ببذلتها تعلقاً بالحياة. يجب أن أذهب. حدثت نفسها. لا يمكنها أن تموت هنا - ليس عندما كان لديها الكثير لتعيشه من أجله. حركي ساقك. حركي فخذيك. حركي جذعك. تحركي نحو الباب.
اندفعي متجاوزة ليم. اتجهي نحو المخرج. أغلقيه خلفك بإحكام. مثل إعطاء غول نصوص أوامرها، جعلت جسدها يتحرك. ثم تذكرت إبي سبب وجودها هنا. كان لديها النظام. وكان لديها قدرة تحمل غير محدودة. كان بإمكانها أيضاً التحدث للخروج من القبو بطريقة ما. ولكن أكثر من أي شيء آخر، رفضت لانا داخل إبي قبول الخيانة. لقد رأت لانا بعض الأمور الفظيعة. الجزء الأهدأ والأقدم منها، ذلك الذي جلس أمام أعضاء مجلس الشيوخ الأمريكي وسخر منهم لقلة معرفتهم، لن يسمح بحدوث ذلك الآن.
ستواجه العملاق. ستكتشف ما حدث لميو. وستقدمهم جميعاً للعدالة الكارمية. وصلت الخطوات إلى أسفل الدرج. مدت يدها نحو الباب.
قال: "هونغ غا شانغ—! بوك غاي!"
دسّ فات ليم وانغ هاتفه الذكي. كان صدغاه ينبضان. وكانت كفه تنزف. لقد ضاق ذرعاً بسخافات تشن حتّى أوشك على الانفجار. لقد هرع من دروسه فقط ليطمئن على إيبي، وبعد ساعة من الفراغ، هرع ليأخذ لقمة طعام، ثم هرع عائداً إلى الملجأ. اجتاز عتبة المدخل، فاستقبله عبق الأمونيا بينما كان يحلم بفرو ناعم وخرير رعدي. في هذه الأيام، كان ذلك الشيء الوحيد القادر على إرخائه، ومنع الغضب المكبوت في صدره من الاندفاع ليلكم ويليام تشن لكمة شديدة تخترق رأسه جدران الألياف.
لكنه عندما انعطف عند الدرجة الأخيرة من السلالم، اصطدم بشيء غير متوقع البتة. قطة ضخمة جداً تلتصق بها أربعة قطط أصغر. لا، إنها فتاة مرتدية زي قطة، من مسرحية قطة الزقاق لعرض لا باغَانزا قديم. لقد رأى ليم أشياء كثيرة في حياته المثيرة إلى حدّ معقول. لقد رأى قطة تلد خلف الثلاجة في الثانية فجراً. وحمل قطة مخططة ماتت لأن أحداً أطفأ التدفئة خلال عطلة كانون الأول. وسبق له أن ضرب رجلاً بقسوة حتى انخلعت عيناه عندما اكتشف ليم طُعماً سامّاً.
ثم شاهد، في صمت، كيف دنس ويليام تشن زميلاً محباً للقطط كان يدعوه صديقاً. هذا... هذا كان جديداً. كانت أصغر حجماً على الطبيعة مما تخيلها. لم يدرك ليم مدى صغر الفتاة إلا عندما واجهته، بجسدها الصغير الرقيق الملتصق بجسده، وعنقها النحيل الأبيض. كان زيها استثنائياً، تماماً كما بدا عندما شاهد المسرحية. كان حريرياً، أسود مطفأ، مفصلاً، من تلك الأفعال التي صنعها شخص يملك شغفاً ومهارةً معاً.
وكانت الأذنان في موقعهما التشريحي الصحيح، مشكلتين ومسلوكتين بأسلاك، وتتحركان مع رأسها. وكان الذيل ممتازاً، يرتجف مع غضبها، ويفصح عن تمردها. مواء السيد تشين في وجهه. وأطلقت الدوقسة فحيحاً. وتمسكت الهريرات بالحياة ببستم. نظر ليم حول الغرفة. تم تغيير الماء. أما الطعام الجاف فلم يُلمس. لم عُد إلى السكن. لقد أتيحت إلى هنا لتطعم قطاطه، لتنظف صناديق فضلاتها وتملأ طعامها الجاف.
وأخيراً، استقرت عيناه على وجهها. تهشم قلب ليم إرباً. كانت على وشك البكاء، لكن التعبير النابع من عينيها الزرقاوين الممتلئتين لم يكن حاقداً ولا غاضباً. بل كان خيبة أمل وفقداناً عميقاً. قبض ليم على قبضتيه وبسطهما. بإمكانه صد الغضب. بإمكانه رد السخط بذات السهولة التي يصد بها ضرباتها. لكنه لم يستطع تحمل خيبة أملها.
قال ليم أخيراً، لمجرد التأكيد، ولم يكن السؤال تاماً: "أتنطقين الكانتونية؟"
أجابت إيبي بالكانتونية: "الماندرين، في الغالب. أستطيع الاستماع، لكنني لا أستطيع التحدث بها."
أومأ ليم برأسه. فكر في إحسانها، والمساعدة التي قدمتها لمن حولها، كالفنان وعازف الجيتار، والمال الذي تبرعت به للمستشفى، والوقت الذي ضحّت به لأجل القطط. بزي القطط، كانت الفتاة أبدر بكثير مما تذكر. وأدرك، بحدة، أن أذني قطتها كانتا في الزاوية الدقيقة التي ت تتخذها أذنا قطة عندما تنزعج منه، مائلتين إلى الأمام والداخل.
سألت: "منذ متى؟"
أجاب: "منذ أيلول. عبر نفسي، وآخرين."
بدت إيبي كقطة شاردة وجدت أخيراً غرفة دافئة، لتسمع الكلاب وهي تُطلق لتفترسها. بدت مثيرة للشفقة إلى حد بعيد. بدت مجروحة. أطلق السيد تشين فحيحاً في وجهه هو الآخر. كان فات ليم وانغ في العشرين من عمره وشاهد الكثير من الأهوال، لكنه لم يكن مستعداً للتطهير النفسي الذي مثلته إيبي بشخصية فيليست القطّة، وهي تحاسبه على خيانته. انكسر شيء ما في داخل ليم، أو ربما تواصلا. شعر فجأة بدافع من قوة عليا أعظم لقول الشيء الذي راح ينخر ضميره لأشهر.
سمع نفسه يقول، حتى بينما كان الجزء العاقل فيه يصرخ معترضاً: "عليّ إخبازك بشيء. أنا أعرف أين أجد لوسيانا ميو."