التقت بإيريك في الخارج.
منحها محاميها إشارة الإبهام وطلب الإذن لالتقاط صورة كي «تتمكن إيميلي من الرؤية».
وافقت إبي، ثم قادهما مساعد إنتاج نحو موقع التصوير. عندما تجاوزا أخيرًا صفوف الكابلات والأضواء وطاقم العمل، رأت إبي مشهدًا زاد من وعيها بمدى جهلها بالصناعة التي دخلت مجالاتها بيعًا وشراء. كان أول من استقبلهما رجل في منتصف العمر يبدو وكأن الكافيين الخالص يجري في عروقه.
خاطبهما بسرعة قائلاً: «أنت إبي؟ رائع. رائع جداً. هناك. قفي على العلامة الصفراء، وانتظري مشهدك. سيتولى روبرت حفظ الحوار معك»، قبل أن يغوص مجددًا برأسه وسط الفوضى.
كان المقهى مقهى حقيقيًا. من خلال مواعيد العمل الظاهرة، حجزت الإنتاج الموقع لفترة بعد الظهر، حيث يغلقون عادةً ابتداءً من الساعة الثالثة عصرًا. الغريب أن النوافذ غطيت بأفلام تحويل الكثافة لصد شمس لوس أنجلوس، وبدا المدخل الجانبي بأسره أشبه بفتحة كهف مزينة بشباك العناكب. رأت في الداخل أن الطعام بأكمله استُبدل بما بدت وكأنها دعائم تحاكي الحقيقي. في الداخل، رأت نجوم العرض.
سيدة في منتصف العمر بمساحيق تجميل تحاكي شخصية خضعت لعمليات شد وتحوير مكثفة، وزوجها، وهو رجل أعمال ميسور الحال، والممثلون الثانويون الذين يمثلون الزبائن والعاملين، والدكتور مورو الذي كان فكه قادراً على بشر جبنة البارميزان. صُمِّم المشهد الذي تظهر فيه شقراء إبي المجهولة ليكون ساعة الغروب، رمزًا مجازيًا، اللحظة من الجمال العابر، وغروب شمس عميل الحلقة. كان الإعداد البدني يثير اهتمام إبي بشدة أيضًا.
ثبتت الكاميرا الأولى على مسار في الأرض، وتولى إدارتها فني قبض بلقب لم تكن تعرفه. وهناك منصتان أخريان، إحداهما مثبتة على الجسد لالتقاط زاوية من فوق كتف زوج العميل. نص السيناريو على وجود لقطة ثالثة أيضاً، وهي مقربة ضيقة ببعد مئتي مليمتر وعمق ميدان غني بتغيم الخلفية حين تستدير إبي نحو الزوج وتبادل ابتسامته. طلب مساعد مخرج يحمل بطاقة تحمل اسم روبرت حوارها، فرددته بلا عيب.
«حسنًا، أرسلوها للداخل»، هكذا وجه تعليماته إلى مساعد إنتاج قادها إلى الغرفة.
على الفور، اكتسبت إبي احترامًا هائلاً للممثلين. كان الجو حارًا للغاية داخل المقهى. الإضاءة، والمعدات، والنوافذ المغطاة بأغطية الإضاءة الناعمة، وأفلام تحويل الكثافة لمحاكاة ساعة الغروب، لم يكن أي من ذلك مريحًا أو قابلاً للتحمل حقًا. ومع ذلك بدا الممثلون الذين أومؤوا لها موافقين هادئين تمامًا كالخيار البارد، حتى في الوقت الذي كان فيه مساعد الإنتاج الذي يقودها إلى مكانها يتصبب عرقًا.
«اخفضوا الإضاءة بمقدار درجتين!»
هكذا صرخ المصور في سماعات رأسه، وظهر فني قبض على الفور حاملاً قطعة قماش شبكية لحجب بعض الضوء. أعاد مساعد إنتاج توجيه نظرها نحو الصلبان الصغار على الأرض، مما يشير إلى الموقع الدقيق الذي تحتاج للوقوف فيه لكي تكون الكاميرات في بؤرة التركيز التام.
وبينما عدل طاقم الإضاءة الأوضاع، تدفق ضجيج مصطلحات الكاميرات في الجو، ليختتم بنداء مدوٍ: «حسنًا، أعيدوا الضبط».
«الأجواء!»
هكذا نادى مساعد المخرج الأول. أمام عيون إبي، دَبّ الحياة في المقهى. بلا صوت، بدأ الممثلون الثانويون تمثيلهم الصامت لمقهى عمل مزدحم وعصري. كانوا يكتبون، ويشربون، ويأكلون، ويتحدثون، ويطبعون، ويعملون، ويصنعون القهوة، ويصبونها، ويقبضون الأموال. الاحترافية، والارتباط بالمسرح، أصبح كل ذلك جليًا فجأة لإبي.
«الخلفية — وابدأوا!»
دخلت إبي المقهى، وتحول جسدها من الحياد إلى الفعل، خالقة محاكاة للحياة. تفعّلت كل ميزة اكتسبتها هكذا دفعة واحدة.
[الجسدية]، [تحليل السيناريو]، [التصرف بطبيعية]، [إصابة العلامة]، [حب الضوء]، مدعومة بميزة [الكاريزما].
أمام الكاميرا، انزلقت إلى مكانها، بطبيعية النسيم، وطلبت قهوة لاتيه مثلجة باليوزو وحليب اللوز. حطت قدمها على العلامة تمامًا مع تحرك العرببة نحو يمين المسرح. شعرت في عظامها بحرارة الإضاءة وانعكاس وجهها المشتعل على الفيلم. ابتسمت وهي تستدير، لتصيب علامتها الثانية، علامة خضراء صغيرة عند واقي العدسة. وعند العلامة الثالثة، واجهت زوج العميل. حدق الرجل. شعرت بقليل من عدم الراحة، لكنها ابتسمت على أي حال، لأنها فتاة طيبة، والفتاة الطيبة تكون مهذبة حين يحدق بها الآخرون.
طال تحديقهما لثانية أكثر من اللازم. استدارت لتغادر. دون أن تبدو واعية بذاتها، تجاوزت الكابلات، وعربة الكاميرا، وعاكس ضوء يحمله مساعد إنتاج، ناظرة مباشرة إلى السقف لئلا ينظر تحت تنورتها.
«قِف!»
سقطت صرخة المخرج كالبوابة.
«أعيدوا الضبط!»
ردت الكاميرا الأولى بعبارة «أفحص البوابة»، وقبل أن تتمكن إبي من إخلاء موقع التصوير.
قفز المخرج من العرببة صارخًا: «أيتها الفتاة!»
تبا. شعرت إبي بسقوط معدتها. هل أفسدتها؟
«جاك فيروني»، هكذا عرف الرجل عن نفسه، ثم وقف أمامها وكأن تفقد قطعة أثرية غريبة.
«إل. إيه. بي. إيه، أه؟ متى بحق الجحيم بدأوا في إنتاج فتيات مثلك؟»
«عذرًا، سيدي؟»
أُخذت إبي على حين غرة.
«أهذه هي مرتك الأولى حقًا؟»
«نعم يا سيدي»، أومأت إبي.
نظر إليها المخرج لبضع ثوانٍ أخرى، ثم أومأ موافقًا.
«يا للهول. حسنًا. أعتقد أن هذه الأمور تحدث. الآن، أي يد وضعتِها على الباب عندما دخلتِ؟»
«اليمنى؟»
أجابت.
«كروز؟»
«الجانب الأيمن»، أعطى مشرف السيناريو إشارة الإبهام بعد فحص اللقطة.
«فتاة طيبة»، بدا فيروني معجبًا.
«مستعدة لتصوير لقطة أخرى؟»
«أنا جاهزة، سيدي»، ردت إبي كما ينبغي لطالبة في الثانوية عند التحدث إلى كبار الصناعة.
«حسنًا، سأمنحك مكافأة إن نجحتِ في المشهد مرتين أخريين. في هذه القادمة، أيمكنك التمثيل وكأنه ليس هناك ما تقلقين بشأنِه في العالم بأسره؟ فخامة وسامتك فتحت كل الأبواب. عندما ينظر إليك السيد بيرغيرسون، فالأمر ليس مخيفًا كما قد تظنين. أنت معتادة على تحديق الناس بك.»
«فهمت»، أومأت إبي.
كانت متأكدة أنها كانت ت فعل ذلك بالفعل. عاد المخرج إلى عرببته. أُعيد ضبط المشهد.
«الأجواء —»
«ابدأوا!»
مشت، وتحدثت، وطلبت قهوتها، وابتسمت، ثم غادرت.
«قِف!»
عندما خلعت شخصيتها أخيرًا لتنظر إلى المخرج فيروني، كان الرجل جالساً على عرببته ويحدق بها وكأنها أنبتت رأسين فجأة.
«أمتأكدة أن هذه مرتك الأولى؟»
«إنها محاولتي الثانية إذن...»
قالت إبي، بطريقة أكثر لطفًا هذه المرة لتأكيد النقطة.
«بالتأكيد. أتدرين ما هذه؟»
أشار فيروني إلى المنصة الكبيرة التي كان يستخدمها.
«... منصة كاميرا؟»
«هذه؟»
«رجل على الأرض يمسك بشبكة؟»
ألوح مساعد الإنتاج على الأرض.
«من هذا؟»
«مساعد الكاميرا الأول!»
أملت إبي ألا يكون الاختبار العفوي اختبارًا لمعرفة ما إذا كانت ستتقاضى أجرها. نظر فيروني إلى الممثلين المخضرمين في الصالة الوهمية. ابتسم له طاقم الممثلين، متشاركين مرحًا لا يشاركه غيرهم.
«حسنًا، عودي إلى مكانك»، قال.
«أعيدوا الضبط!»
«الأجواء!»
«ابدأوا!»
للمرة الثالثة، ومع تفعيل [الجسدية]، و[تحليل السيناريو]، و[التصرف بطبيعية]، و[إصابة العلامة]، و[حب الضوء] دفعة واحدة، نجحت في استنطاق نظرة إعجاب مندهش من الممثل الذي يجسد دور الزوج.
«قِف!»
عاد مساعد المخرج الأول بعد ثوانٍ قليلة بصرخة مدوية: «مخلي!»
استغرق الأمر بأسره، من دخول موقع التصوير وحتى الانتهاء، خمس وأربعين دقيقة.
«سنراقب مسيرتك باهتمام، أوفيميا فونتين»، مد جاك فيروني يده مصافحًا.
أخذتها وشعرت بأصابع الرجل الخشنة تحيط بأصابعها.
«حظًا سعيدًا مع النقابة، وابلغي المخرجة فوهان تحياتي إن تحدثت إليها مجددًا.»
مع إيريك في الركاب، انسحبا إلى مقطورة المكياج، لإسعاد المصممين كثيرًا. ساعدها فريق التجميل والشعر في تبديل ملابسها، ثم نظفوا مساحيق تجميلها بقدر وافر من المرطبات والملطفات. بالعودة إلى المقطورة رقم أربعة، تحقق مساعد المخرج الثاني من ساعاتها النهائية، ثم ناولها ورقة دوام صفراء كدليل على عملها.
«تهانينا»، صافحها مساعد المخرج الثاني أيضًا.
«قال المخرج إنك أصبحت الآن مؤهلة لنقابة ممثلي الشاشة. أمامك ثلاثون يومًا لأعمال أخرى، لكنك الآن ضمن قائمة "الزامية الانضمام" للعروض النقابية.»
شكرا الرجل، وعادا إلى قسم المكياج لتوديعهم وشكرهم على تصفيفة شعرها الجديدة، ثم غادرا بحثًا عن شاحنة إيريك الكهربائية.
في الطريق العودة إلى لابا، سألها إريك عن تفاصيل يومها بما يخصّ ما جاء في تسجيل الهاتف. أجابت إبي أنها ضبطت أحدهماً يصورها، لكن شيئاً لم يستحق الذكر منذ ذلك الحين. حدثته عن السمين ليم وانغ ومجتمع القطط، فأبدى المحامي شكوكه حتى أكدت له أنه مجتمع شرعيّ، وهناك قطط حقيقية بحمل حقيقيّ، ولدى ليم أقران يضمنونه.
قال إريك بنبرة أبوية محببة: "يمكنك سؤال هذا السيد ليم عن مكان ميو، إن كان متعاوناً كما تزعمين. لا وقت لأي منا للبحث في هذا. أدرس حقاً الاستعانة بمساعدة خارجية".
— "خارجية؟"
— "أتذكرين شارلين لافيت؟"
هزت رأسها نفياً.
أوضح محاميها: "إنها صحفية. هي من نشرت فيديو المستشفى الأصلي في الواقع. عرفناها عبر قنواتنا القانونية بعدما تنازلت لنا عن حقوق الفيديو. حسنناً، لكِ تقنياً. الدكتور هارper لا يعترض، هذا مؤكد".
أجابت: "أرسليه بالفاكس إذن".
بدا جنونياً بعض الشيء أن محنة المستشفى لم تمر عليها ثلاثة أشهر حتى، هكذا يطير العمر حين تكون الفتاة في الخامسة عشرة فحسب.
"ما مصلحة لافيت في كل هذا؟"
"كانت تنقب في أمر لابا منذ فترة، فعلاً، منذ فضيحة سبعة وتسعين بين أحد الموظفين وطلاب السنة الثانية. إنها مدرسة عظيمة بأساتذة عظام، لكن مدرسة كمدرستك تميل بطبيعتها إلى التجاوزات. وحين تتصارع عناصر صناعية على النفوذ، أشك في أن الأمور تحسنت".
وافقت إبي على النقطة الأخيرة. بغض النظر عن هوس المدرسة بالمهنية، وُجدت عوامل أساسية تزيد من نسبة المخاطر في مدرسة مثل لابا. على المستوى الأبسط، كانت مدرسة لراهقين يغلبهم التورمون، كثيرون منهم أحرار متمتعون بالامتيازات، ويمتلكون وجوهاً حسنة، وقليلاً من الرقابة خارج الأسوار، وقرباً شديداً من الجنس الآخر. لم تكن مدرسة فنون بمستوى قرية أولمبية، لكن لم يكن مستحيلاً أن يختار الطلاب الخاضعون لأهم تحول في حياتهم استكشاف أكثر من الفنون وحدها.
خارج البيولوجيا الأساسية للحياة، زادت حقن الثروة في لابا المياه تعقيداً. استطاع طلاب الدفع للعب ذوو العلاقات الصناعية تقديم عروض لأقرانهم لا تستطيع هيئة طلابية قائمة على الجدارة وحدها تخيلها. وبالمثل، لم يمتلك كل الطلاب الواصلين إلى لابا المهارات التوضيحية اللازمة للاستحواذ على الأضواء، نظراً لوجود عروض السنة الثانية والثالثة والرابعة فقط. ألَم يكن خروج ميو مثالاً عظيماً على ما أرادت شارلين لافيت تعريته؟
قال إريك ببطء: "سؤالي هو، أتوافقين على تحقيق كهذا؟ أتُحبين المدرسة بما يكفي لتغمضي عينيك؟"
شهدت إبي قشعريرة تسري في عمودها الفقري. كان سؤالاً حاداً، حاداً للغاية. منذ وصولها، تعرفت إلى المديرة كاس، والدكتور كوبر، والدكتور كوستيلو وغيرهم. كانوا أناساً طيبين. كانوا فخورين بمدرستهم. ما لم تكن قد أساءت فهمهم تماماً، كانوا فاعلي خير، كل واحد منهم. وتعرفت إلى طلابها أيضاً، أناس مثل لوسي ومين جون وآرماند. كانوا أطفالاً طيبين كذلك. لكن بعيداً عن الأناس الطيبين—إبي فونتين كانت قد ماتت تلك الليلة.
وما زالت لوسيانا ميو مفقودة. وضعها [النظام] هنا لسبب، وبالتأكيد ليس للاستمتاع بأربع سنوات من المدرسة الثانوية. أعطت موافقتها.
أكد إريك بفرجة ارتياح: "حسناً إذن. سأرتب لقاءً. بعدها، يمكنكما تدبر كيف ترغبان في المتابعة. أمر آخر، أتريدين أن يعرف المدير كورون ما تفعلانه؟"
— "أيريد أن يعرف؟"
أوضح إريك بلمحة غيرة: "المدير منشغل تماماً بتعليمك. لا تنسي، أنا أفوتر ساعات عملي لسوني كلما خرجنا هكذا".
— "ماذا؟!"
نظرت إبي إلى صديقها برعب.
"أتقول إنك لا تفعل هذا مجاناً من طيبة قلبك؟ ماذا ستكون ردة فعل إميلي؟"
"عمل جيد؟"
سخر إريك.
"أعني، يمكنك دفع أجري بنفسك ربما. أتفقدتِ حسابك مؤخراً؟ تمتلكين... حسنناً، ليس ما يكفي لشراء منزل في سانتا مونيكا. لكنه مبلغ مرتب".
سخرت إبي: "أستثمار صندوق المؤشرات المتداولة لشخص ما يحقق أداءً جيداً ها؟ أليس هذا كافياً لدفع أجر وقتك؟"
رجلها القادم من نيوفاوندلاند خلا تماماً من حس الدعوة: "قلتِ إنها هدية".
أنَت إبي معانقة نفسها بشفقة مع محاكاة أفضل ما تستطيع لقطط الشوارع: "آه—أن تلاعب قلبي هكذا".
فجأة نهرها محاميها: "كفي عن هذا!"
انتفضت مذهولة: "حسناً".
تمتم إريك ثم تنهد: "لم أقصده هكذا. آسف".
"لا، لا، أنت محق".
شعرت إبي بقلبها يخفق. لطبق الطريق المتبقي عبر التقاطع، ركب الاثنان في صمت.