في التاسعة مساء، قررت إبي الخروج للجري قبل حلول موعد حظر التجول. كانت تلك عادة من حياتها الماضية، وكان استخدام جسدها اليانع متعة بحد ذاته. والشعور بالحرية وهي تمدد جسدها متجاوزة حدوده البدنية دون تبعات في صباح اليوم التالي كان [سامياً] ببساطة.
في مثل هذا الوقت المتأخر في جامعة كاليفورنيا، ينحدر الحرم الجامعي إلى نوع من السواد الخرساني. الجديد والقديم، المؤلف من قاعات محاضرات زجاجية ومباني طوبية قديمة ذات عمارة وحشية، صنع جيوباً مظلمة من الظلال الهندسية، لا يدفئها سوى الضوء الأصفر الشاحب لمصابيح بخار الصوديوم القديمة.
كلما مرّت بأحد المصابيح، كان ظلها يكبر ويصغر، أو ينقسم إلى أربعة أو ستة قبل أن ينحسر داخل جسد المستدعي. لم تكن قد اشترت بعد الحذاء المناسب للجري، لكن جسدها الجديد كان قادراً على تحمل الإجهاد دون شكوى. وحين كانت تلهث، كان هواء جنوب كاليفورنيا البارد ينعش رئتيها المشتعلتين، دافعاً إياها قدماً نحو آفاق أبعد.
مع إتمام دورة كاملة، كانت إبي تتصبب عرقاً. وتحت المصباح الباهت، تصاعد بخار من جسدها الضئيل بينما كانت ترتوي بعمق من زجاجة كبيرة الحجم.
خلف الجناح سي التابع لمبنى لينكولن، عبر الشارع المقابل للمدخل الغائر للملعب الترفيهي، توقف لتبلغ أنفاسها.
توقف لأن أحداً كان يراقبها، أحداً يحمل آلة تصوير. سرت قشعريرة على فخذيها، تصاعدت على طول عمودها الفقري حتى شعرت بشعر رقبتها يقف.
سواء في هذه الحياة أو السابقة، لم تكن إبي غريبة عن كونها محط الأنظار.
ويكفي أنها صورت بعفوية تامة وبصورة متكررة لدرجة جعلتها تشعر في أعماقها بالفرق بين أن تكون «مرئية»
وبين أن يتم «ترصدها».
بالنسبة للآخرين، قد لا يبدو الفرق واضحاً تماماً، لكنها كانت تعرف هذا الإحساس حق المعرفة.
كان هناك جانب ملموس لكون المرء مراقباً عن قصد يختلف عن الملاحظة العابرة. حين كانت تجري مراراً أمام أطفال الكلية، ويمنحها الفتيان نظرة عابرة، كانت تلك ردة فعل طبيعية، نزوة زائلة. وحين يشعر أحدهم بحرص يكفي لتوقيفها ومحادثتها، كانت تلك رغبة في بناء صلة، شكلاً من أشكال التقدير المتبادل المنشود. ومن الموظفين والزملاء، كان هناك اهتمام وتأكيد وتواصل. وحتى نظرات ماديسون كانت نظرات شوق وعدم أمان، وهي أمور طبيعية تماماً.
الرجل الذي في البعيد، والعدسة الطويلة التي كان يحملها، كانا أبعد ما يكونان عن الطبيعي.
مصور متطفل؟ تحركت إبي قليلاً نحو الظلال لكي تتكيف عيناها. هل أراد شخص ما من حفلة نيويورك معرفة هويتها الحقيقية؟ مستبعد. لأن الرجل لم يكن خفياً ولا محترفاً.
واثقة بقدرتها على التحمل التي لا تنفد، ركضت نحو الرجل. استغرق الأمر نحو عشر ثوان ليحرك مصورها ساكناً ويدرك أنه مستهدف. ولملم الرجل عدسته الطويلة ذات العلامة التجارية، وركض.
شاب. آسيوي. طوله نحو خمسة أقدام وثماني بوصات. رياضي. شاب وأبله بالقدر الذي جعله لا يتذكر سترته ذات القلنسوة إلا عندما أصبحت على بعد مئة متر منه فقط.
حين ركض الرجل خلف مبنى وايتمان، توقفت. في مثل هذا الوقت المتأخر، كان لا يزال هناك طلاب هنا وهناك في الحرم الجامعي، وكلهم في عمر الجامعة، يرتدون سترات ذات قلنسوة، وإما أزواجاً أو فرادى، يحملون حقائب جان سبورت ذاتها التي كانت تملأ كل مكان.
لم تكن بعيدة عن مهاجعها الآن، وكل ما وقف بينها وبين بيتها كان المهاجع القديمة لطلاب الشعبة العامة. الطريق الذي كانت تسير عليه يضم مساراً واحداً للقيادة، ومساراً للدراجات، ومساحة تكفي بالكاد للعدائين. وعلى أحد الجانبين، كان مبنى لينكولن مضاء برفق بإضاءة إبراز، بينما كانت التضاريس على يمينها توصف بشكل أفضل بأنها بقع مظلمة ومخيفة.
لعقت شفتيها بتوتر. كانت شفتاها جافتين وساخنتين. كانت يداها ترتجفان. كانت ترتجف. أدركت إبي برعب مفاجئ ومشلّ أن [شخصيتها] كانت... خائفة.
كانت خائفة لأنها عرفت مدى سهولة قيام مجموعة من الرجال والنساء الذين لم تعرهم أي اهتمام بدفعها من حافة ذلك اليخت. كانت خائفة لأنه لو قام أحدهم بجرها إلى الظلام الآن، فإن حتى الركل والصراخ قد لا يستدعيان المساعدة اللازمة بالسرعة الكافية لمنع الأسوأ.
كانت ساقاها كتلتين من الرصاص. ومن الواضح، عندما يتعلق الأمر بالمواجهة أو الفرار، فإن استجابة إبي الأصلية كانت الخيار جيم: التحول إلى حالة جمود.
"مياو؟"
جذب الصوت العفوي لشيء ناعم انتباهها بعيداً عن الظلال التي كانت بحاجة لعبورها قبل الوصول إلى البيت. خفضت إبي بصرها ورأت قطة ذات خطوط كالنمر تمرغ نفسها برجلها.
على الفور تقريباً، تبدد التوتر. ركعت، وهي تشعر بإرهاق مفاجئ، ومررت أصابعها خلال فرو القطة الفاخر.
"مياو..."
خرخرت القطة.
"أهلاً يا صاحبي،"
قلدت إبي مواءً من تلقاء نفسها.
"من أين أتيْت؟"
"مياو!"
انطلقت القطة جارية.
تتبعت عيناها ظل القطة وهو يكبر، مستقراً في النهاية عند قدمي ظلال عملاق جالس في الظلمة بين مصباحين أصفرين، حيث وضعت مقاعد.
كانت هناك هالة من القطط حول المقعد، نحو ستة أو سبعة. وبدا أن القطط قد استدعت رجلاً بالفعل.
كما في الحلم، سارت إبي نحو النقطة المضيئة، مستدرجة بالقطط.
عن قرب، استطاعت أن ترى أنه كان شاباً آسيوياً، أكبر منها سناً، ولكن ليس كثيراً. لم تكن ملابسه أو سمته سمة طالب سنة أخيرة، مما يعني أنه كان طالب جامعي يدرس في ولاية كاليفورنيا. كان الرجل يحمل كيس طعام يبدو كأوعية طعام صيني جاهز. في تلك اللحظة، كان يداعب قطة بينما يطعم أخرى، ويحتضن ثالثة، بينما كانت اثنتان أخريان تصنعان دوائر ما لانهاية حول قدميه. كان الرجل ملكاً حقيقياً للقطط يحيط به أتباع مخلصون من السنوريات.
على بعد نحو عشرة أمتار، التقطت السنوريات ريح عطرها وهربت مذعورة.
"أه..."
أدركت إبي خطأها بعد فوات الأوان.
"معذرة..."
قال الرجل وبصوته لكنة خفيفة: "لا بأس. سيعودون قريباً".
تبادل اثناهما نظرة محرجة.
سألت إبي: "أهذه قططك؟"، ثم أدركت مدى سخافة سؤالها.
أجاب الرجل مبتسماً: "إنها قطط الحرم الجامعيّ. أعضاء تحالف قطط الشوارع".
مأو القط الرماديّ المخطط.
وأشار إلى قط أسود يرتدي بياضاً في قدميه: "هذا هو السير بوصيَفوت".
وأشار إلى آخر: "وهذا بريكلي بير. احذري، خدشه مؤذٍ".
ضرب الرجل فخذيه فوثب قط ثالث على ساقه: "وهذه مس كاتشم، صائدة الفئران لدينا".
أرادت إبي أن تركض عائدة إلى غرفتها لتستحم بماء ساخن. لكنها وجدت نفسها منجذبة إلى القطط بطريقة غامضة. خطت خطوات متعثرة إلى الأمام، وجلست على المقعد بجانب الرجل، وتنتظر نظام توزيع القطط ليمنحها قطّة.
مدّ يده وقال: "فات ليم وانغ. تُكتب F-A-T، لكن حرف التاء صامت. من أجل مصلحتنا، نادني ليم فحسب".
تمتمت إبي باسمه بصمت لنفسها بلغة الماندارين. اسمه كان كانتونيّاً، لغة لا تعرفها.
"أأنت هنا دائماً يا ليم؟ تطعم القطط؟"
هزّ ليم رأسه وقال: "ليس دائماً. في الربيع، تتجول القطط الأمهات بعيداً بحثاً عن أزواج مناسبين. تأتي أغلبها إلى الحرم الجامعيّ لتضع جراءها. أحاول أن أجعلها تثق بي لكي أتمكن، قبل الشتاء، من جمع الصغار وربما الإمساك بالأمهات ليقوم قسم البيطرة بتعقيمهن. مس كاتشم حامل بالمناسبة. بطنها مثقلة لدرجة تعيقها عن الصيد".
أهلت إبي يدها ولم تستطع منع نفسها. بعد شمّ حذر، استلقت مس كاتشم على جانبها لتسمح لها بفرك بطنها.
"آه... إنها حامل... بحرف كبير حقاً".
قال ليم وقد بدا عليه الاسترخاء عندما لم تففقأ القطّة عينيه فوراً: "هي كذلك حقاً، الآنسة أوفيميا فونتين".
سألت: "أتعرفني؟"
ضحك ليم: "أنت مشهورة، لأسباب عديدة. المغنية في مرآب السيارات، أليس كذلك؟ أنت حديث المدينة. يقول قسم الفنون إنك معبودتهم".
كذبت إبي لتظهر تواضعها: "يا له من إحراج. كان نزوة فحسب".
بدا الرجل حرجاً: "لقد اشتريت أغنيتك. لست أغازلك بالمناسبة. أنا فقط... لست متأكداً مما يجب أن أقوله غير ذلك. عادة، لا يوجد سواي والقطط".
"هاه..."
لم تكن إبي متأكدة مما يجب قوله بدورها.
في هذه الأثناء، عادَت القطط الشاردة. عندما فتح ليم علبة طعامه الجاهز مجدداً، فاح عطر حاد لرائحة الحبار.
اعتذر الرجل: "عذراً إن كانت الرائحة كريهة. إنها... حسناً، بقايا حبار من مطعم عائلتي في الحيّ الصينيّ. يوجد سمك الأبيض هناك أيضاً، وبونيتو. أحاول إبقاءه طازجاً، لكن عبوات الثلج تدوم لوقت قصير".
مع انطلاق الرائحة، دخلت القطط المحيطة بهما في نوبة جنون من المواء. استغلت إبي الفرصة ومررت يديها بين القطط، وشعرت بتعبها يذوب مع نعومة فرائها.
بينما كانت تستمتع بذلك، رأَت جارها يفتح أنابيب صغيرة من السائل لينثرها على القطط المخططة المتجمعة، ويتوقف من حين لآخر لتسجيل ملاحظات.
"براڤيكتو، إن كنت تعرفين ما هو. نحتاج لتطهير صوادي الفئران مرة كل ثلاثة أشهر وقاية من البراغيث وقمل الشلل ودودة القلب. لولا هذا، لما نصحت بمداعبتها إطلاقاً، ها. سأغسل يديك مع ذلك إن كنت تنوين الأكل لاحقاً".
أومأت إبي برأسها. استمرت القطط في المواء، واستمرت هي في الاستمتاع بملامسة القطط الآكلة.
بدأ ليم الحديث مجدداً بعد أن أنهى ملاحظاته: "تعرفين، أوفيميا. اعتدت معرفتك. أشعر ببعض... الانزعاج لأنك لا تعرفينني".
شعرت إبي باحمرار وجنتيها.
تساءلت: "آه؟"
بالطبع، كان منطقياً أن يعرفها شخص ما في الحرم. فقد عاشت في الزاوية المجاورة بغرف النوم القديمة، حتى وإن كانت شديدة الهدوء والصمت لدرجة بالكاد تذكرها زميلاتها كشخص حقيقيّ.
"تعرضتِ لحادث، أليس كذلك؟ أتذكر سيارة الإسعاف. اختفيتِ بعد ذلك، لذا افترضت أنك من نقلوهنّ بعيداً".
بلعت إبي ريقها، حذرة من ابتلاع وبر القطط بالخطأ: "هف... أكنا أصدقاء؟"
هزّ ليم رأسه: "لا، ليس تماماً. كنت هادئة جداً، وخجولة للغاية. صديقتك، الفتاة السمراء، كانت تكره القطط. قدمكِ لي شخص آخر، لوسيانا ميو. أتذكرينها؟"
تأملت إبي وجه رجل القطط. كمعظم الوثنيين الصينيين، لم يكن الشاب ممن يظهرون المشاعر؛ وعندما التقت عيناهما، كانت نظْرته خاوية ويستحيل سبرها.
قالت بصدق، كي لا تبدو غريبة أمام حارس القطط: "لا... حقاً. بعد عودتي، لا أستطيع تذكر الكثير من العام الماضي على الإطلاق".
"يا له من أمر مخزٍ. لم أرَ ميو منذ أشهر. سمعت أنها تركت الدراسة؟"
رمقها بابتسامة ساخرة: "حسناً، أنت تعرفينني الآن".
منحته ابتسامة آسرة جعلته يرمش مرتين: "سررت بلقائك، فات ليم وانغ".
أعاد طاعم القطط الواثق نظره نحو القطط في حجرها: "يا لها من معرفة".
سألت: "إذن... هل ستطيل الجلوس هنا؟"
أومأ الرجل: "حتى تضع مس كاتشم وبقية القطط صغارها، نعم. أحتاج لجمع الجراء. يحتاج بعض الوافدين الجدد للإمساك بهم وتعقيمهم من أجل سلامتهم".
جلسا خمس دقائق أخرى، يمسدان القطط ويستمعان إلى الخريطة الهادرة. قبل أن تضطر للمغادرة بسبب حظر التجول، نهض ليم. وتساقطت القطط كشلال وبريّ.
كادت فكوك إبي تسقط أرضا. كان ليم مفتول العضلات. استحال تبين ذلك والقطط تحوطه بالكامل، لكنه رجل لا يفوت يوما في النادي الرياضي. خطا بضع خطوات ذهابا وإيابا، لكنه عجز عن التخلص من القطط، ليبدو المشهد برمته مضحكا على نحو غير متوقع.
"تضحكين الآن".
سخرت صديقتها الجامعية من ضحكاتها باحتقار.
"انتظري حتى تعودي إلى السكن".
لوحت مودعة صديقتها الجديدة، وخطت إبي في الظلام، بلا خوف، وهرولت إلى غرفتها بسرعة أكبر قليلا مما نوته.
ما إن عبرت الباب حتى دوى صرخ Mama Josefina في الردهة.
"إبي! ماذا جرى؟! أوقعك دزولوم في طريقك؟!"
أمعنت إبي النظر في المرآة بارتباك، و— رأت كل شبر منها مغطى بفراء قطط من كل نوع ولون، الطويل وقصير، البني والفضي، من عنقها حتى كاحليها.