راقبت إيبي سيمون وهي تقدم أطباق التسالي على الطاولة، الفجل المخلل، والفول السوداني المحمص، والسمك المجفف، والكرفس المغموس، و"رأس"
قنديل البحر المقرمش، وإبريقين من الشاي الساخن. تبادل ليم وفالوري حديثاً عابراً مع إيبي، وناقشا كيف سيطرحان الموضوع على الأطفال وهما ينتظران، وأخذَا يستمعان إليها بتعبيرات يملؤها التعجب الخجول وهي تشرح المنطق الكامن وراء تراجع قوة ويليام. بعد عشر دقائق تقريباً، وصلت كيتي مينغ. راقبت إيبي سيمون وهي تقود ضحيتها الأولى عبر الباب. تجمدت كيتي عند العتبة، وجال بصرهما في الغرفة ليحط أولاً على فالوري، ثم على إيبي.
وكما في حكاية ليم، بدت كيتي فتاة مسترجلة تتمتع ببرود عفوي، بشعر مسحوب إلى الوراء ومقصوف عند مؤخرة الرأس. انلست بصمت متجاوزة الكراسي الفارغة لتجلس بجانب ليم. كانت ترتدي قميصاً قصيراً وبنطال جينز فضفاضاً يناسبان سنها، وحذاء كونفرز أول ستارز ممزقاً.
قالت إيبي وهي تمد يدها: "أنا أوفيليا".
وتابعت: "يمكنك مناداتي بإيبي".
صافحتها كيتي قائلة: "كيتي مينغ. لنتحدث لاحقاً. أفترض أن البقية آتون؟".
بخلاف ليم، كانت لكنة كيتي كاليفورنية خالية من الشوائب.
قال ليم: "إنهم قادمون".
قالت كيتي: "حسناً".
سكبت لنفسها كوباً من الشاي، والتقطت حفنة من الفول السوداني، ثم عقدت ساقيها.
"لقد تأخروا كثيراً".
+ السببية الكارمية
رائع. لقد أعجبت إيبي بالفتاة بالفعل. راقبَت ضحية سيمون التالية وهو يدخل، مغازلاً وضاحكاً، وعيناه مسمرتان على ياقة سيمون، ثم شرع بريقه من لعابه على صوت سيمون وهي تغلق الباب بقوة. شاهدت إيبي ذلك في الوقت الفعلي، إذ انتقلت عينا الفتى من فستان فال إلى ليم، ثم من ليم إلى إيبي فكيتي.
كان لويس رجلاً كانتونياً نمطياً، قصير القامة، أسمر البشرة، ويسرح شعره بفرق في المنتصف على طراز نجوم مسلسلات النهار في دراما "إتش كيه تي في".
قال: "انتظر".
ثم كررها وهو يلتقط أنفاسه.
"ليم. وانغ-جي. هل لديك أي فكرة عما يبدو عليه هذا؟".
ابتسم ليم ابتسامة عريضة.
"اجلس قبل أن أجبرك على الجلوس".
ضحك لويس بلا مرح. وهوت يد ليم العملاقة على كتفه كفارس يهدئ مهرة مفزوعة.
مدت إيبي يدها قائلة: "أهلاً. أنا أوفيليا".
وتابعت: "إيبي باختصار".
بدا لويس مفتوناً قبل أن تتمكن حتى من الرد.
"أهلاً... هل رأيتك على التلفزيون؟".
ركلت كيتي الرجل من تحت الطاولة قائلة: "لويس، اخرس. انتظر البقية".
جلس لويس، لكن عينيه ظلتا مسمرتين على إيبي. يبدو أن أحدهم يميل إلى الشقراوات... ابتسمت له إيبي، وبدأ حنجرة الفتى تتحرك صعوداً وهبوطاً بجنون. لحسن الحظ، وصل ضيفهم التالي. ومثل ذي قبل، أغلقت سيمون الباب بصوت عالٍ كحارسة سجن تقدم رفيقة زنزانة جديدة. كان جيمو طويلاً ونحييفاً، لكن ببنية رياضية تليق بمكانته في نادي الفنون القتالية التابع لليم. لاحظت إيبي أن عينيه لم تذهبا إلى ليم أو إليها، بل إلى فال.
ليس وجه فال، بل فستانها.
تلعثم قائلاً: "أ-أنت ترتدينه؟ قالت أ-أمي إنك ل-لن تقومي بذلك!".
نهضت فالوري من مقعدها وأمسكت بذراع الرجل المتلعثم، ثم أجلسته وسكبت له كوباً من الشاي ليهدئ من روعه.
وقالت: "أرجو أن تخبُري والدتك أنني أحبه. إنه فستان جميل، وكنت غبية لرفضه. أيمكنك إخبارها بذلك؟".
أومأ جيمو: "ن-نعم!".
ثم لاحظ فجأة وجود أشخاص آخرين في الغرفة.
"س-ستكون س-سعيدة جداً... أوه...".
مدت إيبي يدها قائلة: "مرحباً! أنا أوفيليا فونتين".
وتابعت: "أرجو أن تنادوني بإيبي".
تجمّد جيمو: "أ-أ-أهلاً".
تحرك فمه، لكن لم يصدر عنه أي صوت.
قالت كيتي للرجل: "نحن ننتظر. كل".
أكل جيمو التسالي.
"إذن بقي إيدسون".
نهض ليم ومشقى نحو الباب، ثم وقف خلفه، لمفاجأة إيبي. بعد دقيقة من الصمت المزعج، انفتح الباب. وصل إيدسون أخيراً، مسترشداً بسيمون، امرأة العبارة سيئة السمعة في العالم السفلي. ألقى نظرة واحدة على الطاولة، وعلى الأشخاص هناك، وعلى فالوري، ثم استدار نحو الباب. انكمشت إيبي على نفسها عندما أغلق ليم الباب بقوة على بعد انش من وجهه.
قال ليم، بنبرة لم تكن قاسية، لكنها أشد بكثير مما توقعته إيبي: "اجلس".
وقف إيدسون بلا حراك البتة للحظة، وما زال كفه مرفوعاً في منتصف الطريق نحو باب لن يفتح له. ثم استدار، ومشى نحو الطاولة كرجل يحضر موعد النطق بالحكم في قضيته، وجلس. لم ينطق إيدسون بشيء. لم يكن بحاجة لذلك. فقد رأت إيبي ذلك التعبير مرات عديدة من قبل. كان إيدسون الحلقة الأضعف. كان إيدسون الرجل الأكثر ترجيحاً للوشاية بويليام تشن. جلس ليم في المقعد الأقرب إلى الباب وأمر إيدسون بالجلوس بجانب إيبي.
صارت المقاعد مشغولة كلها، باستثناء مقعد واحد.
عندما انفتح الباب مجدداً، كانت سيمون تتقدم ومعها عربة "يومتشا"، وقد حملت طبقاتها أطباق المقدمة لوليمة كانتونية تقليدية.
في فستانها الضيق، وتحت أنظار أقرانها وأصدقائها، قدمت مي مي اللحوم الباردة، ورتبتها تبدو صالحة للتصوير، ثم أضافت دجاج الربيع المسلوق، والحمام المحمص المقسم أربع قطع، وتشار سيو، وبطن الخنزير، وطبقاً ضخماً من محار بيبي الغارق بالإسقلوب المجفف، متراصاً فوق شعيرية مقرمشة.
تسلل صوت العم لاي إلى الغرفة عبر الباب: "سيمون. ابقي. ليم يقول إنه أمر مهم".
بقيت سيمون، ووجدت مقعداً بجانب ليم. بدت مرعوبة. ليس من فالوري، وليس من ليم، وليس من العائلات، بل من أصغر فتاة في الغرفة. أدركت سيمون، بغريزة العاشبة، المفترس الحقيقي الوحيد في المكان. فهمت إيبي خوف الفتاة. فإن كان كل واحد منهم قد احتفظ بأسرار ضخمة، فإن سيمون كانت الفتاة العالقة في مناطق الصدع. لقد احتفظت، عن كل واحد منهم، بأسرار لا يعرفها سواها، حتى لو كان السر هو السر بحد ذاته.
أخيراً، لاحظت إيبي، التأمت مائدة المستديرة في كاميلوت. والآن، حسب ظنها، حان الوقت لتمنح الساحرة مهمتها.
الغرفة كانت هادئة. كان الطعام يبرد بسرعة. جلس لم مع ظهره إلى الباب، و جلست سيمون مع ساقيها متبدلتين و يديهما على ركبتيها، مبتسمة مثل خادمة تحاول ألا تثير غضب عميل غير راض. جلست كيتي مع ساقيها متبدلتين، و ذراعيها كذلك، مما جعل جيمو الخجول يشعر بالبرد، و كان يجلس مثل شخص يحاول تسخين موقد ساخن. نظر لويس وكأنه مستعد لتقديم اقتراح، إذا أتيحت له الفرصة، و بدا إدسون وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر.
لم يرغب أحد في الكلام. لم يعرف أحد ما يجب قوله. إلا، استنتجت إبي، هي نفسها. وقفت، و كانت طولها خمسة أقدام، وهو أمر ليس بالضرورة مثير للإعجاب بمفرده… بالمقارنة، كانت [شخصيتها] و [جاذبيتها] و [قدرتها على الإقناع] قوى طبيعية محولة إلى شكل. كان هذا شعورًا غريبًا، فقد كان آخر مرة مارست فيها مهاراتي في الخطابة أمام جمهور في مؤتمر مدفوع، و كان الحضور رجالًا ونساءً يمتلكون ثروات هائلة.
الآن، كانت تقدم ورشة عمل مجانية لمجموعة من الأطفال، و نصفهم لم يرغبوا في الحضور. يا له من موقف مضحك، فكرت إبي لنفسها. فكرت في كيفية عمل الحياة. بالنظر إلى جمهورها المبتدئ، اختارت إبي استخدام منهجية سيرونيان.
أولاً، "Exordium – Ethos".
بدأت: "مساء الخير أيها السيدات والسادة"، بطريقة محايدة حتى لا يخاف الأطفال.
"شكراً لكم جميعاً على حضوركم الليلة، بناءً على طلب ونج، بعضكم قد تعرفونني بالفعل. أما بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفونني، اسمي إوفيميا فونتين. عمري ستة عشر عامًا. أنا طالبة في مدرسة LAPA. أنا كاتبة أغاني في وقت فراغي. لدي عقود مع شركة Sony Music. كما أنني أصغر شخص حصل على جائزة جرامي للأغاني الأصلية. في شهر مارس، حضرت أنا و نائب الرئيس جويل ليبيرويت حفل في دار الأوبرا."
تلاشى الهمس في الغرفة تدريجياً. كان فم جيمو مفتوحًا. بدا لويس وكأنه قد تناول الكثير من الفودكا. كانت قد جذبت انتباههم.
الآن، حان وقت "Narratio – الحقائق".
"في سبتمبر الماضي، وجدت نفسي على سطح، بجوار اللافتة الضخمة التي تقع فوق مدرستنا، اللافتة التي تحمل اسم LAPA. وفقًا لما ذكره الشهود، كنت هناك لأطلب من أحد المعلمين".
سمحت لكلامها بالانتشار في الغرفة مثل رائحة عطر غير مرغوب فيه.
"بعد فترة قصيرة، سقطت من ارتفاع أربعة طوابق على أرضية خرسانية. تعرضت الجانب الأيسر من جسدي لكسر شديد. استغرق الأمر أسبوعًا من الجراحة لإعادة تجميعه. قال الطبيب إن نجاتي كانت معجزة طبية".
أخذت كيتي يدها إلى فمها. نظر الأولاد، يبحثون عن آثار. كان أولئك الذين يعرفون ما يحدث يراقبون شايها.
انتقلت إبي إلى "Divisio – التنبيه".
"كنت على هذا السطح لأنني تعرضت للتعذيب لفترة طويلة. كان المعلم الأكبر يشتبه في أنني أمتلك دليلًا على جريمته. لم يكن لدي دليل. ومع ذلك، بدافع من الخوف، أو ربما بسبب ذلك، قرر أن يعذبني. مع مساعدة سيمون – التي لديها ظروفها الخاصة، لذا يرجى عدم إصدار أحكام – قفلني في غرفة تغيير الملابس، وأطفأ الأنوار، واستمع إلى عزفي المزعج حتى أصبحت حلقي متعبًا. لذلك، ذهبت إلى هذا السطح تلك الليلة، وأخبرت أنني سأقتل نفسي، أو سيتوقف عن تعذبي. على ما يبدو، اختار أن أقتل نفسي".
كانت سيمون تهتز. كانت الدموع تتدفق من وجهها وتلطخ فستانها. عرض لم الفتاة منديلًا كبيرًا وأمسك بذراعها في إشارة دعم.
الآن، حان وقت "Confirmatio – التأكيد".
"سقطت من السطح لأن المعلم الأكبر أراد التأكد من أنني أمتلك دليلًا قاطعًا على جريمة ارتكبها. كان يعلم أنني أعرف، لأنني كنت موجودًا عندما وقعت الجريمة".
نظر الأربعة أسراب إلى الأعلى، وعيونهم واسعة من الدهشة.
"كنت مختبئًا، أرى، في إحدى غرف تغيير الملابس. سمعت الحوار. سمعت الاعتداء. ثم فتح الباب، ورأيت الأخ لم، و وراءه، رأيت أربعة آخرين، ثلاثة رجال وامرأة، يقفون بجانب المعلم الأكبر، يقفون فوق ضحيته، ويسألون كيف سينجو كل واحد منهم. أخبرني الأخ لم بالخفاء. فعلت ذلك. سمعت فتاة تدفع ميو إلى الحمام لتنظيف آثار الإصابة على جسدها…"
نظر كيتي إلى شايها، و كانت مادة المكياج الرخيصة تصبغ وجهها.
"سمعت صبيًا يختبئ هاتفًا مليئًا بالصور…"
جلس إدسون على حافة الطاولة.
"سمعت مناقشة حول كاميرات المراقبة. حول الاعتذارات. حول كيفية إخفاء جريمة خطيرة، بينما كانت لوسيانا ميو عارية ومهددة، مستلقية في الحمام، غارقة في الماء الدافئ".
ظهر وجه لويس وجيمو أحمرًا مثل فلفل البابريكا في صلصة البابي.
"لم يكن لدي أي دليل"، قالت إبي، وهي تحاول استخدام [مهاراتها في الإقناع]
و [التصرف بشكل طبيعي]، فقط لكي يصبح صوتها متوترًا ومرتبكًا.
"ولكن كان لدي دليل. كان لديكم جميعًا دليلًا. ولكنني كنت أنا من تم سحبها إلى هذا السطح…"
ثم انتقلت إلى "Confutatio – الرفض".
"أعلم أن هذا قد يكون من الصعب تصديقه"، قالت إبي، و كانت [قدرتها على الإقناع]
تتدفق بسلاسة.
"هل يمكنك يا لم أن تؤكد أنني تحدثت الحقيقة؟ أنك كنت موجودًا وأنا أيضًا؟ أنني كنت سأسمع كل شيء؟ أنني ساعدت ميو في الخروج من تلك الغرفة؟"
"يمكنني ذلك"، أكد لم، و كان صوته يرتفع.
+ السببية الكارמית
شهقت كيتي.
همست بصوت ممزق يقطر تذمّراً: "أنا آسفة... أنا آسفة للغاية..."
ضحكت إبي بمرارة مستخدمة مهارة [السرقة]: "حسناً، ها أنا حيّة أرزق الآن. سايمون، أيمكنك تأكيد وجودك على السطح؟ وأنه كان هناك، ذلك الأكبر الساقط الذي يحظى بشعبيّة؟ وأنه أمرك بمواجهتي؟ وأنني سقطت بعد مواجهة تنمّره؟"
لم يعلو صوت سايمون عن طنين البعوضة، لكنّه دوى: "أنا... أستطيع..."
راحت إبي تمشي خلف فالوري، بينما تأجّجت مهارة [الكاريزما] لديها بمهارة [الإقناع]، وبدا صوتها كغناء حورية بحر تجرّ سامعيها إلى الأعماق.
"لكنّ الأمور لم تهلك كلّها. أودّ إعلامكم بأن الآنسة ساندرز هنا قد أخبرت أباها بما رأيتموه جميعاً. لا أعرف ما يعدّه السناتور للعواقب، لكن بمعرفة فرانسيس ساندرز، فلن يستطيع آل تشن فعل شيء لمحاولة جرّ اسم عائلة ساندرز الشريف إلى هذه المحنة القذرة. فالوري، ألم أقل الحقيقة؟"
قالت فالوري وهي تمدّ يدها لتلمس يد إبي: "هذا صحيح".
أمسكت إبي بأصابع فالوري وضغطت عليها ليراها الجميع. كانت مستعدة الآن لختام الخطبة.
قالت إبي بسخرية: "منذ بعثي من جديد. لم أكن عاطلة. عدت إلى لابا، وكشفت سبب سقوطي، ووجدت الدليل الذي بحث عنه أكبرنا المشترك. كان هناك تسقيل حقاً..."
أنتظرت حتى يستقرّ الخبر في النفوس.
"... عمّا فعله بميو. وعما قال، وأكثر."
تركت إبي لمخيلتهم حرية ربط الأجزاء.
"استعدته. والدليل الآن بحوزة الإعلام. مطبوعة وطنية محترمة للغاية، سيعرف كلكم اسمها".
رفعت القاعة رؤوسها أجمعين، ما عدا العارفين بالأمر، فبدا بعضهم آَملاً وبعضهم مرعوباً. فَـرَفَـعت كيتي يدها.
"أهذه الفتاة بأمان؟"
أومأت إبي باستحسان، وراحت تترقب زفرات الارتياح حول الطاولة، ثم تابعت.
+ السببية الكارمية
أتاحت إبي للتوتر أن يخفّ قليلاً قبل أن تنكسر نفوس الحاضرين تحت الضغوط: "لا يمكنني الحديث عن خطايانا الفردية في هذه المسألة. لست واعية ولا قاضية. لكن يمكنني التحدث نيابة عن أولئك الذين حاربوا من بيننا".
نظرت إلى ليم.
"أنقذني ليم-جي في تلك الليلة. لولا، ما ظننتني حية لأُلقى من ذلك السطح".
رفعت يد فالوري ليروا الضمادات الملفوفة حول خصها وحول رقبتها من تحت الفستان.
"بالأمس، ولكي يرغمني على العودة إلى ذلك السطح، أخذ أكبرنا قطتي الحبيبة وهددني بتشويهها. لقد دخلت فالوري، سان-جي خاصتكم، إلى قصر آل تشن، وحملت القطّة وخرجت متجاوزة الأمن، والعم جيانغ، وأكبرنا، لتصل إلى عيادة ليم مغطاة بالجروح".
بدت إبي كأنها ترتفع وهي تلقي بخلاصة قولها، فخطابها لم يكن موجهاً للعائلات الخمس وسايمون فحسب؛ بل لنفسها أيضاً.
تحولت إلى الكانتونية للختام، لتفاجئ سامعيها مرة أخرى: "سأل تلميذ كونفوشيوس ذات مرة. ألا يجدر بنا رد الإساءة بالإحسان؟"
"قال كونفوشيوس لا، وسط دهشة السائل العارمة".
"اردد الإساءة بالاستقامة. قال الحكيم. بالاستقامة. ورد الإحسان بالإحسان".
التفتت إلى سايمون الآن، عائدة إلى الإنجليزية، فالفتاة كانت جرحاً نازفاً لابد من مداواته.
"لقد نجوتِ بالتزام الصمت. لن أحاكم النجاة، لكني سأحاكم..."
أشارت بيدها إلى القاعة، والطاولة الدائرية، والآخرين، وأعينهم تعجّ بمشاعر متأججة تتراوح درجاتها.
"... ما إذا كنتِ ستختارين الاستقامة الليلة. هنا يُسدد الدйн حقاً. ليس بتذللك، بل بالتأكد من ملاقات إحساني بالإحسان".
+ السببية الكارمية
ارتجف فم سايمون. لقد فعلت إبي كل ما في وسعها. والباقي يعتمد على سايمون. تماماً كما كان الباقي معقداً بنداء أقران ليم. ثم التقطت عودَي الأكل، واجتبت صدفة بحرية سمينة ومليئة بالعصارة، وابتلعت صلصة إكس أو مع اللحم الطري، قبل أن تستبدل بعودَي الأكل فنجان شايها.
رفعت فنجانها لمخاطبة الحضور المتأمل، وكل منهم يصارع شياطينَه: "إذن — نخب الاستقامة. يام-سينغ!"
يام-سينغ. أدركت إبي بمجرد بدء وصول الأطباق الرئيسية أن ما يميّز أهل كانتون هو أخذهم وولائمهم مأخذ الجد. ترافق الحديث عن ويليام بطلاقة تامة. ما أطعمه لجيما ليجعله يعاني من التلعثم المسكين. والهراء الذي حاول فرضه على كيتي حين كان أصغر سناً، وقبل ارتياده نادي اللانترن.
هتف إتبسون أخيراً: "تباً!"، وأخذ يسب لعشر دقائق كاملة تلك الصور اللعين الدفينة المخبأة ككتاب ملعون.
شاركت سايمون بعد ذلك وقالت إن ويليام أجبرها على دفع ثمن حقيبة بيركين لم تفقدها. احمرّ وجه فالوري بشدة — إلى أن رفعت ليم يدها... وأخبرتهم بما حدث. أطالت الفتيات التحديق في ليم... ذاهلات...
+ السببية الكارمية
بعد دقيقة من الصراع الداخلي، تنهدت فالوري وطلبت العفو. عضت سيمون على شفتيها بقوة حتى كادت تسيل الدماء، ثم بكى على كتف فالوري حتى وصل جراد البحر. بينما كان ليم يقشر الجراد لسيمون، قال إن الحقيبة دفعت فواتير التدفئة والطعام والبيطري الخاصة بجمعية القط الضال، وسألته فالوري إن كان بحاجة إلى المزيد. بمجرد أن وصل السلطعون إلى الطاولة، تحولت الوليمة إلى جلسة نقد صريحة على غرار حقبة ماو وكان ويليام في محورها.
ثم دخل العم باو باو ووضع صندوقين على الطاولة وأخبرهم أنهما على حساب المطعم. عرفت إبي الصندوقين الأحمر والأبيض فوراً. ماو-تاي. ماو-تاي اللذيذ الباهظ الثمن، أصفى وأعطر مشروب روحي على كوكب الأرض. بينما كان الطاقم يتبادل قصصهم عن كبيرهم، بدءاً من حكايات فالوري الدنيئة عن خيانة ويليام لها، مروراً بصدمة كيتي في طفولتها، وصدمة جيمو المستمرة، وصولاً إلى حكايات ليم عن تردد ويليام خلال تمرين الفنون القتالية...
سرقت إبي رشفة. فوجئت بنفسها تصبح أكثر سعادة ودفئاً. ثم سرقت رشفة أخرى. وأخرى. وأخرى. وأخرى. ثم بدأ [النظام] بإطلاق الإشعارات. إشعارات مثل [أثمرت أفعالك بوفرة عن سببية الغاصب] و[هل تريد استعادة القدرة على الاحتمال نعم/لا]؛ إلا أن رؤيتها كانت تتبدل وتغيم، والغرفة تميل، وأصوات الناس كانت عالية جداً، وشعرت فج่าย كأنها امرأة مخمورة على متن يخت تفقد توازنها. آخر ما تذكرته كان كيتي مينغ تضحك على شيء ما، وليم يصرخ بالكنتونية، وفالوري تقبض عليها من خصمها—ثم بدأ كل من الرؤية والصوت يتلطخان جانبياً على طلاء الجدران و— استيقظت إبي في غرفتها الخاصة.
"لقد استيقظت أخيراً..."
كانت جوسفينا تقف عند المدخل وذراعاها متصالبتان وتعتلوها النظرة الخاصة بمديرة داخلية وقعت استلام فتاة في الواحدة صباحاً، فتاة عادت إلى البيت برائحة معمل تقطير.
بدأت جوسفينا تقول: "ألديك أي فكرة...".
تهاوت إبي على السرير مجدداً. لقد حدث الكثير، ومهما يكن ما سيأتي بعد، فإنها ستواجهه بعد يوم كامل من نوم الأحد الهانئ.