ظهرت نتائج امتحانهم يوم الثلاثاء، وشكلت مفاجأة لإيبي، لأنها نسيت أمرها بالكامل. نادى الأستاذ ألفاريز باسمها عبر القاعة بحماس معلم انتظر طوال الأسبوع ليقوله، وأخبرها أنها تفوقت في الاختبار. بقية الفصل اهتموا بأمر أقل بكثير مما اهتمت إيبي؛ فقد تلقوا مناعة ضد تفوقها منذ زمن بعيد. في الغداء، دعت سوزان كار الأطفال إلى مكتبها وقدمت لهم عرضاً سريعاً عن أماكن توزيع المنشورات، ومواعيد ذلك، وما يجب فعله إن واجههم مشاكلون.
وأجبرتهم على حفظ أقرب أقسام الشرطة. لم يكن ممشى الشارع الثالث في سانتا مونيكا غير آمن — بل كانت كار حذرة لا أكثر، نظراً لأن فالوري ابنة سيناتور، واحتمال وجود شخص سيء النية بما يكفي لارتكاب فعل غير محمود. مع ذلك، كان كرانشو ومالكوم في الثامنة عشرة، أما فالوري — وكانت إيبي متأكدة أن فال بلغت السابعة عشرة في عيد الميلاد، وهي سن كافية. كانت إيبي وتشيلسي هما من تثيران علامات الاستفهام.
ورغم ذلك، فإن توزيع الطلاب منشورات لمسرحية طلابية كان أمراً اعتيادياً كفطيرة التفاح. ومهما يكن الأمر، تركت لهم مديرة العمليات أرقاماً للاتصال، وإجراءات لاتباعها، وتصاريح لعرضها، وعربة لوضع واقي الشمس، والماء، والوجبات الخفيف، والمنشورات. وعددت أفضل الأيام لنشر الأخبار: الجمعة والسبت، الثامن عشر والتاسع عشر، ثم الخامس عشرين والسادس عشرين من أبريل. أسبوعان كانا مثاليين لمنظمة غير ربحية مثل لاباغانزا.
عندما سألت إيبي عن الدلائل المثالية لمسرح ربحي متوسط الحجم، نظرت إليها كار تلك النظرة التي توجّهها لطفل بريء صيفي.
"الواقع أنك تحطم ظهرك هناك كل مساء لتوزيع المنشورات حتى تمتلئ كل مقاعد، وإلا فلن تصمد شركتك لعام كامل..."
كانت إيبي متأكدة أن المسكينة تتحدث من واقع تجربة، فقد رأت في عينيها ذلك التحديق الفارغ المرتبط بصدمة لا توصف. بعد كار، بدأ الأسبوع يندمج بتلك الطريقة الخاصة والمحدودة التي يتمدد بها الوقت حين تتراكم ثلاثة أعمال منفصلة فوق يوم دراسي عادي. جداول طلاب السنة الثانية، حوامل أزياء طلاب السنة النهائية، طاقم التجهيز الذي يحتاج إلى زوج رابع من الأيدي غالباً، أمراً تلو الآخر.
في مكان ما وسط هذا الضجيج، تذكرت إيبي الأغنيتين اللتين لا تزال تدين بهما لكيورون، غير مسجلتين، وغير منتهيتين، تحومان فوقها مثل فاتورة تواصل تذكر دفعها. لذا اتصلت. لم يرد والدها. أرسل أبوها المزيف رسالة نصية بعدها بأربعين دقيقة، معتذراً ومشتتاً — فقد احتلت أغنية دوفز كراي المركز الأول على آي تيونز. واقتحمت المراكز الخمسة الأولى على هوت 100 ولا يزال لديها مجال للصعود بفضل زخم أكيلي الحالي.
إلى جانب مشاريع سوني الموازية، كان مولر محجوزاً حتى أذنيه ويتوسل خلاصاً عذباً. سألته إيبي إن كان عليها التسجيل بهاتفها الآيفون فحسب. قريباً، يا قلبي. هكذا رد كيورون نصياً، وبطريقة ما، استطاعت إيبي سماع اللهجة الأمريكية البشعة بالفرنسية. ديفيس لن يسمح بذلك. اصبري. سيكون لديك أغنيتان في المركز الأول خلال ستة أستهر. ما هذا الجشع الذي لا يسبر غوره؟ الحياة. أرادت إيبي أن ترد نصياً.
أريد ثمار حصادي الكارمي.
[السببية: 213123]
نظرت إلى جشعها بازدواجية. أسيصفي مركز أول آخر؟ يوم الجمعة، ترددت أنباء عبر الألسنة عن وقوع أمر جنوني وغير معتاد حقاً. امتلك الحرم الجامعي بأسره نسخة من القصة، وأشارت كل نسخة إلى انهيار ويليام.
قالت تشيلسي بصوت خافت وهي تلتفت حولها وكأن لابا تمتلك بوليسها السري الخاص: "جن جنون ويليام في غرفة المونتاج! لقد طرد اثنين من الممثلين من فيلم تخرجه صراحة لمجرد استجوابهما!"
كحلت لوسي وجهها بتعاطف غير مباشر وقالت: "قالوا إن ويليام سيحذف مقاطعهما المصورة. قال: شكراً لوقتكما! لكن كيف يُفترض بهما التخرج إذا سُحب أحد اعتمادات السنة النهائية المطلوبة منهما؟"
لم تكن إيبي تملك إجابات. كان انهيار ويليام العلني على رادارها، لكنها لم تتوقع حدوثه حقاً. ومهما يكن الأمر، وصل النطاق الكامل لانتقام الشاب على مدار فترة الفن بعد الظهر. لم ير أحد شيئاً مثله قط. ليس من ويليام. ويليام الذي كان صبوراً مع الجميع، ويليام الذي كان لطيفاً مع طلاب السنة الأولى، ويليام الذي كان، بإجماع الحرم الجامعي الطويل، ألطف طالب سنة نهائية في المبنى ببساطة.
كان كرانشو يقول مهدئاً الأمور بالفعل: "ويل متوتر فحسب"، مضيفاً أنه عرف الرجل منذ أن كانا في السنة الأولى.
"الفيلم مستحق، ومستقبله كله معلق عليه، وتعرفون. الضغط يصيب رأسه بالجنون. لا أحد كامل".
"نجل"، وقف ناتهان دريك، ممثل تيتوس أندرونيكوس خاصتهم، بحزم إلى جانب ويليام الرجل اللطيف.
"سيفنفث بعض البخار ويعيد دوان إلى الحظيرة".
امتنعت إيبي عن التأثير في الرأي العام. كان ويليام مدمناً [للسببية]، ودون إمداداته، لا بد أن الأمور لا تسير في طريقه. عندما تجمعت كل المصائب الصغيرة، انهار الرجل. فبعد كل شيء، كانت الحياة صعبة عندما لا تكون الحياة مسحورة بوسائل خارقة للطبيعة؟ إما ذلك أو حقيقة أنه لم يعد يمتلك منفذاً. لقد اختفت فال. ووُضعت سيمون خلف جدران من الأعمام في مطعم لم يعد مرحباً به فيه. كانت ميو وطفلها بعيدتين عن متناوله ومعرفته.
وكانت العائلات الخمس تنقلب بهدوء. وكانت عاهرة شقراء صغيرة تطارده كطيف عيد الميلاد الماضي. إن كانت [السببية] حقيقية بالنسبة لويليام بقدر ما هي لإيبي، فلا بد أن جزءاً منه كان يأكل نفسه بنفسه. ولهذا كان يبحث عن ضحايا سيئي الحظ مجدداً. طالب سنة نهائية تابع يحمل فنجان قهوة، ممثل أخطأ في سطر أو اختلف مع رؤيته. ضحك طلاب السنة النهائية في المسرح مستخفين بالأمر. قشعرير جلدها.
أكان ذنبها إن طُرد أتباع ويليام؟ أكانوا هم أنفسهم الأوغاد الذين جعلوا حياة سيمون جحيماً؟ ألطف طالب سنة نهائية في المبنى، هكذا قال طاقم المسرح جهراً، ناظرين إلى وجه فالوري الجامد، متسائلين عما إذا كان لدى عشيق ويليام السابق ما تقوله. لم تفعل.
الأحد. فتحت إبي الباب لتتلقى مفاجأة سارة. لم يتصل كلب نيوفاوندلตอนนี้ مسبقاً. أو ربما فعل، وهي لم تجب. كانت إبي متأكدة من وجود رسالة إلكترونية من مادي تخبرها بقدوم إيريك — لكن الأوان قد فات على ذلك. كان إيريك يرتدي بزة عمل، ويحمل محفظة جلدية تحت إبطه وعلبة كعك محلى تحت إبطه الآخر.
قالت إبي وهي تقفز بين ذراعيه: "يا للهول... إيريك! لقد مضى وقت طويل!"
استسلم إيريك للعناق قائلاً: "يا إبي"، ثم طلب منها الجلوس كفتاة مهذبة.
وضع علبة الكعك بينهما كعربون صلح، ثم تأمل وجهك.
"تبدين بحال جيدة. جيدة حقاً. هل طال قامة؟"
لم تدم فرحة إبي سوى ثانية، حتى تذكرت أنها لم تفعل، أبداً. ضحك إيريك ثم فتح سحاب المحفظة.
"أنهى السيد وايتفيلد الرخصة الخاصة بأسرع ما يمكن. استغرق الأمر نحو عشر ساعات قابلة للفوترة ضمن أعلى شريحة استشارية لتجسيد رغباتك المتعلقة بإعفاء المؤسسة غير الربحية، وببند تبادل الأسماء وما إلى ذلك. أتريدين القراءة؟"
"أريد."
تسلمت إبي العقد المجلد دون أن ترمش. أنجزت مهارة [القانونية] العمل الشاق لنحو ثلاثين دقائق، متجاوزة الثرثرة القانونية القياسية حتى وصلت إلى زبدة الموضوع. كما طلبي، يمكن لأي شخص غناؤها. يمكن لأي شخص استبدال الاسم في السطر الثاني بمن يحتاجون إلى مسامحته، أو مسامحتهم منه.
الوخزة الوحيدة في الوثيقة بأكملها خُصصت للبند الذي اشترطه كورون نيابة عن إبي: اللحظة التي يحاول فيها أي شخص تحقيق ربح من أغنية "أفضل"، سيرفع قسم الشؤون القانونية في سوني القناع بالكامل ويتحول إلى نينتندو.
أثنى إيريك قائلاً: "إنها أغنية مذهلة. هدية حقيقية."
رفعت إبي رأسها. لم يكن كلب نيوفاوندل الخاص بها مخطئاً. كل عقد آخر وقعته جلب المال لشخص ما. عقود سوني. وعقود كورون. وصندوقها الخيري. هذا العقد لم يطلب شيئاً في المقابل سوى أن يظل موهوباً.
قالت وهي توقع بحركة أنيقة ثم مدت القلم إليه: "انتهى."
حزم إيريك كل شيء، ببطء ودقة.
"تعلمين، من الجنون حقاً كيف لم تمر حتى سنة..."
وافقت إبي من كل قلبها.
ابتسم لها كلب نيوفاوندل ابتسامة ذهبية قائلاً: "أردت فقط أن أخبرك أننا فخورون بك. هذا مني ومن إيامي معا."
+ السببية الكارمية
لم تثق إبي بصوتها بما يكفي لتجيب بصوت عالٍ، فعاتبته بعناق بدلاً من ذلك، بلا كلام ودون مقابل.
بدأ الأسبوع الثالث عشر بتقويم في رأسها وعداد تنازلي ملحق به: أربعة أسابيع من العمل الروتيني المعتاد قبل أن تبتلع أسبوع الجحيم الجدول برمته، وستة أسابيع حتى عرض "لا باغانتزا"
نفسه. قضت إبي الجزء الأكبر من جهدها الآن في البروفات المتقدمة، تتعلم تصميم الإنتاج، وتعمل مع فالوري، وتراقب ديفيد كوبر وهو يدير مشهداً. سجلت، ذهنياً، الطريقة التي أوقف بها طالباً متقدماً في منتصف السطر، دون قسوة، وأخذته عبر التصحيح بيديه بقدر صوته، ثم — قبل أن تتبخر ثقة الفتاة — جعلها تلقي السطور بالطريقة التي يريدها. ضحكت الفتاة بارتياح، وتظاهر كوبر بالضحك بارتياح، ثم جعلها تؤدي المشهد مرة أخرى، هذه المرة مقدماً حفنة من المديح المحدد، دون أن يجعلها أصغر حجماً مرة واحدة أثناء جعلها أفضل.
وفعل هذا، بطريقة ما، مع الجميع. حتى تقنيي المسرح. راقبت إبي من الخلف وشعرت بشيء مزعج يستقر في مكانه. أدارت شركات متعددة في حياتها، شركات مربحة للغاية. تذرت بالضبط كيف كانت تصصح أخطاء فريقها. سريعة، مباشرة، تبادلية، مهتمة بالإصلاح أكثر من الشخص المرتبط بالخطأ. المتدربون الذين نجحوا في الجحيم نالوا زيادات. ومن فشلوا طردوا من الباب. لعقدين من الزمان، آمنت حقاً بأن هذه هي الكفاءة في بيئة العمل.
بمراقبة كوبر الآن، أدركت ببعض الانزعاج أنه كان بإمكانها صنع شيء من الأشخاص بين يديها. بدلاً من ذلك، مُدحت لكونها قاطعة، حسابية، عديمة القلب، ومهنية. فصلت مرة نصف المتدربين الجدد عبر زوم، ثم تركت إيامي لتلمس الشظايا. بئست امرأة العام لدى مجلة تايم... أنّت إبي، ثم عادت لمساعدة أصدقائها في التمرن، موزعة ومضات من مهارة [الدنيا برمتها مسرح] فقط لتظهر لهم أن... نعم، يستطيعون.
وجدها ليم عند الأرفف مساء الخميس، وكات يطوي كيساً فارغاً من طعام القطط تحت إبطه.
قال بلا مقدمات، بينما كان يجهز حساء النودلز السريع الخاص بهما: "اختفى قطان أخيران منذ الأسبوع الماضي. الطقس يتغير. تتجول الذكور أكثر حين يكون الجو دافئاً. إنها إقليمية للغاية، خصوصاً عندما تكون الإناث في فترة الشبق".
أمسكت إيبي بالسيد تشين نحو صدرها، فرمقها القط ذو الجسم المستدير بنظرة طويلة حادة ضيقة العينين. أين خصيتاي يا أوفيميا؟ بدا أن السيد تشين يقول ذلك. لماذا جردتني من رجولتي؟ راحت تحك تحت ذقنه حتى سامحها. لكن ليم كان على حق. إلى أين ذهبت القطط؟ إن لم يكن لشيء آخر، فهي بحاجة إلى الجمع والتعقيم، والتطعيم والتحصين. فكرت في غارفيلد فشعرت بأن البارانويا تدغدغ أحشاءها بطريقة مزعجة للغاية.
مد ليم كوب نودلز الدجاج إليها قائلاً: "في... أخبار أخرى. عائلات الأطفال الثلاثة الأخرى ردت علينا. الصغار معنا — أو معي أنا. أما آباؤهم..."
هز ليم رأسه بخيبة أمل.
"تشيونغ-تاو-تشو".
عشب قمة الجدار. ذاك الذي يميل مع الريح، بلا كرات تخصه.
وضعت إيبي السيد تشين على الأرض وقالت: "تلك هي الحياة على ما أظن. لقد اتخذت قراراً..."
رفع ليم رأسه.
"أي قرار؟"
قالت إيبي بوضوح: "فرصة أخيرة لويليام تشين. سأخبره أن أمامه شهراً لإصلاح ما أفسده. ليجد في قلبه القدرة على التصالح مع جرائمها. وإن لم يفعل، ستُتخذ القرارات نيابة عنه".
لم يتحرك ليم لثانية واحدة. ثم أخرج هرة من كمّه بحذر شديد.
"هذا أمر خطير".
إنه أمر غبي أيضاً. لكن ماذا بإمكانها أن تفعل؟ لقد التقت بكل هؤلاء... البشر الرائعين... وعلموها أن التسامح صفة سماوية. ونتيجة لذلك، أصبحت المرأة الحديدية التي كانت لانا ت لين باللطف.
سألت إيبي: "ألديك رقمه؟"
ضغط ليم على جهة اتصال وأرسلها عبر أيردروب. رنّ هاتفها. مواء السيد تشين. أرسلت إيبي الرسالة أمام ليم. كانت مقتضبة، وغير مهددة، تحدد زماناً ومكاناً، ثم شعرت... بشيء من التحرر. كأنها فتحت باباً قضت شهوراً وأبوابه موصدة.
سأل ليم ووجهه مكفهر، كأن قطاً محبوباً قد مات للتو: "ما الذي تتوقعينه أصلاً؟"
عنت إيبي ما تقول حين ردت: "أنا... لا أدري".
نظرت إلى هاتفها، إلى فقاعة الرمادية الصغيرة التي تفيد بتسليم الرسالة تحت اسمها. لعلها كانت تأمل أن يتجاوز ويليام نزعته نحو المخاطر الأخلاقية.
"لربما... أنا مجرد غبية طيبة القلب".
وافقها ليم الرأي: "أنتِ غبية حقاً. أخبريني أين ستلتقينه. سأتواجد بالقرب".
السبت. وصلت إيبي أولاً. اختارت رصيف سانتا مونيكا للاجتماع. كان موعدهما في مقهى عصري، من ذلك النوع الذي يضم طاولات من الخشب المعاد تدويره وقائمة طعام تتقاضى أحد عشر دولاراً لقاء قطعة خبز محمص. لم تكن إيبي متأكدة مما تنتظره حين دخلت. ولم تكن متأكدة حتى بعد مرور دقيقتين على جلوسه. لا بد أن [النظام] كان يمتلك خطة. لقد دخلت حياة ميو، ومنزل سيمون، وحفلة مع فالوري، وانتشلتهم جميعاً من أتون الهلاك.
ربما، الآن بعد أن جفت [السببية] الخاصة به، كان ويليام مستعداً للاستماع. ربما كان بإمكانه اتخاذ خطوة، خطوة ضئيلة، مثل كيل، وادراك أن طريق التكفير عن الذنب لم يكن سيئاً إلى هذا الحد، وأنه في النهاية، توجد مرارة حلوة تجعل أيامه على الأرض أكثر جدوى. تأخر ويليام خمس دقائق. كان يرتدي قميصاً أسود ضيقاً، وسروال جينز واسع الساقين، وبابتسامة وديعة. بدا ويليام، إن لم يكن أفضل، فأحسن حالاً من آخر مرة رأته فيها عن قرب.
كان شعره البلاتيني مرتباً للغاية، وعيناه المشقوقتان كالعينين الثعلبيتين تجذبان انتباه عدة شابات، ناهيك عن النادلة.
قال ويليام، منادياً اسمها بلا ضغينة: "أوفيميا العزيزة".
تفترض أنهما يبدآن بداية جيدة. خلال الدقائق القليلة الأولى، تحدث عن مشروعه النهائي، وعن الطفل الذي قرر عدم طرده شفقةً عليه. سألها عن الشائعات التي تفيد بأنها قامت بجلسة تصوير مع زارا. وسألها عن أغانيها الجديدة. قال إنه يغار من شهرتها المتنامية. وصل القهوة، غازلت النادلة ويليام، ثم احتسيا مشروبيهما في صمت حرج. أدركت إيبي مرة أخرى أن ويليام كان طويلاً حقاً، ووسيم للغاية.
جمعت شجاعتها أخيراً لتنطق الكلمات التي كانت تخمرها لأسابيع، بل لشهور: "ويل. هل فكرت في عرضي؟"
ابتسم ويليام كالثعلب، غير آبه: "أهناك مجال للمفاوضة؟"
ظلت إيبي هادئة ومحترفة: "قبل أن نناقش عقابك، أو التفاوض بشأنه، أخبرني إن كنت مستعداً لمواجهة الحقيقة. بأي شكل من الأشكال".
راقبها ويليام كأنها عرضت عليه نوعاً من القهوة لا يعنيه قط.
- 620 سببية كارمية
استغرقت إيبي طاقة [كاريزما] و[التصرف بطبيعية] بالكامل تقريباً لتمنع فمها من التقوس عابسة. ألم تكن هذه هي الطريقة؟ تساءلت مطالبة [نظامه]. أأنا عرضة لعملية نصب؟ لم تلمس ويليام. ولم تكن هناك أحواض زهور قريبة. ولم تسمم شرابه أيضاً.
قال ويليام بنبرة مفعمة بسخرية آسفة: "كنت أتمنى لو أنك غيرت رأيك بحلول الآن. أكان الاهتمام بشؤوننا الخاصة مزعجاً إلى هذا الحد؟"
لم يعجبها وقع ذلك الكلام.
- 910 سببية كارمية
لم يعجبها وقع ذلك الكلام حقاً. ألم يكن... ألم يكن هناك جزء في ويليام يستحق الإنقاذ؟ أهذا ما كان [النظام] يخبره به؟
سألت إيبي بصوت موزون وحذر، كصحفية تسأل قاتلاً جماعياً سؤالاً حميماً عن شعوره تجاه ضحايائه: "ألا تعتقد أن هذا الأمر سيزول... هكذا وحسب، أليس كذلك؟ حلول شهر أيار... هذا هو موعدك النهائي؛ وستُتخذ القرارات نيابة عنك، سواء قبلت ذلك أم لا".
"ها..."
ابتسم لها ويليام مكشراً عن أنيابه: "ما زلت مندهشاً لكونك واثقة إلى هذا الحد".
- 350 سببية كارمية
أصابت إبي غشاوة من الغثيان. التقت عيناهما. ثبت نظرتها بابتسامة هادئة وصبورة والتقط هاتفه. نقر الشاشة مرة ومرتين — لتضيء شاشتها بنافذة إيردروب الرمادية الصغيرة قبل أن تعي ما فعله أساساً.
قال ويليام: "اقبلي".
ضغطت على القبول كمن وقعت في كابوس مزعج. صورة. قط برتقالي ممتلئ وجسمه مألوف بلا شك كأحد أتباعها، متكور في ما يبدو ركن غرفة شديدة النظافة وغير مألوفة أبداً، ويبدو سعيداً للغاية وبحالة جيدة جداً. السيد غارفيلد. تجمد جسد إبي كله دفعة واحدة، بطريقة لا علاقة لها بنسيم المحيط القادم من الرصيف البحري.
- 6350 سببية كارمية
راقب ويليام مهارتها [تصرفي بطبيعية] وهي تنهار من الداخل، ولم يتوقف عن الابتسام.
سمعت إبي صوتها يقول: "هذه جريمة".
لم تعد تلك القديسة المتسامحة أو الملاك المنتقم. بل صارت شابة أدركت فجأة أن الغابات جميلة ومظلمة وعميقة، وأن ثعالب تحوم حولها. ليست الثعالب الخيالية في الضواحي. ثعالب برية. ثعالب قاسية تقتل من أجل المتعة. أذناب حقيقيون لعينون.
قال ويليام بلطف، كأنه يشرح أمراً معقولاً لطفلة منزعجة: "ليس جريمة، أن تأوي قطاً ضالاً".
أدركت إبي حينها أنها حقاً حمقاء رقيقة القلب. فكل ما كان ينمو في صدرها طوال الأسابيع الماضية — التسامح، والشفقة، ويفيض قلبها باللطف الذي كانت فخورة به جداً — قد تخثر في مكانها. صار عقها يعج بالعقارب الآن. صغيرة، وكثيرة، وتموء بألم. عقارب بوجه ثعلب.