أرخى ليون أصابع يد سيفه حول المقبض ثم شدّها. مرّة بعد مرّة. كانت الحركة أصغر من أن يلاحظها أكثر الناس تحت صفائح قفازه الحديدي، لكنها حافظت على جاهزية يده. ظل ظهره مستقيماً، وجال بصره في الحشد المتجمّع بينما كانت كلمات الموظّف الإمبراطوري الذي يتحدث من على المنصة تمر من فوقه.
كان فرسان «نظام الشمس الإمبراطوري»
بأسره متجمّعين هنا اليوم. خمسون من أخير فرسان الإمبراطورية، ومئات من حراس القصر، والقوة الكاملة للحرس الملكي، وما يكفي من السحرة رفيعي المستوى لاجتياح دولة صغيرة في يوم واحد. ما كان أحد ليُدعى أحمق لو ظن أنه ليس في وسع أي عدو واحد فعل الكثير ضد قوة كهذه. لكنه كان واجب الفارس المقسم بالولاء للإمبراطورية وصاحب الجلالة أن يبقى يقظاً بغض النظر عن الظروف. لم تكن لدى ليون أي نية للوقوع في فخ الثقة المفرطة مجدداً.
تحركت عيناه فوق الحشد الغفير من النبلاء، والمسؤولين، والتجار، وممثلي النقابات، والشخصيات الأجنبية البارزة، وخدم البلاط. لقد جُندت القوات في جميع أنحاء الإمبراطورية لهذا اليوم. كانت إيليستيد محصّنة بشدة، لكنها لم تكن المكان الوحيد الخاضع للحراسة. فكل مستوطنة إمبراطورية رئيسية، وكل عمود طاقة مكتمل، والعديد من أحجار الأتون، كان يرتكز قربها نظام فرسان للحراسة، بدعم من سحرة ينتمون إلى برج واحد على الأقل.
وقد أُدمجت الفيالق الإمبراطورية، ومفرزات نقابة الدروع، والتجنيدات والمحليين من الحراس، والأتباع الخاصّون، ضمن الخطط الدفاعية الأوسع.
في أسوأ الأحوال، كانوا يتوقعون هجوماً شاملاً على كل الجبهات من قِبل «العصبة المقدسة»
و«قبيلة الخطيئة».
لكن حتى لو حدث ذلك، فلن يوقف إقامة «الحاجز السماوي»
اليوم. مهما حدث من أمور أخرى، فإن أعداء الإمبراطورية على وشك أن يفقدوا واحدة من أعظم الميزات التي استخدموها ضدها. استمر ليون في إيلاء اهتمام ضئيل للخطابات مع اقتراب الوقت المحدد. وبقي بصره معلقاً على الحشد، وأطراف المنصات، وكل ممر اقتراب بين الضيوف والعائلة الإمبراطورية. كان معظم ما يراه عادية. نبلاء يتحدثون بأصوات منخفضة. تجار يختلسون النظر إلى المصفوفات المحيطة بهم.
أشخاص يمدون أعناقهم للحصول على رؤية أفضل. ثم، قبيل بدء المراسم بقليلة، التقط بصر ليون زوجاً من العيون الكهرمانية. كانت البارونة سكارليت هارتفورد تنظر إليه بذلك التعبير المبهم نفسه الذي ترتديه دائماً. ثبّت ليون نظراته عليها لبضع ثوانٍ قبل أن يحول بصره بعيداً. …كان هناك جزء منه يشعر بالخعار لبقائه صامتاً بينما أُعلنت بطلة للإمبراطورية ومُنحت أوسمة قد يقضي أكثر الفرسان براعة حياتهم كلها في السعي وراءها دون أن ينالوها.
كان يعرف سكارليت أكثر من معظم الناس. وكان يعرف أنها أكبر بكثير مما توحي به مظاهرها. وكان يعرف أنه لا يمكن الوثوق بها دائماً. وعرف أنها كانت في بيلد ثيليليون. صرير خفيف صدر من الجلد تحت قفازه الحديدي عندما اشتد قبضه حول المقبض. لم يرق لليون الوقوف هناك بينما تُكال المديح لسكارليت، وهو جاهل بنواياها الحقيقية أو ولاءاتها. لكنه أقسم يميناً لصاحب السمو، واليمين ليس شيئاً ينحيه الفارس جانباً لمجرد أن غروره يجد ذلك غير مريح.
حتى لو كان ذلك آلم. حتى لو وُلد الموقف نفسه من عجزه الخاص. كان ذلك هو الجزء الذي أزعجه أكثر من غيره. لو كان أقوى، لو كان يفهم أكثر، فلماذا ربما لما احتاج إلى قبول السرية في مواجهة غموض سكارليت. لكن من بين فرسان الشمس كان سيكون كافياً؟ القائد؟ تحولت عينا ليون باختصار نحو الرجل الأكبر سناً الواقف على مسافة غير بعيدة. ربما. وربما لا. هز رأسه بخفة. لم تكن هناك ندرة في الحديث بين أفراد النظام عن سكارليت.
فقد فقد ليون عد الأسئلة التي طُرحت عليه بخصوصها، وتضاعفت تلك الأسئلة عدة مرات في اليوم الأخير بعد إبلاغهم بموت تنغيم الدمار. شعر بالغرابة كالعادة في الإجابة عليها. شكك الكثيرون في قدرات سكارليت. وبدا الأمر سخيفاً بالنسبة لهم أن تكون بارونة بالكاد عهدها معظم الناس بشكل غامض حتى قبل عام واحد مسؤولة عن قتل تنين قديم. كان شكّهم معقولاً. كان إنجازاً ينتمي إلى الأساطير، وحتى مع كل الاهتمام الذي جذبته سكارليت مؤخراً، كان من الصعب تصديق تخيلها واقفة في قلب شيء كهذا.
حتى لو عمل نظام فرسان الشمس بأكمله معاً، لم يكن ليون واثقاً من قدرتهم على قتل وحش كهذا. بدا الادعاء تماماً مثل ذلك النوع من الأمور التي قد يغتنمها نبيل طموح لرفع اسمه. كان تصديق أن سكارليت قد نسبت لنفسها فضل إنجاز شخص آخر أسهل بكثير. إلا أن ليون لم يظن أن ذلك هو ما حدث. ما زال يتذكر النيران التي واجهها. تذكرها جسده. بحر النيرام الذي ابتلع هالته، وتغلب على سيفه، وأثبت عجز سنوات من الانضباط أمام امرأة بدت بالكاد تبذل أي جهد.
كانت حقيقة صعبة القبول، ولكن إن كانت سكارليت… فلربما كان الأمر ممكناً حقاً. لربما كانت قد قتلت تنينًا قديماً حقاً. لم يظن ليون أن أيًا من تلك الأفكار ظهر على وجهه. ومع ذلك، بدا أن القائد كراودر التقط شيئاً. ومنحه الرجل إيماءة قصيرة وثابتة، كأنه يذكره بأن الشيء الوحيد الذي يهم الآن هو ما يثثل أمامهما. أخذ ليون نفساً بطيئاً. كان القائد محقاً. بدأ السحرة في التحرك إلى مواقعهم.
انقسم اولئك الذين على المنصات، مع تجمع العميد غودوين، وكبير السحرة أينزوورث، وكبير السحرة سميثيز، والليدي بلاكوود بالفعل على المنصات المركزية، بينما انتقل آخرون إلى نقاط محددة في جميع أنحاء الساحة، موزعين أنفسهم على طول مسارات التعاويذ الكبرى. كان الترتيب أكبر من أن يتابعه ليون بأي معنى حقيقي، لكنه لم يكن بحاجة إلى فهم السحر لتقدير التعقيد.
– همم.
أطلق القائد كراودر صوتاً أجشاً، وضاق جبينه قليلاً. ألقى ليون نظرة خاطفة عليه، ثم على وجوه زملائه الفرسان. ظهرت تعبيرات مماثلة على كثيرين منهم. كانوا جميعاً يزدادون توتراً. شعر ليون بذلك أيضاً. كان هناك شيء في الجو. لم يكن خطراً كما اعتاد الشعور به في الميدان. بل شبيه بتنافر خفيف على حافة الحواس. شيء تفاعلت معه هالته، لكن عقله لم يستطع تحديده تماماً. كان ضئيلاً لدرجة أنه ربما استبعده باعتباره مجرد خيال لولا تفاعل الآخرين أيضاً.
مع ذلك، لم يبدو أي من السحرة ملاحظاً لأي شيء. في الواقع، لم يُظهر أحد سوى الفرسان الحاضرين أي رد فعل على الإطلاق. من طرف عينه، راقب ليون القائد كراودر وهو يتبادل سلسلة من الإشارات الصامتة مع السير تافيون. تحرك خوذة قائد الحرس الملكي قليلاً. وبعد لحظة، اقترب من صاحب الجلالة وانحنى ليہمس بشيء ما. تأمله الإمبراطور لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه. بقي السير تافيون ساكناً لحظة قبل أن يتراجع ويوجه إشارة للقائد كراودر.
ازداد تعبير القائد قسوة. نظر إلى ليون وأعطى الأمر. تلقى ليون الأمر بتحية، ضاغطاً بقبضته على صدره، ثم نزل من المنصة واقترب من مساعديه، السيدة تريستا والسير هيليارد، لتمرير تعليمات القائد. بينما بدأ السحرة بسحرهم، غيّر فرسان الشمس المتمركزون عبر الساحة مواقعهم. تحرك البعض أقرب إلى السحرة. ووضع آخرون أنفسهم بين الحشد، متخذين مواقع حيث يتسبب أي هجوم مفاجئ في أكبر قدر من الضرر.
لم يكن هذا هو الترتيب القياسي لمثل هذا الحدث. فوفقاً للبروتوكول العادي، سيهتم حرس القصر بالضيوف، بينما يبقى الواجب الأسمى لفرسان الشمس هو سلامة العائلة الإمبراطورية. اليوم، كانوا يخالفون الإجراءات لأن مرسوماً إمبراطورياً قد صدر مسبقاً. عاد ليون إلى المنصة بينما نبضت المصفوفة المنحوتة في الأرض وانتشر المانا في جميع أنحاء الفضاء. سطعت البلورات وتحركت الأعمدة، وتشكلت رونات عظيمة في الهواء حول المنصات المركزية، الواحدة تلو الأخرى.
لم يراقب العمل السحري نفسه. بل أبقى عينيه على كل ما يحيط به. نما ذلك التنافر الغريب بقوة أكبر. تشكل الحاجز ومر فوق الساحة. للحظة، شعر ليون بضغط خفيف ضد هالته، لكنه تحرك قبل أن يتمكن من تقييمه بشكل صحيح، ليشرع في النهاية بالانتشار خارج جدران القصر وفوق العاصمة. بعد بضع دقائق، اهتز الحاجز المتشكل. توقف ليون ونظر باتجاه السحرة. بدوا راضين. امتليء البلاط بالتمتمات. ثم فقد العالم تركيزه.
كان سيف ليون في يده قبل أن ينتهي الصرخة الأولى من التصاعد من الحشد. ارتفعت هالته، وسال ضوء ذهبي على طول النصل بينما اقترب القائد بجانبه. تحرك الحرس الملكي في الوقت نفسه. تقدم الماموث أمام الأميرة الثانية، مغطياً بذراع واحدة نصف إطارها بينما تحرر سيفه الضخم. أومض سيف السيدة إيانا، متجمعاً بصقيع على طوله وهي تتخذ موقعها أمام ولي العهد. أحاطت السيدة لياندرا، والسير دارييل، والسير تافيون، والحرس المتبقون بصاحب الجلالة في حلقة من الفولاذ.
ارتفعت هالة القائد كراودر، مشكلة حاجزاً من الضوء الذهبي الواقي حول المنصة. سارع العديد من المسؤولين والوزراء القريبين للاقتراب تجنباً لتركهم خارجه. ثم ظهرت الفتحات المجوفة. تكلفت واحدة بجوار السير كيلان بالقرب من الحافة السفلى لمنصة أخرى. استدار الفارس، مرتفعاً بسيفه. كان ذلك كل ما يملكه من وقت. ابتلعته الفتحة. لم تكن هناك حركة يستطيع ليون تتبعها. اختفى السير كيلان ببساطة.
وفي مكانه وقف شيء يقارب طوله، مرتدياً مفهوم الدرع وحاملاً مفهوم سيف. لم يبدو حقيقياً. أرادت عينا ليون الانزلاق بعيداً عنه، كما لو أن عقله كان يحاول تصحيح الشكل ولم يستطع. هوى بطنه. شق صدع حاد الهواء بينما انهار جزء من حاجز القائد كراودر دون إنذار. نزلت عشرة أشكال مجوفة أخرى على المنصة من العدم. رفع ليون سيفه بينما اصطدم واحد نحوه. كان محشوراً في مكان ما بين المكعب والكرة، وتتغير حوافّه كلما حاول التركيز.
عندما ضرب نصلة، كانت القوة تشبه التعرض للضرب من قِبل ستونسناير مهاجم. اشتكت عظامه من خلال الدرع، وحكت حذاؤه نصف خطوة للخلف عبر الرخام. والأسوأ من ذلك، أن الشيء لم يتوقف عند نقطة التلامس. ضغط شكله الفارغ حول السيف، محاولاً الانزلاق عبر الفولاذ والوصول إليه مباشرة. دفع ليون هالته عبر النصل. قطع فجر الفجر. انبثق الضوء من سيفه في وابل من الأقواس الذهبية. أجبرت الضربة الكيان على التراجع خطوتين، ولكن ليس أكثر.
لا جرح ولا انقسام، أو أي علامة على أن الهجوم قد أضر به على الإطلاق. انقبض قلب ليون. ما الذي كانوا يواجهونه؟ سقط وميض ثاني من الذهب من الأعلى بينما هبط سيف القائد كراودر من خلف الشيء. عض النصل في الشكل المجوف مثل فأر يغوص في خشب قديم وعنيد. لخفقان قلب، تعطلت حتى ضربة القائد. ثم اشتعلت هالته. تجمعت حول السيف وضغطت للأسفل، لتصبح ساطعة لدرجة اضطرت ليون لإبعاد بصره. أخيراً، انقسم الكيان تحته.
اهتزت المنصة بينما مزقت قوة الضربة ندبة عميقة عبر الرخام. لكن الكيان لم يختفِ. بقي الفضاء الغريب الذي شغله هناك، وكأنه جرح دائم في الهواء، مع خط متتبع من الذهب يجري من خلاله. راقبه ليون، منتظراً أي حركة. لكنها لم تأتِ.
– ليون…!
حذر القائد كراودر. صدر فرقعة مدوية من خلفهم. استدار ليون قبل أن يحظى بوقت للتفكير. حصن الإيجيس. تشكل حاجز منحنٍ من الضوء أمامه تماماً عندما اصطدم به قوس من البرق المتقعر. أطبق ليون على أسنانه. خترق شظية من البرق الحاجز ووصلت إلى سيفه، دافعة عبر ذراعه وكتفه. احتكت حذاؤه بالمنصة، وتامض الحاجز بشدة لدرجة أنه ظن للحظة واحدة أنه سيفشل تماماً. ثم انتهى البرق. التصقت عيناه بشكل مجوف واقف على إحدى المنصات الأخرى.
يشبه هذا إلى حد ما شخصاً يرتدي أردية، وإن كان ذلك بسخاء. في النهاية، كان الأمر أشبه بأن ليون كان يتملى في لا شيء على الإطلاق. كان رأسه غير واضح للغاية، وبدا كل شيء فيه فارغاً، حتى مع زحف الفضاء حول يديه بنفس الضوء المتقعر الذي ألقاه عليه للتو. تحركت فارس شمس أخرى – السيدة جولي – للاشتباك معه، حيث انتشرت هالتها إلى قفص من الضوء أغلق حول الشيء وحدّ من هجومه التالي.
استدار ليون عائداً إلى منصتهم. كان عليه مساعدة سيوف صاحب الجلالة في الدفاع عن العائلة الإمبراطورية. كان الماموث قد رفع الأميرة الثانية على كتفه، وإحدى يديه مقفلة بإحكام حول وستها بينما كانت الأخرى تلوح بسيفه الضخم كطرقة حرب ضد كيانين بلا ملامح يقتربان منهما. كان أحدهما يقارب حجمه، وهو شكل بشري ذو محيطات متغيرة كثيرة جداً. وفي كل مرة يضرب سيفه، كان الهواء ينحني حول التأثير.
كانت السيدة إيانا قد صنعت حصناً من الجليد حول نفسها وولي العهد. ألقت التجاويف التي تشبه الطيور نفسها ضده مراراً وتكراراً، محطمة القطع بشكل أسرع مما يستطيع الجليد إعادة تشكيله. وصاحب الجلالة – اتسعت عيناه ليون. لقد اختفى صاحب الجلالة. كان هناك قبل لحظة. كان ليون متأكداً من ذلك. لكن الآن لم يكن الفضاء حيث وقف صاحب الجلالة والحراس الملكيون الثلاثة المتبقون سوى غياب مجوف، أكبر من البقاع الأخرى وغير متحرك تماماً.
أمسك القائد كراودر ليون من وسام الكتف.
– اعثر على الليدي بلاكوود.
بدون صاحب الجلالة والسير ثورن، ستكون مسؤولة عن تفعيل دفاعات القصر.
– لكن صاحب الجلال…
– أرفض تصديق أنه ميت.
اخترق صوت القائد الضوضاء من حولهم. ستبحث السيوف عنه وتعيده. ثق بهم. واجبنا هو التأكد من تنفيذ إرادة صاحب الجلالة وألا تسقط إيليستيد. حدق ليون في الرجل لنفس أطول قليلاً، ثم أومأ.
– نعم، أيها القائد.
سوف – صدر صوت انكسار حاد. تحرك الفضاء حول القائد كراودر. تحرك ليون بالغريزة. دفع القائد بعيداً.
– ليون…!
انقطع صوت القائد. اختفى العالم. وكل شيء آخر كذلك. لم يكن هناك شعور. لا برد، ولا حرارة، ولا ضغط. للحظة، لم يكن لدى ليون جسد، ولا اتجاه، ولا طريقة لمعرفة ما إذا كانت عيناه مفتوحتين أم مغمضتين. كان لا يزال بإمكانه الشعور بقبضته حول سيفه، بطريقة ما، لكن ذلك بدا بعيداً بشكل لا نهائي. مثل ذكرى حمله بدلاً من الشيء نفسه. هل كان… ميتاً؟ نبثقت الفكرة من ركن عميق من عقله. ثم أجاب العالم برميه على صخرة صلبة.
أخرج التأثير النفس من رئتيه. جرى الألم عبر أضلاعه، وضرب رأسه الأرض بقوة كافية لملء أذنيه بالرنين. خرجت أنة منه وهو يجبر الهواء على العودة إلى صدره. تذوق الحديد. لبضع ثوانٍ، لم يستطيع فعل أي شيء سوى الاستلقاء والتنفس. ثم تحركت أصابعه، فوجدت مقبض سيفه لا يزال في يده. جيد. دفع ليون نفسه إلى ركبة واحدة، ثم إلى قدميه. كانت ساقاه غير مستقرتين، لكنهما ثبتتا. سحب نفساً خشناً وهو يستوعب محيطه.
هو… لم يكن يعرف أين هو. كان مظلماً، مثل غسق دائم الوجود يلتصق بالقرب من الأرض غير المستوية والتشكيلات الناهضة منها. وتخللت ذلك المشهد المعتم، سواء البعيد أو الأقرب، بقع من الألوان. أضواء بالكاد دفعت عبر الظلام. بعضها صغير. وبعضها كبير. وبعضها ثابت، والبعض الآخر يومض في انفجارات حادة. لم يستطع معرفة مدى امتداد الفضاء. الأفق، إن كان هناك أفق، ضاع تحت نفس الضباب مثل كل شيء آخر.
بدأ ليون في إمالة رأسه للوراء، محاولاً النظر فوقه. منعه شيء في جسده. أمسك تحذير بارد جليدي بعموده الفقري، مفاجئ وقوي لدرجة أن نفسه حبس مجددًا. أخبره بأنه على وشك رؤية شيء لا ينبغي – ولا يمكن – أن يراه البشر. بحلول الوقت الذي أجبر فيه جسده على العودة للسيطرة، لم يستطع معرفة المدة التي انقضت. كان تنفسه قد تسارع، وعرقت جبهته، مما جعل شعره يلتصق بجبهته. نظر ليون إلى سيفه.
لمس بإصبع واحد مسطح النصل، مساحباً هالته من خلاله في خط نحيل من الذهب. استقر نبضه. ضيق تركيزه حتى أصبح العالم لا أكبر من الفولاذ في يده. اختفى الإمبراطور. كان محتملاً أن هذا هو المكان الذي أُخذ إليه. لم يكن ليون يعرف طريق الخروج، ولم يكن يعرف ما هي القواعد التي تحكم هذا المكان. لكن لم يكن ذلك عذراً لفارس شمس ليتزعزع. رفع بصره مرة أخرى، محافظاً عليه في مستوى واحد. احترق أحد الأضواء بأكثر من البقية سطوعاً.
لم يكن بعيداً جداً، وبدا شيء ما في ظله السماوي مألوفاً. سحب ليون الهالة إلى ساقيه. خطوة الفجر الأول. قدم جسده احتجاجاته، لكنه تجاهلها. تصدعت الحجارة تحت خطوته الأولى، وانطلق للأمام عبر الأرض المظلمة. لم يتحرك الهواء هنا بالطريقة التي ينبغي، وبدت المسافة غير مؤكدة، ومع ذلك استمر في الركض ببساطة. بعد فترة، وصل البرد إليه، وأدرك أن هناك هالة داخل الأضواء التي كان يقترب منها.
بعد فترة وجيزة، رأى السيدة إيانا. كانت تقف في وسط حقل متكسر من الجليد، وقد اختفت خوذتها وتدلى شعرها الداكن خلفها في ذيل طويل وهي تحرك. في مواجهتها كان مخلوق قرأ عنه ليون فقط في المجلدات القديمة. وحش ضخم بأربع أرجل، منخفض الانحناء ولكن بجسم عريض، كان جلده سميكاً بما يكفي لصرف مسامير الحصار. كان شكله يشبه إلى حد ما علجوم متورم، لكن زوجاً من الزوائد التي تشبه الحشرات نما من ظهره، وكان كل منهما أطول من ثلاثة رجال مجتمعين وثقيلاً بما يكفي لاختراق الحجر.
عملاق بوغمول. وفقاً للروايات، كانت شائعة ذات مرة في فايفايلدز. لقد بذل الأباطرة الأوائل جهداً كبيراً في القضاء عليها، ولم يُرَ أي منها منذ أجيال. انزلقت السيدة إيانا متجاوزة إحدى زوائده بينما اصطدمت بالأرض، شاقة نطاقاً واسعاً عبر الصخر. استدار سيفها في يدها، وقطع النصل في الزائدة. وجدت درزاً حيث كان صقيعها قد عمل بالفعل طريقه تحت الجلد. اتبعت هالتها السيف دون أي هدر، وقُطعت الأطراف بضربة واحدة.
أطلق الوحش خواراً عميقاً ومخنوقاً. لم تتوقف هالة السيدة إيانا عند هذا الحد. بل جرت في الجرح، مسافرة على طول الزائدة باتجاه ظهر المخلوق. صدر صدع مبلل. استخدم الوحش زايدته المتبقية لقطع الأولى من الجذر قبل أن تصل الهالة إلى جسمه الرئيسي. سقط الطول المقطوع على الأرض وتحطم إلى قطع متجمدة. لقد أدرك الخطر. بالنظر عن قرب، رأى ليون جرحين مماثلين مقطوعين بالفعل في ظهره. نفرت السيدة إيانا بلسانها بينما قفز المخلوق بعيداً بانهيار ثقيل.
ثم التفتت برأسها عندما وصل ليون.
– السير ليون، حيّت.
– السيدة إيانا.
تقدم ووقف بجانبها. هل تعرفين ما يجري؟
– لا.
– ظننت ذلك.
رفع سيفه باتجاه الوحش. ألن تمانعي في إعارتي يداً؟
– لا.
– جيد.
جوهر السيف المقسم. تحدّدت هالتها داخل سيفه. كان عملاق بوغمول خطيراً. لم يكن هناك شك في ذلك. لكن مع زوال ثلاثة من زوائده ووقوف سيافين أمامه، لم يدم طويلاً. صرف جلد الوحش معظم الضربات، وجعل وزنه كل شحنة تهديداً. مرتين، اضطر ليون إلى التحرك جانباً بدلاً من مواجهته مباشرة. مرة، جمّدت السيدة إيانا أحد ساقيه الأماميتين إلى الحجر لفترة كافية ليقطع في المفصل. بعد ذلك، تباطأت حركاته بشكل ملحوظ.
أخيراً، استخدم ليون تقييد ضوء التاج لإبقائه في مكانه لنفس واحد، وهو كل ما احتجته السيدة إيانا. تقدمت على طول حافة من الهالة المتجمدة، ماراً بسيفها عبر رقبة المخلوق بنفس الدقة الباردة التي أظهرتها من قبل. ضرب رأسه الحجر وتحطم إلى شظايا متجمدة. تتبع الجسم لحظة بعد لحظة. خفض ليون سيفه. نزلت السيدة إيانا من الجليد ومشت نحوه، دون إظهار أي عاطفة على وجهها.
– كيف أتيتِ إلى هنا؟
سأل ليون، غامداً سيفه.
– ابتلعني أحد تلك الأشياء، قالت، رافعة سيفها ومررة كفها على طوله.
اختفى الصقيع والدم دون أثر.
– وماذا عن ولي العهد؟
– لا أعلم.
دفعته جانباً. عبس ليون. ترك أحد السحرة الذين ابتلعوا شكلاً مجوفاً هاجمهم. إذا حدث نفس الشيء له وللسيدة إيانا، فقد يكون الأشخاص المتبقون يقاتلون بعض أقوى حلفائهم… لكن لم يحدث نفس الشيء مع الإمبراطور والسيوف الأخرى، أليس كذلك؟ ألم يُبتلع ذلك السحر على الإطلاق، أم كان الأمر مختلفاً؟
– السير ليون، قالت السيدة إيانا، مقاطعة أفكاره.
التفت إليها. أشارت في المسافة، نحو تركيز آخر للضوء. كان هذا أبعد من ذلك الذي قاده إلى هنا، لكنه اشتعل بأضاءة أكثر من معظم البقاع الأخرى. ضرب الذهب والأبيض والعديد من الألوان القاسية ضد بعضها البعض في تعاقب سريع. رمش ليون وهو يدرك أن كل ضوء لابد أن يكون معركة. جعل الظلام من المستحيل تمييز التفاصيل، ولم يستطع معرفة ما إذا كانت مجموعة واحدة من الأضواء تأتي من التعاويذ، أو الهالة، أو شيء آخر، بغض النظر عن ذلك، كان هناك الكثير منها.
كم عدد الأشخاص الذين جُرّوا بالفعل إلى هذا المكان؟
– هذا هو القائد، قالت السيدة إيانا.
ركز ليون على الضوء البعيد الذي كانت تشير إليه. مهما نظر بجد، لم يستطع تمييز أي شيء محدد.
– كيف أنت متأكدة؟
– أنا كذلك ببساطة.
– …
حسناً. كانت هناك أضواء أخرى أقرب، وربما احتاج الناس في تلك المعارك إلى المساعدة. لكن إذا كان هذا هو قائد الحرس الملكي حقاً، فقد يكون صاحب الجلالة هناك أيضاً. آلم ليون ترك رفاق محتملين خلفه. لكن أياً منهم لم يكن ليشكره لاختياره إياهم على العائلة الإمبراطورية.
– لنذهب، قال.
أومأت السيدة إيانا. تحرك الاثنين. حافظت السيدة إيانا على الخطى دون مشكلة، ومروا بعدة أضواء على طول الطريق. مرة، رأى ليون حافة معركة حيث قاتل شخص ذو شكل بشري يمسك النار شيئاً رفيعاً جداً ومتعدد الأطراف ليكون بشرياً. وفي وقت آخر، رسم انفجار من الضوء الأخضر الظلام على يساره قبل أن يختفي تماماً. أراد الالتفاف نحو كل منها، لكنه لم يفعل. نما الضوء في الأمام أكثر سطوعاً.
والضوضاء كذلك. في البداية، كانت التأثيرات البعيدة فقط. ثم جاءت فرقعة الحجر والضغط الثقيل للهالة المدفوعة إلى حدودها. أصبحت الأرض تحت قدمي ليون أكثر تكسراً كلما اقتربا. نُحتت ندوب طويلة عبر الصخر. سُحقت أقسام إلى الداخل. ووقفت قطع أخرى بزوايا غريبة، كما لو أن أجزاء من الصخر الأساسي قد رُفعت وأسقطت مرة أخرى. ثم هبطت ضربة في مكان ما بالأمام، واهتزت الأرض بأكملها تحتهما.
أمسك ليون نفسه بقدم واحدة واستمر في الحركة. مهما كان ما يحدث هناك، لم تكن معركة عادية. بعد لحظات قليلة، تجاوزا صعوداً من الحجر المكسور، ورأى ليون المسؤول. وقف السير تافيون في المقدمة، وكان درعه محطماً لكن سيفه مرفوع، وكانت هالته مرسومة بإحكام لا يصدق على حافة نصله. كانت السيدة لياندرا إلى يمينه، وذراع واحدة تتدلى بلا مبالاة بجانبها. خلفهم، ركع السير دارييل بقبضة واحدة مدعومة على الأرض، مع دم يُظلم الدرع عند جانبه.
في مواجهة كل منهم كان خصم واحد. امرأة. قرأ ليون الحسابات الواردة من أولئك القلائل الذين نجوا من مقابلتها وجهاً لوجه، لكنهم لم ينصفوها أبداً. لقد وصفوا مظهرها بشكل جيد بما يكفي، لكن الكلمات على الصفحة لم تستطع التقاط شعور الوقوف أمامها. اليقين المطلق بأن ما بدا وكأنه شخص كان أسوأ بكثير. مع ذلك، كان اسمها معروفاً جيداً للإمبراطورية. كانت واحدة تقدم نفسها دائماً للخصوم الأقوياء.
فايل.