"مَرَّت إمبراطوريتنا بالكثير من فترات الاضطراب في الماضي."
تردّدت كلمات الإمبراطور في الساحة المفتوحة. وقف في المقدمة والوسط على المنصة الرئيسية، مرتدياً زيه الملكي، والتاج على رأسه يلتقط الضوء من المصفوفات في الأسفل. انتهى المنادي الملكي من إعلاناته الرسمية، وتولى الإمبراطور الزمام الآن بخطبة تخصّه وحده.
"لم تركعنا إحداها قط. اختبرت كل واحدة صمودنا ووحدتنا وعزمنا، وأثبتت كل منها أنها ندّ للاختبار. نحن شعب ذو إرادة راسخة وقناعة وقوة. ونادراً ما يتجلّى ذلك بوضوح كما هو اليوم، حين يتجسّد أخيراً نتاج جهودنا المشتركة."
تنوّلت نظرته الحشد المتجمّع.
"الحاجز السماوي ليس إنجازاً لبيت واحد أو مكتب واحد أو برج واحد أو طائفة واحدة. إنه نصب تذكاري لما يمكن أن تحققه هذه الإمبراطورية عندما يختار أولئك الذين يخدمونها الواجب على الكبرياء والغاية على الانقسام. حتى حيث كان هناك خلاف حول كيفيّة تنفيذ هذا المسعى العظيم، وضعتم جميعاً خلافاتكم جانباً لأجل مصلحة عالمنا وشعبه. وبصفمي قيّمه وحارسه، اسمحوا لي أن أعرب عن امتنان الإمبراطورية لكل فرد منكم."
حنى رأسه. كان انحناءً طفيفاً فحسب، لكن الحركة حملت ثقلاً حقيقياً.
قال: "شكراً لكم."
كان هناك إخلاص خلف الكلمات يتعارض تقرياظ مع المسافة الملوكيّة التي أظهرها حتى الآن. شعرت سكارليت ببعض الانزعاج حتى حيال مدى اختلاف الأمر عن الصورة الملكية التي بنتها له. وفي الوقت نفسه، لم تستطع إلا احترام كيف جعل كلمتين بسيطتين تحملان ثقل التتاج بطريقة ما. لم تكن تعرفه جيداً كشخص لتقول ما إذا كان يستحق حقاً هذا الاحترام. لكن بعد اليوم، أرادت أن تؤمن بأنه لم يكن مجرد شيء أسقته عليه.
تنحى الإمبراطور جانباً قريباً، مفسحاً المجال للساحر الأكبر إينزور من جمعية أوستروم. بدأ السحر العجوز يتحدث مطوّلاً عن العمل الذي أنجزوه خلال الأشهر الماضية، والتنسيق بين الأبراج والنقابات والمكاتب الإمبراطورية والمؤسسات، والصعاب العديدة التي ساعدت الجمعية في التغلب عليها على طول الطريق. لم تستمع سكارليت لمعظم ذلك. ظلّت تجد عينيها تنجذبان نحو الإمبراطور بدلاً من ذلك.
استُبدل إينزور في النهاية بسحرة آخرين. تحدث العميد غودوين عن الخبرة التي ساهم بها برج إيليستيد. ذكر أحد سحرة الجزيرة العديد من المواد النادرة التي قدمتها الجزيرة الصاعدة. قدّم ممثل عن نقابة الدروع بياناً قصيراً وعملياً حول حماية الدعائم وتعاون المدافعين المحليين. ثم جاء أتباع إيتار. تقدّم اثنان من شمامستهم، وتحدثا عن الواجب الجماعي، والتضحية تحت نور إيتار، والوحدة في مواجهة الكارثة والشر، وعدد من المفاهيم الأخرى الوقورة بالمثل.
هذان الاثنان أولتهما سكارليت اهتماماً أكبر. ففي النهاية، كان أحدهما الشماس دافنبورت، عجوز عرفت سراً أنه أبرم عقداً مع دنيء. لن تعرف ذلك من مظهره الهادئ والمسالم.
صوت أملس من خلف سكارليت: "النوع المتدين والممتلئ بالإيمان لديه ميل للإطالة، أليس كذلك؟"
التفتت لتتفاجأ بوجود رايموند واقفاً هناك بلا قناع شماسه الذهبي، مرتدياً بدلاً من ذلك رداء كاهن عادي بسيط.
بدأت إيفيلين، وتوسعت عيناها قبل أن تدارك نفسها: "الش..."
"أ-الأب أبراهام. أنت هنا؟"
رفع رايموند يداً، نافضاً خصلة شعر لامعة متحررة فوق كتف واحد بينما نظر إليهما بابتسامة لطيفة.
"أنا هنا حقاً. إنه لسور رؤيتكِ مجدداً، الليدي إيفيلين. والليدي ويذرزورث."
أومأ لكل منهما قبل أن ينتقل انتباهه إلى سكارليت، وتوسعت ابتسامته قليلاً.
"والبارونة هارتفورد، بالطبع. رغم أن ما أسمعه أنه أصبح »البارونة هارتفورد، لهب العائد«. ها قد ظننت أنني سأهيم على وجهي في الحشد فحسب، لأتعثر مباشرة ببطلة المراسم السابقة. يا له من مصادفة غريبة."
درسته سكارليت.
سألت: "أليس لديك أمور أكثر أهمية لتعتني بها في الوقت الحالي، الأب أبراهام؟"
مثل أداء واجباته كأحد الأشخاص الجالسين في أعلى هيئة لصنع القرار لدى أتباع إيتار.
أجاب رايموند: "أوه، بلا شك تقريباً. لكن كما يقولون، طبقات الأردية الكثيرة تجعل حتى القديس يشعر بالاختناق. كنت أشعر بضيق، فلماذا لا أمدّ ساقي؟"
أشار بابتذال بكمّ منسدل نحو الشماس الذي كان يتحدث حالياً على المنصة.
"إلى جانب ذلك، أعاني من رهاب مسرح رهيب."
أبعدت إيفيلين بعض الشعر البني المحمر الذي سقط قرب عينها، تبدو مترددة قليلاً.
"هل من المقبول حقاً أن يلوي الكاهن... الحقيقة بهذه العرضية؟"
"الَّي كلمة مرنة بشكل رائع. كتاب القوانين يخبرنا، »الطريق المستقيم ليس الألطف دائماً، فحتى نور إيتار ينحني عند مروره عبر الزجاج«. سيسيرن 6:11، إن كنتِ مهتمة."
غمض لها رايموند بطريقة تآمرية.
"كما أنني متأكد من أن راعينا المشرق والغفور في الأعلى لديه الكثير ليفعله ليزعج كاهناً متواضعاً وما زال شاباً بتواضع مثلي."
قالت الليدي ويذرزورث وهي ترتدي تعبيراً مستمتاً: "أعتقد أن النصوص تقول أيضاً، »لا تدع الخادم يُعجب بالنور على جبينه، لئلا يخطئ فيحسب الضوء المستعار ضوءه«."
التفت رايموند إليها.
"آه، هذا صحيح. لكن الخطأ يكمن في الخلط بين الضوء المستعار والضوء الخاص. قد يُعجب الرجل بالنور على جبينه، بشرط أن يتذكر نور من هو."
أشرقت ابتسامته.
"وأنا، بطبيعة الحال، لا أزال ممتناً للغاية لكرم إيتار."
"أهكذا هو الأمر؟"
"بل تماماً كذلك."
تأمل اثنانهما بعضهما البعض. تعمّق استمتاع الليدي ويذرزورث.
"أرى. كم هو مريح للغاية بالنسبة لك."
"يجب على المرء تقدير الراحة حيث يوفرها إيتار."
قطعت سكارليت تبادلهما الكلام.
"لماذا أنت هنا، الأب أبراهام؟"
تأمّلها رايموند لبضع ثوانٍ. تغيّر الهواء المرح من حوله. لم يختفِ تماماً - فمعه، بدا دائماً عالقاً في مكان ما في الابتسامة أو الوقفة المرتخية - لكن شيئاً تحته سكن.
قال: "أخشى أنني لا أستطيع الجزم، أيتها البارونة. شعرت ببساطة... بشعور ما."
رفعت سكارليت حاجباً.
"شعور؟"
"نعم."
تفرّست فيه للحظة أخرى، ثم أومأت.
"حسناً جداً."
إذن فهو يشبهها، إذن. كان لديها شعور أيضاً.
قال رايموند، صاعداً بجانب إيفيلين بينما واجه المنصات: "لكنني لن أسرق انتباهكِ عما يدور لفترة طويلة. هذا ليس نوع الحدث الذي يمر به المرء مرتين."
بقيت نظرته على الشماس دافنبورت. ألقت سكارليت نظرة عليه مجدداً، ثم نظرت نحو المكان الذي ظنّت أنها لمحت فيه ياميناً في وقت سابق. لم ترها هذه المرة. تحركت أجسام كثيرة حول المنصات، واختفت الأردية الزمردية عن الأنظار. أعادت سكارليت انتباهها أخيراً إلى الإجراءات. استمرت لفترة أطول قليلاً. في مرحلة ما، تقدم مسؤول إمبراطوري ليشرح بمصطلحات أكثر عملية ما سيجده إنشاء الحاجز السماوي، بما في ذلك التدابير الموضوعة لأحجار الأتون التي ستتوقف عن العمل طالما بقي نشطاً.
كان معظم الحاضرين قد نظروا في كل ذلك بالفعل وقاموا بالاستعدادات. عرفت سكارليت أن إيفيلين قضت وقتاً طويلاً في فعل ذلك بالضبط. مع ذلك، كانت معلومات ذات صلة، لذا استمعت سكارليت عن كثب بما يكفي لالتقاط أي شيء مهم ربما فاتها. وفي الوقت نفسه، عاد السحرة إلى مواقعهم. انقسم أولئك الذين على المنصات، وأخذ كل منهم مكاناً معيناً بالقرب من البلورات والمصنوعات المختلفة، والتي افترضت سكارليت أنها كلها دعائم بحد ذاتها.
انتقل آخرون إلى نقاط مميزة عبر الساحة، موزعين أنفسهم على طول مسارات العمل السحري الأكبر. كان الترتيب بأكمله أكبر من أن تتابعه سكارليت بشكل صحيح من حيث تقف، لكن كان هناك شعور لا يجهد بالتوقع في الهواء. بقي الإمبراطور جانباً، محاطاً بمسؤوليه، ولي العهد، والأميرة الثانية، إلى جانب كل عضو في الحرس الملكي والعديد من فرسان الشمس. كان كل من قائد الفرسان ونائب القائد من بينهم.
التقطت سكارليت ليون وهو ينظر في اتجاهها في مرحلة ما. التقت أعينهما لفترة وجيزة، ثم عاد انتباهه إلى الحشد. بحثت سكارليت عن المعلمة بين السحرة ووجدوها واقفة على المنصة الأكثر مركزية مع العميد غودوين وساحري أوستروم الأكبرين. يجب أن يفسر ذلك كل ساحر من سحرة الإمبراطورية من مستوى الأركان. رغم أن سكارليت تساءلت عما إذا كان يمكن إحصاؤها بينهم الآن. بدأت المصفوفات المنحوتة في الأرض تنبض.
واحداً تلو الآخر، اشتعلت خطوط المانا، تنتشر عبر القنوات المنحوتة مثل الضوء السائل. تدفق الفضة والأزرق عبر الساحة، وانضم إليها خيوط بيضاء وذهبية وقرمزية عميقة تتخلل الدوائر والرموز الأكبر. شهقات مندهشة غادرت أجزاء من الحشد بينما تحللت الكواشف الموضوعة على طول الخطوط إلى شرار وبدأت البلورات ترن. استقر الضغط على بشرة سكارليت، مثل الهواء قبل العاصفة. تشكلت الرونيت حول كل ساحر.
كان بعضها صغيراً ودقيقاً، يدور في حلقات محسوبة حول أيديهم. ليس بعيداً عن سكارليت، عقد عدد من السحرة في أردية رمادية داكنة جباههم بينما تحركت المانا من حولهم. تكشفت أنماط أكبر حول المنصات المركزية. ظهرت في قطع، ثم تحولت، ثم تصحت بينما عدل السحرة التدفق. كان الأمر أشبه بمشاهدة آلة معقدة سخيفة يتم تجميعها بينما كانت تعمل بالفعل بدلاً من مشاهدة تعويذة تقليدية يتم إلقاؤها.
أضاءت إحدى البلورات على أقرب منصة من الداخل. ثم أخرى. أجابت المصنوعات بجانبها بالتتابع، وتمتلئ أسطحها المنحوتة بخيوط من الضوء. قبل فترة طويلة، بدا القصر نفسه وكأنه يشارك. تدفق تيار هائل من المانا صعوداً من تحت الساحة. للحظة، كان ساحقاً لدرجة أن سكارليت بالكاد استطاعت إدراك أي شيء آخر. كان عميقاً وقديماً، مثل خزان يتم فتحه. قلب التنين. ضرب التدفق المصفوفات المركزية، واشتعلت كل دعامة في الساحة دفعة واحدة.
أطلق العديد من الضيوف شهقات بينما ارتفع الضوء أعلى، لكن السحرة لم يتفاعلوا. استمرت الرونيت في التكون فوق المنصات، ضخمة هذه المرة، كل منها معلق في الهواء لثوانٍ معدودة قبل أن يتفكك ويتم سحبه إلى المركز. استمر هذا لبعض الوقت. أخيراً، بدأ شيء يتشكل. لم تلاحظه سكارليت في البداية. بدأ كلاشويه لا أكثر. منحنى خافت في الهواء فوق أكبر منصة حيث وقف العميد غودوين والمعلمة. ثم ثخن إلى سطح بالكاد شفاف، مطوياً إلى الخارج في قبة بطيئة.
تشكل تسلسل آخر من الرونيت، يدور في أنماط معقدة بينما انتشر عبر السماء فوق المنصة قبل أن يبدو وكأنه يغذي في القبة. اتسعت القبة، وتلاشى الرونيت. ظهرت المزيد من الرونيت، وتكررت العملية. لكنها لم تكن ساحرة مناسبة، اشتبهت سكارليت في أنها ربما لا تستطيع تقدير السحر المعروض بالكامل. ومع ذلك، وجدت نفسها مذهولة قليلاً. نمت القبة أسرع بينما غذتها المزيد من الرونيت. سرعان ما امتدت إلى ما بعد المنصات المركزية.
عندما وصلت إلى أقسام الضيوف، مر تموج عبر الحشد حيث تصلب الناس غريزياً. ظلت سكارليت ثابتة بينما مر حافة الحاجز المتشكل عبرها. بدا الأمر... غريباً. ليس مؤلماً أو مزعجاً أو أي شيء من هذا القبيل. فقط... محيراً. وكأن يداً مرّت عبر داخل بشرتها وفشلت في العثور على ما توقعته هناك. عبست سكارليت قليلاً. للحظة، خافت من احتمال وجود خطأ ما في الحاجز بالفعل، لكنها سرعان ما استبعدت الفكرة.
كانت المعلمة ستلاحظ.
ولم يكن لدى المرأة سبب للعبث بأي شيء يتجاوز الأجزاء المتعلقة بـ »حفلهم« القادم. استمر الحاجز نحو الخارج، منزلقاً عبر الساحة ووفي النهاية إلى ما بعد جدران القصر. لم تستطع سكارليت رؤية معظم انتشاره من هناك، بل الوميض الخافت فحسب وهو يمتد فوق إيليستيد. مرت بضعة دقائق. ثم ارتجف الهيكل السحر برمته. لم تهتز الأرض، ولم يتعثر أحد. لكن سكارليت شعرت به عبر المانا من حولهما. ركضت قشعريرة مفاجئة على طول الحاجز شبه المتشكل كما لو أن شيئاً بعيداً قد أمسك به. عنى ذلك ربما أنه وصل إلى أحجار الأتون العاصمة. ستكون تلك الخطوة الأولى. استخدم شبكة أحجار الأتون الخاصة بإيليستيد لتحقيق الاستقرار في الحاجز عبر العاصمة. بمجرد ثبات ذلك، سيصل عبر بحيرة ريلاريا إلى دعامة وحجر أتون بريدجسبيل، مؤسساً أول عقدة حقيقية خارج المدينة. من هناك، سينتقل عقدة بعد عقدة ومدینة بعد مدينة، حتى تجلس الإمبراطورية بأكملها تحته. بدا التوسع وكأنه يتوقف بعد تلك القشعريرة الأولى. خفض السحرة أيديهم، وتنفس بعضهم بشكل أثقل من غيرهم، بينما خفتت المصفوفات تحتهم إلى توهج ثابت. كان حقيقة أن كل شيء عمل حتى الآن علامة جيدة. يمكن للباقي أن يأخذ وقته. كان الجدول الزمني الفعلي لدمج كل دعامة يوماً أو يومين، اعتماداً على الظروف. عرفت سكارليت أن هناك سحرة في عقارها الآن، يستعدون لربط حجر أتون فريبوروك والدعامة في حديقتها الخلفية بالحاجز أيضاً. من باب الفضول، كادت ترغب في تجهيز [رداء الشكل] الخاص بها لمعرفة ما إذا كانت وظيفة الانتقال الآني الخاصة به ستظل تعمل داخل الحاجز. لم تستطع فعل ذلك الآن، وضوحاً. لكنها كانت تفكر في الأمر لفترة. لم يكن واضحاً تماماً بعد مدى تأثير الانتقال الآني داخل الحدود الإمبراطورية. كان من المفترض أن يستهدف الحاجز السماوي السحر الذي استخدمته العصبة المقدسة، لكن كان من الصعب عزل ذلك وحدها. خاصة على هذا النطاق. بدأت الثرثرة بين الحشد بينما أخذ السحرة استراحة، واستمعت سكارليت بذهول لتبادل رايموند وإيفيلين بعض الكلمات بجانبها. سألت الليدي ويذرزورث وهي تقترب أكثر: "هل يزعجك شيء، عزيزتي؟" أجابت سكارليت: "غالباً ما يفعل." "نعم، أنتِ متشابهتان جداً في هذا الصدد." أعطتها سكارليت نظرة متسائلة، لكن المرأة قدمت فقط ابتسامة ساخرة. "أظن أنكما لستما شقيقتين لعبث." أعطت سكارليت تربيتة خفيفة على كتفها، ثم أشارت نحو مجموعة من سحرة الجمعية الذين لم يشاركوا في المرحلة الأولى وكانوا ينتقلون الآن ليحلوا محل بعض الآخرين. "أعتقد أن لدينا بعض الوقت قبل أن يبدؤوا مرة أخرى. كنت أقصد أن أرى كيف حال ابنتي للححظة. هل ستكونين بخير دونّي؟" نظرت سكارليت نحو السحرة وأدركت أن ابنة الليدي ويذرزورث كانت بينهم بالفعل. قالت وهي تومئ: "نعم، سأكون بخير." راقبتها الليدي ويذرزورث لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن تبتسم بشكل أكثر دفئاً. "جيد." قدمت لرايموند وإيفيلين بضع كلمات توديع، ثم تركتهما. تابعتها سكارليت بعينيها لفترة قبل أن ينزلق انتباهها مجدداً نحو الإمبراطور وحاشيته. لم يكن الرجل يفعل شيئاً يستحق الذكر في الوقت الحالي، لكن سكارليت أقسمت أنه التقى نظرتها لفترة وجيزة قبل أن يلتفت ليتبادل بضع كلمات مع ولي العهد. كانت تقف خلفهما قليلاً الأميرة الثانية. بدت أنها تنظر في الاتجاه المعاكس، وراء جدران القصر ونحو الأفق فوق بحيرة ريلاريا. ما الذي كانت—؟ تابعت سكارليت نظرتها. وتجمدت. رمشت، وقد اختفت. لكن في جزء من الثانية ذلك، كانت قد رأته. برج عملاق يمتد نحو السماء. شاحب كالعظمة، مسنن في أماكن، مع شيء داكن يتخلله مثل عروق المعدن القديم. لم يتفاعل أحد آخر. لم يبدو أن أحداً آخر قد رآه على الإطلاق. لكن سكارليت لم تستطع إبعاد عينيها عن المكان الذي كان فيه. "—ارليت. سكارليت." صوت إيفيلين سحبها إلى الوراء. رمشت سكارليت مرة أخرى. عدة مرات. كم من الوقت مرّ؟ بالنظر حولها، أدركت أن السحرة كانوا يستعدون بالفعل للمتابعة. بدأت المصفوفات في السطوع مرة أخرى تحت أقدامهم. سألت إيفيلين: "سكارليت، هل أنتِ بخير؟" التفتت سكارليت إليها. كان هناك قلق على وجه الشابة، إلى جانب أثر تردد حول عينيها. بجانبها، راقب رايموند سكارليت بتفكير. بدأت سكارليت ثم توقفت: "أنا..." "لست متأكدة." "هل هو... شيء يمكنني المساعدة به؟" هزت سكارليت رأسها. "لا." لسبب ما، ومض خيبة الأمل عبر تعبير إيفيلين. أم أكان حزناً؟ اختفى بسرعة كبيرة لدرجة أن سكارليت لم تكن متأكدة. أضافت بعد لحظة: "كوني مستعدة فحسب." أمعنت إيفيلين النظر فيها، ثم أومأت مرة واحدة. "حسناً." انخفضت نظرتها. "بالمناسبة، أردت أن أخبرك أن شيئاً يكاد يسقط من كتابك." توقفت سكارليت. الكتاب الذي في يدها أصبح له الآن فجوة صغيرة بين صفحاته. رسالة مطوية واحدة معلقة في المنتصف، كما لو كانت قد انزلق حرة تقريباً. توسعت عيناها. رفعت الكتاب على الفور، وقلبته على وجهه، وأمسكت الرسالة بين أصابعها قبل قلب الغلاف مفتوحاً. كانت الصفحات بالداخل فارغة تماماً. قلبت سكارليت عدة صفحات أخرى. كانت كلها نفسها. عاد انتباهها إلى الرسالة. ختم أحمر داكن بلا أي علامة أبقاها مغلقة. بعد لحظة تفكير، كسرته سكارليت بإبهامها وبسطت الورقة. هناك حقيقة، وهناك ذاكرة، وهناك فراغ ينبغي ألا يحمل شكلاً خاصاً به. هذا كل ما قاله. فجأة، فقد العالم من حولها تركيزه. رفعت سكارليت رأسها. تغيّرت الخطوط العريضة الشفافة للحاجز. لا تزال هناك، تمتد فوق القصر والمدينة وراءه، لكن أجزاء منها لم تعد تبدو وكأنها تعويذة. لقد رقّ سطحها في عدة أماكن، تاركة فجوات فارغة حيث فشل الضوء ببساطة في الاستقرار. مثل قطع من العالم حيث ذهب التعريف مفقوداً. ارتفعت الصرخات عبر الساحة. خفضت سكارليت نظرها. ظهرت فتحات صغيرة في جميع أنحاء الفناء. كل منها لم يكن أكثر من مخطط غامض بلا شكل أو لون. بعضها حام فوق المصفوفات. علق البعض الآخر قرب المنصات أو بين الضيوف المتجمّعين، بالكاد مرئي إلا إذا نظرت مباشرة إليها. ظهر واحد بجانب قسم مجاور من العمل السحري، عازماً السيغلات. الضغط الخطوط الفارغة ضد المصفوفة، وانحرفت خطوط المانا نحوها، مشكلة إياها. تقريباً كما لو كانت تستخدم المصفوفة لتحديد الشكل الذي يُسمح لها بالحصول عليه. تعمق المخطط، وتحرك شيء في الداخل. لوح فارس شمسي بسيفه في فتحة أخرى تكونت قرب حافة الحشد. مر النصل مباشرة عبر الهواء الفارغ. عندما عاد، ومضت حافته، ولجزء من الثانية، بدا مخطط المعدن غير مؤكد قبل أن ينفجر مرة أخرى في مكانه. أطلقت عيون سكارليت النار نحو المنصة التي احتوت الإمبراطور وحاشيته. اختفى الإمبراطور.