سحبت سكارليت وعيها صعوداً عبر ضباب خانق كأنها تشق طريقها خارج ماء عميق. ضربها الإرهاق أولاً وتبعه موجة من التوجع تسري في كل طرف وكل مسار مانا، كأن جسدها أُفرغ من محتواه وخيط باستعجال من جديد. للحظة لم تكن متأكدة تماماً من الأجزاء التي ما زالت تخصها. حين اصطفت أفكارها ببطء تعرفت على الإحساس لحقيقته: ارتداد دفع نفسها لتجاوز حدودها مع فن العمل الهادئ. كان جسدها يحتج وماناها المتبقية — التي بدت أكثر مما ينبغي بطريقة ما — كانت معقودة في تشابك فوضوي لا يصلح نفسه.
هذه المرة ربما بالغت في دفع الأمور حقاً أكثر قليلاً من اللازم. وقبل أي شيء آخر احتجت إلى تثبيت تلك الفوضى. من بعيد ومثل أصوات مكتومة عبر قماش ثقيل تسللت أصوات عبر الظلام خلف جفانيها. تجاهلتها والتفتت للداخل مركزة على تنفيذ فن العمل الهادئ خاصتها. كانت عروق المانا متضررة لكن الأمر لم يكن مختلفاً كثيراً عن الإجهاد الذي اعتادت إحداثه عمداً عبر التقنية. جعلها هذا التآلف واثقة من قدرتها على إصلاح الأمور.
تلااشى الوقت. مر تيار ثابت من الهواء البارد فوقها بانتظام، وفي نقطة ما انضمت إليه لحن هادئ — صبور ومنتظم — يرافق إيقاعها بينما كانت تعيد تجميع أجزاء نفسها معاً. قامت بالحد الأدنى فقط الآن، بالقدر الذي يجعل جسدها يتوقف عن الشعور وكأنها وعاء محطم يهدد بالتصدق عند الحواف. لسبب لم تستطع تمييزه تماماً كانت العملية سهلة بشكل غريب. انحسر أسوأ الألم وارتفع بعض الإرهاق أيضاً، رغم أنها عالجت التلف الهيكلي الأكثر إلحاحاً فقط.
الباقي يمكن أن ينتظر. حدت الأصوات حين سمحت لوعيها بالتحول نحو الخارج. في البداية بقيت ساكنة تستمع ببساطة إلى الثرثرة والموسيقى. كانت تعلم مسبقاً أن الأصوات تخص رفاقها ولم يكن أي منها يبدو مذعوراً أو مصاباً. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تسمح لنفسها بإعطاء الأولوية لحالتها الخاصة. —لا، لا، لا يمكنك فعل ذلك— احتجت إليسا —هذا ضد القواعد. لا يمكن استخدام غنوبلول وكثرا إلا بعد أن ألعَب أنا أولاً.
ولن تعرفي ما إذا كنت قد وضعت دودةً أو عفريتاً في دوري الأخير—. —ألا تخبريننا؟— جاء همس متداخل رداً على ذلك. —لا، بالطبع لا—. —إذن نفضل قواعد مختلفة—. —هذا ليس— صدر أنين —سليت، أخبرها أرجوك—. —لقد لعبت بدودة— جاء صوت سليت الثابت —يجب أن تمتنعي عن وضع عفريت—. —لا! لا تخبرها بذلك!—. —نحن نفهم— قال نول فيز —إذن لن نضع غنوبلول—. تلا ذلك نفخة محبطة. سمعت سكارليت كات تضحك. —أنت من قرر تعليمهم كيفية اللعب يا إليسا.
لا تبدئي بالتذمر الآن—. —ما المفترض أن أفعله؟— صاحت إليسا —نول فيز يواصل إعادة كتابة القواعد، وسليت أكثر غشاً من فين حتى!—. —الخاسر عديم الرشاقة وحده من يلقي باللوم على خصومه— تأملت روزا —الفنان الحقيقي يلقي باللوم على آلته. أو أصابعه في هذه الحالة. يجب أن تكتوري أيدي أفضل—. —تباً لك يا روزا—. —يا للهول. أحدهم سليط اللسان اليوم—. —أكثر من نصف جرعاتي عديمة الفائدة تماماً.
هذا أسابيع من العمل الضائع حرفياً. أعتقد أنني مسموح لي بالتأفف—. —عادل، عادل. انتبهي لنفسك فقط كي لا تقظي التنين. من يدري ماذا سيحدث لنا حينها—. كان هناك صمت قصير ومحدد. —أنا أتحدث عن سكارليت لأكون واضحة. إنها التنين المضرب به المثل—. —فهمنا— انزلق صوت شين الجاف من مسافة أبعد قليلاً. —لا، لا، لا أظنكم فعلتم. ترين، سكارليت تشبه— —روزالينا— قاطعتها سكارليت —أنت على دراية بالفعل بأنني مستيقظة أليست كذلك؟— لم تكلف نفسها عناء فتح عينيها أو الجلوس.
كانت تمدد على ما بدا وكأنه فراش وثير من الفراء، وبصراحة كانت لا تزال متعبة لدرجة أنها لم تكن تمانع البقاء هكذا تماماً لبضع ساعات أطول. —سكارليت— —سكارليت—! نادت كل من كات وإليسا باسمها في الوقت ذاته. توقف لحن الكليرت الثابت وتبعه ضحكة ناعمة ومدركة. —هل أنا متوقعة إلى هذا الحد هذه الأيام؟— سألت روزا. —نعم. نعم أنت كذلك—. —سيتعين علي العمل على ذلك إذن. لا يمكنني السماح للأمور بأن تصبح باهتة—.
—طبيعي—. زفرت سكارليت مقدرة شعور عدم فعل أي شيء إطلاقاً للحظة أطول واحدة. —بالمناسبة— جاء صوت روزا مرة أخرى —ربما لا ينبغي لك فتح عينيك الآن تماماً. من أجل مصلحتك—. توقف سكارليت. —...لماذا؟— —حسناً لمجرد الأمان. لا أعتقد أن أياً منا يمكن اعتباره مسؤولاً عما قد تفعلينه بمجرد أن تفعلي. قد تعانين من نوبة إغماء أخرى—. تسلل خيط رفيع من القلق عبر سكارليت إثر ذلك وفتحت عينيها.
—أه حسناً. دعونا نتجاهل تماماً تحذير الشاعرة المتعاونة والمتاعدة المواهب— تذمرت روزا. لم ترد سكارليت. انغلقت نظرتها على التنين الهائل على بعد عشرات الأمتار فقط. حدقت بها قزحية منصهرة بحجم عربية ببرود، بينما كانت الأخرى محجر عهد أسود فارغاً مشوهاً بعنف قديم. اتسعت منخراه بخفة وانحدر تيار بارد فوقها. —الآن، حاولي ألا تصابي بالذعر— قالت روزا. استمرت سكارليت في مراقبة أولغولزكريه لحظة قبل أن تدير رأسها قليلاً لتنظر إلى الشاعرة.
—تعلمي أن هذا لن يزعجني—. أطلقت روزا ضحكة هادئة وابتسامة ملتوية تظهر على وجهها. كانت تجلس على نتوء صخري مسطح مع عباءة فرو سميث ملفوفة حول كتفيها بينما يستقر كليرتها على الأرض بجانبها. منتحنية إلى الأمام ومرفقيها على ركبتيها وذقنها مسندة على راحتيها درست سكارليت بمتعة مكشوفة. —سيكون من الصعب ألا تكوني متوقعة هه؟— هزت سكارليت رأسها بخفة وعادت إلى أولغولزكريه. ربما أصيب معظمهم بالذعر لو استيقظوا على هذا النوع من المشهد.
خصوصاً لو دفعوا أجسادهم إلى أقصى حدودها في قتال هذا التنين بالذات وعرفوا مدى قوته. لكن سكارليت كانت تتوقع هذا. سمحت لنظرتها بمسح محيطهم. كانوا داخل كهف واسع تضيع سقفه في مكان ما في الظلام بعيداً في الأعلى، وعروق بلورية خافتة تلتقط ضوءاً عابراً مثل نجوم بعيدة. حولهم كان نتوء صخري عريض يبرز فوق هبوط مظلل بينما يختفي بقية جسد جسد أولغولزكريه الضخم في العتمة أدناه. كان الجميع حاضراً، ومن ما استطاعت تمييزه لم يكن أحد مصاباً.
أقاموا معسكراً تقريبياً من نوع ما. جلس شين ضد حقيبة مع كتاب مفتوح في يديه. انحنت كات قرب وعاء طهي صغير متوازن فوق لهب متواضع. تجمعت إليسا وسليت ونول فيز حول بطانية مع مجموعة من الأوراق بينهما. جلس كارنويداين على مسافة قصيرة وسيفه الضخم موضوع عبر حجر بينما كان يسحب حجر سن بانتظام على حافة سيفه. كان فين الوحيد بمعزل عن المجموعة. جلس أقرب إلى حافة النتوء أمام أولغولزكريه.
—كم من الوقت مضى؟— سألت سكارليت. —لا أظن أحداً كان يحصي— بدأت كات. —سبع عشرة ساعة وثلاث وعشرون دقيقة— قال سليت. ألقت كات نظرة عليه ثم هزت كتفيها لسكارليت. —ها قد حصلت عليها—. قطبت سكارليت حاجبيها. طوال هذا الوقت؟ —لم أستيقظ حتى قبل حوالي أربع أو خمس ساعات— أضافت كات. —وينطبق الشيء نفسه على روزا—. أشارت بإهمال نحو الشاعرة. رفعت سكارليت حاجبها نحو روزا. —استيقظت قبل أن أفعل؟— مدت روزا ذراعيها فوق رأسها بلمحة مسرحية.
—بالطبع فعلت. ما زلت كما عهدتموني ينبوعاً من السحر الشبابي والنشاط بلا حدود—. —لا المفترض أن يهم هذا هنا—. رأت سكارليت روزا تجهد نفسها لدرجة الانهيار عدة مرات من قبل. في إحدى المرات كانت المرأة فاقدة للوعي لأيام بسبب ذلك. لكنها الآن بدت...بخير. ربما ليس في ذروة حالتها لكنها بعيدة كل البعد عن النضوب. لم تكن هناك ظلال عميقة تحت عينيها ولا تعب يختبئ خلف ابتسامتها. —هناك شيء غريب في الهواء هنا— قالت كات رافعة يدها كأنها تمسك بشيء ما.
—مانا محيطية في كل مكان. نعتقد أن هذا ما ساعدنا على التعافي بشكل أسرع—. —وقد دمر جرعاتي بالكامل أيضاً— تذمرت إليسا. أشارت إلى حزامها المفتوح بجانبها. كانت القوارير بداخله باهتة ومغيمة. —تسللت المانا إليها وجعلت أكثر من نصفها خامدة—. درست سكارليت القوارير ثم سمحت لانتباهها بالانحراف عائداً نحو التنين. —أرى ذلك—. دفعت نفسها واقفة مترنحة قليلاً قبل أن تستقر ثم رفعت صوتها.
—أفترض أن هذا من صنعك يا أولغولزكريه—. —لا أعتقد أن هناك فائدة تُذكر من التحدث إلى ذلك الشيء— قالت كات. —إنه حي بوضوح لكنني لست متأكدة من أنه واعي في الواقع. لم يتحرك منذ استيقظت ولا يتحدث—. أنزل شين كتابه. —لكن وفقاً لسليت فهو لا يشكل تهديداً—. ظلت نظرة سكارليت مثبتة على التنين. ارتجف العالم. احتك الحجر بينما انحدر هدير عميق من صدر التنين. —أيتها البشرية— تردد صوت واسع ومجلجل عبر الفضاء —ما أنت؟—.
تصلب العديد من الآخرين. التفت كل من سليت ونول فيز نحو التنين واشتد انتباههما. —أنا البارونة سكارليت هارتفورد، سيدة قلعة ستاغموند—. —ألقاب— قال أولغولزكريه —ليست تلك ما تكونين—. —لا— أجابت سكارليت —ولكنها بقدر ما سأمنحك إياه—. ضاق عين التنين الوحيدة. —لقد مزقت مانا الخاص بك. أعدت صياغة لحمك. هذه ليست أعمال فناء عاديين—. —إنها تقنية علمنيها سيد لأرض بعيدة ومع ذلك فهي تظل حرفة فاني إلى حد كبير—.
اعتبرها أولغولزكريه عن كثب. ثم مر شيء مثل زفير منخفض ومتعب عبر الوحش. —حسناً جداً. لن أضغط. لقد حررتني من جنوني. لهذا لديك اعترافي يا تلميذة الساحرة—. سكنت سكارليت. —الساحرة؟ هل تقصدين أرلين هارتفورد؟— كانت أرلين معروفة في جميع أنحاء الإمبراطورية مرة باسم ساحرة الدمار الحمراء. لم تكن قط لقباً يقصد تكريمها، ومع ذلك ربما كان الاسم الذي تذكرت به أكثر بعد موتها. انخفض رأس أولغولزكريه جزءاً صغيراً.
—نعم—. —...كم جيدا عرفتها؟— كانت سكارليت تشتبه في وجود صلة ما بينهما. في قاعة الأصداء حيث ساعدت أرلين سكارليت والآخرين على صد شظية الكائن الشاذ، تفاعلت المرأة مع ذاكرة أولغولزكريه قبل رحيلها. لكن سكارليت لم تعلم قط الرابط الذي تشاركاه. —كانت الساحرة من بين الفناء النادرين الذين وجدوا مسكني هذا— تحدث أولغولزكريه. —لقد أسدت لي خدمة صغيرة ذات مرة. هذا كل ما في الأمر—.
—إذن كيف عرفت أنني تلميذتها؟ هل التقينا من قبل؟— هل تذكر لقاءهما داخل الذاكرة؟ حتى لو لم يكن ذلك أولغولزكريه الحقيقي؟ ظل العين العظيمة مثبتة عليها. —...أنا متعب. أنا أعرف ما أعرفه ولا أعرف ما لا أعرفه. لا أستطيع الجزم عما إذا كنا قد التقينا—. كان هناك تلميح من اليأس في صوته. تعب عميق في العظم. ولكن تحته كان هناك شيء أكثر هدوءاً مثل خيط رفيع من العزاء. —كنت فضولياً بشأن ما تكونين— تابع.
—إن لم تستطيعي الإجابة فلا تستطيعين. مثلما لا أستطيع الإجابة عما قد تسألينني إياه—. تحولت نظرته إلى فين الجالس بلا حركة قرب حافة النتوء. —نسل غريهالير ما زال حياً. في يوم ما كنت لأرحب بمثل هذا التحدي. يجب أن يكشف الذئب عن أنيابه وليس عاراً السقوط بقوة تنين—. تحرك أولغولزكريه وبدا أن الكهف ينقبض نحو الداخل حول الصوت. هبت رياح مفاجئة تصفر فوق النتوء تشد شعر فين. تحرك الشاب ومرت لحظة طويلة من الصمت قبل أن يقف أخيراً.
—...من الملائم أن تكون نهايتي على يده—. هز صوت أولغولزكريه الحجر. رفع فين نظره إلى التنين. —لن تقاتل؟— —لا—. —لماذا؟— اتسعت منخرا التنين بينما انحدر زفير بارد آخر. اهتز العالم مرة أخرى بينما تحرك ومن الأعماق المظلمة التي تخفي إطاره الضخم ارتفع طرف جناح إلى الضوء. أو ما تبقى منه. أفلتت بضع شهقات من الصمت خلف سكارليت. كان الجناح هزيلاً وهيكلياً وملطخاً ببقع داكنة عديمة اللون بدا أنها تأكل الضوء نفسه من حوله.
بدا وكأنه طرف جثة عمرها شهر. استمر الفساد إلى أسفل الغشاء ليختفي في الظلال مرة أخرى. ضاقت عيناها سكارليت. على السطح بدا أولغولزكريه مدمراً. ضعيفاً ومفرغاً. إلا أنه لم يشعر بذلك على الإطلاق. لم يكن يظهر قوته بنشاط الآن لكن سكارليت لا تزال تستطيع استشعار وزن التنين القديم الساحق الذي ينبعث منه. لم يقل حتى قليلاً. ببساطة كانت قوته قد تسممت. تسممت بقوة أخرى عرفتها سكارليت حميماً.
قوة شاذة. —لن أستخف بنفسي أكثر من ذلك— تحدث أولغولزكريه ببطء. —إن كنت تنوي إنهاء أمري فافعل ذلك هنا اليوم. سأرحب به بينما لا أزال قادراً—. ركزت سكارليت على الجناح والطاقة المشوهة المشعة منه. لم تكن الأمور هكذا في اللعبة. هناك كانت جروح التنين جسدية. لكن الأمر كان منطقياً بشكل قاتم في هذا العالم. أصيب أولغولزكريه بجروح منذ عصور خلال المعركة ذاتها ضد الكائن الشاذ الذي شهدت سكارليت عليه.
لقد انتصر تقنياً عندما عاشوا ذلك مجدداً، لكن في الواقع لقد خسر. نجا بالتأكيد، ولكن ليس دون المعاناة من جرح تقيح ببطء مستهلكاً التنين من الداخل لقرون. المفاجأة الوحيدة كانت الحجم الهائل للطاقة الشاذة الموجودة. كانت مذهلة. وصل جزء منها عند فكرة المطالبة بكل تلك الطاقة لنفسها لكنها دفعت بالاندفاع إلى الأسفل. كان هذا كثيراً. كانت متأكدة من ذلك. استطاعت سكارليت السيطرة على الشظايا التي سرقتها لكن مقارنة بالمحيط أمامها كانت تحمل بحيرة ضئيلة فحسب.
مجرد رؤية ذلك جعل القوة داخل إرث ثاينيث تتخبط راغبة في التحرر. انضغطة شفاها بمسطحة بينما كانت تناقش ما إذا كان بإمكانها سحب جزء ضئيل منه فقط. أو ربما تخزينه لوقت لاحق. لكنها لم تملك أي وعاء يمكنه تحمله سوى الإرث نفسه. —دي سؤال— قال فين. سحبت سكارليت نفسها بعيداً عن أفكارها لتركز عليه. —اسأل— جاء رد أولغولزكريه. —لماذا خنت غريهالير؟ قيل لي إنكما كنتما نظيرين. لقد احترم بعضكما البعض—.
صمت التنين ومر ومضة من شيء يشبه الحداد عبر عينه. —...خيانتي كانت ببساطة ضعفي. الضعف الذي ترينه أمامي—. سحب جناحه عائداً إلى الظلام. —أحرقت غريهالير جوهرها لتعطيل هذا الفساد وجنوني. لولا تضحيتها ل دمرت أراضي الفناء منذ قرون—. —مثلما فعلت في الإمبراطورية قبل ثماني سنوات— انخفض صوت فين. —مثلما قتلت قبيلتي—. انخفض رأس أولغولزكريه متوقفاً أمامه مباشرة. —لا. أسوأ بكثير. كان ذلك الحادث مجرد زلة في إرادتي فرضتها تلك العصبة البغيضة.
لكنني لا أنحي جانباً المسؤولية عن وفيات نسل غريهالير. لو كانت لدي القوة لما قتلتهم—. لم يتحدث فين لعدة لحظات طويلة. حدق في الأعماق أدناه. أخيراً استدار ونظر مباشرة إلى سكارليت. —هل يمكنك إنقاذه؟— تجمدت سكارليت. اتسعت عيناها. —ماذا؟— أشار فين إلى الظلال. —لقد أزلت تلك الطاقة من قبل. أيمكنك فعل ذلك لأولغولزكريه؟— ظلت سكارليت تحدق فيه. —أتدري ما تطلبه؟— أومأ. —وماذا عن انتقامك؟
ماذا عن أجدادك؟— هز فين رأسه. —لا أعرف بعد—. —هذا التكبر بالذات هو الذي أسقط غريهالير في الماضي— ردد أولغولزكريه بصوته العميق. —لن تنقذوني. هذا مستحيل—. استدار فين عائداً إلى التنين. —أنت لا تعرف ما تستطيع فعله—. —حتى لو كان ممكناً فلن أسمح بذلك—. —لماذا لا؟— —سأموت قبل أن أسمح بانتزاع كرامتي بنزوة فاني—. —هذا غبي. يمكنك العيش—. اندلع زئير مفاجئ ومصمم من أولغولزكريه مصطدماً بفين مباشرة.
فقدت سكارليت توازنها متعثرة إلى الخلف لتلتقطها كات. —لا تجرؤ على الافتراض لقياس كبرياء هذا السيد—. حتى عندما رددت الكلمات عبر الكهف مهتزة في نخاع سكارليت ظل فين تماماً حيث كان مراقباً التنين بصمت. —...حسناً— قال أخيراً. وأشار بإبهمه نحو سكارليت. —لكنني أريد منها أن تقتلك بدلاً مني إذن—.