تصلَّبتْ سكاي في مقعدها قبالة إيفلين، وارتجف فمها رغماً عنها.
"ألم نتفق على الانتظار والتعامل مع الأمر كمجموعة؟"
رمقتها الأميرة بنظرة طويلة قبل أن تتنهد.
"اتفقنا. لكنني ظننتك تمارسين عادتك المعتادة، وتُشغلين البقية ريثما تذهبين وحدك للقيام بشيء طائش."
"ماذا—؟"
بدأت سكاي كلامها ثم أطبقت فمها. جلست في صمت لبضع ثوانٍ قبل أن تهز رأسها.
"لا. لن أقابلها من دونكم. بصراحة، لا أريد ذلك. إنها تثير الرعب في نفسي."
ارتفع حاجبا الأميرة معاً. ألقت سكاي نظرة اعتذار على إيفلين.
"أنا آسفة. لا تقصدين إهانة."
"الأمر..."
ترددت إيفلين، وقد استبد بها فجأة إدراكٌ حادٌ بالحضور الإمبراطوري في الغرفة.
"أ-الأمر בסדר بخير. لقد وصفتُ أختي بما هو أسوأ بنفسي."
لم يكن الأمر أنها لم تتوقع احتمال اصطدامها بصاحب السمو، لكنها لم تتوقع حدوثه هكذا. لم تتوقع أن تسمح سكارليت لهما بالتجول في القصر بحرية. ولم يأتِها ذلك الإدراك إلا عندما التقت بسكاي. كان هذا أول تفاعل مباشر لإيفلين مع العائلة الإمبراطورية، وحقيقة أنه جاء عقب قتال سكارليت للأميرة مباشرة — وانتهاكها لعدة قوانين إمبراطورية — تركت عرقاً مزعجاً يندى له قفاها.
"حقا؟"
سالت سكاي.
"مثل ماذا؟"
رمشت إيفلين، لتدرك حينها فقط ما تفوهت به.
"هذا... ليس شيئاً ينبغي لي ترديده هنا."
التفتت نحو ريجينا، واتسعت عيناها قليلاً.
"س-سموّ الأميرة، أترغبين في أن أستدعي خادماً؟ لست متأكدة ممّا إن كانت أختي..."
تلاشى صوتها حين استقر نظر ريجينا عليها.
"...اسمك إيفلين، أليس كذلك؟"
"نجل."
قالت إيفلين ببطء.
"نعم."
"لا داعي لأن تستدعي أحداً. أنا بخير تماماً على ما أنا عليه... وممتنة لذلك، بالنظر إلى الأمس."
هزت الأميرة رأسها.
"وأرجوكِ لا تناديني بـ«سموّ الأميرة». لست هنا بصفتي تلك."
"لا يمكنني البتة—"
"أأنتِ راغبة في فطور قبل أن نفعل أي شيء آخر؟"
قاطعتها سكاي، مشيرة بيمناها نحو الطاولة ووعاءي الحساء والخبز. نظر إليها كلّ من إيفلين والأميرة.
"...أنتِ لا تفشلين أبداً في جعل نفسك في بيتك يا سكاي"، قالت الأميرة بجفاف.
ضحكت سكاي بخفة، وهي تفرك مؤخرة عنقها.
"ثقي بي، أنا حقاً لا أفعل. لكن عليكِ الأكل. يقولون إن الفطور هو أهم وجبة في اليوم."
"لم أسمع أحداً سواكِ يقول ذلك قط"، أجابت الأميرة، رغم أنها عبرت القاعة مع ذلك.
اتسعت ابتسامة سكاي، وبدت اعوجاجاً طفيفاً.
"لا بأس. متأكدة تماماً أنه ليس صحيحاً حتى. مع ذلك، الطعام المجاني طعام مجاني. وعليكِ أيضاً تجربة هذا الحساء. لا أعرف أي نوع من الهراء الكيميائي السحري الفودو الذي وضعوه فيه، لكنه مذهل حقاً."
هراء كيميائي سحري فودو؟ علق ذهن إيفلين عند تلك الصياغة الغريبة، لكن انتباهها تحول عندما توقف الأميرة بجانب سكاي وألقت نظرة فاحصة إلى الوعاء.
"مرق ديك رومي خصي؟"
سألَت وهي تتطلع نحو غارسيد.
"نعم، آنستي"، أجاب غارسيد بانحناءة خفيفة من رأسه.
"ديك خصي؟"
تلفتت سكاي بينهما.
"هذا... مثل... دجاج، أليس كذلك؟"
أطلقت الأميرة نظرة نحوها، ثم أسرت ضحكة خفيضة.
"نعم. دجاج."
"إذن فهو أفضل دجاج لعين تناولته في حياتي."
رفعت سكاي ملعقة. في تلك الأثناء، وجدت إيفلين نفسها تراقب غارسيد بعدم تصديق هادئ، محاولة التوفيق بين السهولة التي يخاطب بها الأميرة الأولى من دون أي لقب. التقط الخادم المسجل نظرتها وقدم ابتسامة شاحبة ومتفهمة. التفتت إيفلين للتوّ حين جلست الأميرة بجانب سكاي. تقدم غارسيد، متوقفاً خلف مقعدها.
"إذا تفضلتِ"، تمتم، وظهر طبق من الحساء البخار وخبز طازج على الطاولة.
"شاي أم قهوة، آنستي؟"
تأملت الأميرة الطعام بدهشة خفيفة قبل أن تهز رأسها.
"لا، شكراً لك."
انحنى غارسيد قبل أن يعود إلى مكانه بجدار القاعة. ألقت الأميرة نظرة جانبية على سكاي.
"ألا تتناولين أي قهوة؟"
توقفت ملعقة سكاي في منتصف الهواء قبل أن تستأنف طريقها.
"هاه؟ قهوة؟ لا. لمَ أفعله؟ لا تتناسب أبكماً مع الدجاج، كما تعلمين."
ضيقت الأميرة عينيها جزءاً يسيراً.
"متى أوقفَكِ ذلك قط؟"
استمرت سكاي في الأكل، وخفضت عينيها. وفي النهاية، توقفت وتنهدت.
"حسناً، ليكن. قد أكون تناولت بضعة أكواب أكثر من اللازم بالأمس. ذلك الخادم هناك لم يفكّر حتى في التوقف عن إحضارها لي. بين ذلك وكل شيء آخر، كان النوم كابوساً. لذا حرمت نفسي من القهوة اليوم. قطيعة حاسمة."
"أرى. لقد ظننتُ الأمر غير معتاد أن تستيقظي مبكرة هكذا"، قالت الأميرة.
"ما الذي يُفترض أن يعنيه ذلك؟"
راقبت إيفلين سكاي بفضول خفيف، متسائلة بإيجاز عمّا إذا كان تفسيرها المبكر حول الاستيقاظ مبكراً من أجل «صديقتها»
صادقاً تماماً. سرعان ما طردت الفكرة وأعادت انتباهها إلى الأميرة. قابلت المرأة نظرتها بتأمل.
"يمكنكِ الجلوس، الليدي إيفلين. لا مانع عندي."
"سموّ الأميرة—"
"أرجوكِ، ناديني ريجينا فحسب."
"لا أستطيع—"
"لن تحُدثي لها أي ارتياح إضافي بكل تلك الألقاب و«السموّ» ذاك وتلك"، قالت سكاي وهي تشير بملعقتها نحو إيفلين.
"وأنا بالتأكيد لا مانع عندي. لذا، ما لم يكن لديكِ جواسيس مخبئون حول القصر أو كانت البارونة تسترق السمع سراً، فالوحيد الذي يهتم هو أنتِ."
ظلت المعلقة تحوم هناك، كأنها متّهمة. حدقت إيفلين فيها، ثم التقت نظرة سكاي الثابتة. كانت المرأة تبدو واثقة أكثر من اللازم بالنسبة لشخص يجلس في قاعة طعام تابع لعصر باروني ساعدت في اقتحامه بالأمس. قررت إيفلين ألا تذكر أن سكارليت قد تكون تستمع جيداً، إن هي أرادت ذلك. كلمات سكاي السابقة عن احترام الشخص لا التاج عادت للظهور مجدداً في أفكارها. طالما اعتقدت إيفلين أنها تحترم كليهما.
لقد نظرت إلى الأميرة الأولى باعتبارها شيئاً يُطمح إليه. ولم تكونا متباعدتين في السن، وكانت الأميرة معروفة على نطاق واسع بكفاءتها. بل إن بعض النبلاء أسفوا لكونها ليست الوريثة. وقبل وقت غير بعيد، ربما رأت إيفلين جزءاً من نفسها في ذلك. علقت نظرتها على الأميرة. وقابلتها الأخيرة بصبر هادئ.
"إن كان ذلك مقبولاً، سموّ الأميرة"، قالت إيفلين بحذر، وهي تزن كل كلمة، "فهل لي أن أناديكِ ببساطة بـ«الأميرة»؟"
أومأت الأميرة.
"ذلك مقبول تماماً. إن كان يريحك أكثر، بل سأقول إنه المفضل. نحن..."
توقفت بإيجاز، كأنها تبحث عن الكلمة، "ضيوف في بيتكِ، بعد كل شيء."
أطلقت إيفلين نفساً لم تكن تدرك أنها تحبسه، وعادت إلى مقعدها. أسندت يديها إلى الطاولة، متأرجحة فج่าย في عدم دراية بما تفعله بهما. تملي الأصول المرعية أن تنتظر بدء الأميرة للأكل، لكن بالنظر للظروف، بدا من الأمان التخلي عن الإتيكيت الصارم. التقطت ملعقتها.
"إن سألتني، فنادَتُها بريجينا كان ليكون أسهل للجميع"، تمتمت سكاي، وهي تجرف ملعقة أخرى من وعائها الخاص.
"لكنك تفعلين ما تبتغينه على أي حال، أظن."
"سكاي"، قالت الأميرة.
"أظن أننا لسنا في وضع يسمح لنا بانتقاد سلوك أي شخص هنا."
سكتت سكاي، وومضت لمحة خجل عبر وجهها. راقبت إيفلين الأميرة بإعجاب هادئ. بصراحة شديدة... كان من الصعب عليها تخيل نفسها تحافظ على هدوء مماثل في وضعها. بالنظر لما تقدر عليه سكارليت، لكان الحذر — بل الخوف — معقولاً تماماً. ومع ذلك لم تظهر الأميرة شيئاً من ذلك. أكان قناعاً، صُقل على مر السنين كعضو في العائلة الإمبراطورية، أم كانت ثابتة هكذا حقاً؟ تكون توتر طفيف في صدر إيفلين عندما عاد اهتمام الأميرة إليها.
"سيتعين عليكِ أن تغفري لي سؤالي"، قالت الأميرة، "لكن ألم يكن أبوكِ البارون كاستور هارتفورد؟"
رمشت إيفلين، ثم أومأت.
"هذا صحيح."
"أذكره ساحراً بارعاً إلى حد ما؟"
"كان كذلك."
لامست ابتسامة خافتة شفتي إيفلين بينما طفت ذكريات أبيها وهو يعلمها السحر على السطح.
"إذن، هل كان هو من علّمكِ أنتِ والبارونة السحر؟"
سألت الأميرة. باغت السؤال إيفلين، لكنها استعادت توازنها بسرعة.
"علّمني في الغالب. أما سكارليت... فلم تُبِ قط اهتماماً يُذكر بالتعلم."
أعطتها سكاي نظرة تشكك.
"أتمزحين، أليس كذلك؟"
هزت إيفلين رأسها.
"لا أتمزح."
مزقت الأميرة قطعة من خبز، مغمسة إياها في حسائها.
"يتوافق ذلك مع ما سمعتُه. كان هناك من يدّعي أن البارونة كانت ساحرة متوسطة الموهبة، لكن ثمة شמات تشير إلى أن تلك الروايات كانت مبالغاً فيها — وأن أختها الصغرى حازت الموهبة الأكبر."
حدقت إيفلين فيها. لم تكن لتظن أن تفاصيل كهذه معروفة أصلاً داخل البلاط الإمبراطوري. وحتى لو كانوا على علم باسمي أبيها وسكارليت، فإن تتبع الشائعات المحيطة ببارونية بحجمهم كان أمراً مدهشاً.
"إن كنتِ أكثر موهبة منها حتى، أيعني ذلك أنكِ نوع من السحرة الخارقين؟"
سألت سكاي.
"ماذا يمكنكِ أن تفعلي — أتمطرين نيازك من السماء؟"
أعطتها إيفلين نظرة محيرة.
"تقصدين الشُّهُب"، قالت الأميرة.
نظرت سكاي إليها.
"ماذا قلتُ إذن؟"
"نيازك."
"هذا صحيح مع ذلك، أليس كذلك؟"
"لا. تلك ليست كلمة حقيقية."
عقد عبوس جبين سكاي.
"لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً."
"بغض النظر"، تابعت الأميرة، "أظن أن الليدي إيفلين ليست في نفس مستوى البارونة تماماً. أم أنني مخطئة؟"
راقبَت إيفلين بنظرة مدروسة ومستسفرة. أدركت إيفلين ذلك على الفور. لم يكن فضولاً عابراً. كانت الأميرة تحاول فهم سكارليت — محاولة تكوين إدراك أوضح عن طبيعة الشخص الذي تختبئه أختها حقاً. للحظة، فكرت إيفلين في المراوغة. لكان النهج الأضمن بلا شك هو التظاهر بالجهل. والتصرف كأنها لم تكن متورطة في شؤون أختها، أو حتى على علم بها. لكان ذلك متسقاً تماماً مع خطط سكارليت طويلة المدى، خاصة إذا حدث لها أي شيء وانتقلت البارونية إلى إيفلين.
لكن إيفلين لم تحب ذلك. لم تحب فكرة ببساطة... ترك سكارليت لتتحمل كل شيء وحدها. وعلى الرغم من غرابة الاعتراف بذلك، فقد أحبت الشخص الذي أصبحت عليه أختها. ولم ترغب في أن يقتصر رابطهما على الورق، أو بدافع الواجب. لذا فلن تتظاهر بالجهل. ولن تخفي الأشياء التي لم تكن سكارليت تحاول إخفاءها بنفسها. كان السؤال إذن هو مدى استعداد سكارليت لإطلاع الأميرة وسكاي والآخرين — ومدى توقع سكارليت أن تقول إيفلين.
في النهاية، ظنت أن سكارليت ستكون موافقة على مشاركتها معظم الأمور. لو لم تكن كذلك، لما سمحت لهؤلاء الأشخاص بالتجول في القروات بحرية منذ البداية. وكان الكذب على أميرة إمبراطورية أمراً صعباً.
"لستِ مخطئة، أيتها الأميرة"، قالت إيفلين.
وضعت خصلة شعر خلف أذنها، وانخفض بصرها بإيجاز.
"أختي تتجاوزني بكثير الآن كساحرة."
لم تكن قد رأت سكارليت تطلق العنان لسحرها بالكامل شخصياً، لكنها رأت ما يكفي من سيطرتها السخيفة — وسمعت ما يكفي من إنجازاتها — لتدرك الحقيقة. لقد تفوقت سكارليت على أبيهما. بسهولة بالغة. وسواء أكانت تنافس سلفهما من تلك القرية الغريبة التي زارتها سكارليت ذات يوم، أم تجاوزت ذلك، فلن تستطيع إيفلين قول ذلك بصدق.
"حسناً... لا الجمي نفسكِ بقسوة مبالغ فيها"، قالت سكاي بعفوية.
"لقد ضربت الحماقة منا جميعاً أيضاً."
رفعت إيفلين نظرها إليها.
"هذا ما سمعتُه."
"مم."
أومأت سكاي.
"مع ذلك فهي تواصل ترك منفذ لنا، وهو أمر مرعب—"
توقفت، وتنحنحت، وصححت نفسها.
"غريب. غريب بكل بساطة."
رفعت إيفلين حاجباً.
"لن تؤذيكِ أختي إن استطاعت تجنب ذلك. إنها أمور كثيرة، لكنها ليست وحشاً."
على الأقل لم تعد كذلك. اختارت إيفلين أن تؤمن بذلك حقاً.
"لن تؤذيكِ بغير سبب"، أضافت.
"خصوصاً وليس مع وجود الأميرة ضمن مجموعتكم."
"أترين ذلك؟"
أعطتها سكاي نظرة مشككة.
"لأن هذا ليس الانطباع الذي تلقيته. صحيح أنها تقول ذلك، لكن حين أتحدث إليها، يبدو الأمر وكأنها تنظر إلى نملة."
"لا يمكنني التحدث نيابة عن نوايا سكارليت كلها"، أجابت إيفلين، "لكن يمكنني قول هذا القدر."
"لست متأكدة..."
"أنا أصدقكِ"، قالت الأميرة وهي تمزق قطعة أخرى من الخبز.
"رغم أنني لست متأكدة من أن وجودي كان السبب وراء إظهار البارونة ضبط النفس معنا. على العكس، بدا أن انتباهها كان منصباً على سكاي."
تصلبت سكاي قليلاً. توقفت إيفلين.
"أتدرين لمَ قد يكون الأمر كذلك؟"
سألت الأميرة. درست إيفلين ملامحها للحظة، ثم التفتت إلى سكاي، وعقد جبينها.
"...لا. أنا آسفة، لكني لا أدرك."
كانت تعلم أن في هذه المجموعة شيئاً غير معتاد. شيئاً فريداً قد يربطهم بالقدر، وهو ما يفسر معرفة سكارليت المسبقة ولقاءها السابق بهم. لكن أختها لم تذكر قط أي شيء يخص سكاي وتميزها بالخصوص. أكانت الأميرة تختبرها؟ تحركت سكاي باضطراب في مقعدها، متجنبة التواصل البصري. وحدها تلك الإشارة دلت على وجود ما هو أكثر مما تعلمه إيفلين. بقي نظر الأميرة معلقاً بها.
"حديثاً عما قد تكون البارونة... متعلقة به"، قالت سكاي فجأة، محاولة بوضوح تغيير الموضوع، "أتدرين من تكون ميلودي؟"
استرخَت إيفلين قليلاً، متبعة الانعطافة.
"ميلودي؟ لا أعرف هذا الاسم."
"إنها إحدى رفيقاتنا. اعتادت أن تكون لها صلة ما بأختكِ. أردية. ضمادات على وجهها ويدَيها. أظن أنها أقامت هنا، في الطابق العلوي."
عبست إيفلين حين انطبقت الوصف في ذهنها.
"آه. تلك المرأة."
تَحَدَّدَ نظر سكاي.
"أتعرفينها؟"
"أعرف أمرها"، قالت إيفلين.
"آوت سكارليت شخصاً يتطابق مع هذا الوصف هنا لفترة العام الماضي."
كانا يتحدثان عن المرأة التي أشارت إليها سكارليت ذات يوم بالكونتيسة. لم تقابلها إيفلين شخصياً قط، لكنها تذكرت سكارليت وهي تسأل عن خيارات الرعاية طويلة الأجل للمرضى المصابين بالهوس. ولم تربط تلك المحادثة بوجود المرأة إلا لاحقاً. وقتها، ظنت أن أختها ربما تفقد صوابها وتسأل لنفسها. بالطبع، بالنظر إلى الوراء، يمكن للمرء أن يجادل بأن ذلك لم يكن خاطئاً تماماً. فبعد كل شيء، استخدمت سكارليت الكونتيسة لاقتحام مزار إيتار.
ترددت سكاي.
"أتعرفين المدة التي أقامتها هنا؟"
"لا أعلم"، اعترفت إيفلين.
"بضعة أسابيع، ربما."
"إذن..."
انخفض صوت سكاي.
"أهـ... هل عاملتها جيداً؟"
تأملتها إيفلين. كان ثمة قلق حقيقي هناك. قلق أثار شعوراً خفياً بالذنب، إذ كانت تعلم أن سكارليت نفسها تعتقد أنها قد أخفقت مع الكونتيسة.
"سيتعين عليكِ سؤالها أو سؤال أختي لتعرفي يقيناً"، قالت إيفلين، "لكن... من كل ما أدركه، حاول سكارليت رعايتها."
لأسباب لم تستطع إيفلين استيعابها تماماً، لم يؤدِ ذلك الجواب إلا إلى جعل تعبير سكاي يزداد ظلاماً. تردد صدى ضربة خفيفة في قاعة الطعام، والتفت كلّ من سكاي والأميرة حولهما، وقد بدا عليهما شيء من الحيرة الخفيفة. عَبَسَتْ سكاي.
"أكان ذلك...؟"
تردد الصوت مرة أخرى، لكنه بدا أخف هذه المرة. وبعد لحظة، انزلت قطة سوداء كالليل من تحت الطاولة، وقد رفعت ذيلها عالياً بينما كانت تدب بخطواتها عبر الأرضية وتستقر بجانب غارسيد، متكوّرة على نفسها.
"يا. سماوي"، تنفست سكاي.
"أنا أحبها."
"من أين أتت هذه...؟"تمتمت الأميرة.
راقبت إيفلين عيني القطة الجمشتيتين وهما ترتفعان بكسل نحوهما.
"أهلاً، إمبراطورة"، قالت.
مءوت القطة استجابة لذلك، ثم حولت انتباهها إلى الفضاء أمامها مباشرة. تلا ذلك مواء آخر، أكثر حدة بطريقة ما، وظهر وعاء صغير من الحليب على الأرض. تفحصت إمبراطورة الإناء، وأطلقت صوتاً راضياً، وبدأت بلعقه بينما كانت إيفلين وغارسيد يراقبان دون تعليق. لا تزال إمبراطورة تظهر حول القصر من حين لآخر. لم يكن غريباً أن يلاحظها الموظفون أو إيفلين وهي تتهادى عبر الممرات أو الفناء.
ولسبب ما، نادراً ما كانت تظهر عندما كانت سكارليت حاضرة الآن.
"اسم القطة إمبراطورة؟"
سألت سكاي.
"دعيني أخمن. أختكِ من سمتها."
توقفت إمبراطورة في منتصف اللعق. ببطء، ارتفع رأسها، واستقر نظرها على سكاي. التفتت إيفلين نحوها.
"لا علاقة لسكارليت بالأمر. هذا انطباعي فحسب، لكني سأكون حذرة فيما أقوله في حضورها."
"ولمَ ذلك؟"
ابتسمت سكاي بخفة.
"ألن تخبريني أنها..."
"سكاي"، قاطعتها الأميرة، ولم تغادر عيناها إمبراطورة قط.
"ألا تذكرين ما قاله الشاعر بالأمس؟"
نظرت سكاي إليها.
"بخصوص ماذا؟"
"بخصوص «قطتهم المقيمة»."
"ممم؟ أه، صحيح. قالت شيئاً عن قتلها لـ..."
توقفت سكاي، والتفتت ببطء نحو إمبراطورة، واتسعت عيناها.
"آه."
راقبَتْها إمبراطورة من دون أن ترمش.
"آه"، كررت سكاي.
"أتقصدين الوقت الذي ظهرت فيه جثة تنين آشنرايث في فنائنا؟"
سألت إيفلين. التفتت سكاي لتحدق بها.
"...كان ذلك حقيقياً؟"
لم تستطع إيفلين كبح ابتسامة صغيرة شقت طريقها إلى شفتيها. قد يكون هذا هو المرة الأولى التي تجد فيها نفسها على الطرف الآخر من سخافات سكارليت.
"من يدري؟"
أدركت فجأة سبب إعجاب أختها الشديد بمراقبة ردود فعل الناس عليها.