استنشق أرنود أستري بريق التوهج الذهبي المتلاشي الذي كان يدور حوله بينما تردد صدى رنين عميق في أرجاء القاعة. سكن كل شيء. اختفت الإسقاطات والأشباح والانعكاسات المتبدلة التي تقاتل قبل لحظات. ولم يبقَ سوى الصمْت. صمْت ثقيل ومشدود ببقايا الخطر، لكنه يحمل ثقل خاتمة توحي بأن الأسوأ قد مضى. مسح الأرضية المحطمة والجدران المتصدعة بعين سياف، مستوعباً التفاصيل لا بالرؤية وحدها بل بالضغط الخفي لهالته.
تعلقت حافة هشة من التعب بالمكان، ممزوجة بمذاق العنف المتخلف والآثار العابرة لشيء شاسع وقديم. أخذ نفساً يثبت به، وشعر بالبرودة الغريبة تنحسر — وكأن الهواء نفسه يكافح لنسيان ذكرى أعمق. وعلى الجانب الآخر من القاعة وقف فين، مثخناً بالجراح ومستهلكاً، عالقاً في مواجهة حذرة مع الوافدة الجديدة المقنعة. كانت هالة فين تلتف حوله في تيارات قلقة — رياح بتوتر ذئب محاصر — بينما رقصت ظلال متذبثبة عند قدمي الفتاة المقنعة، وهي تتلوى ترقباً.
كان يمكن وصفها بهدنة هشّة، لكن أرنود لم يطِل الوقوف عندها. بحركة سلسة واحدة، غمد سيفه، واستقرت تقنية السكون الفضي في خطواته وهو يعبر الأرضية المتشققة في نفس واحد، ليصل إلى أليسا وكات قرب قلب القاعة. خفض صوته، وتسلل دفء لطيف عبر نبرته.
"أنتما سليمان، أرجو ذلك؟"
انتفضت أليسا.
"أبي!"
وحملت الكلمة قدراً متساوياً من الارتياح والغيظ. أطلق ضحكة خافتة، وعبث بشعرها بيد مرتدية قفازاً.
"انتهت المعركة قبل نصف دقيقة وأنتِ قلقة هكذا؟ ابقي متيقظة يا عزيزتي."
ولكن حتى وهو يمازحها، جالت عيناه فوقها، باحثاً عن إصابات حقيقية. لاحظ الكدمات والتمزقات الجديدة في ملابسها، لكنه لم يرَ شيئاً لم يلتئم بالفعل. وتتبعت هالته أصداء خافتة للألم، لكن شيئاً منها لم يدم. دائماً ما تصيب الجراح الصغيرة قلب الأب بعمق أكبر من الجراح التي يحملها بنفسه. ومع ذلك، أدرك أن أليسا قادرة تماماً على احتمالها. تحول نظره إلى روزا، العازفة، الواقفة على بعد خطوات خلف حواجز الحجر الخشن التي استحضرتها كات.
تدلى الكليرت برخاوة في يديها، ورسم الإפיاض خطوطاً عميقة في وجهها. تحرك الامتنان في داخله لوجودها هنا — ولأن سحرها الفريد والمتردد أبقى ابنته والآخرين أحياء. اتكأت كات على سيفها الكبير، مقلّبة بصرها بين أرنود وبقية القاعة. واستطاع أن يستشعر منها تعباً عميقاً. بداية إرهاق المانا، بلا شك، لكن كتفيها ظلتا مشدودتين.
سألت بصوت أجش: "أانتهى الأمر؟ هل... فزنا؟"
وازن أرنود القاعة للحظة، ثم أومأ ببطء وتأنٍّ.
"على حد علمي، أيّاً يكن الحضور الذي خيم على هذا المكان فقد زال."
واختار ألا يعلن نظرياته عما كان عليه ذلك الحضور حقاً، أو المخططات المتشابكة التي لمحها خلف أحداث اليوم. تلك الأمور ستؤجل إلى وقت لاحق، وكان ينقصه الصورة كاملة.
تمتمت كات قبل أن تكشر: "اشكروا المليكان وأردافهم العارية."
ما احتمالات أن سكارليت كانت لها يد في ذلك؟
"هاه! وما احتمالات ألا تكون هي من تملك أعواد الثقاب؟"
ضحكت روزا من مخبئها الحجري الصغير. أطلق أرنود زفرة خفيفة بينما انهارت ركبتا العازفة في تلك اللحظة بالذات. وكان هناك بالفعل ليلتقطها، ويثبتها بينما كانت ترمش فيه بذهول.
تمتمت وهي تشير بضعف: "أقسم لكنني ظننتك هناك للتو."
قال بصوت منخفض لكنه صادق: "لكِ الشكر يا آنسة هايل. لتعاويذك — ولإبقائك ابنتي وشين وكات أحياء. تلك مواهب نادرة تمتلكينها. آمل أن تستمري في استخدامها."
استطاعت روزا رسم ابتسامة متعبة ومائلة.
"يا للهول. تعرف كيف تلقي السحر بنفسك أليس كذلك؟ أمتأكد أنك لست العازف هنا؟"
ورمت ابتسامة لأليسا.
"أبوك حقاً شخص مميز يا أليسا."
وبدورها، أطلقت أليسا أنيناً خافتاً ومحرجاً. لم يستطع أرنود إلا أن يبتسم بينما خف التوتر في الهواء قليلاً. هذه المجموعة، برغم كل غرابتها، تمتلك طريقة لانتزاع الفكاهة حتى من أقسى المواقف. مع ذلك، كان سعيداً لعدم إرخاء حذرهم تماماً. فلم يكن حكيماً أبداً أن يصبح المرء طائشاً أكثر من اللازم. علق بصر أرنود بعيني روزا — البنفسجيتين بوضوح الآن. الطاقة الجامحة من قبل قد زالت، وكذلك الحضور المرهق الذي كان ينبعث من صدرها.
كان الإرهاق الانطباع الأبرز الذي استشعره. مع ذلك، حين التقت عيناه بعينيها، لمح اللمعة الحادة تحت إرهاقها ومظهرها المرح. كانت المرأة تحمل حافة ناجٍ تنافس أي شخص تقريباً عرفه. تدخل صوت شين.
"الوقت مبكر جداً للاحتفال."
انضم تلميذ أرنود إليهما قرب مركز القاعة، لكن انتباهه كان مثبتاً على القسم الذي لا يزال فين والفتاة المقنعة يقفان فيه، وغير راغبين في التحرك أولاً.
"هذا لم ينتهِ."
تمتمت كات، وكأنها لم تلاحظ إلا الآن: "تباً. ومن تكون تلك أصلاً؟ جرذ مجلس آخر؟ عصابة؟"
أخرجت أليسا بهدوء سدادة قارورة من حزامها وغمست سهماً في محتواها. روزا، التي استقامت الآن لكنها اتكأت بخفة على أرنود، نظرت إلى فين وأطلقت زفرة غاضبة.
"أقسم، إن فقد ذلك الفتى قطرة دم أخرى، فلن أداويه مجدداً."
هزت كات رأسها، وإن كان باهتمام حقيقي: "وهل تبقت فيه قطرة أصلاً؟"
استدار أرنود مجدداً نحو المواجهة. كانت هالة فين — وإن كان يظنها هالة حقيقية جزئياً فقط — قد أصبحت ممزقة بشكل خطير في وقت سابق من القاعة، مقتربة من فقدان السيطرة. لربما تدخل أرنود، لكنه كان منشغلاً جداً بحماية ابنتي والآخرين. لحسن الحظ، استجمع الشاب ذو الشعر الأبيض قواه، رغم أنه لم يبدو في حالة تسمح بنزال آخر. كان الآن دماً أكثر منه لحماً أو قماشاً. على النقيض من ذلك، بدت الفتاة المقنعة دون مساس.
التفتت الظلال عند قدميها ببرود مفترس جعل أرنود يعبس. لم يكن الإحساس مألوفاً تماماً. مرر يده بخفة على مقبض سيفه، مقدراً أفضل طريقة لفصلهما قبل أن تتصاعد الأمور. وبينما أدرك أنها غالباً عضوة أخرى في العصابة، فقد كانت تتطابق أيضاً مع مجموعة أخرى من الأوصاف التي أُعطيت له. قد يضطر للتدخل.
بجانبه، حدقت روزا فيه، وكان صوتها ساخراً لكنه هادئ بما يكفي له وحده: "لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لست قلقاً بشأن فين هناك فحسب، يا سيد درع الفئة إس."
رفع أرنود حاجبيه، ناظراً إليها بابتسامة خفيفة وواعية.
"أتساءل عما ترينه من خلال هاتين العينين يا آنسة هايل."
"أوه، كل أنواع الأشياء الممتعة."
"أنا متأكد."
عاد تركيزه أدراجه تماماً كما بدا فين والفتاة المقنعة على وشك التحرك. ابتعد أرنود عن روزا، مستعداً للتدخل ونزع فتيل الأمور كي يتحدث مع الفتاة بنفسه. ارتفع سيفه قدر شعرة من غمده — ظهرت سكارليت. لم يكن هناك احتفاء أو صوت. لم تكن موجودة في لحظة، ثم وقفت بكل بساطة بينهما، مواجهة لأرنود والآخرين. سكن، دافعاً بيده لتهبط عن السيف. تموجت سلسلة من ردود الفعل. شتمت كات، بينما اتسعت عينا أليسا، وتحول شين بخفة إلى وقفة أكثر حذراً.
وأصدرت روزا إحساساً قوياً بالارتياح. وعبر القاعة، التفت فين فوراً عن الفتاة المقنعة إلى سكارليت. أشرق بصر أرنود وهو يتأمل البارونة. كان هناك شيء مختلف فيها. لأسباب منها أنها كانت ترتدي ثوباً قرمزيّاً، لكن وقفتها هي ما جذب انتباهه. كان هناك شيء جديد في الجاذبية المحيطة بها والتي يصعب تحديدها من خلال الهالة وحدها.
قالت أليسا أخيراً، والارتياح بملء صوتها: "سكارليت."
لم يَر أرنود بالضبط كيف اختفت البارونة، بل إن ذلك حدث أثناء مساعدة أليسا. وكان قد شعر بابنته تحاول إخفاء ذعرها منذ ذلك الحين. أطلقت كات نفساً طويلاً.
"لقد أثرتم فزعنا جميعاً يا سيدتي. أأنتِ من اعتنى بكل تلك الانعكاسات؟ أتحررنا الآن؟"
لم تجب سكارليت فوراً. اجتاح بصرها العنبري المجموعة، متوقفاً لطبرة على روزا. طبع تجعد خفيف جبينها — وظن أرنود أنه التقط تبادلاً صامتاً جرى بين الاثنين — قبل أن يتغير تركيزها عبر الغرفة. أولاً إلى فين، ثم بلا خطأ إلى الفتاة المقنعة. بدت الفتاة، من جانبها، وكأنها نسيت وجود فين اللحظة التي وصلت فيها سكارليت. درستها سكارليت لعدة لحظات طويلة. ثم، لصدمة الجميع، ضحكت. ترد صداه عبر القاعة، ساطعاً ومفاجئاً.
كان في الفعل شيء مزعج، وكأن لا ينتمي للمرأة. في الواقع، استشعر أرنود متعة حقيقية ضئيلة جداً خلفه، رغم أن سكارليت ظلت دائماً صعبة القراءة. أمالت الفتاة المقنعة رأسها، وتلألأت ثلاث عيون خزامية وهي تثبت على البارونة. مررت سكارليت يداً في شعرها، وتلعب تعبيرات عصية على الفهم على وجهها.
"مرعب، حقاً. أرى الآن أن تلك المرأة تقلل من شأن تصاميمها أكثر بكثير. إنها مخيفة بشكل ملحوظ أكثر مما توحي كلماتها. مؤن هكذا سمتها."
نظر أرنود بين الفتاة وسكارليت، مومئاً لنفسه تأكيداً تقريباً. لقد خمن دور الفتاة بشكل صحيح إذن. أما عن هوية المرأة المخيفة... تلاشت الفكرة بينما استدارت سكارليت، وتسلل تموج خفي فجأة منها وعبر الحجر. كان هناك تيار خفي من الخطأ في ذلك، لكن بلا عداء صريح.
تمتمت بصوت يك بالكاد يُسمع: "أرى إذن. إنه هنا أيضاً. لكنت فضلت تجنبه... لكنني أظنه سيثبت فائدته. هاه."
هزت رأسها، وأفلتت ضحكة ثانية أخف.
"كم عدد الأشخاص الذين ترقصهم يامينا في كفها حقاً؟"
نظرت كات بحذر إلى المرأة وقالت: "أم، سكارليت. لإخافتك، لكن الضحك المفاجئ؟ مقلق في الواقع. هل أنتِ بخير؟"
بقي بصر سكارليت عليها قبل أن تهز رأسها مرة أخرى بخفة.
"أنا ببساطة... معجبة بتصميمات ساحرة كبرى معينة يا كات. من الواضح أن الملوك أنفسهم — ورجال الدين الذين يخدمونهم — ليسوا مستثنين من مخططاتها. إنه لأمر مأساوي تقريباً. كل ثمار جهودهم، لتُقطف قريباً بواسطة شخص آخر."
صمتت كات، ثم هزت كتفيها بضحكة عصبية نوعاً ما.
"هذا أقل غموضاً مما توقعته منك في الواقع، لكنه يظل أكثر غموضاً من أن أستوعبه."
ونظرت إلى الآخرين.
"لست وحدي، أليس كذلك؟"
قالت سكارليت قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الرد: "ستحصلون على إجاباتكم قريباً بما يكفي. هناك عدد كبير جداً من القطع المتحركة في اللعبة. مؤامرات وأقدار متداخلة يصعب تفكيكها. بصراحة، لم أبدأ للتو إلا برؤية كيف تتناسب بعضها معاً."
وبدون كلمة أخرى، رفعت يدها وأشارت إلى الفتاة المقنعة. ظهر خنجر فيه وتلألأ بنار مقدسة وهي تقطع الهواء، ممزقة الفضاء نفسه. انفتح شرخ واسع، كاشفاً عن سماء رمادية وألسنة لهب تلعق أفقاً بلا حدود. توتر أرنود — ولو للحظة — بينما تعثر شخص خارجاً: رجل بملابس كهنوتية، وشعره صدمة من الذهب الأشقر، وحاجباه معقودان بارتباك. استغرق منه الأمر نبضة قلب أطول للتعرف على الرجل. رمش الأب راي أبراهام، مستوعباً القاعة المدمرة، والمجموعة، والبوابة المشتعلة خلفه.
بدا تائهاً لنفس، ثم استعاد رباطة جأشه — بشكل مسرحي تقريباً. انتشرت ابتسامة مذهلة ومضبوطة تماماً على وجهه وهو يستدير إلى سكارليت.
"أي حظ! بدقة، وبمعجزة، الشخص الذي كنت أبحث عنه. البارونة هارتفورد، السرور لي دائماً. والكثير من الوجوه المألوفة! تباً، إن لم أكن مخطئاً، ألمح حتى زميلي خبير ملذات الحياة العائلية — آنسة هايل، تبدين متهالكة بشكل مأساوي."
وأمال رأسه لروزا.
"أيمكنني اقتراح منشط مقوٍّ؟ أو ربما شيء بروح أكثر قليلاً؟"
نادته روزا: "لقد تأخرت!"
"بأناقة. فالضيوف المهمون حقاً يصلون دائماً في اللحظة الدرامية المثالية."
تنحنح، مركّزاً مجدداً على سكارليت.
"الآن، أيتها البارونة، على قدر امتناني لدعوتك غير التقليدية نوعاً ما، لدي بضع أسئلة فقط..."
وضاقت ابتسامته، وتشددت نبرته.
"إذا أردنا الدخول في صلب الموضوع، فما —"
قاطعته سكارليت: "سنناقش تلك لاحقاً يا أبانا. في الوقت الحالي، صحيح أنك وصلت في لحظة مناسبة. خاصة باكتشاف الاضطرابات التي أدخلتها."
أشارت من ورائه نحو الفتاة المقنعة. تتبع الأب راي نظرتها، وارتفع حاجباه بمفاجأة خفيفة قبل أن ينظر مجدداً إلى سكارليت.
"حسنًا. يا لها من مصادفة سعيدة. كنت أبحث للتو عن تلك الصغيرة بنفسي."
"أنا أدرك. وليست مصادفة أبداً. كما تبيّن، أنا بحاجة لمساعدة كلاكما. وأثق أنكما ستتحملان المسؤولية. وألا تخيبان الآظان."
"مسؤولية؟ الآن، أيتها البارونة، مهما تعتقدين —"
لم يحظَ بفرصة الإنهاء. تموج المشهد الناري من خلفه، وفي أجزاء من الثانية، اندفع تيار من الماء إلى الوجود، مصطدماً بالرجل وقاذفاً به مرة أخرى إلى الشق المشتعل وسط أصوات الرش والاحتجاجات شبه الغارقة. أغلقت البوابة بإحكام خلفه. تحرك أرنود. وبجانبه، أطلقت روزا ضحكة ساخرة. وبدا الآخرون تائهين فحسب. كانت سكارليت قد التفتت بالفعل إلى الفتاة المقنعة. وبحركة سريعة ودقيقة، شقت خنجرها الهواء مرة أخرى.
انفتحت بوابة أخرى بجوار الفتاة، التي تيبست بينما انطلقت الظلال بغريزة دفاعية. لم يهتز بصر سكارليت.
"فين."
تحرك فين فوراً. حملته الريح نحو الفتاة المقنعة بينما جلدت خيوط من الماء موقعها. ارتفعت الظلال استجابة لذلك، لكن الهجوم المشترك كان كافياً لدفعها عن توازنها للحظة واحدة فقط. علقت سلسلة من الماء ذراعها، جارة إياها إلى البوابة بينما اتسعت وابتلعتها بالكامل قبل أن تغلق أيضاً. حل الصمت على القاعة مجدداً. التفتت كل الأعين نحو سكارليت، التي لم تُبْدِ أي رد فعل وهي تخطو نحو أرنود وتتوقف على بعد خطوات.
"سيد أستري."
درسها عن قرب.
"البارونة هارتفورد."
قالت دون مقدمات: "لقد كذبت عليّ."
ارتجف شارب أرنود بلمحة عبوس.
"حول ماذا، تحديداً؟"
"يامينا. أخبرتني أنها لم تشارك شيئاً يتجاوز ما كشفتِه بالفعل."
"...أحدثتِها حديثاً؟"
تذكر محادثته الأخيرة مع يامينا. أخبرته بالكثير، وأكد بعضه بمرور الوقت. لقد مرر التفاصيل الأكثر أهمية إلى سكارليت، ولكن ليس كلها. كانت هناك حقائق طلبت منه يامينا إبقاءها مخفية حتى يحين الوقت المناسب. حتى تثبت سكارليت أنها الشخص الذي أملت أن تكونه. من الجانب الآخر من القاعة، اقترب فين — مفرغاً من أمر فتاة العصابة — عابساً نحو أرنود. لم يستطع لوم الفتى. فقد أهمل أيضاً ذكر أن لديه بعض الخبرة في خداع قولي الحقيقة.
مدت سكارليت يدها.
"أمرتك يامينا بإعطائي المفتاح."
صمت للحظة، معتبراً أمرها. التقطت ابنته نظراته، وكانت المفاجأة على وجهها كافية لتلسعه بوخزة ذنب، رغم أنه لم يُظهر ذلك. أخيراً، مد يده إلى حقيبة حزمه وأخرج جسداً منقوشاً بالفضة. كان المفتاح الذي ائتمنته عليه يامينا.
"لأكون صادقاً، لم تكن لدي أدنى فكرة عما أفعله بهذا، إذ بدا أنك لن تسألي."
اعتبرت سكارليت المفتاح، وعبوس متأمل على جبينها. أخذته بلطف وقلبته في كفها.
"أقالت لك ما هذا؟"
قال أرنود: "لم تفعل. أأنتِ على دراية به؟"
"أنا كذلك. إنه مفتاح برج النسيان — المكان الذي تتواجد فيه يامينا حالياً."
همهم أرنود بصوت خافت. هو... لم يتوقع ذلك. توقف فين على بعد خطوة، رامياً أرنود بنظرة مسطحة قبل أن يستدير لسكارليت.
"أين أرسلت الكاهن المزعج وفتاة العصابة؟"
أجابت وعيناها لا تزالان على المفتاح: "إلى أعماق بيلد ثيليليون."
ضغط فين: "لماذا؟"
"لأنهما، على ما يبدو، من بين المؤن التي عانت الساحرة الكبرى وارد لترتيبها كمساعدة. تمتلك نولفيز قدرة فريدة نحتاج إليها، ورايموند القدرة على كبحها."
فحص أرنود البارونة باهتمام شديد. الطريقة التي تحدثت بها الآن ذكرته بيامينا — ليس في النبرة، بل في الطريقة التي بدت بها ترى عدة خطوات للأمام، وكأنها تلمح الطريق أمامهم. كان مختلفاً بشكل خفيف عن الرؤية شبه الكلية التي استعرضتها سابقاً.
سألت كات وهي تقلب بصرها بين أرنود وسكارليت: "وارد كانت المرأة من الجزيرة الصاعدة، أليس كذلك؟ تلك ذات الملاحظة الغريبة؟"
أكد أرنود: "إنها هي."
"إذن... أيّ نوع من المساعدة تقدمه حقاً؟ ولماذا؟"
أعاد أرنود نظره إلى سكارليت. تلك كانت الأسئلة ذاتها التي أمل الإجابة عليها في وقته. وما زال يمتلك إحساساً غامضاً فقط بدوافع يامينا الحقيقية. كان يثق بها، لكن الثقة، بالنسبة إليه، نادراً ما تأتي بلا شروط. وإن مالت الأمور بعيداً جداً نحو الخطر، كان مستعداً لخرق وعوده. سكتت سكارليت لبضع ثوانٍ.
قالت أخيراً: "أعتقد أنه سيصبح أكثر وضوحاً قريباً. في الوقت الحالي، ما يمكنني إخباره لك هو أن الساحرة الكبرى وارد وأنا تشاركنا هدفاً في إزالة الحضور الذي مكث هنا في بيلد ثيليليون."
وأشارت إلى القاعة من حولهم.
"الخطوة التالية هي الحصول على جزية السيطرة ووضع ذلك الحضور للراحة نهائياً. لقد وفرت وارد بشكل غير مباشر الوسيلة لتحقيق ذلك."
حدقت كات فيها.
"أتأكدين من قدرتك على إرسال ذلك... الكاهن وفتاة العصابة بمفردهما بلا تعليمات؟ يبدو الأمر خطيراً بعضكما."
"أنا متأكدة، نعم. لقد رأيت ذلك."
ترددت لفترة وجيزة، ثم أضافت بهدوء أكبر: "لقد رأيت الكثير، مؤخراً."
اجتاح بصرها المجموعة، وللحظة، ظن أرنود أنه لمح ضعفاً نادراً تحت رباطة جأشها.
وتابعت: "ما زالت هناك أمور يجب أن أحلها هنا."
وبقي بصرها على روزا ثانية أطول من البقية.
"...لكنني سأشرح المزيد بمجرد انتهاء هذا كله. أمقبول ذلك؟"
لم تقل روزا شيئاً — بفضول، كما فعلت تقريظمذ عودة سكارليت — واستقبلت نظرتها ببساطة. والآخرون، بعد توقف، أومأوا موافقين. أنهت سكارليت تفحصهم، ثم أطلقت زفرة ناعمة.
"تبدون جميعاً فظيعين."
كان أرنود الوحيد الذي لا يزال سليماً نسبياً. ولربما استطاعت أليسا وشين القتال مجدداً إن ضغط عليهما، لكن إرهاق كات وروزا كان جلياً. وأما فين، فشك أرنود أن الشاب سيتوقف قبل انهياره، لكن الأفضل ألا سُمح له بالقتال أكثر.
لاحظت كات: "من المضحك كم تبدين منعشة."
وأشارت أليسا إلى زي سكارليت: "نعم، وما قصة الفستان؟"
نظرت سكارليت إلى الأسفل.
"قررت أن شيئاً أكثر راحة هو المناسب."
سألت كات بتشكك: "واخترت فستاناً؟ واحد يبدو أغلى مما أجنيه في عام، علماً لك."
"بطبيعة الحال، نعم."
رمت كات روزا بنظرة، وكأنها تتوقع منها المشاركة بتعليق ساخر أو طرفة، لكن العازفة اكتفت بابتسامة خبيثة. تنحنحت سكارليت.
"سيكون لدينا وقت للحديث لاحقاً. أولاً، عليكم جميعاً الراحة. في حالاتكم الحالية، لا يوجد شيء آخر يمكنكم إنجازه."
ظهرت بعض التجاعيد المترددة، لكن أرنود كان سعيداً لأنها أدركت حدودهم. وإلا، لكان تكلم.
وتابعت سكارليت: "للأسف، لا تزال مجموعات عدائية أخرى في بيلد ثيليليون، متحركة نحو الأعماق والجزية. لم تكن معظمها متباينة مثلنا، لذا بدأت أبعد عن هدفها مما فعلنا. ومع ذلك، من الأفضل ألا تترك دون تجاهل."
واستدارت إلى أرنود، لتشتد نبرتها.
"سيد أستري، أيمكنني الاعتماد على مساعدتك؟"
قابل عينيها.
"أتطلبين مني المساعدة في التعامل مع تلك المجموعات الأخرى؟"
أومأت مرة واحدة.
"نعم. بصرف النظر عني، أنت الوحيد هنا في أي هيئة للقيام بذلك."
بدأ فين بالاعتراض، لكن سكارليت رفعت يداً لتسكته.
وقالت بصوت لا يحتمل الجدال: "ستبقى مع الآخرين."
عبس، لكنه أمسك لسانه. عبست أليسا، ناظرة بين أرنود وسكارليت. أآمن لكما التعامل مع ذلك بمفردكما؟ مجموعة عصابة واحدة فقط كانت كافية من المشاكل من قبل.
قالت سكارليت: "ثق بي حين أقول إنه آمن تماماً. يمكن للآنسة هايل تأكيد أن الوقت تحرك بشكل مختلف حيث كنت. لقد أتيح لي الوقت الكافي للتعافي والتحضير."
أومأت روزا إقراراً. ومض القبول المتعنت على وجهي أليسا وفين. وأعادت سكارليت تركيزها إلى أرنود.
"معظم المجموعات التي سنواجهها ستنتمي على الأرجح إما لمجلس الموتى الأحياء أو العصابة المقدسة، تماماً كما كان من قبل. لسنا بحاجة بالضرورة لقتلهم — بل منعهم من التقدم فقط. إن كنت أنت، فحتى مع تفوق العدد، يجب أن يكون ذلك ممكناً."
ألقى أرنود نظرة أخيرة على ابنته.
قالت سكارليت وهي تقر تردد: "سأرسلهم إلى مكان آمن بينما نكون غائبين."
وازن كلماتها، ثم أومأ نهائياً.
"حسنًا جداً. سأساعد."
قالت: "شكراً لك."
ورأى الامتنان الحقيقي على ملامحها. ثم تجمد تعبيرها فجأة. تحركت عيناها، وكأنها تقرأ شيئاً غير مرئي. التوى وجهها إلى أعمق عبوس رآه منها قط. استشعار المجموعة التغيير.
سألت روزا بقلق: "...سكارليت؟"
لم تستجب سكارليت أولاً. أخيراً، بدت وكأنها تستفيق، جائولة بصرها، ومسترخية تعبيراتها. رفعت الخنجر في يدها، شاقّة الهواء مرة أخرى. واندلعت بوابة نارية أمامهم.
أمرت قائلة: "في الوقت الحالي، اعبرا من هذه. ستأخذكم إلى مكان آمن أعمق داخل بيلد ثيليليون."
بدأت أليسا تقول: "لكن —"
رغم أن سكارليت قاطعتها.
"كما قلت، سنناقش كل شيء بالتفصيل لاحقاً."
مرت لحظة صمت متوتر. ثم تقدمت روزا أولاً، بعد نظرة معبرة أخرى إلى سكارليت. عرضت على المجموعة ابتسامة متعبة ومشت عبر البوابة المشتعلة. تردد الآخرون، لكن قيادة روزا جذبتهم. تلتها كات بتنهيدة ثقيلة، وأليسا بعد عناق سريع لأرنود، وشين بعزم ثابت. تردد فين، وبدا محبطاً بوضوح، لكنه في النهاية عبر أيضاً. وحين أغلقت البوابة خلف آخرهم، لم يبقَ سوى أرنود وسكارليت. رفعت حاجبها له.
"أهناك نقطة للسؤال عن كيف اكتسبت تلك القدرة الجديدة، أو لماذا أنتِ متأكدة جداً من قدرتنا على تعقب المجموعات الأخرى؟"
أعطت سكارليت ابتسامة نصف متعبة.
"إنها قصة طويلة."
وغيرت قبضتها على الخنجر وفتحت بوابة أخرى.
"هذه ستأخذك قرب إحدى المجموعات. لا يمكنني التأكد من أيها، لكنني أثق أنك تستطيع تدبر أمرك."
اعتبرها بلمحة من الشك.
"ألن تأتي معي؟"
هزت رأسها.
"سنغطي مساحة أكبر إذا افترقنا."
عبس.
"ليس هذا ما قصدته. ستكونين بخير بمفردك؟"
قابلت سكارليت نظيرته لفترة طويلة. ثم، بنقرة من أصابعها، اندلعت كرة واحدة من لهب شديد البياض بجانبها — تكاثف كثيف ومشرع للطاقة لا أكبر من قبضة. اتسعت عيناها أرنود. صرخت غرائزه لتحذيره كم كان الأمر خطيراً.
قالت سكارليت بثبات: "لا داعي للقلق بشأني."
وترددت، مارّاً بشيء غير مؤكد على وجهها.
"بل... لا. لا بأس. سأدبر أمري. عليّ فقط لعب دوري لمرة واحدة، وأنا متأكدة جداً من أنني أهل للمهمة."
درس أرنود الكرة المشتعلة، ثم إياها. ولمّا لم يجد شكاً في تعبيراتها، لم يكن لديه خيار سوى تقبله.
"إذن أتمنى لك كل التوفيق، أيتها البارونة."
"ولك أيضاً، سيد أستري."
ومع ذلك، خطا أرنود عبر البوابة، تاركاً سكارليت وحدها مع ضوء النار والصمت.