وقفَت سكارليت في قلب فراغ شاسع بلا لون — امتدادات لا نهاية لها من البياض والرمادي على مدى البصر. ضغط لا يُوَصَف جثم فوقها مهدداً باجتثاث كينونتها ومحوها من الوجود. فاكتفت بالسخرية. مدت يدها نحو الداخل مستمدّةً قوتها الشاذة. فتحركت فوراً مرتفعةً لتلتقي بالقوة القامعة التي تضغط عليها. كان الصراع خاطفاً ومن طرف واحد تماماً. انتصرت قوتها دون أن تُبدي المقاومة سوى تموجات طفيفة.
تبخر الضغط — واختوعته قوتها — واستقرت طاقتها الشاذة مجدداً في وضع السكون، وقد ازدادت قوةً بدقة بعد امتصاص جزء آخر من أبناء جنسها. عاد اللون إلى رؤية سكارليت مع استعادة العالم لنفسه. وقف أمامها كتلة متصلة من الحجر الأسود، تتدلى منها أغطية ممزقة من الذهب والنحاس المتأكسد، محترقة جزئياً وتتدلى في خرق مهفهفة. مذبح غريب آخر من مذابح زمرة المقدسين، سقط لتستولي على قوته.
بالكاد كان يُعد تحدياً لها في هذه المرحلة. كانت المقاومة التي تبديها هذه المذابح ضئيلة لدرجة تشبه سرقة الحلوى من طفل. وهو أمر، حسب ظنها، لم تكن تتورع عنه في هذه النقطة. استدارت عن المذبح وجال بصره عبر الكهف الخشن والمظلم الذي تضيئه ومضات نيرانها المستحضرة. كان مختلفاً جداً عن الغرف الأخرى التي رأتها في بيلد ثيليليون — متاهة مترامية الأطراف من الفراغات والأنفاق المتعرجة، تأوي صواعد الكهوف، وعناقيد من البلور الصخري، بل وحتى مخلوقات متحجرة بين الحين والآخر.
لو عثرت على هذا المكان قبل صدامها مع القدر، لربما احتارت في أمره. ولربما تساءلت عما إذا كانت لا تزال في بيلد ثيليليون أصلاً. لكنها الآن أدركت الحقيقة. مناطق كهذه لم تكن تؤدي وظيفة حقيقية. كانت بقايا. ذكريات لتصدع القدر. أجزاء من عالم كان موجوداً ذات يوم، جُذبت إلى الوجود هنا محض صدفة وغريزة بيلد ثيليليون الحامية والمحطمة. أدركت أن الكثير من الأنقاض كانت على الشاكلة نفسها.
البنية ككل كانت بناءً عظيماً، تتخلل جدرانه مصفوفات ورموز لدعمه. أما الغرف نفسها؟ فقد كانت اعتباطية تماماً، جُمّعت معاً بفعل التصدع. لهذا السبب وُجدت أحجار أفران غير مكتملة، وهذه الكهوف الملتوية، وحتى قطع حرفية من الجبال. لم تكن سوى لمحات عابرة جُمعت معاً في غير موضعها. كان هذا كافياً لتكاد تضحك. تخيلت وجود تصميم عظيم خفي — أن ثاينيث لا بد قد قصد شيئاً عميقاً عند خلق هذا المكان.
لكنها ظنت أنه لم يهتم بأكثر من تأمين جزية السيادة واحتواء تصدع القدر غير المستقر. أحدث شيء صريراً تحت قدمها وهي تتقدم بخطواتها. فنظرت إلى أسفل. كانت البقايا الملتوية والمحترقة لقناع ذهبي مسحوقة تحت عقبها، ولا يزال مركزها يتوهج بخفوت. أبعدت قدمها، فانزلقت نظرتها إلى بقية الأقنعة المذابة والجثث المتفحمة المبعثرة في الجوار، والتي ارتدت جميعها عباءات داكنة. تسمرت عيناها على شخصية بدت عباءتها سليمة بالكاف.
رجل عريض المنكبين، قوي البنية، تزين وجهه وشم بيضاء. لقد كان قوياً. فكل المقاتلين بمستوى المنفذين من القبيلة والزمرة كانوا كذلك. ومع ذلك، ربما كان هذا الفرد في الجانب الأضعف. لم تعرفه من اللعبة، رغم أنها لم تكلف نفسها عناء السؤال عن اسم أيضاً. لقد كانوا جميعاً أمواتاً يمشون على قدمين على أي حال. كانت هذه مجموعة الزمرة الرابعة التي تقضي عليها. لقد فوجئت حقاً بمدى كثرتهم المتخفية في بيلد ثيليليون.
فمع زوال تصدع القدر، تُركت خيوط القدر المتشابكة في أنحاء المجمع فارغة وبلا هدف. ولم يستردها باقي القدر بعد، لذا عندما عادت سكارليت، وجدت أنها تستطيع استخدام تلك الخيوط ذاتها لتتجسس عبر الأنقاض. ومن خلالها، لم يكن هناك تقريباً أي مكان في بيلد ثيليليون لا تستطيع مراقبته. هكذا تتبعت جماعات الزمرة، وعرفت مدى انتشارهم الواسع. كان معظمهم في المستويات العليا، بعيدين عنها ومن المستبعد أن يسببوا المتاعب.
بيد أن عدداً لا بأس به لا يزال يتردد في المستويات الوسطى والسفلى، ومثلوا مشكلات ينبغي التعامل معها. في البداية، ظنت توزيعهم غريباً. لكن بعد التعامل مع المجموعة الأولى، أدركت أخيراً السبب، فضلاً عن كيفية دخول الزمرة إلى بيلد ثيليليون من الأساس. المذابح التي حملوها، والمشبعة بقوة الفرد الشاذ، تصرفت كمنارات من نوع ما. وكلما كانت المجموعة أعمق، كانت قوة المذبح أشد. من واقع ذلك، ومن فهمها الأعمق للقدر وبيلد ثيليليون، استنتجت سكارليت أن الأنقاض ذاتها هي المسؤولة عن جذبهم.
وما استدعوه لم يكن الزمرة تحديداً، بل أي شخص أو أي شيء في محيطه حاد عن القدر. ولهذا السبب ظهر شخص مثل رايموند هنا. فتفاعلاته مع سكارليت ستجعله ينحرف قليلاً عن مسار القدر. ويفترض أن تلك كانت الطريقة التي تمكن بها أوستروم من التعمق إلى هذا الحد أيضاً، مستهدفاً بطريقة ما التلاعب بإحداثيات انحراف القدر والتحضير لها مسبقاً. لم يكن السبب الدقيق وراء جذب تصدع القدر لأولئك المنحرفين واضحاً، لكن سكارليت امتلكت بعض النظريات.
وكان في مقدمتها أنه جزء من أي تصميم صنعه التصدع نفسه لإحداث زواله، وفي نهاية المطاف، زوال القدر نفسه. مهما يكن السبب، فقد نوَت سكارليت التعامل مع معظم مجموعات الزمرة هذه قبل الانتقال إلى المرحلة الأخيرة من خططها في بيلد ثيليليون. توقفت مستمدةً قوتها الشاذة لتتوغل عبر الخيوط المتدفقة في الأنقاض، باحثة عن حضور أرنود. ومثل التجسس عبر خيوط القدر، لم تكن دقيقة على الإطلاق.
كان من الصعب التقاط التفاصيل، لكنها كانت مألوفة بما يكفي لأرنود لتجده. لم يكن بعيداً عن المكان الذي تركته فيه على أحد المستويات الوسطى، وبدا وكأنه في خضم معركة. على الأرجح مع مجموعة أخرى من الزمرة. توقعت سكارليت مواجهة بعض مفارز مجلس الأموات على الأقل أثناء عمليات التنظيف، بيد أن أياً منها لم يظهر حتى الآن. ربما لم يتبقَ أي منها. ومن المحتمل أن المجلس قد علق كل آماله ومارده على مجسم أوستروم، واثقاً في نجاحه بأي مخطط دبره.
للإنصاف، لو نجح، لكان بمكانهما التعامل مع كل شيء آخر في بيلد ثيليليون بسهولة بالغة. فالليتش الميت الحي الذي يلوح بشظايا محتضرة من قوة ملك، كان ليفوق سكارليت أو أي من حلفائها بمراحل. ولكن مجرد جماعات الزمرة هذه؟ فهؤلاء، تستطيع التعامل معهم.
[الاسم: سكارليت هارتفورد][المهارات:[تحكم كبير بالمانا][بيرومانسيا متفوقة][حركية حرارية فضية][هيدرومانسيا متفوقة][حركية مائية كبيرة][̼̭̬̋̈́̒͜ ̧̘̜́ͣ͛͛ͅ ͚̜̓͜ͅ ̢̰͚̾̏ͅ ̮̿͆̒͠ ̢̾̏ͅ ̢̰̾̏ͅ]][السمات:[مهيب جليل][متعجرف][مستهتر][قاسٍ][مستبد][متغطرس][عروق مانا رديئة المستوى]][المانا: 6395/13131][النقاط: 70]
بقيت عيناها على قائمة المهارات، حيث تم تمييز مهارة واحدة ببريق فضي.
[حركية حرارية فضية]
لقد سعت وراء تلك المهارة طويلاً، وكانت... كل ما ظنته ستكون عليه، وأكثر. لم يعد يهم كم عدد صاعدي الزمرة الذين يلاحقونها. وطالما امتلكت المانا، فلن يستطيع أي منهم لمسها. ومع أن أقواهم قد يظلون خطرين، لكن... كانت حذرة من فايل وحدها. ولأسباب لم تستطع تأكيدها، لم يكن أثر لفايل في أي مكان. لم تكن متأكدة تماماً بعد، لكنها كادت تقتنع. لو كانت فايل هنا، لكانت شبه متأكدة من أنها ستقف بين الخيوط.
وسبب غيابها، لم تكن سكارليت تعرفه. سألت نفسها هذا السؤال مراراً، لكنه لم يعد يهم الآن. ما أطال الوقوف هو عدم وجودها، وكيف جعل ذلك الأمور أبسط. رغم أنه لو وُجدت فايل، لكانت سكارليت قد رمت بأرنود في وجهها لتكبحها طالما تطلب الأمر. جذب انتباهها وميض في الخيوط. وحدت تركيزها، ناسجة وعيها عبر مسارات بيلد ثيليليون ومسجلة الحركات الخفية داخل منطقة معينة. فظلمت تعابير وجهها.
لم تكن إحدى أولى التهديدات التي واجهتها بعد إرسال أرنود جماعة من الزمرة، بل فرداً — شخصاً أدهشها حضوره، حتى وإن كان ينبغي لها، بأثر رجعي، أن تتوقعه. كانت مواجهة أوفيثاتيك — أحد رفاق اللعبة — شخصياً أمراً غريباً. خصوصاً بعد مواجهة العديد من انعكاساته من قبل. والعثور عليه متعمقاً هكذا داخل الأنقاض كان الجزء الأكثر غير المتوقع. وأوحى بأنه انحرف عن القدر أكثر مما تخيلت قط.
ومع ذلك، ونظراً لروابطه بكل من مجلس الأموات وأوستروم، ربما لم يكن الأمر صادماً إلى هذا الحد في النهاية. لم يكن التعامل معه صعباً على أي حال. لم يكن ضعيفاً بالضرورة، لكن سكارليت باغتته، وعرفت كيف تحيده بفعالية. لكن لم يكن حضوره هو المشكلة الحقيقية. بل ما أنبأ عنه. ما سيتبع حتماً. تحولت عيناها إلى الجانب، مستقرتين على نافذة النظام التي حامت بالقرب منها منذ أن انفصلت عن الآخرين.
[مهمة جانبية فرعية: قفاز بطل]{يقال إن البطل لا يقاس إلا بقدر الأشرار الذين يقفون في وجهه.
ومع زوال تصدع القدر، على وشك المطالبة بجزية السيادة. ويتجمع أولئك الذين يسعون لتخريبها في السر، بينما يتداعى آخرون لإيقافهم. لقد واجهت مجموعة من النفوس الشجاعة والمصممة أخطاراً وتضحيات لا توصف لإنقاذ هذا العالم، بيد أن عقبة أخيرة واحدة تبقى — شخص لا يمكن السماح لمخططاته الدقيقة للمطالبة بالجزية بالنجاح}[الهدف: كن الشرير. أوقف حزب البطل][المكافأة: استمرار خططك][الفشل: الهلاك]
أعادت سكارليت قراءة النص في صمت، بينما تفجّر غضب بارد في صدرها. في يوم من الأيام، ستعثر على الكيان الكامن خلف هذا النظام وتجعله يدفع ثمن كل ما فرضته عليها. لكن ليس اليوم. فاليوم، عليها ابتلاع ذلك الغضب. اليوم... حان الوقت لتلعب أخيراً دور سكارليت هارتفورد، الشريرة رديئة المستوى.
سكارليت هارتفورد. ما الذي تفعلونه هنا؟ لم تكن ليون متأكداً من قدرته على الوثوق بعينيه — فهذا المكان جعل الحقيقي يبدو متخَيلاً. غير أن تلك النظرة الباردة المبهمة... بدت حقاً كسكارليت. إلا أن خطراً كان يلفها الآن لم يره فيها قط. شدّ كل من ليون والليدي سميث على قبضتيهما فوق سيفيهما. —البارونة هارتفورد؟ تساءل صوت الأميرة ريجينا من خلفهما. ما الذي...؟ —سكارليت، قال ليون بصوت متجهم.
لماذا أنت هنا؟ انزلقت عينا سكارليت نحوه، بعيدتين ومنفصلتين، كأنها تتأمل غريباً غير مهم من خلف نافذة. تسلل برد ذلك إلى عمود ليون الفقري. كانت تماماً تشبه سكارليت التي عرفها قديماً، قبل أن تتغير. رفعت الخنجر في يدها، وتلألأ لهب أحمر داكن عند طرفه. وبحركة سريعة مررته في الهواء، فشق أثر متألق من النار أرض الغرفة. —لا أحد منكم سيجتاز هذا الخط، قالت. راقب ليون النيران بحذر.
بدت كنار عادية، لكنها، مثل سكارليت، حملت تهديداً لا يخطئه العين. شيئاً يوعد بأكثر من مجرد الحرارة. أطبق فكيه. —سكارليت. فسري لي ما يحدث. لم يستطع استيعاب كيف أصبحت هنا، ولكن مجدداً، لم يكن أي شيء يخصها منطقياً طوال الأشهر الماضية. كان التركيز على ذلك عُقماً. وما همّ حقاً هو نيتها. لماذا تقف هنا، وتعترض طريقهم. —آه، آه —البارونة... لماذا...؟ استدار ليون. كانت ميل، المنحنية في رداءاتها، تحدق في سكارليت بعينين واسعتين مرتجفتين، وقد رفعت إصبعاً ترتجف في عدم تصديق.
بالطبع. كانتا تعرفان بعضهما. وبحكم رد فعل ميل، قد يمثل ذلك مشكلة. —البارونة، آه، لا —لا، تمتمت المرأة، وهي تسحب يدها إلى الوراء وتشد ضمادات وجهها ناظرة إلى الأسفل. هي لن... لا... هي لن... البارونة طيبة —طيبة —لماذا فعلت...؟ تقدمت سكاي متخذة وضعية دفاعية أمام ميل، وبرقت نظراتها بحدة وهي تواجه سكارليت. —من أنت؟ كيف تعرفين ميل؟ لم تتقن سكارليت الكلام. انتقلت نظراتها إلى سكاي، لتتأملها بنظرة مسطحة تقييمية.
بجانب ليون، غيّرت الليدي سميث قبضتها على سيفها وتحركت إلى الأمام، مستعدة لحماية سكاي. لم يستطع لومها. فلطرفة عين واحدة، كاد يقسم أن سكارليت تنبض بغضب صافٍ نقي، إلا ليتبخر في جزء من الثانية، تاركاً هدوءها البارد وحده خلفه. مرت ثوانٍ، ثم التفتت سكارليت مجدداً نحو ميل. —أيتها الكونتيسة، قالت. انتفض رأس ميل للأعلى. —أتفاجأ برؤيتك حية. ظننت أن ريدلي قد قتلك. اتسعت عينا ميل أكثر، وبرق فيهما الذعر.
—آه، آه، لا —الرجل السيء... لم تقومي بـ... هل أخبرته...؟ لا، لا، كنت طيبة —طيبة. هزت سكارليت رأسها. —تبدين على حالك كما كنت دوماً، على ما يبدو. أهؤلاء رفقاؤك الجدد إذن، أيتها الكونتيسة؟ مجموعة مثيرة للاهتمام لتسافري معها. —أنا —أنا، لا... لست كونتيسة، قالت ميل بصوت يرتجف. ...ميلودي. لقد منحتني سكاي... اسماً جديداً. رفعت سكارليت حاجبها قليلاً، وتوقفت لبرهة. ...أرى. عادت نظراتها لتستقر على سكاي التي كانت لا تزال تحدق فيها.
—مثالية، على ما أظن. جئتِ من أجل الجزية. عليك التراجع. —لن نتراجع الآن، انبرت سكاي بحدة، متقدمة لتغطي ميل تماماً. ولا سيما ليس من أجل شخص مثلك. أأنتِ من أذاها سابقاً؟ —أذيتها؟ سكارليت سألت. ألم تخبركم...؟ هزت رأسها. لا. أيهّم الأمر حقاً؟ مهما كانت الإجابة، فهي لا أهمية لها. رفعت خنجرها مجدداً، وامتد النصل متجاوزاً ليون باتجاه الأميرة. سأحترم مقام سمو الأميرة لأمنحكم تحذيراً أخيراً.
ارحلوا. خطت سكاي خطوة إلى الأمام. —لن يحدث ذلك. بالكاد تغير تعبير سكارليت، رغم أن ليون ظنّ، لأقصر لحظة ممكنة، أنه لمح وميضاً لما قد يكون نفاد صبر يعبر وجهها. —البارونة هارتفورد، قالت الأميرة ريجينا بحذر. ...ما غرضك هنا بالتحديد؟ لسنا مضطرين لنكون أعداء. نحن لا نريد سوى حماية الإمبراطورية. الإمبراطورية، وبقية القارة. —أنا على دراية بذلك، أجابت سكارليت. تردد الأميرة، وهي تبحث في ملامحها.
إذن لماذا...؟ —أسباب لا تعنيكِ، سمو الأميرة. وكما قلت —ارحلوا. توهج هالة ليون، مشكلة قوة دفاعية بينما تحرك ليحجب نظرة سكارليت. —سكارليت. أترين ما تفعليناه؟ قابلت عينيه بهدوء. تماماً، يا سيري ليون. —أنت تهددين بإيذاء سمو الأميرة. —أحذرها بالرحيل خصيصاً كي لا أضطر لإيذائها. —لا فرق كبير بين الأمرين. —ربما. لكن هذا هو الواقع. تحول صوتها إلى جليد. والآن، لن أقول هذا سوى مرة أخرى.
ارحلوا. ضاق عينا ليون. كان يعرف سكارليت. أو على الأقل، ظن أنه يفعل. لم تفعل شيئاً قط بلا سبب. ظن ربما أنها تقلب صفحة جديدة مؤخراً، لكن حضورها هنا يشير إلى عكس ذلك. المشكلة تكمن في أن سكارليت لم تكن تخاطر قط ما لم تكن متأكدة من النتيجة، وكل غريزة في عقل ليون كانت تصرخ حالياً بأن لديها سبباً لتكون واثقة. ظل صوت هادئ ومقلق يتساءل عما تخفيه حقاً. من أين أتت تلك الثقة الباردة؟
ذلك التيار الخفي من الخطر الذي يشعر به؟ أكان ممكناً أنها تعمل مع المحفل المقدس؟ ألقى نظرة خاطفة إلى الجانب، ملتقياً بعيني الليدي سميث. كان هناك تصميم ثابت هناك. نظر إلى سكاي والأميرة. لمرغوب في قتال سكارليت. لكن إن رفضت التنحي، فلن يكون لديهما خيار. سحبت الأميرة ريجينا سيفها، وقد ثبت وجهها على تصميم قاطع. ومضت أسلحة سكاي في يديها. استعد كل من ليون والليدي سميث، وتصاعدت هالتاهما.
أمعنت سكارليت النظر إليهم جميعاً، ثم نقرت بلسانها بخفة. —إذن هذا هو ردكم. رفعت يدها الطليقة ونفرت بأصابعها. انفجر بحر من النيران الساطعة خلفها. —إذن أظن أننا سنضطر لتسوية هذا بالطريقة الأخرى.