وقفت سكارليت والآخرون أمام باب خشبي قديم. كان يقع في نهاية درج ضيق مخفي في الجناح الأوسط للقصر. في اللعبة، كانت الطريقة الطبيعية للتقدم إلى القسم التالي من هذا السرداب هي عبر الردهة الرئيسية، لكنها كانت الطريقة المزعجة للقيام للأمور. أخرجت المفتاح الذي أخذته من القيّم، ووضعته في ثقب المفتاح. نقرت الآلية في الداخل، وانزلق الباب مفتوحاً. سيوفر لهم استخدام مدخل الخدم عدة معارك غير ضرورية.
مع الآخرين، عبرت إلى ممر خافت امتد للأمام عشرة أمتار أو نحو ذلك. امتد سجادة صوفية سميكة على طول الأرضية حتى نقطة ينقسم فيها الممر إلى قسمين. ربما كان أكثر ما يثير الانتباه في هذا المكان — مقارنة بجزء القصر الذي تواجدوا فيه للتو — هو عدم وجود أي لوحات معلقة على الجدران. من منظور تصميم الألعاب، كان ذلك منطقياً. كانت هناك تهديدات أخرى يجب التعامل معها هنا. أما سبب ذلك في هذا العالم، فظل غير واضح.
«إ إلى أين نحن ذاهبون الآن، سكارليت؟»
سأل ليون وهم يبدأون السير في الممر. تولى الفارس وفين المقدمة، بينما وقف شين في المؤخرة.
«معرفتك بتصميم هذا المكان حميمة بما يكفي، لذا أترضى أن لديك شيئاً في ذهنك».
درست ظهر الرجل.
«لقد تعلمت ما يكفي في بحثي لأمتلك فكرة عامة عن هيكل القصر، نعم؛ ومع ذلك، لا يزال هناك الكثير الذي أجهله. أما عن هدفنا الحالي، فهو الدراسة».
«الدراسة؟»
«نعم. مكان عمل اللورد أبيلارد، سيد هذا القصر. سيجعل ذلك موقعاً مناسباً للتحقيق، أليس كذلك؟»
ألقى نظرة خلفه إليها.
«…يبدو اختياراً حكيماً، نعم. ولكن ماذا نحقق؟ ما هدفك بعد ذلك؟»
رفعت حاجبها نحوه.
«سأضطر إلى مطالبتك بأن تكون أكثر تحديداً. هل تستفسر عن غرضي الشامل من زيارة هذا القصر؟ لأني ظننت أنني جعلت ذلك واضحاً جلياً في محادثتنا مع اللورد والليدي ويذرسورث».
لسبب ما، نالت بذلك نظرة تفاجؤ من الرجل.
«على العكس، جعل هذا الأمر أكثر غموضاً».
هز رأسه.
«ولكن لا، أنا أتحدث عما سنفعله بعد أن نجد الدراسة».
رمقته بنظرة للحظة.
«أظن أن عليك الانتظار وترى بنفسك».
قطب ليون جبينه.
«أو يمكنك إخبارنا الآن. هذا ليس نوع الوضع الذي تخفي فيه أسراراً عن حلفائك بسبب هوس مشوه بكتم الأسرار».
بجانب سكارليت، أخذت أليسا نفساً مفاجئاً، بينما أدار فين رأسه وأرسل نظرة حائرة بين ليون وسكارليت. تظاهر شين وروزا بأنهما لا يستمعان. أبقت سكارليت عينيها على ليون لعدة ثوانٍ، مدرسةً الرجل. افترضت أن هذا كان… منظوراً معقولاً. على الرغم من أن إزعاجه لها بلا حدود لقوله ذلك بمثل هذه الطريقة أغضبها. أما عن سبب عدم إخباره بما سيفعلونه في الدراسة… هل كان ذلك ضرورياً حقاً؟ بالنسبة له، قد يجعل الأمور أكثر ملاءمة، نعم.
لكن بالنسبة لها، بدا الأمر أبسط بكثير أن تدع الآخرين يرو بأنفسهم بدلاً من الاضطرار إلى شرح كل تفصيل صغير في كل مرة يزورون فيها أحد هذه الأماكن. ستعترف أنها قد تكون متحفظة قليلاً في بعض الأحيان — مثل ما حدث مع القيّمين — لكن لم يكن من الضروري مشاركة كل شيء. كان هناك الكثير جداً من التفاصيل.
إلى جانب ذلك، كان من الأسهل التظاهر بأنها تعلمت الأشياء من خلال «بحثها»
إذا لم تتجول في وصف المواقع بالتفصيل قبل أن يصلوا إليها حتى. ومع ذلك، قد يكون تلك النقطة الخاصة بلا جدوى، نظراً لشكها في أن أيا من رفاقها قد صدق تلك المزاعم منذ البداية. ولكن مع ذلك. هزت رأسها، محولة انتباهها عن ليون إلى الأمام بدلاً من ذلك.
«أقترح أن تعيد تركيزك إلى الأمور المطروحة. هذا ليس نوع المكان الذي يمكن للمرء فيه أن يتحمل الإهمال في يقظته».
«ولماذا هذا؟»
«لأن هذا الجزء من القصر لا يبدو أنه يضم أي لوحات مسكونة أخرى فيه، ومما جمعته، ستظل هناك تهديدات أخرى تقوم بدوريات في الممرات. أساساً المزيد من تلك الدمى التي واجهناها مسبقاً، رغم أنني أشك في أن هذه ليست دمى يمكنك التساهل في التعامل معها».
«…كم عددها؟»
«أتووقع مني معرفة رقم دقيق؟»
نقرت بلسانها.
«بينما أتفهم أن الأمر قد يبدو كذلك، فأنا في الواقع لست كلي العلم. سيحسن بك تذكر ذلك، وألا تدع أفكارك تشذ نحو مفاهيم خاطئة عديمة الفائدة».
«ليست هذه هي النقطة التي…»
أدار ليون رأسه ونظر إليها خلفه، ثم أطلق تنهيدة متعبة ونظر إلى الأمام مرة أخرى.
«حسناً. سأبقي عيني مفتوحتين».
بهذا، غرق الحزب في الصمت مرة أخرى. في النهاية، وبعد أن مشوا لبضع دقائق، توقف فين فجأة وشم الهواء. توقف البقية منهم أيضاً.
«ما الأمر؟»
همست أليسا، مقتربة منه.
«هل لاحظت شيئاً؟»
ضاق عيناه الشاب، وتحول ليحدق في الممر أمامهم. بعد لحظات، ظهر شخصية من خلف الزاوية. بدت وكأنها شخص تقريباً، واقفة بنفس طول شخص بالغ قصير، مع شعر طويل ومسترسل ينزل ليخفي كتفيها. كان وجهها على صورة فتاة رقيقة، بعينين كبيرتين وشاحبتين بلون زرقاء تحولتا لتنظر إليهم. لكان معظم الناس قد أخطئوا وظنوا أنها فتاة حقيقية. لكن في نظرة ثانية، كان واضحاً أن شيئاً ما لم يكن طبيعياً.
كان معظم ذلك أشياء أصغر، مثل الطريقة الجامدة التي أدارت بها رأسها والطريقة التي لم تكن فيها العينان تتحركان أو ترمشان فعلاً. كان جلدها الأملس الشبيه بالرخام مثالياً أكثر من اللازم أيضاً. لقد انتمت بالتأكيد إلى منطقة الوادي المخيف للغرابة. كانت الشفرات الطويلة التي حلت محل اليدين مؤشراً كبيراً أيضاً. انطلق فين دون إنذار. تدفقت هبة من ريح أسفل الممر بينما اندفع نحو الدمية وهو يئز.
خرج احتجاج موجز من ليون، لكن بحلول ذلك الوقت، كان فين يقترب بالفعل من هدفه. انطلقت يد الشاب اليمنى نحو الدمية كالمطرقة. تردد صدى صوت ارتطام عالٍ عبر الممر بينما صدت الدمية الهجوم بذراعها، بالكاد متزحزحة من مكانها. فاجأ ذلك سكارليت. لقد استطاع فين إسقاط كل خصم آخر قابلوه في هذا القصر دون مشاكل. كانت تعلم أن الدمى في هذا القسم مفترض أن تكون أقوى بكثير، لكن هذه كانت قفزة كبيرة جداً في القوة.
هاجمت يد فين الأخرى، مع تشكُّل زوج من المخالب المتوهجة فوقها. ذهبت إحدى شفرات الدمية لاعتراض الهجوم. حفرت المخالب بعرض إصبع في الشفرة، لكن شفرة الدمية الأخرى تحركت استجابة لذلك، مما أجبر فين على الارتداد لتفادي التعرض للقطع.
«أبقِ عينيك مفتوحتين».
ترك ليون سكارليت والآخرين مع تحذير، ثم انطلق نحو فين والدمية أيضاً. أرادت سكارليت مراقبة قدرات الرجل لفترة، لكن انتباهها سرعان ما جُذب بواسطة قرقعة صاخبة قادمة من خلفهم. بالاستدارة، قوبلت هي والآخرون بمنظر موجة صغيرة من الدمى المصغرة تندفع عبر الممر في اتجاههم. لم تَعِد الحركات المتصلبة للدمى الصغيرة الشفرات والمقصات الحادة في أيديهما تبدو أقل تهديداً.
«أليسا».
أرسل شين نظرة واحدة سريعة في اتجاه رفيقته، ثم تقدم للأمام ليغطي البقية منهم. استجابة لذلك، ارتفعت إحدى يدي أليسا إلى حزام الخرطوش عبر صدرها وسحبت قارورة رقيقة. رمتها فوق كتف شين وأسفل الممر. تحطم الزجاج أمام الدمى القادمة، ناشراً سائلًا لزجاً أسود على السجاد والأرضية. بدا السائل وكأنه يتضاعف في البداية، مزداداً لتغطية مساحة أكبر بكثير مما كان سيقترحه حجم القارورة.
«لا تستخدموا أي نيران»، قالت الفتاة.
خفضت سكارليت يدها. دفعت موجة الدمى للأمام، مندفعة إلى داخل المحلول الأسود. على الفور تقريباً، تحولت الموجة إلى فوضى بينما بدأت الدمى تتسلق فوق بعضها البعض عندما علقت أطرافها في المادة اللزجة. سُحقت الدمى الموجودة في الأسفل بواسطة سيقان وشفرات أولئك الذين في الأعلى، والذين بدورهم يسقطون ويظلون عالقين أكثر للأمام. نجح عدد قالب فقط في تجاوز كل ذلك، وتولى سيف شين التعامل معهم بسرعة.
راقبت سكارليت باهتمام بينما شرع الشاب في التعامل مع الدمى العالقة، جنباً إلى جنب مع أليسا. كانت هذه طريقة فعالة بشكل مدهش للتعامل مع الدمى، بالنظر إلى الأمور. كانت هذه الهجمات مزعجة جداً للتعامل معها في اللعبة ما لم تكن تمتلك قدرات واسعة النطاق قوية. لم تكن متأكدة تماماً من أن قدرتها على التحكم بالنار تستطيع القضاء على الدمى بالسرعة الكافية لمنعها من الوصول إليها والآخرين — قدرتها على التحكم بالماء لم تستطع بالتأكيد — لذا جعل هذا الأمور أسهل.
نظرت إلى الخلف نحو ليون وفين. في النهاية، ومع ذلك، كانت هذه الدمى الأصغر تهديداً طفيفاً نسبياً. بالكاد استطاعت مواكبة حركات الاثنين أثناء قتالهما مع الدمية الأكبر. مع إعطاء الفضل لمن يستحقه، ومع ذلك، كان ليون قد تمكن بالفعل من قطع إحدى ذراعيها، بينما كان فين في طور محاولة تجاوز الشفرة على ذراعها الأخرى. انكمشت من الداخل عندما ضربت إحدى قدمي الدمية — الحادتين إلى حد ما — صدر فين، مرسلة الشاب ليطير إلى جدار قريب.
كانت الدمية على وشك متابعة الهجوم عندما أضاء سيف ليون بلون ذهبي ساطع، وتحرك الضوء ليشكّل دائرة حوله وحول الدمية. تحول انتباهها فوراً إلى الفارس بينما استهدفت قطعاً نحو رأسه. تمكن ليون من الإمساك بمرفقها، ثانياً إياها في حركة أجبرت الدمية على الأرض، حيث استخدم ركبتيه لدفعها لأسفل أكثر. ومع ذلك، انحنت ساقاها إلى وضعيات غير طبيعية وارتطمتا بجانبيها بقوة لدرجة أن الريح من الانفجار وصلت إلى سكارليت.
تجهم ليون من الضربة، لكنه سرعان ما انتزع ساقيها وذراعها المتبقية وأهوى بسيفه. أُنهيت المعركة بنظافة حيث فُصل رأس الدمية المصارعة عن جسدها. نهض فين، مترنحاً بعض الشيء، ومشى نحو ليون بينما تلاشت الدائرة الذهبية. تحرك رأس الشاب حوله بينما كان يشم الهواء، حذراً بوضوح من المزيد من الأعداء. للحظة، عادت عيناه إلى حيث كان شين وأليسا يتعاملان مع ما تبقى من الدمى الأصغر قبل أن تعودا في النهاية إلى ليون بينما وقف الفارس، ينفض الغبار عن نفسه.
مع التعامل مع كلا التهديدين إلى حد كبير، مشت سكارليت نحو الاثنين، جنباً إلى جنب مع روزا.
«أأنت بخير؟»
سألتي، رامقة فين بنظرة. رمش، ثم نظر إلى أسفل نحو صدره، حيث تمزق جزء من ملابسه. كانت هناك آثار دماء.
«كانت قوية»، تمتم، لامساً الإصابة بأصابع يديه.
«خمنت ذلك».
استدارت سكارليت نحو روزا.
«آنسة هيل. أتمانعين في إعارته يد العون؟»
ابتسمت العازفة.
«بالتأكيد. ولكن إن سألتني، فإن السير ليون هنا هو من تلقى الضرب الأعنف».
أومأت نحو الرجل، الذي رفع يداً.
«أنا بخير حقاً».
«أهكذا؟ إذن بدا وكأنك أكلت برتقالة فظة هناك قبل قليل كان مجرد تعبيرك العادي إذن؟ من الجيد معرفة ذلك».
أطلقت روزا ابتسامة صغيرة وهي تجهز آلتها وتعزف لحناً قصيراً. سرعان ما أخذ سحرها مفعوله، وبدأ الجرح على صدر فين يلتئم.
«لقد واجهت ما هو أسوأ»، أجاب ليون، مهزاً رأسه.
بدا السحر مرخياً له قليلاً، مع ذلك.
«ما قاله فين لم يكن خاطئاً، مع ذلك. تلك الدمية كانت قوية. أقوى بكثير مما اعتقدت أن بناءً كهذا يمكن أن يكون».
«أعتقد أن ذلك متوقع جداً من شيء صُمل لحماية نطاق ساحر رئيسي»، قالت سكارليت.
«ماذا؟»
أصبح تعبيره أثقل بينما كانت تنظر إليها.
«كان أبيلارد ويذرسورث ساحراً رئيسياً؟»
حدقت فيه. ألم يكن ذلك واضحاً؟
«طبعاً كان كذلك. أود معرفة أي عيار آخر من السحرة يمكنه صياغة مكان كهذا لا يزال قائماً لأجيال بعد موتهم».
تجعد جبهة الفارس معاً.
«…أنت لست خاطئة. ولكن بصراحة، لست متأكداً حتى من أن ساحراً رئيسياً يمكنه إنشاء قصر كهذا بمفرده. مع تقارب الطاقات السلبية الموجودة في هذا المكان، كنت أتوقع أن يكون جزء من السبب كارثة من نوع ما. أو ربما نوعاً من القطع الأثرية المجهولة».
«ربما».
استدارت سكارليت لتنظر بينما اقتربت أليسا وشين منهما.
«قد يكون ذلك جزءاً منه أيضاً، نعم. لكن يمكنني أن أؤكد لك أن تلك الدمى كانت عمل أبيلارد، ولا أحد غيره».
«…إن كنت تقولين ذلك».
«ما الذي فاتنا؟»
سألت أليسا عندما وصلتن إليهما.
«لا شيء يستحق الذكر»، أجابت سكارليت.
«كنا قد انتهينا هنا تقريباً، في الحقيقة. تعالوا، لنتأخر في هذه الممرات».
مشت متجاوزة الجسد الهامد للدمية التي أصبحت بلا رأس الآن — لم يكن هناك شيء يسترعي النهب عليها — وشرعت في السير أسفل الممر مرة أخرى. سارع الآخرون للمتابعة. قريباً، كانوا يتحركون في تشكيل مرة أخرى بينما تقدموا عبر القصر. في غضون نصف ساعة، صادفوا مجموعتين أخريين من تلك الدمى الأكبر حجماً إلى جانب موجات من الدمى الأصغر. في كلتا المرتين، تولى ليون الدمى الأكبر بمفرده، بينما ساعدت سكارليت وفين شين وأليسا في التعامل مع الدمى الأخرى، مما سمح لأليسا بتوفير بعض موادها.
في النهاية، وبعد أن تاها في الجوار لوقت طويل مع قليل من الاتجاه — لم تكن معرفة سكارليت باللعبة لتساعد كثيراً هنا — وصلوا إلى ردهة واسعة من نوع ما ذات سقف مقوس ومجموعة واسعة من الأبواب في أحد الطرفين. كانت الأبواب مصنوعة من البلوط الداكن، مع زخارف منحوتة تمتد عبرها. توقفوا جميعاً لفحص الأبواب.
«أهذه هي وجهتنا إذن؟»
سألت روزا. أومأت سكارليت.
«هي هي».
تقدم شين للأمام، ماداً يده لمحاولة سحب أحد الأبواب ليفتح. لم يتزحزح. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن هناك طريقة ملحوظة لفتح قفلها.
«للأسف، من غير المرجح أن ينجح ذلك»، قالت سكارليت.
«كيف تخططين لكي ندخل إذن؟»
نظر ليون إليها.
«لن نتحطمها، أليست كذلك؟»
«أنت مدعو للمحاولة، إن كنت ترغب في ذلك. لدي شكوك في أنك حتى ستنجح في مثل هذه المحاولة».
«هناك مدخل آخر إذن؟»
استدار شين بعيداً عن الأبواب ونظر إليها.
«مثل مدخل الخدم في السابق».
أعطته أومأة راضية.
«بالفعل، يوجد».
بدأت في التحرك في اتجاه ممر متصل بالردهة، متابعة السير فيه لفترة قبل الالتفاف حول زاوية. هناك، توقفت أمام باب آخر. كان لهذا الباب ثقبان للمفتاح فيه. أشرت إلى مفتاحها ووضعته في الثقب الأول، ثم التفتت إلى أليسا.
«إن كنت لطيفة بما يكفي»، قالت، مشيرة نحو الثقب الآخر.
نظرت الفتاة بينها وبين الباب لحظة، ومض وميض إدراك عبر وجهها. مدت يدها داخل ملابستها وأخرجت المفتاح الآخر. بعد أن وضعته في ثقب المفتاح الثاني، صدرت نقرة وانزلق الباب مفتوحاً. عبرت سكارليت أولاً. دخلت إلى دراسة بحجم معتبر ذات سقف مرتفع. كانت الأرضية مصنوعة من الجرانيت المصقول، وكانت خزانات الكتب تملأ الجدران، مع لوحات طويلة معلقة بين بعضها، تصور نساء يافعات مختلفتات في مناظر طبيعية متنوعة.
كان هناك أيضاً شرفة صغيرة فوق مدفأة في الزاوية، مع درابزين خشبي أخفى أجزاء من كرسي وباب.
«كم عمر هذا المكان؟ كعمر حقيقي؟»
سألت أليسا بعد أن دخل البقية الغرفة. مررت الفتاة إصبعها على تلسكوب كان يقف بالقرب من الجدار، ثم رفعته لتفقد طرف إصبعها النظيف.
«هذا القصر بأكمله نظيف بشكل مروع لمكان يفترض أنه هجر، أليس كذلك؟»
قالت روزا بينما نظرت المرأة حولها أيضاً.
«لا أعرف عمره الدقيق»، قالت سكارليت، «لكن ما يقرب من مئة وخمسين عاماً يجب أن تكون قد مرت منذ أن ‘هجر’ القصر، على الأقل».
«انتظري. طوال هذه المدة؟»
استدارت أليسا لتحدق فيها.
«هذه عصور! من يتجول لتنظيف هذا المكان؟ الدمى لا تمتلك مكانس، أليست كذلك؟ وبخلاف ذلك القيّم، لم نصادف أشباح طاقم العمل أو أي شيء من هذا القبيل».
قابلت سكارليت عينيها.
«لقد صادفنا الكثير منهم».
رمشت أليسا، وتحول تعبيرها ليصبح أكثر كآبة.
«أوه».
حولت سكارليت انتباهها مرة أخرى إلى الغرفة نفسها.
«الآن، ليس هناك عجلة، لذا خذوا راحتكم في الاستكشاف كما تشاءون. أخبروني إن وجدتم شيئاً يستحق الذكر، مع ذلك».
مشت نحو إحدى خزانات الكتب وبدأت تتفحص العناوين عليها.
«بالنسبة لمن ليس لديهم ما يفعلونه، يمكنكم مساعدتي. كان مفترضاً بأبيلارد أن يمتلك مدخلاً سرياً في مكان ما بدراسته. لا أعرف موقعه الدقيق، لكني أعرف أن هناك طريقة لفتحه مخبأة في مكان ما هنا. هذا ما سنبحث عنه».
توقفت عيناها على خزانة ذات أدراج قريبة عليها إناء فضي. مدت يدها ووضعت الإناء في [جيب الاحتواء] الخاص بها. لم يضر حشو بعض الغنائم الإضافية بينما كانت تقوم بذلك. انتشر الآخرون حول الدراسة. بشكل مدهش، لم يتجه شين فوراً إلى خزانات الكتب، بل إلى مكتب واسع كان يقع في الطرف الآخر من الغرفة. كان هناك عدد قليل من الكتب والوثائق مكدسة عليه، ولكن ليس أكثر من ذلك. بدأ درع الشباب الشاب في تقليب الأكوام.
«أوجدت شيئاً مثيراً للاهتمام؟»
سألته أليسا بعد أن نظروا جميعا حولهم لبضع دقائق. كانت الفتاة تبحث في الغالب عبر أدراج قليلة هنا وهناك.
«ربما»، أجاب شين.
رفع كتاباً رقيقاً مجلداً بالجلد.
«تبدو هذه كمذكرات من نوع ما، كتبها هذا اللورد أبيلارد. أحاول العثور على معلومات أكثر تفصيلاً حول ما حدث هنا».
تغير تعبير أليسا بينما مشت نحو المكتب، خاطفة الكتاب من يديه. حدق فيها، ثم في الكتاب.
«…أأنت بخير؟ لم تتلبسك إحدى تلك الأشباح سابقاً، أليس كذلك؟»
«يُسمح لي بالاهتمام بالكتب أيضاً، يا غبي».
أرسلت له نظرة منزعجة بينما بدأت تقليب الصفحات. بينما كانوا يفعلون ذلك، واصلت سكارليت تمشيط بقية الغرفة جنباً إلى جنب مع الآخرين. في إحدى اللحظات، سار ليون بجانب سكارليت، مسحباً الكتب من إحدى خزانات الكتب وفاحصاً الجدار خلفها.
«ما الذي تبحثين عنه بالضبط يا سكارليت؟»
سأل، بصوت هادئ.
«ألم نخض هذا النقاش بالفعل؟»
«أنا لا أسأل عن هذه الغرفة، أو أي إجابة أخرى كنت تخططين لإعطائها. أنا أسأل عما هو هدفك الحقيقي هنا. في البداية، اعتقدت أنه يتعلق بالمال، لكن الأمور لا تتسق».
استدارت إليه، معتبرة إياه لحظة.
«…سأكون صريحة. لا أرى سبباً يلتزمني بمشاركة ذلك معك. لا تنسَ أنك هنا فقط لمساعدتي، مقابل نظري في مسألة المصاهرة. كونك على علم بالأسباب الكامنة وراء هذه الرحلة لا يحمل أي أهمية بالنسبة لي».
«إنه مهم إذا كان ما تفعلينه هنا شيئاً يمكن أن يؤثر على الآخرين في المستقبل. نحن نتعامل مع السحر الأسود وإتار يعلم أي سحر آخر هنا. حقيقة أن هذا المكان موجود في حد ذاته سيئة بما يكفي، ولكن إذا كان ما يُعثر عليه هنا يمكن أن يجلب المزيد من الضرر، فلا يمكنني السماح لك بالرحيل به ببساطة».
حدقت فيه. صحيح. كان فارساً للإمبراطورية. كان واجبه تجاهها وتجاه مواطنيها، ومن المرجح أن له الأولوية على كل شيء آخر في عقله. لم تكن تشك للحظة في أنه سيبلغ عنها إذا اعتقد حقاً أن لديه سبباً كافياً.
«…ما الذي تراه عندما تنظر إليّ؟»
وجدت نفسها تسأل. عبس.
«ماذا؟»
هزت رأسها.
«لا تهتم. ليس شيئاً يجب أن تقلق بشأنه. أما عن مخاوفك… ما أريده من هذا القصر لا يمثل خطراً على حياة الآخرين. أنا لا أخطط للقيام بأي شيء قد يهدد الإامبراطورية، إن كان هذا هو ما يقلقك».
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. كان هدفها الأساسي هنا هو الحصول على عنصر مطلوب لخططها مع غافن والكونتيسة.
لم تكن تلك الخطط «قانونية»
أو «فاضلة»
تماماً — واعتماداً على من تسأل، يمكن اعتبارها جيداً تهديداً وطنياً — لكنها ستحاول على الأقل ضمان عدم إيذاء أي أبرياء. كما لم يكن لديها خيار يذكر في الأمر. بقيت عينا ليون عليها لثوانٍ قليلة. ثم استدار عائداً إلى الغربلة عبر خزانة الكتب.
«…لم أكن ألمح إلى أنك تفعلين».
لم تستطع سكارليت إيقاف السخرية التي أطلقتها على ذلك.
«أمتأكد أنت؟»
بقي الرجل صامتاً رداً على ذلك. قريباً، غارقة ومشات إلى جزء آخر من الدراسة للبحث في مكتب وأدراجه. بعد فترة، مرت روزا أقرب إليها.
«مهلاً، أتمانعين مشاركة ما نبحث عنه بالضبط؟ كنت أبحث في الجوار مثل طاحون في سيلفربورو لكني لم أجد شيئاً سوى مجموعة من الكتب النظيفة أكثر من اللازم. مع كون المدخل السري، كما تعلمين، سرياً، سيكون من المفيد لو كنتِ تعلمين شكل ذلك السر».
«للأسف، ليس لدي إجابة لك»، قالت سكارليت.
لقد مضى وقت منذ أن كانت هنا في اللعبة، وكان هذا لغزاً ثانوياً لدرجة أنها لم تتذكر بدقة كيف كان.
«على الأرجح، نحن نبحث عن عتلات خفية أو أزرار من نوع ما. اثنان أو ثلاثة منها».
أطلقت العازفةهمهمة متفكرة، ثم هزت كتفيها.
«حسناً، أظن أن هذا أفضل من لا شيء».
استمروا لفترة أطول قليلاً. في النهاية، وجد فين عتلة صغيرة مخبأة داخل المدفأة، وليس طويلاً بعد ذلك، وجد ليون عتلة أخرى في إحدى خزانات الكتب. حتى بعد أن سحبوا الاثنتين، ومع ذلك، لم يحدث شيء. مما يعني أنه كان هناك على الأرجح واحدة أخرى على الأقل كان عليهم العثور عليها. بعد البحث في الجوار لمدة عشر دقائق أخرى دون العثور على آثار لها، ومع ذلك، ضغطت سكارليت شفتيها معاً في تفكير.
لقد جابوا بالفعل معظم الدراسة.
«ماذا عن هناك؟»
سألت روزا. نظرت سكارليت إلى حيث كانت المرأة تشير، صعوداً إلى الشرفة فوق المدفأة.
«يبدو ذلك المكان الوحيد الذي لم نبحث فيه بعد»، قال ليون.
«ما رأيك؟»
استدارت روزا إلى سكارليت.
«أتشعرين برغبة في التسلق؟»
«سأفعل ذلك»، قال فين، متقدماً نحو المدفأة.
«لا، لا بأس تماماً».
قابلت سكارليت نظرة روزا المرحة.
«لا أود خيبة أمل الآنسة هيل، بعد كل شيء».
أعطتها المرأة نظرة متفاجئة.
«حقاً؟ ماذا تخططين لفعله؟»
استجابة لذلك، مشت سكارليت لتتقف أمام المدفأة، ناظرة إلى الشرفة فوقها. بعد تركيز ثانية، انبعث ضباب رقيق حولها. في اللحظة التالية، كانت تقف على الشرفة. حدق الآخرون فيها بينما كانت تبحث عن عتلة. وجدتها بسرعة. قضيب معدني رقيق مستقر على الجدار بجوار الباب الموجود هنا. سحبته للأسفل. صدرت مجموعة من النقرات والطحن بينما انزاحت إحدى خزانات الكتب، منزلقة للداخل ومتلاشية مثل الوهم.
كشفت عن درج أدى إلى ظلام دامس. تكون الضباب حول سكارليت مرة أخرى بينما انتقلت آنياً للأسفل إلى الآخرين، مانحة روزا ابتسامة صغيرة.
«أيرضيك ذلك، الآنسة هيل؟»
ضحكت المرأة.
«أظنه يفعل، نعم. سيعلمني ذلك ألا أتوقع غير المتوقع».
«ماذا كان ذلك؟»
سأل ليون، دارساً سكارليت.
«كان مجرد تأثير لقطعة أثرية تخصني»، قالت.
حتى الآن، لم يواجهوا أي مواقف فعلية كان عليها فيها استخدام قدرة الانتقال الآني قصيرة المدى التي جاءت مع [أثواب الشكل]، لذا كانت هذه هي المرة الأولى التي تستخدمها خارج جلسات تدريبها. بالنظر إلى أنها امتلكت ثلاث شحنات، وكل شحنة استغرقت خمس دقائق فقط لإعادة الشحن، لم يكن ضياعاً كبيراً استخدامها على شيء كهذا.
«والآن إذن»، تابعت ونظرت نحو المدخل الجديد في الدراسة.
«ألننتقل إلى الجزء التالي؟»