يبدو طريق العودة أقصَر من طريق الذهاب. ربّما لأنّ شيئاً لا ينتظرني في الأمام سوى البيت.
"يجب أن أغادر الجبل كثيراً."
ليس من أجل التجنيد أو التجارة أو لأنّ مشكلةً ما تتطلّب انتباه قائد الطائفة. بل لمجرد قضاء أيّام عديدة في مكان لا يضمّ تلميذاً يسأل عن الموارد، أو مبنىً متضرراً ينتظر الإصلاح، أو شين تشياو ملوّحاً بدفتر حسابات آخر. الفكرة طائشة، لكنّ طردها مستحيل بالدرجة ذاتها. حين يلوح جبل التنين الملتفّ في الأفق، يبدو أنّ الرحلة قد بدأت تأخذ طابع إجازة طويلة. تحدثتُ مع غرباء، وتجولتُ في الأسواق، وقرأتُ سجلات لا علاقة لها بنقاط المساهمة، وقضيتُ عدة ليالٍ متتالية دون أن تدوسني لينغ-إر.
تهبط ورقة الخريف نحو المنحدر الخلفي لا البوابة الرئيسية. لا سبب لأعلن عن وصولي فوراً، لذا أخفي حضوري وأعبر التشكيل الخارجي دون إزعاج علامات إنذاره. ربّما لاحظتني لينغ-إر مسبقاً، لكنّ بقية الطائفة تواصل عملها كالمعتاد. تدريب الصباح جارٍ. يشغل التلامذة الجدد الجزء الخلفي من الساحة، حيث تُميّزهم أنفاسهم غير المنتظمة وحركاتهم الأقل ثقة عن أولئك الذين تدربوا هنا لفترة أطول.
ما زالت حبال فترة الاختبار مربوطة حول خواصرهم، مع أنّ بعضها قد تلطّخ بالفعل بالأوساخ والعرق. يعاني تانغ بو في اجتياز الجزء الأخير من حلبة الجري فكُّه مزموم ويداه متصلبتان أكثر من اللازم. تحافظ باي يولان على وضعية أفضل، وإن كان الجهد المطلوب للحفاظ عليها يزداد وضوحاً مع كل لفة. تشوانغ تشو يتكلم. لا أستطيع سماع كل كلمة من هذه المسافة، لكنّ التلميذ الأكبر المسؤول عن الإشراف عليه يرد بالإشارة نحو الأرض.
يهبط تشوانغ تشو في الوقفة المطلوبة بسرعة غير عادية. تقف لينغ-إر على بعد خطوات عديدة. تقدّم المجندون الأربعة الأوائل أبعد مما توقعتُ. ما زالت حركاتهم فجة، لكنّهم لم يعودوا بحاجة إلى مراقبة التلامذة الكبار قبل كل انتقال. رين شياولو تعرف متى تغير وقفتها. هان ييرو تصحح موضع قدميها قبل أن تصل إليها مي لين. ينهي مو شون التمارين بالتحمل الثابت لشخص اعتاد العمل البدني. يؤدي ليانغ كوان تسلسلاً مختصراً قرب حافة الساحة، فأساسه الحالي ما زال غير مستقر بما يكفي للروتين الكامل.
يتنقل جون بين المجموعتين وفي يده دفتر حسابات، مسجلاً الأخطاء والتحسينات. يعرض وي تشين حركة لتنقيح الجسد قرب المقدمة، مبالغاً في الحركة لدرجة تجعل حتى أحدث المجندين قادرين على متابعتها. تصحح مي لين الوضعية والتنفس دون مقاطعة إيقاع الجلسة. يبدو أن الطائفة قد نجت من غيابي. أخطو إلى ما وراء حافة الساحة وأسمح لحضوري بأن يصبح ملحوظاً. ينتفض جون أولاً. يتبعه وي تشين بعد لحظة.
ينتشر التغيير عبر التلامذة حين يلاحظ كل منهم أين ينظر الآخرون. يتوقف التدريب بانتظام مضطرب.
"أهلاً بك، قائد الطائفة!"
الاستجابة أعلى من اللازم وليست متزامنة تماماً. تبدو لينغ-إر غير متفاجئة. تنحني بهدوئها المعتاد، مؤكدة أن محاولتي للتخفي لم تنجح إلا ضد كل من كان أقل شأناً.
"مرحباً بعودتك، أيها المعلم."
أميل برأسي.
"استريحوا."
يتصلب التلامذة. ينظر وي تشين نحو خاتم التخزين في يدي.
"كيف كانت رحلتك؟"
"مثمرة."
أنظر بدوره نحو تلامذة فترة الاختبار.
"أرى أن الوافدين الجدد قد بدؤوا بالتأقلم."
يومئون بدرجات متفاوتة من الثقة. يومئ تشوانغ تشو مرات أكثر مما ينبغي. أختلس النظر إلى لينغ-إر، ثم إلى التلامذة الكبار.
"أطلعوني على المستجدات. ماذا حدث منذ أن غادرت؟"
يغلق جون دفتره.
"أكمل المجندون الجدد تقييماتهم الأولية. تلقى الثمانية جميعهم طريقة تنمية التنين الملتف الأساسية، وحركات القدمين التأسيسية، وأشكال السيف التمهيدية. كما صُرفت لهم سيوف تدريب."
"الطرق ذاتها للجميع؟"
تقول لينغ-إر: "لفترة الاختبار. يتيح لنا ذلك مراقبة كيفية دوران طاقة التشي لديهم، ومدى سرعة تعلمهم، وما إذا كانت أجسادهم تتفاعل بشكل سيء قبل تعيين أي شيء أكثر تخصصاً."
هذا معقول، ومطفق لما اتفقنا عليه. طريقة التنين الملتف الأساسية ليست استثنائية، لكنّها مستقرة وقابلة للتوافق على نطاق واسع. في غياب وراثة عنصرية مركزية، تقبل الطائفة دائماً أي جذور تظهر وتبني أساساتها وفقاً لذلك. افتقرنا إلى تخصص طائفات مثل النهر الصخرِي، لكنّنا لم نكن بحاجة أيضاً إلى أن يناسب كل تلميذ طريقة واحدة. إنّها توفر قاعدة مشتركة دون توريط أي شخص في مسار قد يثبت لاحقاً عدم ملاءمته.
تتابع لينغ-إر.
"في نهاية فترة الاختبار، سيخضعون للاختبار. أولئك الذين يستوفون الحد الأدنى من المعايير سيصبحون تلامذة خارجيين كاملين. وقد يُمنح الباقون وقتاً إضافياً أو يُطردون، اعتماداً على الجهد والسلوك والتقدم."
يمرّ بصرها باختصار فوق تشوانغ تشو. يصبح الأخير مهتماً للغاية بمحاذاة قدميه.
وتقول: "نستخدم فترة الاختبار أيضاً لتحديد الطرق المناسبة. لا يمكن ليانغ كوان الاستمرار بأساس تنميته الحالي. تتطلب بنية تشوانغ تشو مزيداً من الملاحظة قبل أن أقرر مدى شراسة تدريبه."
"والآخرون؟"
"أقل تعقيداً، لكنّها ليست متطابقة."
أنظر عبر الساحة. تلامذة خارجيون. تلميذ أساسي. التمييز بينهما كان موجوداً ولكن ليس بالرسمية الكافية. تقف لينغ-إر فوق الآخرين لعدم تمكن أحد من شغل الفئة نفسها بشكل معقول. هذا الجزء واضح. التلميذ الأساسي يعني التلميذ الأبرز في الطائفة، في القوة والمسؤولية على حد سواء. التلميذ الداخلي أقل وضوحاً. حتى الآن، كان التلامذة الكبار ببساطة هم الأشخاص الذين وصلوا أولاً وبقوا أحياء لفترة كافية لتراكم الواجبات.
يدير جون الاستخبارات والانضباط. تشرف مي لين على الكثير من التنظيم اليومي. يقود وي تشين التدريب ويكسر الأشياء بمعدل أبطأ بقليل من إصلاحه لها. يتعامل ليان مع التشكيلات. تولى الآخرون مسؤوليات لأنّ أحداً ما كان محتاجاً للقيام بذلك. لا يمكن أن يظلّ ذلك أساس الرتبة إلى الأبد. البدء مبكراً يجب أن يمنح خبرة. وينبغي ألا يضمن الوصول الدائم إلى الموارد ذاتها. التلميذ الذي يتقدم بسرعة، ويساهم بقوة، ويثبت كفاءته لمسؤولية أكبر، يجب ألا يبقى دون شخص آخر لمجرد أنه انضم إلى الطائفة قبل عدة سنوات.
كما يجب ألا يقضي التلامذة الأصليون نصف أيامهم في تنظيف القاعات، وحمل الإمدادات، وأداء أعمال كان بوسع التلامذة الخارجيين الجدد التعامل معها. وصل جون ومي لين ووي تشين على وجه الخصوص إلى النقطة التي يصبح فيها وقتهم أكثر قيمة في التنمية والتعليم والعمل المتخصص. جعلهم يرفعون الخشب لمجرد مصادفة توفرهم لم يعد مقبولاً. أنظر نحو التلامذة الكبار مجدداً.
"علينا إضفاء الطابع الرسمي على رتب التلامذة. يبقى التلميذ الأساسي على حاله. سيشمل التلامذة الخارجيون أعضاء الاختبار والأعضاء الكاملين. يجب أن يتطلب التلميذ الداخلي أكثر من الأقدمية."
يخفض وي تشين عصا التدريب من كتفه.
"أي متطلب؟"
"ذروة تكثيف التشي كحد أدنى."
يتبادل عدة تلامذة النظرات. تلك العتبة عالية بما يكفي لتعني شيئاً، لكنّها ليست عالية لدرجة لا تستطيع الوصول إليها سوى لينغ-إر.
كما أنها تمنح التلامذة الأكبر هدفاً واضحاً بينما تسمح للمواهب الأحدث بالصعود إلى الرتبة ذاتها في النهاية."
أقول: "سيكون هناك اختبار. لن يكون مستوى التنمية وحدها كافياً. ينبغي على التلميذ الداخلي إظهار السيطرة والحكم والموثوقية والقدرة على تمثيل الطائفة دون إشراف. سنحدد المتطلبات بشكل صحيح قبل الامتحان الأول. أولئك الذين ينجحون سيحصلون على مناصب رسمية، ووصول أكبر للموارد، والتزامات مساهمة مخفضة."
يشتد اهتمام وي تشين عند الجزء الأخير.
"أعمال منزلية مخفضة؟"
"يجب أن يُقضى وقتكم في أن تصبحوا أقوى وتدريب الآخرين، لا في حمل الحطب إلا لسبب لا يمكن لأحد سواكم حمله."
ألتفت إلى التلامذة المجتمعين مجدداً.
"هذا لا يعني أن التلامذة الخارجيين فاشلون. لن يتقدم الجميع بالسرعة ذاتها، ولا يحتاج الجميع إلى ذلك. أولئك الذين يبقون ضمن الرتب الخارجية سيواصلون تلقي التعليم والسكن وفرص المساهمة. لكن الموارد لن تُوزع بعد الآن مجرد توزيع وفقاً لمن وصل أولاً."
يستمع التلامذة الجدد بعناية أكبر الآن. وكذلك يفعل الكبار. قد يجد البعض التغيير غير مريح. لقد اعتادوا الوقوف قرب مركز الطائفة لقلة التلامذة لدرجة قيام الجميع بذلك. تلك الفترة توشك على النهاية. إذا استمر التنين الملتف في النمو، فيجب أن تعكس الرتبة القدرة والمسؤولية والتقدم لا الألفة وحدها. لا ينهي الإعلان جلسة الصباح. يقسم جون التلامذة الخاضعين للاختبار بين أولئك الذين تدربوا هنا لفترة أطول، ثم يضع علما خشبيا قرب مركز الساحة.
يقول: "القواعد بسيطة. احموا العلم حتى يحترق البخور. يمكنكم استخدام سيوفي الخشب المقدمة. سأحاول أخذه."
يمشي جون إلى الطرف المقابل من الساحة بينما يتجمع التلامذة حول العلم. تستمر محاولتهم الأولى لأقل من دقيقة: يقترب جون من المقدمة. يتحرك نصف المجموعة لمقابلته تاركين العلم خلفهم. يغير اتجاهه، ويعبر الفتحة، ويرفعه من الأرض قبل أن يدرك عدد من المجندين ما حدث. في المحاولة الثانية، يشكلون حلقة فضفاضة حول العلم بدلاً من ذلك. يتخذ التلامذة الأكثر خبرة مواقعهم بين المجندين الجدد ويصححون لهم بهدوء حين يبتعدون عن بعضهم أكثر من اللازم.
الغرض ليس هزيمة جون. بل تعليمهم كيفية العمل كمجموعة؛ الأساس الذي يتيح لنا التغلب على الفجوات في التنمية. ما إن ينتهي التمرين، حتى يقدم وي تشين عرضاً موجزاً مع عدة تلامذة كبار. يأخذون المواقع ذاتها، لكن أدوارهم تعكس ما يمكنهم فعله حقاً. يمسك أحد المركز. يعترض آخر الحركة. يدعم ثالث حيثما يتطور الضغط. تشرح لينغ-إر أن التوافق العنصري سيهم ما إن يستطيع المجندون استخدام التشي لديهم بشكل صحيح.
يمكن للماء السيطرة على الحرارة المفرطة. يمكن للخشب دعم التعافي والدوران. يمكن للأرض استقرار تشكيل بينما يتحرك التلامذة الأسرع حوله. في الوقت الحالي، تظلّ هذه الفروق نظرية. ما زال تلامذة فترة الاختبار يتعلمون الوقوف حيث يُطلب منهم. يعانون، لكنّ هذه هي الغاية. في مهمة ما، قد يواجه تلامذة التنين الملتف خصوماً بتقنيات أقوى أو أسلحة أفضل أو تنمية أعلى. ستكون فرصتهم الأفضل غالباً معرفة ما ينوي الآخرون فعله قبل أن يفعل العدو.
يبدو أن المجندين يفهمون جزءاً من ذلك على الأقل بحلول النهاية. يستمع تانغ بو بعناية كلما قدم مو شون نصيحة. بدأت رين شياولو تتحدث قبل أن تفعل هان yiru ذلك نيابة عنها. يسأل تشен mu أسئلة قليلة لكنه يتذكر كل تصحيح. تظل باي يولان منفصلة قليلاً عن البقية. لقد اعتادت معرفة أكثر من الأشخاص من حولها، ويحذو التلامذة الجدد حذوها. تشوانغ تشو ما زال صعباً. وهو أيضاً ملاحظ وسريع وقابل للتكيف لدرجة ظهور كل تصحيح مرة واحدة فقط قبل أن يفهومه.
والأهم من ذلك أنه يبقى تماماً حيث تخبره لينغ-إر أن يقف. التلامذة الجدد ليسوا مرتاحين بعد، لكن مواهبهم بدأت تظهر بالفعل. للحظة، أتساءل عما كان سيفعله سلفي لو استطاع رؤية ساحة التدريب الآن. درّبت طائفة التنين الملتف القديمة تلامذتها بكل ما تبقى. أصلاح شعبها المباني ذاتها وقبلوا الانحطاط لأن عكسه بدا بعيد المنال. الآن هناك ما يكفي من المجندين للتقسيم إلى فرق. تعلق رداءات جديدة خارج المساكن.
يمتلك قاعة المالية عملاً يفوق قدرة شين تشiao على إدارته وحدها. مبانٍ متعددة قيد الإنشاء، وتقيم لينغ-إر تلامذة كانت الطائفة تفتقر يوماً للوسائل اللازمة لتحديد جذورهم. لا يمكنني معرفة ما إذا كان سلفي سيوافق على كل قرار جلبنا إلى هنا. أعتقد أنه سيكون مسروراً لوجود شيء هنا للاختلاف عليه. بحلول المساء، جمعتُ ثلاث صفحات من الملاحظات وضعفي هذا العدد من القرارات التي ستحتاج إلى تفكير أكثر مما أتلكه حالياً.امتحان التلميذ الداخلي يحتاج إلى معايير صحيحة.
اختبار فترة الاختبار يحتاج إلى شيء أكثر فائدة من مجموعة تمارين تعسفية. يتطلب تصحيح ليانغ كوان سجلات منفصلة حتى لا يخطئ أحد في اعتبار التقدم المتأخر نقصاً في الجهد. سيحتاج تشوانغ تشو في النهاية إلى تقنيات ذات جانب البرق، ويفضل أن تكون تلك التي لا تجعل من الصعب تقييده أكثر. أنا في منتصف تحديد امتيازات المساهمة المرفقة بكل رتبة حين يطرق أحدهم الباب.
"ادخل."
تفتح لينغ-إر الباب. أضع الفرشاة جانباً وأبتسم.
"أدرتِ الطائفة بشكل جيد أثناء غيابي."
تنحني.
"شكراً لك، أيها المعلم. لكن... فاتتنا عدة جلسات تدريب."
الابتسامة التي أرتديها تضعف.
"لقد عدتُ اليوم فقط. يمكننا استئناف العمل غداً."
"لقد استرحتَ لعدة أيام بالفعل."
تقترب لينغ-إر من المكتب. أضع يداً واحدة فوق الملاحظات كأن أهميتها قد تحميني.
"لا داعي للاستعجال. تفويت بضع جلسات لن يضر بتنميتي."
"سيجعل الجلسات التالية أكثر صعوبة."
"إذن يجب أن نبدأ بعد أن أنام."
ينخفض بصرها نحو دفتر الملاحظات تحت يدي.
"لقد مغادرت الطائفة ورسمت وجهاً ضاحكاً بجانب ما كتبته حول 'سأتخلف عن بضع جلسات تدريب لينغ-إر'."
أصبح ساكناً.
"ليس هذا ما يقوله."
"بلى."
تمتد نحو ذراعي. أبتعد.
"هل كنتِ تقرأين دفاتر ملاحظاتي؟"
لا تجيب لينغ-إر. والأهم من ذلك، أن الجملة المسيئة مكتوبة بمزيجي المشفر من الإنجليزية والصينية الحديثة، محاطة باختصارات ورموز ابتكرتها خصيصاً لكي لا يفهمها أحد في هذا العالم.
"لينغ-إر..."
"علينا اللحاق بالركب."
تغلق أصابعها حول كمي.
"ما زلت قائد الطائفة."
"بالضبط، أيها المعلم. لا يمكن لقائد طائفة إهمال تنميته."
يكشط الكرسي عبر الأرضية. أتمكن من الإمساك بحافة المكتب لعدة أنفاس قبل أن يبدأ الخشب في الصرير تحت قبضتي. تشد لينغ-إر مجدداً وتفلت أصابعي. تنتشر الصرخة الأولى عبر الفناء بعد فترة ليست طويلة. بينما أُلقى في محنة مرهقة أخرى، تعود أفكاري إلى قاعة الأجداد. أيها الأجداد، هل ترقبون؟ طائفة التنين الملتف تسير بشكل جيد. أرجو أن تستمروا في رعايتنا.
تمر الأسابيع التالية بسرعة. يستقر مريدو الاختبار في روتين الطائفة. تفقد أثوابهم قسوة القماش الجديد، وتصبح حركاتهم أقل ترددًا، وتكف الأجراس عن دفعهم لالتفات رؤوسهم بحثًا عما يفعله الآخرون. يزداد صخب الجبل. تتزايد وقعات الأقدام في الممرات، وتكثر الأطباق في كل وجبة، وترتفع أصوات أكثر حول ساحة التدريب، وتكثر الخلافات حول التخزين والمهام ومن أخفق في إعادة سيف تدريب. تظل قاعة المالية مشغولة طوال معظم اليوم.
تمتلئ مساكن المريدين الخارجيين. حتى الممرات بين المباني تبدو أضيق عندما تتقاطع المجموعات في اتجاهين متعاكسين. بدت التنين المتلوي واسعة ذات يوم لأن جزءًا ضئيلًا منها كان مستخدماً. تبدو الآن مزدحمة. تقسم لينغر انتباهها بين الارتقاء والتعليم والتشكيلات والتخطيط الطبي وقاعة الخيمياء النامية. تنتقل من مسؤولية إلى أخرى دون أن تبدو مستعجلة، رغم أنني بدأت ألاحظ ندرة قضائها صباحًا كاملاً في مهمة واحدة.
أثناء أحد تقاريرنا الدورية، تنتهي من سرد تقدم ليانغ كوان، وحالة علامات التشكيلة الشرقية، وآخر دفعة دوائية قبل أن تضيف بندًا آخر.
"بلغت المرحلة السابعة من تأسيس الأساس ليلة البارحة".
أُفعّل النظرة.
لينغر — تأسيس الأساس (المرحلة السابعة) الاسم: لينغر العمر: 13 الجذر الروحي: بدائي (فئة اس اس اس) الجسد: سلالة التنين الحقيقي (فئة اس اس) الجسد: عظم الكون المقدس (فئة اس اس اس) الارتقاء: تأسيس الأساس (المرحلة السابعة) — مستقر الحكم: تحقق الاختراق عبر فهم أعمق لقوانين العناصر واستمرار ضغط الطاقة الحيوية بما يتجاوز حالتها السائلة. يظل الارتقاء مستقراً. تتسارع التغيرات داخل السلالة.
المرحلة السابعة. لقد تقدمت من جديد بينما كانت تشرف على التدريب، وتدرس التشكيلات، وتُهذّب الخطط الطبية، وتضمن ألا أتخذ السفر ذريعة لتفادي اللياقة. بمثل هذا المعدل، قد تبلغ الذروة قبل أن أنتهي من تقرير الامتيازات التي ينبغي أن ينالها المريد الداخلي. ثم يعود انتباهي إلى الجزء العلوي من التقييم.
العمر: 13
أقرؤه مجدداً. كان يعرض اثني عشر بالأمس. تنتظر لينغر بينما أُحدّق بها.
"أيها السيّد؟"
"أتعرفين متى يكون يوم ميلادك؟"
تتفكر في السؤال.
"لا".
"ألم يسجله الملجأ قط؟"
"سجلوا عمراً تقريبياً حين وصلت. أنا... لا أتذكر شيئاً مما قبل ذلك".
تقوله ببساطة. لا توجد حيرة في صوتها ولا حزن ظاهر. إنه ببساطة حقيقة أخرى مفقودة من طفولة تحوي الكثير منها.
"إذن علينا الاحتفال اليوم".
تميل لينغر برأسها.
"لمَ؟"
"لأنه يوم ميلادك".
"نحن لا نعلم ذلك".
"لدي شعور قوي".
تطوي يديها في حجرها.
"اليوم الذي دخلت فيه الطائفة يحمل معنى أكبر. أو اليوم الذي قبلتني فيه مريدةً لك. اختيار اليوم لمجرد أننا لا نعدم التاريخ الفعلي يبدو... تعسفياً".
هي لست مخطئة. للأسف، شرح أن تقييمًا خفياً قد حدّث عمرها بين عشية وضحاها سيخلق أسئلة لست مستعداً للإجابة عنها.
"يبدو اليوم مباركاً".
تدرسني لينغر. يطول الصمت بما يكفي لأبدأ في إعادة التفكير فيما إذا كانت النظرة تترك بطريقة ما انعكاساً ظاهراً في عينيّ. تخفض رأسها أخيراً.
"إن كان السيّد يرى ذلك".
من الواضح أنها لا تظن أن هذا هو التفسير بأكمله.
"ماذا تفضلين؟"
تسكن لينغر. يبدو أن السؤال يتطلب تفكيراً أكثر من بلوغ المرحلة السابعة لتأسيس الأساس.
"يمكنك اختيار أي شيء معقول"، أُضيف.
ينتقل نظرها نحو الرفوف، ثم النافذة، ثم السجل بيننا. تجيب بعد دقيقة تقريبا.
"غرفة أكبر".