تقع ساحة التدريب على مصطبة عريضة منحوتة في سفح الجبل. حين وصلت باي يولان مع البقية، كان أربعة تلاميذ متدربين آخرين ينتظرون قرب حافة الأرض المدكوكة. يرتدون الثياب الرمادية نفسها والحبال البسيطة مثل الوافدين الجدد، وإن بدت ثيابهم ألين قليلاً جراء الاستعمال لأيام عدة. عندما دق جرس من الساحة السفلى، تحركوا دون حاجة إلى الالتفات. انحنوا حين عبر تلميذ متقدم الساحة وتجنبوا قسم البلاط القريب من منصة نصف مبنية حيث وُضعت عدة مؤشرات تشكيلات.
وما إن دخل الشاب عريض المنكبين القادم من قاعة الطعام حاملاً عصا تدريب خشبية، حتى أصبح الأربعة أكثر انتباهاً بدرجة ملحوظة. لم يكونوا هنا منذ وقت طويل، لكنهم تعلموا ما يكفي ليبدوا راسخين بجانب الوافدين الجدد. كان فضولهم واضحاً بالقدر ذاته. فحطت عيناك الفتاة الأصغر ذات الأكمام المرقعة من باي يولان إلى تشن مو، ثم توقفت طويلاً عند تشوانغ تشو. وفحص شاب أقوى ذا يدي عامل حذري تانغ بو المهترئ جراء السفر قبل أن يوجه إليه إيماءة خفيفة.
وراقبتا الفتاة الأخرى المجندين الجدد باهتمام ظاهر، بينما وقف أقدم صبي بينهم منعزلاً بعض الشيء، بهيئة منضبطة وتعبير حذر. لاحظت باي يولان أنهم يدرسون المجموعة الجديدة بالطريقة ذاتها التي تدرسهم بها. اقترب منهم شاب نحيل من الطرف الآخر للساحة. يضع نضالاً قصيراً نحيفاً عند خصرة ويحمل سجلاً ضيقاً تحت إبطه. لم يكن تعبيره غير ودود، رغم أنه ترك انطباعاً لدى باي يولان بأنه لاحظ أكثر بكثير مما ينوي ذكره.
قال: "اسمي جون. ستخاطبونني بالمعلم جون. وصل أربعة منكم بعد البقية، لذا ستتبعون روتينهم هذا الصباح بينما أشرح كيف تعمل الطائفة. راقبوا ما يفعلونه قبل أن تسألوا إن كانت القاعدة تنطبق عليكم. وهي تنطبق عادة".
نظر تشوانغ تشو نحو المجندين المعزولين عنهم.
"هل كان عليهم فعل شيء للدخول؟"
ألقى جون نظرة عليه.
"أتموا اختبار القبول العام".
"أي اختبار؟"
"هم... حاولوا تحريك المعلم وي تشن".
تحول انتباه تشوانغ تشو فوراً نحو التلميذ عريض المنكبين الحامل لعصا التدريب. تابعت باي يولان نظراته. كان الرجل أطول من أغلب التلاميذ حوله وببنية ضخمة كفاية لتبدو فكرة تحريكه بالقوة محاولة محرجة للمتقدمين علناً. لم يبدُ على المجندين الأربعة الأوائل الشوق لمناقشة التجربة. تابع جون الحديث قبل أن يتمكن تشوانغ تشو من السؤال عما إن كان مسموحاً له المحاولة.
"لقد قيّمكم سيد الطائفة بالفعل. أنتم لا تعيدون اختبار قبولهم. لهذا اليوم، سترافقونهم خلال الإعداد، والتوجيه، والمهام الأساسية".
بدا أن ذلك خيب أمل تشوانغ تشو. كان الجرس الأول قد أعلن الفطور بالفعل، لكن الوافدين الجدد مُنحوا أوعية قبل بدء التدريب. أكلوا بسرعة قرب حافة الساحة بينما تمدد التلميذ الأوائل تحت الإشراف. أصبح التمييز بين التلاميذ الجدد والمرتمرسين أضحى أكثر وضوحاً بمجرد بدء التمارين. ركضت مجموعة أكبر في الدائرة الخارجية لساحة التدريب بخطوات سلسة ومقاسة. ظل تنفسهم منضبطاً، وتوزيع مسافاتهم متساوياً.
حمل العديد منهم أثقالاً عند معاصمهم أو كاحليهم. ومارس آخرون تقنيات الحركة بين اللفات دون كسر الإيقاع. ركض جميع التلاميذ المتدربين خلفهم. كانت حركاتهم أقل رشاقة. وجه جون المجندين الجدد ليأخذوا مكانهم خلفهم. تلقت باي يولان بعض التعليم الجسدي داخل عشيرة باي. كانت تعرف التمدد الأساسي، والوضعية، وما يكفي من الحركة الدفاعية لتجنب إحراج نفسها خلال عروض الأسرة. ساحة التدريب لم تبالِ.
بحلول اللفة الرابعة، أصبح تنفسها خشناً. وبحلول السادسة، احترقت العضلات فوق ركبتيها مع كل خطوة. التصق ثوب التدريب المبتدئ بظهرها بشكل مزعج، وبدا الحبل البسيطة عند خصرها أشد ضيقاً مما كان عليه حين ربطته. تحمل تشن مو بشكل أفضل: سنوات من حمل الماء، والرماد، والأخشاب، وكل ما تطلبه العشيرة منحته على الأرجح نوعاً صبوراً من التحمل. عانى تانغ بو منذ البداية، رغم أنه رفض التوقف.
بدا تشوانغ تشو ضجراً. أتم اللفات دون صعوبة ظاهرة، متخلفاً أحياناً ليُسرع فجأة ويعبر متجاوزاً البقية بمهارة. وخلال التمددات، كان يقلد كل حركة بلا اكتراث وينظر حول الساحة بدلاً من الاستماع. وحين انتقلت المجموعة إلى تمارين الضغط، أدى القليل الأول منها بسرعة، ثم بدأ يغير وضعية يديه بين مسافات أضيق وأوسع كأنه يختبر أي تنويع يسليه أكثر. مشى وي تشن بين الصفوف بينما تستقر عصا التدريب على أحد كتفيه.
بعد تمارين الضغط جاء عمل الوقفة، وتدريبات التوازن، وسلسلة من التمددات التي جعلت باي يولان واعية لعضلات لم تعهد التفكير بها قط. شرح جون كل تمرين بينما عرض التلاميذ الأربعة الأول. وحين أخطأ أحدهم، صحح الوضعية دون إيقاف بقية المجموعة. وحين أساء المجندون الجدد فهم إرشادات، مُنحوا الشرح مرة واحدة وتُوقع منهم المتابعة. صمد تشوانغ تشو حتى تدريبات التوازن قبل أن يهيم على وجهه بعيداً عن المنطقة المحددة.
عبر أحجار الحدود وبدأ يتطلع نحو حوامل الأسلحة، ثم نحو مثر ضيق يؤدي إلى جانب قاعة التدريب. لاحظ أحد التلاميذ المتقدمين، سونغ لي.
"عليك البقاء مع المجموعة".
واصل تشوانغ تشو المشي. مد التلميذ يده نحو كتفه. انزلق الطفل المشاغب جانباً قبل أن تغلق الكاف عليه. كانت الحركة سريعة لدرجة جعلت باي يولان تظن في البداية أن التلميذ أخطأ بسبب الإهمال. تبع التلميذ المتقدم. قاده تشوانغ تشو بين حاملي أسلحة، وقفز فوق مقعد منخفض، وظهر في الجانب المقابل قبل أن يتمكن الصبي الآخر من الالتفاف حوله. وجدت باي يولان نفسها تراقب رغم حرقة كتفيها.
تحرك دون تردد. رأى الفراغات قبل أن تغلق وغير وزع جسمه قبل أن يلتزم أحد بمحاولة الوصول إليه. لم تكن هناك تقنية وراء ذلك تعرفها، بل غريزة خالصة. لاحظ وي تشن ذلك أيضاً. سلم عصا التدريب لتلميذ آخر واقترب بابتسامة.
"عُد إلى الصف".
نظر إليه تشوانغ تشو.
"عليك الإمساك بي إذاً".
توقف عدة تلاميذ متدربين عن الحركة. لم يتدخل جون فوراً. مد وي تشن يده بعفوية. التوى تشوانغ تشو مبتعداً، وغرز قدماً واحدة ضد جانب مقعد، واستخدمه لتغيير اتجاهه بحادة. أغلقت يد وي تشن على فراغ هواء. تلاشت الابتسامة على وجه التلميذ الأكبر لتتحول إلى ملامح أكثر انتباهاً. رأى الصبي ذلك وشعر بسرور ظاهر. حاول وي تشن مرة أخرى. هذه المرة انطلق تشوانغ تشو خلف عمود وانزلق تحت نهاية عصا خشبية كان يحملها تلميذ آخر.
تبعه وي تشن، لكن الصبي غير اتجاهه مجدداً، مستخدماً حافة الساحة والمعدات المتراكمة لإبقاء شيء ما بينهما. ثم انعطف حول ركن قاعة التدريب وركض مباشرة نحو جون. ارتد تشوانغ تشو نصف خطوة إلى الوراء. أمسك جون بمؤخرة طوقه قبل أن يستعيد توازنه.
قال جون: "أنت سريع. لكن هذا لا يعني أن تعليمنا اختياري".
التوى تشوانغ تشو مرة، واكتشف أن القبضة لن ترتخي، وتوقف. اقترب وي تشن من الخلف.
"كدت أمسك به".
نظر إليه جون.
"لقد استخففت به مرتين. عرض مخزٍ للمجندين. ماذا سيظنون حين يعجز تلميذ متقدم عن الإمساك بطفل؟"
"كنت مشجعاً".
"كنت بطيئاً".
استعاد وي تشن عصا التدريب، وتجهّم تعبيره. أُعيد تشوانغ تشو إلى المجموعة. لعدة دقائق بعدها، أتبع التعليمات، مع تموضع وي تشن بشكل أقرب للتدخل، ناقراً بالعصا على كتفه بطريقة نفورة. وما إن اجتمع الجميع مجدداً، شرح جون الروتين الأوسع. حددت الأجراس الثلاثة اليومية الوجبات والانقسامات الرئيسية لليوم. خُصصت الصباحات للتكييف البدني، وتنقية الجسد، والحركة الأساسية، وممارسة التقييم الأساسية بمجرد تعيين طرق الزراعة.
قُسمت عصور اليوم بين الزراعة الشخصية، وممارسة التقنيات، وتعليم الحرف، وعمل المساهمات، والدروس المتخصصة. تضمن كل أسبوع جلسة تدريب جماعية يشرف عليها تلاميذ متقدمون. وفي نهاية الأسبوع، حددت مباريات السبار المحكومة وتقييمات الأداء مكافآت مثل نقاط المساهمة، وحبوب تجمع التقييم، والحمامات الطبية، والتعليم الإضافي. تفاعل المجندون الأربعة الأوائل بصعوبة. وتتبعهم هذا الفارق إلى مساكن التلاميذ الخارجيين.
كان المبنى أطول من دار الضيافة ومقسماً إلى عدة غرف مشتركة. كان التلاميذ المتدربون الأربعة الأوائل قد حجزوا أسرة على طول جانب واحد مسبقاً. استقرت صناديق تخزينهم تحتها، بعضها مرتب بدقة وبعضها الآخر ما زال يحتوي على ملابس مطوية بطريقة الوافدين الجدد. خُصصت لباي يولان سرير قرب الجدار الخلفي. كان هناك صندوق ضيق تحته، وخطافان للملابس، ومساحة كافية بجانب منصة النوم للجلوس براحة.
نظرت إلى الصندوق. ثم فكرت في الحقائب المنتظرة في دار الضيافة.
"أين تُحفظ الأغراض الأكبر؟"
أشار جون نحو مستودع أبعد أسفل المنحدر.
"أي شيء لا يتسع هنا يمكن تسجيله ووضعه في التخزين العام".
تخيلت باي يولان ملابسها، وكتبها، وفراشها، وأغراضها الشخصية مكدسة بين أدوات الطائفة، وأكياس الحبوب، ومواد البناء.
"هل تتوفر مساكن خاصة؟"
"يمكن اكتسابها عبر الرتبة، أو المسؤولية المعينة، أو المساهمة الكافية. ليس خلال فترة الاختبار".
وضع تشن مو حزمه الوحيد تحت سريره المعين وبدا منتهياً. فتح تانغ بو صندوق تخزينه مرتين، فاحصاً عمقه وحالة القفل. بدا معجباً بحقيقة أنه يخصه وحده. اختبر تشوانغ تشو مزلاج النافذة، وفحص عوارض السقف، وشد قفل الصندوق مرة، وفحص كلا المخرجين قبل وضع حقيبته في أي مكان. تابعت المجموعة إلى قاعة المالية. أظهر المبنى علامات إصلاحات حديثة. اصطفت الأرفف على طول الجدران. غطت السجلات عدة طاولات، واحتلت خزائن مقفلة القسم الخلفي تحت أختام التشكيلات.
جلس تشوانغ يان على أحد المكاتب متحدثاً إلى رجل نحيل يرتدي ثياب تجار وله أنف ندب. أظهروا للوافدين الجدد كيف تُسجل المهام، وكيف يُتحقق من العمل المكتسب، وكيف تُضاف النقاط المكتسبة إلى حساباتهم. وفرت الطائفة طعاماً أساسياً، وسكناً مشتركاً، وثياب اختبار، وتعليماً أساسياً، وعلاجاً لإصابات التدريب العادية. تطلبت الموارد الإضافية نقاط مساهمة: الحبوب، والأسلحة المحسنة، والدروس الخاصة، والحمامات الطبية، ومواد الصياغة، والوصول الموسع للأدلة، والبضائع الشخصية من متاجر الطائفة حُددت أسعارها جميعاً وفق الندرة والطلب.
تضمنت مهام المبتدئين العمل في المطبخ، والتنظيف، وصيانة حديقة الأعشاب، وحمل مواد البناء، ونسخ السجلات، والمساعدة في المخزون، وإصلاح الممرات، وجمع النباتات الشائعة تحت الإشراف. قدم التلاميذ الأوائل أنفسهم رسمياً بينما شرحوا ما اختاروه بالفعل. كانت الفتاة الخجولة رن شياولو، وتعمل مع المطابخ. بدأت الفتاة الأخرى، هان ييرو، في المساعدة في قطع الأعشاب. أخذ مو شون أعمال البناء والحمل لأنه يتطابق مع ما يعرفه بالفعل.
لم يقبل ليانغ كوان واجبات المساهمة العادية بعد. تطلبت زراعته تصحيحاً ظاهراً، وأراد التلاميذ المتقدمون تثبيت أساسه قبل تعيين إجهاد إضافي. تابع جون الجولة بعد تسجيل أغراضهم وحساباتهم المؤقتة. لم يكن مسموحاً للتلاميذ المتدربين مغادرة الجبل وحدهم. ولم يكن مسموحاً لهم دخول القاعات المحظورة أو مناطق التشكيل النشطة دون إشراف. كانت الممرات المحددة بأحجار حمراء ممنوعة ما لم يمنح تلميذ متقدم إذناً صريحاً.
قرب المستودعات السفلى، واجهوا راكوناً. جلس بجانب كومة من الصناديق ومشبك معدني مصقول محتجز بين كفيه الأماميين. أوقف تلميذ يافع المجموعة.
"هذا شياو زيه. حافظوا على تأمين الطعام وأي شيء لامع. لا تطاردوه. لا تفترضوا أن شيئاً يخصه لمجرد أنه يحمله. إن عرض مبادلة شيء ثمين، فأبلغوا عن الأمر قبل القبول. إنه يفهم أكثر مما يظهر".
فكرت باي يولان فوراً بأمتعتها. نظر شياو زيه إلى تشوانغ تشو. ونظر تشوانغ تشو إليه بالمثل. كان هناك شيء مريب ومألوف في الطريقة التي قيما بها بعضهما البعض. راقبت باي يولان بينما شكل تلاميذ متقدمون جداراً لقطع خط رؤيتهما عن بعضهما.
"من المسؤول عن وحش الروح؟"
نظر عدة تلاميذ إلى بعضهم. أجاب جون بعد وقفة.
"التلميذة الجوهرية لينغ إر".
في ساحة التدريب، سأل تانغ بو عمن يقود روتين تنقية الجسد.
قال جون: "يأخذ وي تشن اثنين كل أسبوع. وتتولى التلميذة الجوهرية لينغ إر البقية".
تابعوا نحو مساحة أوسع مخصصة للتشكيلات الجماعية. درس مو شون الخطوط المنحوتة في الأرض.
"هل هذه لتدريبات الفرق؟"
قال جون: "نعم. أنا أشرف على الجلسات العادية".
"والأكثر تقدماً؟"
"التلميذة الجوهرية لينغ إر".
جاء الجواب دون تركيز. قرب قطع الأعشاب، أبطأت هان ييرو السرعة للإشارة إلى حيث بدأت العمل. قُسمت صفوف النباتات الشابة وفقاً للظل، والتربة، واحتياجات السقي. تطلعت باي يولان نحو السقيفة المجاورة.
"هل تدير المعلمة مي لين هذه المنطقة؟"
قالت هان ييرو: "تتعامل مع العمل اليومي. تقرر التلميذة الجوهرية لينغ إر النباتات الطبية التي نزرعها وتوافق على أي تغييرات في خطط العلاج".
مروا بقاعة الخيمياء غير المكتملة بجوارها. ما زال المبنى برائحة الخشب الطازج. رُكبت الأرفف على طول جدار واحد، بينما انتظرت طاولات عمل حجرية تحت نوافذ مغطاة. نظر تشن مو إلى الداخل.
"من يعلم الخيمياء؟"
قال جون: "تؤسس التلميذة الجوهرية لينغ إر القاعة. وتساعدها المعلمة مي لين".
بحلول ذلك الوقت، بدأت باي يولان تولي انتباهاً أقرب للاسم. أنتجت ساحة التشكيلات النتيجة ذاتها. وُضعت مؤشرات معدنية نحيفة في الأرض حول عدة مصفوفات مُصلحة جزئياً. جلست فتاة أصغر بالقرب من إحداها مع ملاحظات منتشرة عبر ركبتيها. أومأ تانغ بو برأسه نحوها.
"هل هي سيدة التشكيلات؟"
قال جون: "تلك هي ليان. تتعامل مع الصيانة الروتينية والإصلاحات الطفيفة".
"والتشكيلات الأكبر؟"
"تفحص التلميذة الجوهرية لينغ إر تلك".
جاءت قاعة المساهمات تالية. بينما أظهر التلاميذ الأوائل كيف تُسجل النقاط، وجدت باي يولان قائمة الدروس الخاصة المتاحة. امتلك عدة تلاميذ متقدمين معدلات مختلفة بجانب أسمائهم وتخصصاتهم. وي تشن لتنقية الجسد والقتال العام. مي لين للخيمياء والتقنيات المائية. جون للتكتيكات وحركة القدمين.
سألت: "لماذا هذه باهظة الثمن إلى هذا الحد؟"
نظر جون إلى الإدخال.
"تلك هي التلميذة الجوهرية لينغ إر".
"ماذا تعلّم؟"
"أي شيء توافق عليه".
حتى التلاميذ الأربعة الأصليين بدأوا في تبادل النظرات بحلول ذلك الوقت. انتظرت رن شياولو حتى تحرك جون عدة خطوات للأمام قبل أن تتحدث بهدوء.
"هل هي التلميذة الأكبر سناً؟"
درست هان ييرو السؤال.
"لابد أنها مارست الزراعة لفترة طويلة".
نظر مو شون إلى الخلف نحو قاعة الخيمياء.
"تبدو أقرب إلى شيخ. ربما لهذا لم نراها حتى الآن".
فهمت باي يولان السبب. كان التلميذ الجوهري عادة العضو الأبرز في الجيل الأصغر. قد يمثلون الطائفة، ويتلقون تعليماً خاصاً، ويرثون السلطة في النهاية. فهم عادة لا يشرفون على تدريب القتال، والتشكيلات، والتخطيط الطبي، والخيمياء، والإرشاد المتقدم، ووحوش الروح في الوقت ذاته. ومع ذلك لم يكن لدى التنين المتعرج شيوخ ظاهرون. لم تكن هناك مساكن شيوخ منفصلة، ولا سادة قاعات كبار، ولا مزارعون أكبر سناً يقسمون السلطة تحت سيد الطائفة.
بدت الطائفة معتمدة على عدد قليل من التلاميذ الذين يحملون مسؤوليات تخص عادة جيلاً كاملاً فوقهم. بدت لينغ إر حاملة لأكثر من البقية. استمع تشوانغ تشو للمناقشة بشك متزايد.
"تستمرون في الحديث عنها كأنها بنت الجبل".
لم يجب أحد. تطلع نحو أراضي التدريب، ثم قاعة الخيمياء، ثم المستودعات حيث اختفى شياو زيه.
"هي غالباً مجرد عجوز شمطاء أخرى".
كادت الكلمات تفلت من فم تشوانغ تشو حين نادى أحدهم من اتجاه مدخل الطائفة.
"أيتها الأخت الكبرى!"
استدارت باي يولان مع البقية. كانت فتاة تصعد الممر الحجري نحو ساحة التدريب، حاملة صندوقاً خشبياً على صدرها. علمت تربة رطبة حافة ثوبها، وبارزت عدة أوراق عريضة من تحت الغطاء. في البداية، افترضت باي يولان أنها وافدة متأخرة أخرى. كانت الفتاة أصغر من أي تلميذ توقعت باي يولان رؤيته يتحمل مسؤولية. وكانت أيضاً أقصر من كل مجند متدرب متجمع في الساحة، بما في ذلك تشوانغ تشو. رُبط شعرها الداكن بأناقة خلفها، وحمل وجهها حياد شخص منقسم الانتباه بين عدة أمور في آن واحد.
صححت ثيابها الانطباع الأول. اتبع الثوب التصميم العام نفسه الذي يرتديه تلاميذ الطائفة، لكن النسيج كان أفخم، والحافة الداكنة أكثر تعقيداً، وشعار التنين المتعرج محاكاً على الكتف بخيط فضي. حتى أزياء التلاميذ المتقدمين بدت بسيطة بجانبها. رفع وي تشن يداً للتحية.
"الأخت الكبرى، كيف جمع الأعشاب؟ أية وحوش روح قوية؟"
"سار الأمر جيداً. حصدت عشب عروق الفضة الناضج في المناطق الشمالية".
ذهبت مي لين لملاقاتها وأخذت الصندوق الخشبي.
"يمكننا فصل السيقان قبل وجبة المساء".
أومأت الفتاة برأسها، ثم نظرت نحو التلاميذ المتدربين. منحها كل تلميذ متقدم انتباهاً كاملاً دون أن يُطلب منه. عبر جون الساحة وسلمها ملاحظات التقييم التي حملها طوال الصباح.
"أرسل سيد الطائفة مجندين جدد. أتممنا التوجيه الأولي وسجلنا حسابات مساهمتهم مع قاعة المالية".
فتحت الفتاة الملاحظات وقرأت الصفحة الأولى وهي واقفة. نظرت باي يولان من الثوب المعقد إلى الاحترام الهادئ المحيط بها.
"أكانت هذه لينغ إر؟"
طوال الجزء الأكبر من الصباح، تخيلت باي يولان مزارعاً متقدماً يقترب من منتصف العمر، أو ربما امرأة أصغر بقليل من سيد الطائفة تحتفظ بلقب التلميذ الجوهري لأسباب مؤسسية. بدلاً من ذلك، بدت الشخصية المسؤولة عن التدريب المتقدم، والتخطيط الطبي، والخيمياء، والتشكيلات، والإرشاد، ووحوش الروح الخاصة بالطائفة أصغر سناً من باي يولان نفسها. كان التناقض صعب التققبل حتى بينما أكده كل من حولهم عبر سلوكهم.
أنهت لينغ إر القراءة وأغلقت الملاحظات. واجهت عيونهم بتعبير هادئ.
قالت: "مرحباً بكم في التنين المتعرج. قبل أن يتلقى أي منكم طريقة زراعة، ستُقيم جذوركم، وخطوط طاقتكم، وحالتكم البدنية، وتدريبكم السابق. إن ممارستم طريقة أخرى، أو عانيتم إصابة قديمة، أو اختبرتم ردود فعل غير عادية أثناء التدريب، فيجب عليكم الإبلاغ عن ذلك. إخفاء أمور كهذه سيجعل اختيار طريقة آمنة أكثر صعوبة وقد يسبب ضرراً دائماً".
كان حديثها مؤدباً ومقاساً. لم ترفع صوتها، ولم تظهر شيئاً من الصرامة التي توقعتها باي يولان من شخص يحمل هذا القدر من السلطة. بدا على المجندين الارتياح لسماع أن زراعتهم ستُفحص فرادى بدلاً من تعيينها وفق أي طريقة تتوفر صدفة. بدا تشوانغ تشو غير مقتنع.
"أنت حقاً التلميذة الجوهرية؟"
التفتت لينغ إر نحوه.
"أنا هي".
تطلع إلى التلاميذ المتقدمين، متوقعاً ربما أن يصحح أحدهم لها. لم يفعل أحد. طوى تشوانغ تشو ذراعيه.
"هل تقاتلين في البطولة الأسبوعية؟"
تسمر كل المجندين بجرأته. ضحك وي تشن مرة. وتوقف الصوت حين أدرك أن تشوانغ تشو جاد.
قال: "... الأخت الكبرى لا تشارك".
"لم لا؟"
بدا أن تشوانغ تشو يفسر تردددهم كتأكيد على أن أحداً لا يريد مناقشة قوتها الفعلية. لقد تفادى عدة تلاميذ، وأجبر وي تشن وجون على أخذه محمل الجد، ورأى الشخصية الأكثر ذكراً في الطائفة تصل على هيئة فتاة صغيرة تحمل أعشاباً.
"سأصل إلى القمة قريباً على الأرجح".
راقبت باي يولان لينغ إر بعناية أكبر. تحدث تشوانغ تشو بطريقة غير لائقة مع تقريباً كل من قابلهم منذ وصوله. حتى الآن، اقتصرت النتائج على تحذيرات، ونظرات منزعجة، والإمساك به من الطوق. تساءلت باي يولان عما إن كان قد اختار أخيراً شخصاً سيُعاقب الغطرسة بالطريقة التي كانت لتُعاقب بها داخل عشيرة باي. لم تبدُ لينغ إر منزعجة. درسْته. كان هناك شيء مقلق في سكون نظرتها. ظلت عيناها هادئتين، لكنهما بدا وكأنهما تحملان عمقاً لا ينتمي إلى وجه طفلة.
واجهها تشوانغ تشو دون خفض عينيه.
قالت لينغ إر: "تملك إمكانات هبارة. إن تدربت بشكل صحيح، قد تصبح قوياً".
استقام تشوانغ تشو. اشتبهت باي يولان في أنه سمع الثدي أسرع من الشرط المرفق به.
"إذاً ربما آخذ مكانك".
ابتعدت خطوة واحدة عنه، غير راغبة في الوقوع في أضرار جانبية لما ستفعله التلميذة الجوهرية به. بدلاً من ذلك، وافت لينغ إر مراقبته دون إزعاج ظاهر.
"سنرى".
لم يحمل جوابها أي تحد. بدت راغبة بصدق في ترك الوقت يحسم المسألة. تطلع تشوانغ تشو حوله نحو التلاميذ المتدربين الآخرين.
"أستطيع أن أقول بالفعل إن الأمر لن يستغرق طويلاً. العجوز الشمطاء وجدني بنفسه، وأنا على الأرجح الأفضل الذي أعاده".
تغير الجو. شعرت باي يولان بذلك قبل أن تفهم السبب. ظلت ساحة التدريب تماماً كما كانت. بيد أن المساحة حولهم بدت مكشوفة فجأة، كأن عيناً واسعة فتحت فوق الجبل وحولت انتباهها نحو الساحة. توقف وي تشن عن الابتسام. تحرك جون جانباً. ظهر خط نحيف من العرق قرب صدغه رغم الهواء البارد والتعبير المنضبط الذي حافظ عليه طوال الصباح. حملت مي لين صندوق الأعشاب خطوات أبعد عن لينغ إر. لاحظ المجندون انسحاب التلاميذ المتقدمين وتبعوا دون حاجة لفهم السبب.
فعلت باي يولان المثل. تغير تعبير لينغ إر قليلاً جداً. ضاقت حدقتا عينيها فقط، لتنحصرا في شقوق عمودية.
"من تصفه بالعجوز الشمطاء؟"
تطلع تشوانغ تشو حوله نحو الآخرين، مرتبكاً ظاهرياً بردة فعلهم وغير واعي بالخطر المحدق.
قال: "سيد الطائفة، لو تشن".
أكد على الجواب كأن لينغ إر أخفقت في فهمه للمرة الأولى. لم ترَ باي يولان المسافة تُطوى. في لحظة كانت لينغ إر تقف بجانب جون. وفي التالية، أمسكت يدها بمؤخرة طوق تشوانغ تشو. تفاعل جسمه بسرعة. التوى، وغرز قدماً واحدة ضد الأرض، وحاول الانزلاق بحرية قبل أن تستقر قبضتها. لم تحقق الحركة شيئاً. التفتت لينغ إر نحو مساكن التلاميذ وبدأت المشي.
"اتركيني!"
ركل تشوانغ تشو الأرض، والتقط حافة عمود تدريب، ولف يديه الاثنتين حوله. واصلت لينغ إر التقدم دون إبطاء. انزلقت أصابعه عن الخشب.
"ماذا تفعلين؟ لم أعل شيئاً حتى!"
لم يجب أحد. التوى بقوة كfy دفعت الطوق ضد حلقه. عدلت لينغ إر قبضتها مرة وسحبته عبر الساحة كأنه لا يزن أكثر من صندوق الأعشاب الذي حملته إلى الجبل. أمسك تشوانغ تشو بإطار الباب بيديه الاثنتين. سحبت لينغ إر فانكسرت قبضته. أغلق الباب خلفهما، بينما ظل التلاميذ المتقدمون ومجموعة الإعداد في الساحة. في البداية، حمل صوت تشوانغ تشو عبر الجدار غضباً أكثر من الخوف.
"اتركيني! قلت اتركيني!"
تغير شيء في الداخل. حدث صمت قصير.
"ما هذا؟"
تبعه صوت أثقل، بعمق كاف للاهتزاز عبر ألواح الأرضية وإزعاج الغبار تحت الأفاريز.
"انتظري—لا!"
ثم صرخ. انفتح باب جانبي بينما ركض تلميذان من المساكن. عرفت باي يولان الاثنين من الصباح. كانت الفتاة الأصغر جالسة بجانب مؤشرات التشكيلات مع ملاحظات عبر ركبتيها. وكان الآخر يحرس مدخل الطائفة حين وصلت باي يولان وتشن مو. ما زالت ليان تتمسك بعدة صفحات على صدرها. تمزقت إحداها على طول الحافة، رغم أنها لم تبدُ منتبهاً. ترك سونغ لي حذاءً واحداً خلفه وواصل عبر الساحة دون التوقف لاستعادته.
ركضا حتى أصبحت عدة مبانٍ تقف بينهما وبين مساكن التلاميذ. نظر وي تشن خلفهما.
"ماذا تفعل الأخت الكبرى؟"
هزت ليان رأسها فوراً. انحنى سونغ لي للأمام بكلتا يديه مستنداً على ركبتيه. جاء تأثير آخر من داخل المساكن. ارتج الجدار. صرخ تشوانغ تشو مجدداً، أبعد عن الباب هذه المرة. نظر المجندون الجدد من المبنى إلى جون، ثم إلى مي لين، منتظرين شخصاً ذا سلطة للتدخل. فتح جون سجل التقييم.
قال: "جرس العصر يعلن نهاية التكييف المشترك. بعد وجبة منتصف النهار، سيُخصص للتلاميذ المتدربين تقييمات فردية، أو عمل مساهمة، أو تعليم مشرف اعتماداً على حالتهم الحالية".
أشارت مي لين للمجموعة لمتابعة المسير نحو الساحة التالية. نظر وي تشن نحو المساكن بتعبير تضمن تعاطفاً لكنه خلا من أي نية للاقتراب من الباب. تابعت باي يولان البقية. لقد تربت لتفهم الرتبة. لقد صاغ لقب أبيها كل غرفة دخلتها، وحدد اسم عائلتها من ينحني، ومن يحمل أمتعتها، وكم بحذر يختار الآخرون كلماتهم.
"لا شيء من ذلك سيحميني هنا".
لقد فهم التلاميذ الأربعة الذين وصلوا مبكراً شيئاً أيضاً من ردة فعل كبارهم، حتى لو لم يعلن أحد القاعدة رسمياً. التحدث بسوء عن سيد الطائفة بحضور لينغ إر لم يكن أمراً حكيماً. استمر الإعداد بينما كانت صرخات تشوانغ تشو تحمل بضعف عبر الجبل.