بدأت العربة تتباطأ قبل أن تخرج جبال التنين الملتوي بالكامل من ضباب الصباح. لاحظت باي يولان ذلك أولاً من تغير صوت العجلات. تحول الخشخشة المنتظمة فوق الطريق الرئيسي إلى اهتزازات متقطعة حين قادهم السائق نحو درب أضيق، حيث لانت الأرض المذابة تحت شمس ربيعية ضعيفة طوال أيام عدة. علقت الطينة بالأشعة. احتشدت الأغصان العارية على جانبي الطريق، وارتفع الجبل أمامهما أبعد في منحدرات رمادية خضراء طويلة.
أبعدت الستارة ونظرت إلى الخارج. لم يكن المنظر مبهراً بشكل خاص. شغلت باحة عشيرة باي مساحة أقل، لكن جدرانها وساحات تدريبها وسقوفها القرميدية بُنيت لتعُلن الدوام. بدا جبل التنين الملتوي أقل… تعمداً. ظهرت المباني بين الأشجار على ارتفاعات مختلفة، بعضها قديم، وبعضها أصلح حديثاً، وحاصرت السقالات عدة مبانٍ. أمامها، جلس تشين مو مستنداً بصرته بين قدميه. قضى معظم الرحلة ناظراً عبر النافذة المقابلة، مع أنه لم يكن هناك شيء على ذلك الجانب سوى الأشجار وحقل عرضي.
شكت باي يولان في أنه يتجنب النظر إليها. عرفته لسنوات من دون أن تعرفه حقاً. كان يكنس الساحات، وينقل الماء إلى المطابخ، ويزيل الرماد من قاعات تدريب العشيرة بعد الشتاء. تذكرت وجهه في الغالب لأنه أسقط دلواً ذات مرة بعد أن انعطفتْ من زاوية بسرعة كبيرة واصطدمت به تقريباً. اعتذر مراراً بينما واصلت هي المشي. وهما الآن مرشحان متدربان في الطائفة نفسها. طوى ذلك سخرية لم تدركها بعد.
غادرت عشيرة باي لأنها أرادت حياة لا يحددها لقبها، أو تحالفات أبيها، أو قيمة زواجها. غادر تشين مو أيضاً المكان الذي حدد هوية وجوده. ومع ذلك، بدا صعباً تخيل بدء حياة جديدة بجانب شخص تعرفه دائماً باعتباره الكانس البطيء الهادئ الذي يبقي عينيه مطفأتين كلما مر أفراد العشيرة. لم يبدو أكثر راحة مع هذا الترتيب منها هي. توقفت العربة بهزة. نزل السائق وتفحص الطريق أمامه قبل أن يعود إلى الباب.
قال: "إلى هنا ينتهي طريق العربة. ستغوص العجلات إن صعدتُ بها أكثر".
نظرت باي يولان من دونه نحو درب الجبل. صعد تدريجياً بين الأشجار، لكن المسافة كانت أكبر مما توقعت. نظرت بعد ذلك إلى أمتعتها. أصرت والدتها على أن تأخذ ما قد يصعب تعويضه. ملابس لفصول مختلفة. فراش. كتب. أدوات كتابة. حلى شعر يمكن بيعها إن لزم الأمر. أدوية. أغراض شخصية جُمِعت طوال ستة عشر عاماً في المنزل نفسه. أزالت باي يولان نصف ما رُحِل في البداية تقريباً. لا توجد سوى ثلاثة صناديق وحقيبة أصغر.
وقف تشين مو، ورفع صرته، وخرج من العربة. تبعته باي يولان. أنزل السائق الصناديق إلى جانب الطريق. وضع الحقيبة الأصغر فوق الأكبر وألقى نظرة تقييمية على الكومة.
"أستأتي سخرة لحمل هذه؟"
قالت باي يولان: "…لا".
ألقى السائق نظرة سريعة على تشين مو. التقطت باي يولان الحقيبة الأصغر بيد وأمسكت الصندوق الأقرب بالأخرى. كان أثقل مما تذكرت. في البيت، شاهدت الخدم يحركونه بلا جهد واضح. وظننت أن المقابض تجعل المهمة بسيطة. كان الامتداد الأول للدرب محتملاً. أما الثاني فلم يكن كذلك. تجمع الطين تحت حذائها وجذب كل خطوة. علق صندوق بحجر، فلوى ذراعها للوراء. وحين حررته، انزلقت الحقيبة الأصغر من يدها الأخرى وضربت الأرض بقوة كافية لتفكيك أحد مشابكها.
مشى تشين مو خطوات عدة إلى الأمام. أبطأ حين لاحظ أنها لم تعد خلفه.
قالت قبل أن يتكلم: "لا أطلب مساعدة".
أومأ برأسه. رفعت باي يولان الصندوق مجدداً. بعد عشرات الخطوات، انزلق ركنه من الحافة الأشد صلابة للدرب إلى الطين. شدّت مرة واحدة، وعجزت عن تحريكه، وشعرت أن الحقيبة الأصغر تبدأ في الانزلاق على خصرها. راقبها تشين مو لحظة أخرى. ثم عاد، ووضع صرته على الأرض، وأخذ الصندوق الأثقل منها بلا تكلف.
قال: "سأحمل هذا".
أثبتت باي يولان الحقيبة الأصغر.
"شكراً لك".
"أحمل واحداً فقط".
بقى نبرته محترمة. نظرت إليه عن قرب. شعرت باي يولان بانزعاج عابر، تلاه إقرار غير مرحب به بأنه يمتلك سبباً لقول ذلك. استأنفا المشي. حمل تشين مو الصندوق بكلتا يديه. أخذت باي يولان الحقيبة الأصغر وجرّت الصندوق المتبقي بمقبض واحد كلما سمحت الأرض بذلك. وحين بلغا بوابة الطائفة، غطى الطين النصف الأسفل من ثوبها وبدأ أحد كمّيها يؤلمها. كانت البوابة مفتوحة. وقف متدرب شاب بالقرب منها تحت مأوى ضيق، ويسجل عمليات التسليم على لوح خشبي.
كان ثوبه بسيطاً لكنه نظيف. وضعت باي يولان حقيبتها وأخرجت الرمز الذي أعطاها إياه الرجل. لم يكن شيئاً مبهراً. قُطِع قطعت الخشب بوضوح على عجالة، وافتقر الشعار المنحوت إلى دقة أختام العشيرة الرسمية. أخذه المتدرب، وتفحص العلامة، واعتدل فجأة.
"أرسلك سيد الطائفة؟"
نظرت إليه باي يولان.
"سيد الطائفة؟"
"نعم. هذه علامته الشخصية".
كاد تشين مو يسقط الصندوق.
"الرجل الذي جاء إلى باحة باي كان سيد الطائفة؟"
ألقى المتدرب نظرة متبادلة بينهما.
"سيد الطائفة لو تشين. لم يقل شيئاً عن المجندين، لكن الدفعة الأولى وصلت البسة أمس".
استعادت باي يولان الممر المغطى، وحجر الاختبار، ولو تشين وهو يخبرها بأنه سيبقى صامتاً إذا اختارت البقاء. لم يذكر منصبه أبداً. لم يستعمله ليبهيرها، أو يهدد أباها، أو يجعل العرض يبدو أعظم مما كان عليه. تحدث وكأن قرارها أهم من رتبته. ألوى المتدرب بيده نحو عامل يعبر الساحة.
"خذهما إلى دور الضيافة. إنهما مرشحان متدربان جديدان أرسلهما سيد الطائفة".
نظر العامل إلى باي يولان أولاً، ثم إلى الصناديق. تغير تعبيره قليلاً. التقط واحداً بلا تعليق. احتفظ تشين مو بالأثقل، وتُركت باي يولان مع الحقيبة الأصغر والصندوق الأخير. عبرا البوابة. كانت الطائفة وراءها أشد ازدحاماً مما توقعت. نقل عمال الأخشاب بين المباني. رُصِفت بلاطات جديدة بجانب قاعة، بينما ظلت أخرى مكشوفة على طول جدار بينما استبدل النجارون دعائمها. عبر عدة متدربين الساحات في ثياب التدريب، بعضهم يحمل أسلحة، وآخرون سلالاً أو صرار أَعشاب.
بالقرب من باحة ما، كنس رجل ضخم الأوراق بمقنّاة بدت أصغر من أن تحملها يداه. راقبته باي يولان لخطوات عدة. بُني بطريقة تشبه حارس بوابة لا خادماً، بكتفين عريضتين تكفيان لسد معظم المداخل. كنس ببطء وعناية شديدة، جامعاً الأوراق الميتة في خط مرتب بينما ترك له متدربان مساحة واسعة. وقعت دور الضيافة أبعد على المنحدر. لم تكن مبهرة ولا متهالكة. أُصلِحَت الجدران حديثاً، وبدت الأسقف سليمة، والساحة بينها نظيفة.
تواجدت مساحة كافية لإيواء الزوار براحة، مع أن أي شيء في المكان لم يوحي بالترف. توقعت باي يولان أقل بعد رؤية طريق الجبل. وتوقعت أيضاً أكثر من طائفة تقبل تجنيد ابنة زعيم عشيرة. فتح العامل أحد الأبواب.
"وصل اثنان أمس. ستبقيان هنا حتى القبول الرسمي غداً".
بالداخل، كان شاب يطوي ملابسه بجانب أحد الأسرة. نظر للأعلى فوراً وانحنى. رُتِّبت ممتلكاته مسبقاً بعناية. استقرت علبة خشبية صغيرة تحت السرير، واستندت بطانية ملفوفة إلى الجدار، ووضعت زوجان من الأحذية البالية معاً قرب المدخل. جلس صبي أصغر على حافة النافذة. كانت إحدى قدميه مثبتة على الإطار وكان يدير المزلاج ذهاباً وإياباً، وكأنه يختبر مدى سهولة إزالته. رُقِّع ثوبه في مواضع عدة.
رُبِط شعره بعشوائية، وحمل التعبير الذي وجّهه للقادمين الجدد فضولاً أكثر من الاحترام. تقدم الأخ الأكبر.
"اسمي ژوانغ يان. وهذا أخي الأصغر، ژوانغ ژو".
لم يتحرك ژوانغ ژو من النافذة.
"هذه الكثير من الصناديق".
تحركت عيناه منها إلى الحقيبة الأصغر في يديها.
"هل من شيء ثمين بالداخل؟"
لم تكن تحبه. تشكل هذا الشعور بسرعة غير عادية. قضت معظم حياتها بين أولاد تدرّبوا على إظهار التعجرف بعناية. تفاخروا خلال النزالات، وتحدثوا بصوت عالٍ حول شيوخ يفضلونهم، وتعلموا بدقة مقدار عدم الاحترام الذي يسمح به مركزهم. بدا ژوانغ ژو مستغنياً عن الجزء الحذر.
قالت: "لا تلمسها".
بدا مهتماً أكثر من ذي قبل. تنهد ژوانغ يان.
"لن يلمس أخي أغراضك".
أدخل العامل وتشن مو الصناديق. راقبَت باي يولان موضع كل منها، ثم لاحظت تشين مو ينحني لژوانغ ژو.
"أحضرنا سيد الطائفة لو تشين إلى هنا أمس. أُخبِرنا بأن أحدهم سيشرح الترتيبات فور وصول بقية المجندين".
سألت باي يولان: "أحضركم سيد الطائفة بنفسه؟"
قال ژوانغ ژو: "على سيف طائر. أبقى العجوز الأحمق بطيئاً".
حدقت فيه.
"أترين أن الرجل الذي تصفه هكذا هو سيد الطائفة؟"
"نعم".
"وما زلت تناديه هكذا؟"
"إنه عجوز. إنه أحمق. ما العيب في ذلك؟"
أغمض ژوانغ ژو عينيه لفترة قصيرة. عرفت باي يولان ممارسين أعدموا خدماً لأسباب أقل بكثير. حتى داخل عشيرتها، كان التحدث بهذه الطريقة عن زعيم العشيرة ليجلب عقاباً شديداً. انحنى ژوانغ يان مجدداً.
"أعتذر. لقد حُذِّر بشأن سلوكه".
لم يفعل ژوانغ ژو تقنياً شيئاً سوى التحدث وطرح الأسئلة، ومع ذلك جاء الاعتذار بسهولة الممارسة الطويلة. بقي تشين مو قرب الجدار، هادئاً ومراقباً. وصل المجند الرابع قرب المساء. دخل باحة الضيافة حاملاً كيساً على كتفه وحقيبة قماشية أصغر تحت إبطه. غطى الطين حذاءه والجزء الأسفل من بنطاله. احمر وجهه من السفر، وتوقف عند الباب وكأنه غير متأكد مما إذا كان مسموحاً له بالدخول. انحنى للجميع قبل أن يقدم أحد نفسه.
افترضت باي يولان في البداية أنه جلب مؤناً. ثم شرح العامل الذي يرافقه أنه مرشح متدرب آخر. امتلك تانغ بو أقل من ژوانغ ژو، مع أن ممتلكاته حُزِمت بعناية أكبر. رُبِط زوج من الأحذية المصلحة خارج كيسه. وضع أحدهم عدة فطائر ملفوفة بالداخل للرحلة. هدأت الغرفة أكثر بعد وصوله. كان تانغ بو متعباً جداً بحيث لم يطرح أسئلة كثيرة. تحدث تشين مو قليلاً. حاول ژوانغ يان شرح ما يعرفه. استمع ژوانغ ژو من النافذة متظاهراً بأنه لا يفعل.
دقت جرس من مكان أبعد داخل الطائفة. تردد الصدى عبر الجبل في ثلاث نغمات عميقة. ظهر عامل في دار الضيافة بعدها بوقت قصير وأخبرهم أن وجبة المساء تُقدَّم. كانت قاعة الطعام أكبر مما توقعت باي يولان. ملأت الطاولات الطويلة معظم المساحة. دخل المتدربون في مجموعات مفككة، وجمعوا الأواني، واختاروا أماكنهم بلا خدام يوجهونهم حسب العمر أو رتبة العائلة. حمل المتدربون الأصغر طعامهم بأنفسهم.
حرك الأكبر سناً المقاعد عندما دعت الحاجة لمساحة أكبر. كانت الوجبة بحد ذاتها بسيطة لكنها وافرة. وجد أرز، ولحم مطهو ببطء، ونوعان من الخضروات، ومرقة ثُخِّنت بالفاصوليا وخضروات الجذور. أكلت باي يولان طعاماً أفخر طوال أيام حياتها تقريباً، لكنها نادراً ما رأت هذا الكم الهائل من اللحم يُقدَّم لمتدربين عاديين من دون تمييز. تحدث شاب عريض الكتفين على طاولة بصوت عالٍ يكفي لسماعه من المدخل.
كان يستعرض شيئاً بعيدان الطعام بينما ناقش عدة متدربين قريبين نسخته من الأحداث. تردد صدى ضحكته في القاعة. بالقرب من منطقة التقديم، أعادت شابة ذات تعبير هادئ تنظيم عدة مقاعد ليتمكن القادمون الجدد من البقاء معاً.
أخبرتهم: "ستُخصَص لكم مساكن مناسبة غداً. هذه الليلة، كلوا واستريحوا. سيأتي أحدهم لأخذكم بعد جرس الصباح".
كانت طريقتها لطيفة، لكن المتدربين الآخرين استمعوا حين تحدثت. جلست باي يولان مع البقية. انتظر تشين مو حتى اخترات مكاناً قبل أن يتدارك نفسه ويأخذ المقعد المقابل لها. أنزل تانغ بو نفسه بحذر، كأن المقعد يخص شخصاً آخر. لاحظ ژوانغ ژو بالفعل صينية التقديم التي تحتوي على قطع اللحم الكبيرة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه الآخرون إلى الطاولة، وضع نفسه أقرب إليها دون أن يبدو أنه تحرك عمداً.
نظرت باي يولان إلى طعامها. هربت من زواج مدبر، وقطعت نصف الإقليم، ودخلت طائفة استزراع فقط لتتشارك الطاولة مع كانس عشيرتها السابق وطفل مشكل. في الصباح التالي، وصل متدرب قبل الجرس الثاني. كان ژوانغ يان مستيقظاً ومرتدياً ملابسه بالفعل. لُفَّ فراشه، واستقرت العلبة الخشبية الصغيرة بجانبه.
قال المتدرب: "تُتوقَّعون في قاعة المالية. سيناقش شين تشياو واجباتكم المؤقتة".
وقف ژوانغ ژو.
"سأتي".
اقترب ژوانغ يان وتحدث بهدوء كافٍ لا يحتاج بقية الغرفة لسماع كل كلمة.
"ستبقى مع المجندين الآخرين. ستتبع التعليمات، وتبقي يديك بعيدتين عن أي شيء لا يخصك، وتتجنب إعطاء أي شخص سبباً لاستدعائي قبل منتصف النهار".
"أعرف كيف أتصرف".
لم تطمئن ثقة الإجابة أحداً. نظر ژوانغ ژو إليه لعدة أنفاس قبل أن يغادر مع المتدرب. راقبته باي يولان وهو يرحل. أوحى تعبيره بأن العمل في طائفة مجهولة يهمه أقل من ترك أخيه بلا رقابة لصباح واحد. وصل عامل آخر بثياب مطوية. مُنِح المرشحون المتدربون الأربعة التصميم نفسه: قماش رمادي عملي مع حواف داكنة، وشعار التنين الملتوي مطرزاً عند الكتف، وحبل بسيط يحدد وضعهم التجريبي. مررت باي يولان القماش بين أصابعها.
كان النسيج لائقاً؛ سيصمد أمام التدريب والغسيل المتكرر. وكان أيضاً أخشى بكثير من أي شيء في صندوقها. لم يسمح القص بأي اعتبار للعائلة، أو الثروة، أو الوضع الاجتماعي. نظرت نحو الأمتعة التي تحتل جانباً من غرفة الضيافة وأدركت أن معظمها سيبقى معبأ طوال ساعات الطائفة. قبل تشين مو ثوبه بلا تعليق. أمسك تانغ بو ثوبه بكلتا يديه وتفحص الغرز قبل أن يطيه مجدداً بعناية غير عادية.
ربما كان أفخر ثوب يمتلكه. قلب ژوانغ ژو ثوبه.
"إن طردوني، أأحتفظ بهذا؟"
نظر إليه العامل بغرابة. تغيّروا وتجمعوا في الخارج. عدلت باي يولان الأكمام غير المألوفة وربطت الحبل التجريبي بشكل صحيح. ناسب ثوب تشين مو جسده أفضل من ملابس الخدم السابقة. واصل تانغ بو تنعيم التجاعيد التي ستختفي خلال ساعة من التدريب. ربط ژوانغ ژو حبله بشكل خاطئ ولم يبدو مهتماً بتصحيحه. انتظر متدرب عند حافة الساحة.
"عليكم الأربعة التوجه إلى ساحة التدريب".