لا أُبدي أي رد فعل خارجي تجاه الهمسات. تلك إحدى المهارات المفيدة التي يمنحها العمر لقائد طائفة. حين يتذمر الناس، أو يتكهنون، أو يتملقون، أو يهينون، أو يحاولون توقع قرارك بناءً على زاوية حاجبيك، تكون الاستجابة الصحيحة في كثير من الأحيان هي تركهم يهدرون أنفاسهم. في داخلي، أرسل أول إرسال صوتي. تذكر. انتظر حتى أمري. تتسع ابتسامة وي تشين بضئيل من الجزئية. يتقدم المتقدم الأول قبل أن أنطق باسمًا، وهو ما يخبرني بالكثير من الأمور فورًا.
يريد أن يظهر واثقًا. يريد للحتشد أن يراه حاسمًا. يريد أيضًا أن يثبت نفسه قبل أن يزيل ترتيب الاختبار أي أفضلية يظن أنه يحظى بها. هو مرتدٍ لثياب أنيقة بالطريقة المتحفظة بحذر لشخص يتظاهر بأنه ليس أنيق الملبس. القماش بسيط، لكنه منسوج بدقة شديدة. ينحني.
قال: "هذا هو تشين روي. عضو فرعي بعيد من عائلة صغرى. أطلب من طائفة التنين الملتف فرصة لإثبات إخلاصي".
تستجيب النظرة قبل أن ينهي كلامه.
متقدم جاسوس - تكثيف الكي (المرحلة الثانية) الاسم: ليو تشينغ العمر: 18 جذر الروح: نار (فئة جيم) البنية: معدومة الزراعة: تكثيف الكي (المرحلة الثانية) - مستقرة الحكم: متقدم زائف يستخدم اسمًا مستعارًا. مدرب بعناية أكبر مما توحي به خلفيته. مُرسَل لمراقبة أساليب التدريب الداخلية لطائفة التنين الملتف وتحديد الموروثات التي تستحق العناء.
أنظر إلى الشاب الذي لا يُدعى تشين روي. في اختبار تجنيد عادي، سيكون مرشحًا مرغوبًا فيه. جذر من الفئة جيم ليس شيئًا تتخلى عنه طائفة صغرى عرضًا. تكثيف الكي في المرحلة الثانية بعمر الثامن عشر يعني أن عائلته لم تهمله تمامًا كما تحاول ثيابه أن توحي. تحكمه جيد، وقفته موزونة، وتعابير وجهه تحمل الخليط المناسب من التواضع والجوع. إنه بالضبط نوع الشخص الذي قد تقنع طائفة يائسة نفسها بأنها قادرة على إصلاحه لاحقًا.
أرسل إلى وي تشين: "ارسبه. بقسوة".
تستقر كتفا وي تشين. يخطو المتقدم إلى مساحة الاختبار وينحني نحوه.
قال بأدب: "الأخ الأكبر وي".
يبدو وي تشين مسرورًا.
"أعجب أن أُدعى هكذا".
"حسبك. ابدأ!"
خطوته الأولى نظيفة، ووزن قدمه يهبط برخوة من دون هدر. تظل طاقة الكي الخاصة به مخفية في الغالب، ولكن ليس بطريقة خرقاء. يتقدم بضربة كف موجهة إلى كتف وي تشين، وهو غالباً ما ينوي إظهار القوة من دون أن يبدو عدوانيًا أكثر من اللازم. إن تراجع وي تشين، يثبت جدارته. وإن تصدى وي تشين، يمكنه إظهار التحكم. وإن عاكس الهجوم، يمكنه الخسارة بشرف والادعاء بأنه اختبر نفسه ضد ممارس الجسد الصاعد للتنين.
لنفس واحد، يبدو مثيرًا للإعجاب. يمنحه وي تشين مساحة كافية ليبدو مثيرًا للإعجاب. يميل إلى الخلف، تاركًا الكف تمر بالقرب من كفّه. يغير المتقدم زاويته، ويتبع بح سلاسة، وينتقل إلى ضربة ثانية بتوقيت أفضل بكثير مما يمكن لمعظم الحشود تقديره. يتمتم العديد من المتقدمين. يومئ ممثل إحدى العشائر بخفة، ويبدو بالفعل وكأن النتيجة واضحة. تهبط كف المتقدم على صدر وي تشين. يفعل وي تشين الجسد الحديدي.
ينثني معصم المتقدم بطريقة لا يُفترض للمعصومين أن تنثني بها. يفقد وجهه لونه دفعة واحدة. يترنح إلى الخلف، ممسكًا بذراعه إلى صدره، وينكسر التواضع المسيطر على وجهه ليتحول إلى ألم قبل أن يتمكن من إصلاحه. ينظر وي تشين إلى صدره، ثم إلى المتقدم. ثم يرفع يدًا واحدة وينظف أذنه بأصغر أصابعه.
"أهذا كل شيء؟"
تتذبذب تعابير وجه الشاب عبر الألم، والغضب، والحساب، ثم السخط المُعَد للاستخدام العام. ينفتح فمه. أتحدث أولاً.
"راسِب. التالي".
ينعطف رأسه نحوي بسرعة.
"قائد الطائفة لو، أنا-"
جون هناك بالفعل. يظهر إلى جانب المتقدم بتوقيت هادئ لشخص كان ينتظر هذه اللحظة بالذات. تقترب مي لين من الاتجاه الآخر، بهدوء وأدب كافيين لدرجة أن رفضها سيجعل المتقدم يبدو غير معقول أمام الجميع.
قالت مي لين: "عليك أن تعاجل ذلك المعصوم".
"لم أته-"
قال جون: "لقد انتهيت".
معًا، يقودانه بعيدًا بنوع من المجاملة التي تجعل الرفض صعبًا والنقاش العام محرجًا. ينظر المتقدم مرة واحدة نحو ممثل العشيرة ذي الرداء الأزرق، لكن الرجل أصبح فجأة مهتمًا للغاية بكمّ ردائه الخاص. يصبح الحشد أكثر هدوءًا. المتقدم التالي شاحب بالفعل قبل التقدم للأمام. هي صغيرة، في حدود الرابعة عشرة، برداء خارجي رمادي مرقع وأحذية أُصلحت ثلاث مرات على الأقل. شعرها مربوط إلى الخلف بشكل غير متساو، وتُمْسِك بيدها بقوة شديدة أمامها.
قلت برفق: "الاسم".
تفزع مع ذلك.
"ر-رين شياولو".
تستقر النظرة فوقها.
متقدم تجنيد - فاني الاسم: رين شياولو العمر: 14 جذر الروح: ماء (فئة دال) البنية: معدومة الزراعة: معدومة الحكم: متقدمة مخلصة من قرية النهر الغربي تبحث عن فرصة للزراعة. موهبة منخفضة، ولكن من دون أواصر خفية، أو تعلق بعشيرة، أو نوايا خبيثة. قابلة للتعليم إذا مُنحت أساسًا سليمًا.
تكاد تتعثر في طريقها إلى ساحة الاختبار. يحدق في وجهها وي تشن من الأعلى. وترفع رن شياولو بصرها نحوه. يطول الصمت حتى يبدأ كثيرون في الحشد بالتملل في إزعاج. يهمس أحدهم قرب المؤخرة بأن الاختبار قاسي. ويهمس آخر بأن الفتاة حري بها الانسحاب قبل إحراج نفسها. أبعث بالرسالة الصامتة قبل أن تتحرك. اجتازت. يرمش وي تشن مرة واحدة. أكاد ألمس السؤال وهو يحاول التشكل في رأسه. تأخذ رن شياولو نفساً.
تغمض عينيها بنصف انقباضة، وتتقدم خطوة، وتدفع صدر وي تشن بكلتا يديها. لا يحدث شيء. تدفع بقوة أكبر. يحمر وجهها من شدة الجهد. تتزلج قدماها قليلًا في التراب. لا يتحرك وي تشن. ولا حتى كمّه يهتز. يبدأ جمع في الحشد بالهمس من جديد. يضحك أحدهم خلسة. أنتظر. يتحرك وي تشن فجأة بارتداد مفاجئ إلى الخلف، كأنه أصيب بطعنة ثور هائج، محاولاً فيما يبدو إظهار أن اللباقة عاهة يعاني منها الآخرون.
يقول: "أوف".
أتى الأمر متأخرًا للغاية. تتعثر رن شياولو للأمام لأن الشيء الذي كانت تدفعه تراجع فجأة. تتسع عيناها تمامًا في حيرة تامة. أغمض عيني لفترة وجيزة وأقاوم رغبة لطم وجهي بكفي. وي تشن. اجعل الأمر قابلاً للتصديق. لا يستطيع وي تشن الرد عبر النقل الصتي. وبدلًا من ذلك، ينفض مقدمة رداءه، ويومئ بجدية بالغة، وينظر إلى رن شياولو كما لو أنها كشفت سرًا عميقًا.
يقول: "ضربة جيدة".
تحدق فيه رن شياولو، وينفجر الحشد في الصياح.
"بالكاد لمسته!"
"تحرك بعد أن توقفرت!"
يلتفت وي تشن نحو الحشد ويحك أذنه.
"شعرت بها".
يبدو رجل أربعيني بالقرب من المقدمة منزعجًا بشكل شخصي.
"شعرت بماذا؟"
"التقنية. ركزت القوة في أطراف أصابعها لتخترق دفاعاتي. يُعرف هذا المفهوم باسم فا جين".
يطلق جون تنهدة مسموعة بجانبي. تبدو رن شياولو مذهولة.
"أنا.. فعلت؟"
أتحدث قبل أن يتحول النقاش إلى قدرة وي تشن التمثيلية.
"اجتازت. التالي".
لا يهدأ الحشد. كانت الهمسات السابقة غير متأكدة. أما هذه فتبدو مستاءة ومرتابة ومحتارة بدرجة متساوية. ينظر إلي بضع أشخاص كأنهم ينتظرون تفسيرًا. تتبادل عدة وفود من العشائر النظرات، ولا شك أنهم يحاولون تقرير ما إذا كانوا قد إساء فهم الاختبار، أم أن معايير التنين الملتف أغرب من الشائعات. وليسوا مخطئين تمامًا. تبقى رن شياولو في ساحة الاختبار، متجمدة بين غرائز عدة محتملة.
تصل إليها مي لين أولاً.
تقول بهدوء: "تعالِ معي".
تقودها مي لين نحو الجانب حيث يقف المرشحون المقبولون. لا يوجد أحد غيرها في تلك المنطقة حالياً. يبدو أن هذا يفزع رن شياولو أكثر مما كان سيقشعر له بدنها من الرسوب. تقف هناك متمسكة بطرف رداءها وتحدق في الأرض، بينما يراقبها شياو زي من عموده بفضول مكشوف. تستمر الاختبارات الاثنا عشر التالية بنسق مماثل، رغم أن وصف ذلك بالنسق قد يكون مجحفاً بحق كل من تورط في الأمر. بعض المتقدمين بلا جذر روحي.
أرفض أولئك دون تردد. يلقي صبي في الخامسة عشرة بنفسه على وي تشن بإخلاص يكفي لجعل والده يغطي فمه في الحشد. يمتلك ساقين قويتين من العمل في الحقل، وتوازناً جيدا، ونوع العناد الذي سيجعله نافعاً في أي طاقم عمل بشري تقريبًا. يدفع جنب وي تشن حتى يحمر وجهه وتترتجف ذراعاه، لكن لا توجد طاقة حيوية لتوقظ، ولا جذر لتغذى، ولا مسار زراعة ترشده الطائفة إليه. أبعث برسالة صامتة: بلطف.
يدع وي تشن الصبي يستنفد طاقته. يسقط الصبي على ركبة واحدة، ويتنفس بصعوبة، ويرفع بصره وقد بدأت المهانة تتجمع في عينيه.
أقول: "راسب".
ينكمش والده رعباً أكثر منه. لا أستمتع بهذا. ولا أنغمس في الشعور بالذنب أيضاً. لا تستطيع الطائفة إنفاق الحبوب والطعام والسكن والتعليم على أشخاص بلا مسار زراعة. مع ذلك، حين تكشف النظرة عن صفات مفيدة، لا أتخلص منها تمامًا. تتقدم شابّة بلا جذر. تظهر النظرة إجادة للقراءة والكتابة، والحسابات الأساسية، وخبرة في حفظ السجلات لمتجر حبوب. أبعث إلى جون برسالة خفية. أرسل الاسم إلى شين تشياو.
أعمال دفاتر محتملة. يومئ جون إيماءة خفيفة للغاية. تستمر حالات الرسوب. تتقدم امرأة في أواخر العشرينيات بابتسامة هادئة ورداء مرقع بعناية كافية تجعلني أرتيب منها فورًا. تدعي أنها مزارعة متجولة تبحث عن الاستقرار بعد سنوات من سوء الحظ. لا تتفق النظرة مع هذا.
مرشحة تجسس - تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) الاسم: تشيو يان العمر: 27 الجذر الروحي: الخشب (فئة د) البنية الجسدية: لا توجد الزراعة: تكثيف الطاقة (المرحلة الثالثة) - مخفية الحكم: عميلة لطائفة الصفصاف الأخضر تنتحل صفة مزارعة متجولة تبحث عن الاستقرار. تنوي دخول طائفة التنين الملتف بخلفية زائف، وتحديد كتيبات الطائفة وأساليب التدريب والدفاعات الداخلية، والإبلاغ عن التلامذة غير العاديين.
تنحني بانحناءة متقنة. ابتسامتها متواضعة. تتحرك عيناها في ساحة التدريب بالتحفظ المعتاد لمن يتظاهر بأنه لا يقيس المسافات.
أرسل: "رسوب".
لا يكلف وي تشين نفسه عناء جعلها تبدو بمظهر حسن. يبتعد خطوة عند تحركها لتستقر قدمها في الوحل. تحاول استعادة توازنها بكرامة وتوشك على النجاح قبل أن تُحيط يده برفق حول معصمها. يبتسم. تتوقف عن الحركة. يضحك نفر في الحشد، وهو أمر سيء لها ونافع لي.
قلت: "راسبة. التالي".
رسوب. رسوب. رسوب. يتحول وي تشين إلى جدار أمامهم جميعاً. يسمح للمتقدمين أحياناً بضربه ليكتشفوا أنها فكرة سيئة للغاية. يتنحي جانباً أحياناً ليتركهم يسقطون باندفاعهم. يمسك أحياناً بمعصم، أو كم، أو مؤخرة ياقة، ويثبت المتقدم في مكانه مبتسماً حتى يتوقفوا عن المقاومة. يتصرف وكأن الاختبار برمته قائم من أجل تسليته الشخصية. أقف خلفه وأبدأ في إدراك، بإعجاب متردد، أن وي تشين بارع للغاية في تقمص دور الشرير.
ذلك التلميذ الأكبر البغيض الذي يمكن لكل متقدم مرفوض أن يكرهه دون التفكير طويلاً في قائد الطائفة الواقف بهدوء خلفه. ثم تتقدم هان ييرو. أتذكر الاسم قبل أن تستقر النظرة فوقها. أرسل والدها إحدى الرسائل الأكثر عناية، بخط بدا فيه واضحاً بذل الجهد. تعامل رئيس القرية هان مع التنين الملتف قبل سنوات وكان يأمل أن يكون لذلك بعض التأثير على فرَصها. تبلغ من العمر أربعة عشر عاماً، ضئيلة الكتفين، وترتدي ثياب عملية لمن يقضي وقتاً أطول بالقرب من الضفاف الموحلّة بدلاً من القاعات الرسمية.
ترتجف يداها مرة قبل أن تهدآ. تواصل عيناها التحرك نحو الأرض، ووقفة وي تشين، والأماكن التي انزلق أو سقط فيها المتقدمون السابقون. تمنحني النظرة البقية.
متقدم مجند - بشري الاسم: هان ييرو العمر: 14 الجذر الروحي: خشب (درجة دال) البنية: لا توجد الزراعة: لا توجد الحكم: ابنة جامع أعشاب من قرية القصب الشرقي مع تزكية حقيقية من رئيس القرية. صادقة، وملاحظة، وثابتة تحت وطأة الإحراج. تُظهر تعرُّفاً فوق المتوسط على النباتات وتولي اهتماماً للتضاريس والوقفة والأنماط المتكررة. مناسبة للقبول في اختبار التلاميذ الخارجيين.
لا شيء يزلزل العالم. هذا جيد. ينبغي لأغلبية الطائفة ألا تتطلب إعلاناً من السماوات.
أبث: "نجاح".
تنحني هان ييرو لوي تشين.
"أرجو إرشادي، أيها الأخ الأكبر".
ترتفع حاجبا وي تشين قليلاً، لعل السبب يبدو في نبرتها التي توحي بأنها جادة. ثم تندفع نحوه بكل القوة التي تستطيع حشدها. ترتد عنه وتسقط إلى الخلف في الوحل بصوت خافت ومخزٍ. يتفاعل الحشد بخليط من الشفق والإحراج بالنيابة عنها. تجلس هان ييرو هناك لبرهة. ثم تنهض. وجهها أحمر، لكنها تنحني مرة أخرى.
"شكراً لك على الإرشاد".
يلتفت وي تشين نحوي. يوجد شك في عينيه هذه المرة. ليس اعتراضاً، بالتمام. لقد رأى ما رآه الجميع، وما رآه الجميع كان فتاة بلا أي تقنية تعجز عن تحريكه بمقدار عرض ظفر. لا أقول شيئاً. لقد صدر الأمر بالفعل. يتنهد وي تشين وكأن السماوات تثقله، ثم يتراجع خطوة إلى الوراء. يشير وي تشين إلى صدره.
"الضربة الأولى كانت ذات أثر متأخر. ذكية للغاية".
يحدق فيه عدة أشخاص.
يهتف متقدم آخر بالقرب من المقدمة: "أنت تسمح للفتيات بالنجاح فقط! أيها المخادع المستهتر!"
يشرق وجه وي تشين ويفرقع مفاصله.
"هاه؟ إذن تقدم وسترى إن كان هذا صحيحاً. أظن أن لديك فرصة كبيرة للنجاح".
يتراجع المتقدم خطوة إلى الوراء قبل أن يتذكر أن الاختبار لم يبدأ لأجله بعد. يחרخر وي تشين.
"ظننت ذلك".
أفرك جبهتي في داخلي.
قلت: "ناجحة".
ترشد مي لين هان ييرو نحو رين شياولو. تقف الفتاتان بجانب بعضهما. المرشح المقبول التالي يكسر النمط. ليانغ كوان في السادسة عشرة ويأتي من فرع لعشيرة زراعة صغرى في أطراف الحجر الأخضر. أتذكر رسالة التزكية. كانت محترمة للغاية، ومتحفظة للغاية، وواضحة تماماً تحت الحبر. أرجو أن تخلصونا منه. يحمل نفسه كهيئة معتاد على تصحيح أخطائه قبل أن يتكلم. ثيابه نظيفة، لكنها ليست جديدة. وقفته متصلبة بطريقة توحي بالتدريب بلا ثقة.
يتقدم فوراً، لكن عينيه تحملان بالفعل القبول المتعب لمن أخفق مسبقاً مرات عديدة. تستقر النظرة فوقه.
متقدم عشيرة - تكثيف الروح (المرحلة الأولى) الاسم: ليانغ كوان العمر: 16 الجذر الروحي: معدن (درجة هاء)؛ أرض (درجة باء، كامن) البنية: لا توجد الزراعة: تكثيف الروّح (المرحلة الأولى) - غير مستقرة الحكم: شاب من عشيرة فرعية أُبعد بعد خيبات أمل متكررة. فرض إرشاد سابق طريقة ذات توجه معدني على ميل أرضي أعمق غير متوافق، مما قمع الجذر الكامن الأقوى وأسبّب الركود. يتطلب إعادة تقييم للجذر وتصحيحاً كاملاً للطريقة.
لا أتحرك. الجذر المعدني ضعيف. هذا الجزء صحيح. لكن تحته يرقد ما هو أقوى بكثير، وقد قُمِع بسنوات من التدريب في الاتجاه الخاطئ. ينحني لينغ كوان.
"أرجو أن ترشدني".
وقفته متصلبة. تَعَلَّم الأساسيات، لكن بلا اقتناع. كل شيء فيه ينطق بأنه يتوقع الفشل. يضرب وي تشين براحته. يضرب مرة أخرى، أضعف هذه المرة. كأنه يعرف النتيجة سلفاً وبدأ بالانسحاب منها قبل أن تكتمل الحركة.
أرسل: "ناجح".
يتراجع وي تشين خطوة واحدة. ثم ينظر إلى قدميه كأنهما خانتاه.
يعلن: "تأثير متأخر. أضعف نقاطي".
يتأفف نفر علانية. يحدق فيه لينغ كوان.
أقول بصوت عالٍ: "اجتزت".
للمرة الأولى منذ تقدمه، يتصدع هدوء الصبي. يتطلع إليَّ كأنه ينتظر تصحيح القرار. لا أصححه.
"قِف مع المرشحين المقبولين".
يتردد، ثم ينحني بعمق شديد ويمشي باتجاه رين شياولو وهان ييرو كأن هذا قد يُسحب منه. ثم يأتي آخر.
مرشح تجنيد - فاني الاسم: مو شون العمر: 18 الجذر الروحي: نار (فئة د) البنية: معدومة الاستزراع: معدوم الحكم: ابن عامل بلا أوامر خفية، ولا ارتباط عشائري ذي بال، ولا نية خبيثة. أكبر من العمر المثالي لتلميذ جديد، لكنه ثابت بدنياً، صادق تحت الإهانة، ومن المستبعد أن يفسد سريعاً عند تصحيحه. ملائم لقبول تجربة التلميذ الخارجي.
هذا يكفي. يتقدم مو شون، وينحني، ويحاول دفع وي تشين بكلتا يديه. تحفر حذاؤه في التراب. تجهد كتفاه. يراقبه وي تشين بتعبير رجل يتساءل عما إذا كانت المحاولة ستصبح مثيرة للاهتمام.
أرسل: "ناجح".
يحدق فيه وي تشين برهة. ثم يتراجع ببطء خطوة للوراء.
يقول وي تشين بوقاحة بالغة: "لقد... حرّكتني بإخلاصك".
حتى مي لين تلتفت بعيداً هذه المرة. ينظر مو شون بدهشة، وينحني بعمق.
"شكراً لك، أيها الأخ الأكبر".
بحين انتهاء الاختبار، يكون أكثر من خمسين متقدماً قد خاضوا التجربة، ونجح أربعة ليكونوا تلاميذ. وقد وُجِّه عدة مرشحين مخلصين بلا جذور بهدوء نحو شين تشياو لعمل محتمل. وقُشِع الجواسيس والعناصر السيئة بلا اتهام علني. وممثلو العشائر غير راضين، وهو ما أعدّه نجاحاً طفيفاً. يغادر المرشحون المرفوضون متذمرين من عدم الإنصاف، والمحسوبية، ومعايير وي تشين المشكوك فيها. هم ليسوا مخطئين.
أنا فقط لا أهتم بما يكفي لأصحح لهم. حين يخف الحشد، ألتفت إلى المجندين الأربعة المقبولين.
أقول: "لقد اجتزتم الاختبار الأولي. من اليوم فصاعداً، ستدخلون طائفة التنين الملتف بصفتكم تلاميذ خارجيين تحت الاختبار. هذا يعني أنكم لستُم أعضاء كاملين في الطائفة بعد. سَتُمنحون مساكن مؤقتة، وقواعد أساسية، وتقييماً مبدئياً. وسيكون لسلوككم خلال الأشهر القليلة القادمة أثر يضاهي استزراعكم".
يصغي الأربعة باهتمام. يقف وي تشين بالقرب يبدو فخوراً بالإجراءات، وهو ما لا يطابق حسن التصرف خلالها.
أتابع: "ستطيعون التلاميذ الكبار المكلفين بإرشادكم. لن تدخلوا المناطق المحظورة. لن تلمسوا الكتيبات، أو الأسلحة، أو الحبوب، أو التشكيلات، أو الوحوش الروحية دون إذن. ستبلغون عن الإصابات فوراً. لن تخفوا التزامات خارجية، أو تعليمات عشائرية، أو ديوناً، أو ضغائن، أو أيماناً قائمة. إن اكتُشِف أي من هذه الأمور لاحقاً، ستكون العواقب أسوأ مما لو تحدثتم الآن".
ترفع رين شياولو يدها.
"قائد الطائفة..."
أتوقف.
"نعم؟"
"هل سيكون هناك اختبار للجذر الروحي؟"
أتجمد في داخلي.
أرسل: "بالطبع".
الطوائف العادية تختبر الجذور. الطوائف العادية لا تنتقي التلاميذ بناءً على اختبار تعسفي واحد. اعتاد التلاميذ الحاليون حكمي كثيراً. واعتدت النظرة كثيراً. لقد مضى وقت طويل دون أن أحتاج إلى أدوات عادية لدرجة أنني كادت أنسى أن الأدوات العادية جزء من الإجراء العادي. خارجياً، أومئ برأسي كأن هذا كان جزءاً من العملية دائماً.
أقول: "بالطبع. سأحضر جوهرة الاختبار. انتظروا هنا".
أعود إلى مسكني بخطى وقورة. وتحت لوح الأرضية المخفي حيث اعتدت الاحتفاظ بكل ثميناتي قبل أن أتحصل على خاتم تخزين، تكمن إحدى أثمن كنوز طائفة التنين القديمة.
جوهرة كشف الجذر الروحي - الفئة: متوسطة-عالية (متضررة) النوع: أداة اختبار التأثير: تكشف وجود الجذر الروحي وطبيعته العنصرية العامة عبر إصدار وهج متوافق. وبسبب عيب غير مقصود في تنقية الجوهرة الأصلية، يعكس سطوع الوهج وثباته أيضاً قوة الجذر التقريبية، رغم أن هذه القراءة الثانوية غير دقيقة وتشوهها بسهولة الجذور الخامدة، أو الجذور المختلطة، أو طرق الاستزراع غير السليمة، أو خطوط الطول المتضررة.
الحكم: أداة ثمينة من عهد قائد الطائفة السابق. تساوي عدة أحجار روحية متوسطة الدرجة إن جرى إصلاحها وصيانتها ملائماً. القيمة الحالية منخفضة بسبب شرخ على طول أحد الجوانب، مما يضعف الصفاء ويزيد استهلاك الأحجار الروحية خلال الاستخدام المتكرر.
حجر كشف الجذور الروحيّة أصغر من راحة كفّي، أبيض غائم حين يكون خامداً، وتجري في مركزه عروق باهتة تشبه ضباباً محبوساً. يعلق الغبار بغلافه. لقد مرّت سنوات منذ أن استخدمته الطائفة. قبل أن أوقظ النظرة، كان هذا الحجر يمثّل قدرتنا على اتخاذ أي قرار تجنيد مستنير على الإطلاق. كان بإمكانه التأكيد عمّا إذا كان شخص ما يمتلك جذراً روحيّاً ونوعه تقريباً. هذا وحده جعله ثميناً. وهو يكلّف أيضاً عشرة أحجار روحيّة منخفضة الدرجة لكل استخدام.
هذا الثمن هو سبب استخدام التنين المتلوّي له بحذر حتى عندما كان الأمر مهمّاً. عشرة أحجار منخفضة الدرجة تعني طعاماً أو إصلاحات أو أجوراً أو دواءً أو جزءاً من كتيّب. لم يكن اختبار كل طفل مرشح ممكناً قط. كنّا نختبر فقط حين يكون هناك سبب يرجّح أن التكلفة تستحق العناء. منذ أن أوقظت النظرة، لم أستخدمه مرة واحدة. أُمْسِك الحجر في راحة كفّي وأشعر بسخافة الأمر. في يوم من الأيام، كان هذا نافذة على المستقبل.
أما الآن فهو فجّ ومهلك ومقصر ولا يزال ضروريّاً لأن الطائفة يجب أن تبدو طائفة. لذا أُخرج الحجر وأتجه نحو المجندين الجدد. واحداً تلو الآخر، أجري الاختبار. كل تفعيل يستهلك عشرة أحجار روحيّة منخفضة الدرجة. يتوهج الحجر بأزرق شاحب لرن شياولو. ويتوهج بالأخضر لهان ييرو. ويتوهج بأحمر برتقالي لمو شون. ثم يتقدم ليانغ كوان. يبدو أكثر توتراً من البقية. هذه أرض مألوفة بالنسبة له. لقد خضع للاختبار من قبل.
لقد أصيب خيبة أمل من قبل. إنه يتوقع النتيجة نفسها وهو يستعد مسبقاً لتلقيها بأدب. أضع الحجر أمامه وأفعّله. الاستجابة ضعيفة. يتجمع رمادي معدني باهت داخل الحجر الغائم، رقيق لدرجة أن عدة أشخاص ينحنون للأمام ليروا ما إن كان الضوء موجوداً حقاً. يرمش مرة واحدة، ثم يستقر بأقل الطرق الممكنة إثارة للإعجاب. يهبط وجه ليانغ كوان. يبدو وكأنه يتوقع إلغاء عرض الانضمام في النَفَس التالي.
أتأمل الحجر ببطء متعمد. في الحقيقة، أخبرتني النظرة بكل شيء مسبقاً. الحجر فجّ أكثر من أن يكشف الصورة كاملة. إنه يرى الاستجابة المعدنية الضعيفة لأنها أسهل شيء يمكن لمسه. لا يمكنه الوصول إلى جذر الأرض الراقد تحت سنوات من التعليم غير السليم والدورة الركدة.
قال: "الجذر المعدني ضعيف. لم يكن هذا القدر خاطئاً".
يخفض ليانغ كوان عينيه. أدع الجملة تستقر قبل أن أتابع.
"لكنه ليس جذرك الوحيد".
يرفع رأسه.
قلت: "هناك استجابة أرضية تحته. كامنة، لكنها أقوى. سنفحص الأمر أكثر لنحدد كيفية إيقاظها".
لعدة أنفاس، لا يتحدث أحد. ينفتح فم ليانغ كوان، ثم ينغلق.
"عائلتي... اختبرتني بالفعل".
قلت: "لقد اختبروا ما عرفوا كيف يختبرونه. هذا ليس كاختبار كل شيء".
تستقر الكلمات على أكثر من ليانغ كوان وحده. ينظر هان ييرو ورن شياولو إلى الحجر بشكل مختلف. يبدو مو شون وكأنه يحاول فهم كيف يمكن لجذر أن يختفي. بعد انتهاء الاختبار، يقود مي لين ووي تشен التذاكر الأربعة الجدد بعيداً لتلقي مساكن مؤقتة وقواعد أساسية وربما التحذير الأول من أن تدريب التنين المتلوّي ليس لطيفاً. يبدو ليانغ كوان مشوشاً لدرجة أن مو شون يدفعه في النهاية نحو الاتجاه الصحيح عندما يكاد ينعطف في الطريق الخاطئ.
تفرغ الساحة ويستقر الحجر في يدي، دافئاً بضعف من الاستخدام. أعود إلى غرفتي وأضعه مجدداً تحت لوح الأرضية المخفي. لحظة، لا أغطيه. في يوم من الأيام، كان هذا الحجر أحد أكثر كنوز التنين المتلوّي قيمة. نافذة صغيرة مكلفة عمّا إذا كان طفل قادراً على الزراعة. إجابة فجّة على سؤال يمكن أن يحدد اتجاه حياة. أما الآن فهو دعامة. أغطي لوح الأرضية وأعود إلى مكتبي، لكنني لا أستأنف الأعمال الورقية العادية.
بدلاً من ذلك، أخرج خريطة خشنة للمنطقة المحيطة. لقد تم تنظيف مدينة اليشم السماوية تماماً لأن كل شخص هناك كان قادراً على تحمل تكاليف الظهور بشكل صحيح. الطائفة الكبرى عشائر المزارعين أجنحة التجنيد والعائلات الثرية، كلها امتلكت أدوات أفضل ومعلومات أفضل وحوافز أفضل. نادراً ما كانت الموهبة الواضحة تظل مخفية هناك لفترة طويلة. هذه المنطقة مختلفة. هنا، الاختبار ضيق ومكلف وناقص أو غائب.
عشيرة معدنية تختبر المعدن وتخطئ الأرض كما حدث مع ليانغ كوان. قد تجمع قرية المال لتعويذة واحدة بنعم أو لا ولا تختبر مجدداً. أغلب الاختبارات لا يمكنها اكتشاف الجذور الثانوية الكامنة. يكاد لا يستطيع أي منها اكتشاف الدساتير. لقد تم البحث في المنطقة بمصابيح مكسورة، وقد أخطأ الجميع وظنوا الظلام فراحاً. أغمس فرشاتي وأعلم على القرية الأقرب. التجنيد لم يعد ينتظر عند البوابة ويأمل أن يصل شخص يستحق العناء.
أحملق في الخريطة لحظة، بينما أندم مسبقاً على العمل الذي توحي به.