بحلول الوقت الذي أترك فيه مقر لينغر، أشعر بألم في رأسي. لقد شرح لي لينغر تفاعلات مكونات إضافية بعد المثال الأول، وكلها أكثر منطقية من المثال السابق، حتى شرح لي سبب أن تفسيري لهذه التفاعلات سيؤدي إلى إنتاج معجون طبي يسبب تهيجًا في المسالك. وفي كل مرة أجيب فيها عن ما أعتقد أنه يجب أن يحدث، كانت إجابتي خاطئة بطريقة جديدة ومفيدة. لينغر، بطبيعتها، قدم لي الإجابة بهدوء.
قال لي: "يمكن للمتعلم أن يتعلم"، بعد التصحيح الرابع.
"ملاحظاتك دقيقة بشكل غير عادي. الصعوبة تكمن في تنظيمها في تسلسل متغير."
كان يقصد ذلك بصدق، مما جعل الأمر أكثر صعوبة في الشعور بالاستياء. في حياتي السابقة، لم يكن الكيمياء نقطة قوتي. كنت أفهم ما يكفي لأجتاز ما يجب اجتيازها، ثم تركت الموضوع بسعادة بمجرد أن لم يعد يتطلب مني تذكر معادلات التفاعل أو التظاهر بأنني أجد تقارير المختبر مفيدة. هذا أسوأ. هذا هو الكيمياء، والطب، والزراعة، والطهي، والطقس، ونظرية العناصر، والمنطق التطوري، كلها مجتمعة في نفس الموقد.
"أنا لست كيميائيًا."
تترسخ هذه الفكرة عندما أعبر الفناء الرئيسي.
"أنا قائد الطائفة."
مهمتي ليست أن أتفوق على لينغر داخل الموقد. مهمتي هي التأكد من أنها لا تصبح الموقد، أو الموقد، أو الوقود، أو الوصفة، أو المدرب، أو نظام التوريد بأكمله بمفردها. بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى مقري، يبدو عقد عائلة هوانج مختلفًا. يجلس خلف مكتبي، وأحضر الأوراق أقرب، وأقرأ الشروط مرة أخرى مع النصوص الكيميائية مفتوحة بجانبي.
في وقت سابق، بدا العقد وكأنه فخًا يجب أن أتجنبه إذا أردت أن يتطور "Coiling Dragon"
بشكل صحيح. الآن، بعد رؤية غرفة لينغر، وملاحظات ميه لين، وأخطائي في التخليق، فإن الإجابة ليست بهذه البساطة. لا يمكننا رفض التوريد الخارجي تمامًا. ليس بعد. إن وجود فصائل تتبع الوصفات له قيمة. إن الأدوية المستقرة لها قيمة. وحتى الصيغ العامة البسيطة لها قيمة عندما يكون البديل هو تلامذة مصابون، وتدريب متأخر، وتجارب لا نزال غير مؤهلين لإجراءها على نطاق واسع.
يحتاج "Coiling Dragon"
إلى دواء الآن، وليس في مستقبل مثالي حيث يكون قاعة الكيمياء لدينا مكتملة، ومجهزة بشكل صحيح، ولا تزال تعمل من مقر تلميذي. لكن الحاجة إلى التوريد ليست هي نفسها قبول الاعتماد. أقوم بسحب ورقة جديدة وأبدأ في تدوين الملاحظات. كانت مسودة استجابتي لعائلة هوانج دفاعية. ركزت الكثير منها على التفاوض على السعر، كما لو أن المشكلة الرئيسية كانت ما إذا كانوا يستطيعون سرقة بعض المال بطريقة أكثر تهذيبًا.
السعر مهم، لكن الهيكل مهم أكثر. إذا اشترينا منهم، فإننا نشتري وقتًا. لا شيء آخر. وقت لتدريب ميه لين. وقت لترتيب مخزننا بشكل صحيح. وقت لتعلم الأدوية التي يمكننا تحضيرها بأنفسنا، والأدوية التي لا يمكننا تحضيرها. وقت لتجنب إصابة التلامذة بسبب الغرور الذي يظهر كاعتماد على الذات. لن أدفع ثمن هذا الوقت بمستقبلنا. أمسك الفرشاة وأبدأ في الرد الرسمي. يظل النبرة مهذبة. لقد قدموا ترتيبًا تجاريًا، وإذا حدث هذا الترتيب ليفضل عليهم بشكل كبير بحيث أفكر مؤقتًا في حرق الورقة، فهذا ليس شيئًا يكتب في رد رسمي.
يُعرب "Coiling Dragon Sect"
عن امتنان لعائلة هوانج على اهتمامها وتمنياتها، ويؤكد على ذلك. أتوقف، ثم أستمر.
في ضوء التطورات الحالية في الطائفة والتوسع الإداري المستمر، فإن "Coiling Dragon Sect"
على استعداد لمناقشة التعاون المحدود فيما يتعلق بتوريد الأدوية المنتظم. أكتب ببطء، وأعدل الصياغة حتى يصبح الرفض مهذبًا بما يكفي ليتم قراءته دون غضب وواضحًا بما يكفي ليتم فهمه دون أمل: نرفض الحصرية. نرفض الحجم الأدنى السنوي. نرفض ائتمان المورد الذي يحمل فائدة. نحن على استعداد لشراء كميات محددة من الأدوية المصنعة بكميات شهرية محدودة، مع فحص الجودة عند الاستلام. نطلب أسعارًا منفصلة للمواد الخام، بما في ذلك الأعشاب ذات الجودة المنخفضة المناسبة للتحضير التعليمي، والمواد من الدُفعة الفاشلة، والمواد التالفة ولكن القابلة للاستخدام، وسجلات الكيمياء التي لا تعتبر عائلة هوانج الآن ذات أهمية تجارية.
من الممكن أن يرفضوا. ومن الممكن أيضًا أن يكون هناك عائلة توريد أدوية محترمة لديها رفوف مليئة بسجلات قديمة وغير مكتملة أو منخفضة المستوى تعتبرها غير مناسبة لعملها الحالي. أشياء لا يمكن بيعها بفخر، ولكن لا تزال مفيدة لطائفة تحاول بناء الأساس من الصفر. إذا اعتقدوا أننا لست واعين بما يكفي لاستخراج قيمة من بقاياهم، فكل ما في ذلك أفضل. أضيف هذا الطلب. ثم أضع الفرشاة وأقرأ الرد من البداية إلى النهاية.
"قد لا يعجبهم العرض المقابل."
هذا مقبول.
لا يمكن لـ "Coiling Dragon"
أن تتصرف كطائفة جائعة تبحث عن بقايا. نحن لسنا أغنياء، ولا نحن أقوياء بما يكفي لإزعاج الجميع الذين يحاولون الاستفادة منا. لكن هناك فرق بين الفقر والجشع.
أمسك الصفحة وأضعها في زاوية مكتبي لـ "Shen Qiao"
لمراجعتها في الصباح. أتوجه نظري من العقد إلى النافذة. خارج، تستمر الطائفة في العمل على شكل قطع. لم يمتلئ ساحة التدريب بالكامل.
"Wei Chen"
يصرخ على الطلاب الأصغر.
"Jun"
يقف بجانبه ويصحح وضعية شخص ما بهدوء. خلفهم، يحمل العمال الخشب باتجاه قاعة التخزين غير المكتملة. خادم يطرد تلاميذين بعيدًا عن كومة من البلاط قبل أن يتمكنوا من استخدامها كمسار تسلق.
على مكتبي، تحتل سجلات "Shen Qiao"
مكانها الخاص. هناك فرص تجارية، وطلبات نقل، وأكثر من ذلك. لا يمكننا متابعة نصفها. نحن نفتقر إلى القوى العاملة. نفتقر إلى المديرين المدربين. نفتقر إلى الكيميائيين، ومساعدي التشكيل، والمرافق الموثوق بهم، والمعالجين، والمستكشفين، وعدد كافٍ من الطلاب الأكبر سنًا الذين يمكنهم التدريس دون الحاجة إلى تصحيحهم باستمرار. تظهر نفس المشكلة في كل مكان. لدينا عدد قليل من الأشخاص المتميزين وعدد كبير جدًا من الوظائف.
لقد دخلت اليوم معتقدًا أنني بحاجة إلى مساعدة لينغر في صنع الأدوية. قد يكون هذا صحيحًا، على نطاق صغير. يمكن أن يكون تحديد هويتي مفيدًا.
يمكن أن يفحص "Gaze"
جودة الأدوية التي أطلبها إذا سألت الأسئلة الصحيحة. يمكنني المساعدة في تحديد ما إذا كان تاجرًا يبيع لنا دواء، أو قمامة، أو دواء يتحول إلى قمامة عند تخزينه لفترة طويلة جدًا. يمكنني دعم بداية قاعة الكيمياء دون أن أزعم أنها محورها. لكن هذا ليس المهمة الحقيقية. المهمة الحقيقية هي التأكد من أن لينغر لن تضطر أبدًا إلى أن تكون الإجابة الوحيدة للطائفة على كل المشكلات المعقدة التي نواجهها.
تحتاج الطائفة إلى تلامذة. على مدى أشهر، كان التوظيف مستقبلًا. كان شيئًا نحاول القيام به بمجرد أن تكون الطائفة أقل إحراجًا. بمجرد إصلاح المباني. بمجرد أن تتوقف سمعتنا عن إثارة التعاطف. بمجرد أن نقدم شيئًا أكثر من الخطر، والرطوبة، وفرصة لتصحيح الأطفال الذين قد يجعلون الرهبان الأوائل يشعرون بعدم الكفاءة. بعد نهر الحجر وشهور من التطوير، لم يعد هذا عذرًا. لدينا دليل على أن تدريبنا فعال.
لدينا وصول إلى الطرق للدفاع. لدينا تجار يراقبون. لدينا عدد قليل جدًا من اليدين لبناء المستقبل الذي نحاول بناؤه. أحضر المزيد من الأوراق أقرب. رسائل من عائلات الممارسين. طلبات من القرى. توصية من عائلة تجارية صغيرة.
رسالة من شخص يدعي أنه كان يعجب "Coiling Dragon Sect"
لسنوات، على الرغم من أن لا أحد كان يعجب "Coiling Dragon Sect"
لسنوات. تريد بعض العائلات وضع الأطفال المترددين في أماكن مناسبة.
تسأل بعض القرى عما إذا كانت "Coiling Dragon Sect"
تنوي قبول المتقدمين من البشر بعد انتصار نهر الحجر. هناك رسالة مكتوبة بعناية بحيث يظهر بوضوح أن الكاتب يخشى أن يبدو الأمر وكأنه يائس. هناك رسالة أخرى تظهر مدى إعجاب الشخص، وأشك في أن والد الشخص يعتقد أن المجاملات يمكن أن تحل محل الموهبة. أخرج ورقة نظيفة. في عدة لحظات،
أقف بالقرب من مدخل "فرقة التنين المتشابك"
وأراقب تدفق الناس، وهو أمر لم يكن من الممكن أن يحدث في هذه المنطقة قبل شهرين.
قبل نهر "ستون"، كان القبول يتطلب ارتداء رداء رسمي.
لم تجذب "فرقة التنين المتشابك"
تلامذة واعدين. لقد استقبلنا المحتاجين، والمهملين، وغير المرغوب بهم، والأطفال الذين أخذتهم تحت رعايتي منذ سنوات، لأن لا أحد آخر اهتم. لم نختار من بين مجموعة من المتقدمين. لقد جمعنا ما يمكننا، وقدمنا للذين نستطيع، وتعلمنا من نستطيع، وآملنا أن لا يغادروا بمجرد أن يفهموا مدى فقرنا. هكذا نجت هذه الفرقة.
الآن، بعد التغلب على "نهر ستون"
في مواجهة مباشرة، تغير كل شيء. ليس فقط أن القوى الكبرى ستركز انتباهها علينا، ولكن حتى مجرد ملاحظة وجود حشرة غريبة تتجول على طاولة.
ولكن بما يكفي لجعل الناس القريبين يلاحظون أن تلامذة "فرقة التنين المتشابك"
يتحسنون بشكل أسرع مما ينبغي. بما يكفي لجعل العشائر المحلية تتساءل عما إذا كانت هذه الفرقة التي تنهار قد اكتشفت شيئًا مفيدًا. لذلك، يصلون. عشرات منهم. بعضهم أطفال يبلغون من العمر خمسة عشر عامًا، وقد جلبهم الآباء القلقون، وهم يرتدون ملابسهم ويصدرون تعليمات أخيرة. والبعض الآخر رجال ونساء في الثلاثين من العمر، وهم بالغون بما يكفي بحيث لا تعتبرهم معظم الفروع استثمارات غير مجدية إلا إذا أظهروا بالفعل وعيًا.
والبعض الآخر يصلون بمفردهم، يحملون أكياسًا متسخة، وأحذية متهالكة، وعيون جائعة. والبعض الآخر يحملون رسائل توصية من كبار السن في القرية، وأسمائهم أتذكرها بشكل غير واضح.
بعض المتقدمين مصحوبون بممثلين عن العشائر، وهم يبتسمون بسهولة ويتحدثون وكأن "فرقة التنين المتشابك"
يجب أن تشعر بالامتنان لاستقبال أقارب بعيدين، بينما لم يشعر أسرهم بالامتنان بما يكفي للاستثمار فيهم بشكل صحيح.
يجلس "شياو زي"
على منصة بالقرب من البوابة ويراقبهم جميعًا بتعبير حزين على وجه السنجاب. يشير بعض الناس إليه. ويشير هو بدوره.
يتقدم شاب بالقرب من الدرج، ويقدم تحية بصلابة، ويقول: "أنا، الشخص المتواضع، أقدر طويلًا فرقة التنين المتشابك".
"لا، لم تفعل."
يجعل "النظر"
الحشد أسوأ، وليس أفضل. بدون ذلك، قد أكون قادرًا على النظر إلى عدد المتقدمين والشعور بالرضا البسيط. فرقة كانت تكافح من أجل أن تُذكر الآن لديها أشخاص ينتظرون خارج بوابتها. بعض المتقدمين ينظرون إلى ساحة التدريب الخاصة بنا بطريقة الجوع التي تأتي من رؤية طريق لم يكن من الممكن أن يفتح لهم.
لكن "النظر"
لا يسمح لي بالاستمتاع بالمشهد دون ثمن. معظمهم ليس لديهم أي أساس روحي على الإطلاق. من بين الأقلية، ربما واحد من كل عشرة من الحشد، و نصفهم يأتون مع مشاكل لا علاقة لها بالتدريب.
امرأة شابة تحمل جذعًا ونوتة مخبأة تحت بطانة سترة، تطلب منها مراقبة طرق تدريبنا والإبلاغ عما إذا كان تنمية جسد "وي تشين"
تأتي من إرث فريد. شاب يحمل جذعًا مائيًا قد تلقى بالفعل دفعة من عمه لكي يتذكر أي طرق تخزين أعشاب يراها. أطفال من العشائر سيطيعون عائلاتهم قبل الفرقة.
أصحاب طموح لديهم جذور ضعيفة جدًا بحيث لا يمكنهم الذهاب إلى مدارس أفضل، وهم يأملون أن تكون "فرقة التنين المتشابك"
في حاجة ماسة إلى قبول أي شخص. متقدمون أكبر قضوا سنوات في محاولة كل فرقة قريبة، وقد وصلوا هنا فقط لأن معاييرنا يفترض أنها أقل. أتفهم الإغراء. نحن بحاجة إلى الناس. مجرد مشكلة الكيمياء تثبت ذلك. لكن الحاجة إلى الناس ليست هي نفسها الحاجة إلى الأعباء. أنا لا أقوم بتقديم خدمات. أنا لا أبحث عن المزيد من الأطفال للرعاية. أنا أبحث عن أشخاص يمكنهم النمو إلى شيء أكثر من الدور الذي وصلوا به.
هذا التمييز يجعل قلبي أكثر صلابة قبل بدء الاختبار. أقف. يهدأ الحشد ببطء. يهدئ الآباء أطفالهم. يضبط المتقدمون. يميل بعض ممثلي العشائر برفق، وهم بالفعل يحكمون ما إذا كان الاختبار يستحق الإبلاغ عنه لأي شخص أرسلهم.
ينظر العديد من الناس إلى ما خلفي نحو ساحة التدريب، محاولين معرفة من هم تلامذة "فرقة التنين المتشابك"
الذين تجمعوا خلف البوابة.
يرون "مي لين"
يقف بهدوء بالقرب من طريق ساحة التدريب.
"جون"
بجانبه، مع يديه مضمومتين، وبنظرة غير قابلة للقراءة.
"ليان"
تقف في الخلف مع عدد قليل من تلامذة أصغر.
"لينغ'ير"
غائب عن المقدمة، وهو أمر مقصود. جدولها ممتلئ بالفعل.
يبقى "شياو زي"
في مكانه. أحاول تجاهله قدر الإمكان.
"فرقة التنين المتشابك ستتقبل تلامذة جدد"، أقول.
"لكن القبول لن يتم من خلال التوصية أو الهدايا أو اسم العائلة أو المجاملات. أي شخص يرغب في الانضمام يجب أن يجتاز اختبارًا واحدًا."
يهدأ الهمس. أتركهم ينتظرون لحظة أخرى.
"القاعدة بسيطة. سيكون لدى كل متقدم محاولة واحدة. لكي تجتاز، يجب أن يقوم طالب حالي في "فرقة التنين المتشابك" بخطوة واحدة إلى الوراء."
ينظر بعض الناس. ينظر البعض الآخر بتشجيع. يمكنني أن أرى الفكرة تتشكل في أذهانهم. خطوة واحدة. ليس بالضرورة هزيمة. ليس إصابة. ليس قتالًا حتى الاستسلام. مجرد خطوة واحدة. يبدو ذلك ممكنًا. سيكون لدى كل متقدم محاولة واحدة، وما سيفعلونه سيخبرني أكثر من أي إجابة مُعدة عن الولاء والطموح والشجاعة والصبر واليأس والإحساس. يرفع ممثل عن العشائر يرتدي رداءًا أزرق يده.
"سيدي القائد لو"، يقول بسلاسة، "هل يمكنني أن أسأل أي تلميذ سيقوم بإجراء الاختبار؟"
"يمكنك."
ينتظر. أنا لا أجيب.
يتصلت ابتسامته بصلابة حتى يخرج "وي تشين".
يتغير الجو على الفور. إنه في المرحلة الخامسة من تكثيف الطاقة، لكنه لم يعد ذلك التلميذ الجريح الذي كان عليه قبل عام. خلال الأشهر الماضية، ارتفع تدريبه إلى عدة مراحل، وملأ جسده، وأصبح جسده كثيفًا مثل جسد شخص يأكل اللحوم والأرز والخضروات والعقاب في نفس الوقت. أصبح رداءه أكثر تضييقًا على الكتفين من ذي قبل. وضعيته طبيعية، لكن هناك وزنًا فيها.
لا توجد "سيف التكسير الجبلي"
بجانبه اليوم، ولكن بطريقة ما يبدو أكثر سعادة وليس أقل خطورة. يدير عنقه مرة واحدة. ثم يبتسم للجمهور. يعد العديد من المتقدمين إعادة تقييم خياراتهم.
يضع "وي تشين"
نفسه في الفضاء المفتوح أمام البوابة ويمتد ذراعيه قليلاً.
"من أول؟"