"الحكماء وحدهم يحتاجون إلى عقود لفك رموز الحقيقة، بينما يحتاج الحمقى إلى قرون. يحتاج الحكماء إلى قرون لفك رموز الحب، لكن الحمقى فهموه منذ البداية."
— أكا أكاساكا بعد شهر من الانتصار على النهر الحجري، يبدأ الشتاء في تخفيف قبضته عن جبل التنين الملتف.
ما زال الثلج متشبثاً بالمنحدرات المظللة، والجوانب الشمالية للجدران القديمة، والزوايا المنحنية للأسطح حيث لا يمكن للخدم الوصول بسهولة بالمكانس. تدفع براعم خضراء عنيدة أولى طريقها عبر الأرض كأنها كانت تنتظر تحت البرد بقدر كبير من نفاد الصبر. تغادر لينغ-إير الطائفة قبل أن يستيقظ معظم التلاميذ. مهمتها بسيطة.
"اجمع أوراق الصاعقة."
تظهر هذه النقطة لفترة وجيزة كل عام، خلال المنعطف الضيق بين الشتاء والربيع، وحتى في ذلك الحين لا تظهر إلا في الأماكن التي ضرب فيها البرق مراراً أرضاً غنية روحياً. كانت العاصفة في الليلة السابقة قاسية بما يكفي لخشخشة النوافذ القديمة في أنحاء الطائفة كلها. جعل ذلك يوم اليوم مناسباً. تنحدر من الجبل بسرعة. تتخلف وراءها بلدة الحجر الأخضر دون أن تتطلب الكثير من الاهتمام.
طرقها أسوأ من المعتاد بعد الذوبان، وعَلقت عدة عربات في الطين قرب المسار الشمالي، لكن شيئاً من ذلك لا يخصها. ورقة الصاعقة ليست شيئاً يُماطل من أجله. بمجرد أن تنضج، تحتفظ بفعاليتها لأيام معدودة فقط قبل أن يتشتت تشي ذو النزعة البرقية في الهواء والتربة المحيطتين. مكررة بشكل صحيح، خدمت ورقة الصاعقة بوصفها المكون الرئيسي في أحد أفضل حمامات تلطيف الجسد المتاحة في عالم تكثيف التشي.
تشعر لينغ-إير برضا هادئ عند هذه الفكرة. قبل دخول القرية القريبة من الغابة السفلى، تتوقف لينغ-إير بجانب الطريق وتزيل قماشة عادية من كمها. تربطها على النصف الأسفل من وجهها، متأكدة من أنها تستقر بإحكام. كرر المعيّد هذا التوجيه مرات عديدة.
"تجنب التعارف غير الضروري."
ما زالت لينغ-إير لا تفهم تماماً سبب أهمية القماش. أي شخص قوي بما يكفي ليشكل تهديداً حقيقياً لن يخدعه قماش. أي شخص ضعيف بما يكفي ليخدعه قماش ليس تهديداً حقيقياً. يبدو الترتيب بناءً على ذلك مفيداً فقط ضد الأشخاص الذين ليسوا أقوياء بما يكفي ليكونوا مهمين ولا ضعفاء بما يكفي لتجاهلهم، وهي فئة مزعجة فيما يبدو لتصميم السلوك حولها. مع ذلك، كان المعلم واضحاً في أن التعارف يخلق مشكلات حتى عندما لا يكون الشخص الذي يتعرف عليها خطيراً.
الأسئلة تؤدي إلى شائعات. الشائعات تؤدي إلى انتباه. الانتباه يؤدي إلى قرر الناس تورط أنفسهم. لذا فهي تطيع. القرية صغيرة بما يكفي لتمر عبر معظمها طريق رئيسية واحدة. تلتف عدة منازل حول بئر مركزية. يتصاعد الدخان من المداخض المنخفضة. تتحرك الدجاجات بحرية قرب الطريق بثقة المخلوقات التي لم تفكر قط في مدى هشاشة رقابها. تخترق لينغ-إير المكان مشياً. يبقى حسها الروحي مقيداً. تتحرك عيناها فوق الأكواخ دون أن تتبطا لفترة كافية تدعو إلى المحادثة.
يبيع رجل حزم حطب جاف بدأ العفن تحته تحت القحاء. ترتب فتاة لا تكبر العاشرة فجل الشتاء حسب الحجم. تجلس عجوز تحت مظلة مرقعة ومعها سلة من البرقوق الجاف.
"امم… البرقوق باهظ الثمن."
تتابع المشي. يتحدث القرويون عن الغابة؛ يتحدثون بهمهمات خفيضة، لكن كلماتهم واضحة وضوح النهار لحواس ممارس لتأسيس التأسيس.
"لقد مزقت ثلاثين رجلاً مسلحاً"، يقول رجل قرب البئر.
"ثلاثون. رأى ابن عمي الجثث عائدة."
"لها أنياب مثل السيوف المنحنية"، تقول امرأة من جانب كشك خضار.
"هذا ما سمعته. فمها لا يستطيع حتى الإغلاق."
يسأل طفل متشبث بكم أمه: "متى تأتي الطوائف؟"
لا أحد يجيب عن ذلك الجزء بسرعة.
يقول أحدهم أخيراً: "قد ترسل السماء البنفسجية أشخاصاً."
"هاه! متى تدخلوا قط في شؤون "البشر"؟"
تحافظ لينغ-إير على مشيها، معدلة طريقها المقصود قليلاً فقط. ما زالت بحاجة إلى ورقة الصاعقة. ستبقى واعية ببساطة أثناء البحث. تستقبلها الغابة برائحة القحاء الرطب، والثلج القديم، والأرض التي تبدأ بالاستيقاظ تحت الذوبان. تقطر الأغصان من عاصفة الليلة السابقة. تتجمع بقع الضباب حيث تبقى الأرض باردة بما يكفي لمقاومة ضوء الصباح.
"النصوص التي تصف هذه المنطقة تذكر نوعاً طويلاً من الشجر الذي غالباً ما ينجو من ضربات البرق دون أن يحترق تماماً."
تفضل ورقة الصاعقة الأغصان العليا لتلك الأشجار، خاصة عندما تترك الضربات المتكررة تشي ذو نزعة برقية في الجذع. تقفز لينغ-إير. تتراجع الأرض من تحتها. تلتقط غصناً واحداً، وتحنيه تحت وزنها، وتفلت قبل أن ينكسر. تحملها الشجرة التالية إلى أعلى. في غضون عدة أنفاس، وصلت إلى المظلة العليا، حيث تفرش الغابة تحتها في أمواج غير منتظمة من الأخضر الداكن والثلج الأبيض والأغصان البنية التي ما زالت تنتظر الأوراق.
تبحث عن أشجار تقف أضعافاً مضاعفة أطول من تلك المحيطة بها. هناك الكثير. بعضها قديم لكنه باهت روحياً. تعرض بعضها للضرب بالبرق مرة واحدة، تاركاً ندوباً بلا تشبع. يحمل البعض الآخر تشي من النوع الخطأ أو الكثير من النار العادية من حرق قديم. تنتقل لينغ-إير بينها في قفزات طويلة وصامتة. تنتشر حواسها بالقدر الكافي فقط للكشف عن النبض الموسمي الخافت الذي تبحث عنه. يترك التشي ذو النزعة البرقية انطباعاً حاداً، رقيقاً وساطعاً، مثل ذكرى صوت بعد انتهائه بالفعل.
تحت ذلك، تتتبع الحركة الأبطأ لشيء الربيع الصاعد عبر الجذور والأرض اللينة. تظهر عدة مكونات مفيدة بالأسفل. ينمو طحلب روح الأرض على الجانب المظلل من جدول ضيق، ويكاد سطحه الأخضر الباهت لا يُتميز عن الطحالب العادية إلا إذا لاحظ المرء طريقة تجمع التشي في حوافه المستديرة. إنه مفيد لتثبيت المخاليط ذات النزعة الأرضية وتقليل التفاعلات العنيفة في الحمامات الطبية. تهبط لينغ-إير بجانب الجدول.
تبدأ ثعبان مخبأة في العشب في التحرك نحو كاحلها. تنظر إليها فتتوقف الثعبان عن الحركة. بعد لحظات عدة، تقرر أن رقعة عشب أخرى أكثر ملاءمة وتتراجع تحت صخرة رطلة. تجمع لينغ-إير الطحلب بعناية، مأخوذة الأجزاء الناضجة فقط ومبقية ما يكفي لتتعافى الرقعة. تخزنه في وعاء صغير قبل العودة إلى الأشجار. إلى أبعد قليلاً، نجا عشب تخثر الدم من الصقيع في عدة عناقيد ضيقة قرب جذور أرز قديم.
ما زالت الأوراق صغاراً، وخطوطها الحمراء باهتة وليست ممتلئة. الحصاد الآن سيكون مسرفاً. في شهرين، ستكون مفيدة لطب ساحة المعركة. تسجل الموقع. ينمو تراب عروق بيضاء تحت جذع ساقط، غير ناضج جداً. تقف ثلاث سيقان من قصب الدخان المر في تجويف مستنقعي، وليست ذات قيمة كافية للمماطلة من أجلها. بدأت عنقود رقيق من سرخس تدفئة العظم في الانتشار على طول منحدر غالباً ما تمر عبره الغزلان.
تسجل لينغ-إير كل موقع بالترتيب. يمكن حصاد بعضها لاحقاً بواسطة تلاميذ عاديين. سيكون ذلك جيداً للتدريب. سيتعلمون تحديد النباتات المفيدة، وتجنب العينات غير الناضجة، وفهم أن الغابة ليست مكاناً تحاول فيه الوحوش أكلهم فحسب. أخيراً، تجد الشجرة. تقف فوق بقية الغابة مثل برج مراقبة، جذعها سميك بما يكفي بحيث لا يحيط به بالكامل عدة رجال بالغين يشبكون الأيادي. تلتوي ندوب سوداء على طول القحاء حيث ضرب البرق أكثر من مرة.
الأرض عند قاعدتها مظلمة وزجاجية في أمكنة، مع بقع صغيرة من تربة منصهرة مطمورة نصفياً تحت الطين والجذور. تهبط لينغ-إير بجانب الجذع. تسري شحنة روحية خافتة عبر الهواء. تنتقل إلى الأعلى. تنمو ورقة الصاعقة عالياً فوق الأرض، صغيرة بما يكفي بحيث يفوتها معظم الناس من الأسفل. شكلها ضيق ومنحني قليلًا، بعروق بنفسجية خضراء تومض عندما يمر الريح فوقها. التشي في الداخل ليس وفيراً، لكنه حاد، مكثف، وناضج بشكل صحيح.
"الورقة جاهزة للحصاد."
ثم تتوقف. شيء ما يتحرك خلفها. لقد هدأت الغابة. تلتف لينغ-إير بينما يبرز نمر شيطاني من بين الأشجار. يبدو مثل مفترس أجبر شكله الطبيعي على حدود بشعة. جسمه كبير جداً في أماكن غير منتظمة، بكتفين متورمتين، وعمود فقري ملتوي، وأضلاع تتحرك تحت الجلد كأن شيئاً في الداخل يستمر في إعادة ترتيبها. تومض خطوط سوداء على طول خواصره. نمت أنيابه حتى انحنت متجاوزة الفك السفلي، مانعة الفم من الإغلاق بالكامل.
يسقط اللعاب والدم الداكن بثبات في الطين. تنفسه رطب، ممزق، وخاطئ. تتعمق لينغ-إير في النظرة. لا يكاد يوجد شيء مألوف متبقٍ في خيوطه. لا عقل وحش عادي مرتب حول البقاء والحذر والعنف. فقط الألم والغضب والفساد تربط كل جزء معاً بخيوط قبيحة ومتشابكة. يهاجم النمر دون سابق إنذار. تتحرك لينغ-إير نصف خطوة. تمر مخالبه عبر الفضاء حيث كان جذعها. الشجرة خلفها مقطوعة بنظافة شديدة لدرجة أن النصف العلوي يبقى معلقاً لنبضة قلب قبل أن ينزلق حراً ويتحطم في الخاحة.
تنفجر الطيور من المظلة. تنحني عدة أشجار أصغر تحت الوزن الساقط، ويسقط الثلج الرطب من الأغصان في كتل ثقيلة. تلقي لينغ-إير نظرة خاطفة على الضرر.
"مرحلة تأسيس التأسيس الرابعة؟ ربما أعلى في القوة البحتة، رغم أن الحركات غير كفؤة."
سيتلف ذلك ورقة الصاعقة إن سُمح له بالاستمرار. ينقض النمر مرة أخرى. تركز لينغ-إير على دانتيانها. هناك محيط شاسع من التشي تحافظ عليه مستقراً وهادئاً تحت الحدود التي تعرضها للآخرين. أعمق حتى، في المركز، يستقر الخزان الأوضح الذي ليس سائلاً تماماً، وليس غازياً تماماً، وليس أي حالة عادية يوصفها أي دليل. ترفع معصمها. في اللحظة التي تحدد فيها منشار الماء، توجد التقنية. تغادر عبر كفها بلا حركة مهدرة.
يمر القوس عبر النمر بزاوية دقيقة، متجنباً الشجرة العظيمة، والتربة الزجاجية حول جذورها، والنباتات الأصغر التي تستحق الحفاظ عليها في الجوار. يتقدم الوحش للأمام لخطوات عدة، ثم ينفصل النصفان وينهارا في الطين. تسقط عدة أشجار خلفه. للحظة، تبدو المعركة منتهية. تراقب لينغ-إير الخيوط، لكنها… لا تختفي. تمتد نصفي النمر المنفصلين حيث قطعا، ليس مثل اللحم، بل مثل حبال رطب مسحوبة من شبكة متعفنة.
تبرز محاليق تشبه الدود من العضلات والعظم، ممدودة عبر الفضاء المقطوع لسحب الجسد معاً.
"روووواااغغههه!"
هذه المرة، يهز الصوت الأرض. تنظر لينغ-إير مرة واحدة نحو ورقة الصاعقة. ستتلفها معركة مطولة. قد ينتشر الفساد أيضا في التربة إذا سُمح للمخلوق بالنضال طويلاً. القتل العادي غير كافٍ. أي شيء يربط النمر يجب تدميره في الجسم كله دفعة واحدة. ترفع يدها مرة أخرى. هذه المرة، تسحب بعمق أكبر من الخزان وتصبح الخاحة نيرانة. تتوهج التربة. يلمع الهواء بأبيض برتقالي. تشتعل المحاليق التي تحاول خياطة النمر معاً من الداخل، ويلتقط التشي الفاسد قبل أن يلتقطه اللحم.
تصبح دفاعاته بلا جدوى لأن اللهب موجود بالفعل في المساحات بين الجلد والدم ومسارات الطاقة والعظم والفساد. يكافح النمر لأنفاس عدة. تشعر لينغ-إير بالفساد يقاوم. يحاول التجدد، وإعادة تأكيد شكل الوحش، وإجبار النصفين المنفصلين على العودة إلى نمط الشيء الحي. يحرق اللهب الأبعد من السائل تلك المقاومة دون الحاجة إلى التغلب على الجسم طبقة تلو طبقة. ينحف الئير؛ للحظة، يكاد يبدو مرتاحاً.
ثم تنهار المحاليق، وتتداعى الخيوط، ويفقد الشيء الذي كان يجبر النمر على البقاء حياً قبضته أخيراً. عندما يختفي اللهب، تصبح الخاحة محروقة لكنها مسيطر عليها. تبقى ورقة الصاعقة دون لمس داخل جيب صغير من الهواء والتربة غير المضطربين. تفحص لينغ-إير بقايا النمر بعناية. اللحم غير صالح للاستخدام. العظام ملوثة. الأياب مشبعة بتشي فاسد. النواة، عندما تجدها، أسوأ. تومض بخفت بشيء يحاول الوصول إلى الخارج حتى بعد موت الجسد.
تدمرها بالكامل. تُسحق النواة، وتُحرق، وتُحرق مرة أخرى حتى تختفي النبضة. تنثر الرماد وتطهر التربة المحيطة بالجثة مباشرة بالكامل قدر الإمكان دون الإضرار بالشحنة الروحية القريبة. فقط حينئذ تعود إلى الشجرة. تقفز من غصن إلى غصن، وتحصد عدة أوراق بقطع دقيق. تضع لينغ-إير الورقة في صندوق من اليشم مبطن بطحلب رطب وتكوين تثبيت رقيق، ثم تختم الغطاء. المهمة اكتملت. تبدأ رحلة العودة فوراً.
تتلاشى الغابة تحت قدميها. تنحني الأغصان بعد مرورها بالفعل. يرتجف ذوبان الثلج في آثار أقدام فارغة قبل أن يستقر الماء.
"من المرجح أن القرويون سمعوا الئير."
إذا اكتشفوا لاحقاً أن الوحش قد اختفى، فهذا يكفي. ليس لدى لينغ-إير أي اهتمام بشكرها، أو استجوابها، أو تذكرها. غالباً ما ينتج عن الامتنان محادثة، وغالباً ما ينتج عن المحادثة تعارف، وهو ما أوضح المعلم مسبقاً أنه مزعج. تنخفض الشمس بحلول الوقت الذي يعود فيه جبل التنين الملتف إلى الرؤية، محولاً السماء إلى برتقالي لطيف خلف الحافة. بينما تقترب لينغ-إير، تبطئ وتيرة خطواتها.
جبل التنين الملتف لم يعد هادئاً. التغيير مرئي قبل أن تصل إلى البوابة الرئيسية. تقف مبانٍ نصف منتهية بجانب قاعات قديمة ذات أسقف مجددة وعوارض غير متطابقة، بينما تقع أكوام الأخشاب قرب ساحة التدريب. يحمل التلاميذ الحجارة أزواجاً. يصرخ الخدم بعضهم في وجه بعض بشأن الإمدادات. ترك أحدهم آثار أقدام طينية عبر مسار كُسح بوضوح منذ وقت ليس بعطيل، ويتجادل عاملان أصغر سناً حول ما إذا كان من الأفضل تنظيفه الآن أو الانتظار حتى يتوقف الجميع عن المشي عبر الطين نفسه.
خيوط الطائفة أسطع مما كانت عليه قبل النهر الحجري. تقف لينغ-إير للحظة عند المدخل وتراقبها وهي تتغير. تجري بين المباني، والأناس، والأدوات، والوعود، والديون، والآمال، والقلق. بعضها رقيق وجديد. وبعضها يبدأ في السماكة من الاحتكاك المتكرر. وبعضها يربط أشخاصاً لا يفهمون بعد أنهم ارتبطوا.
"كبيرة لينغ-إير."
تلتفت. يقف باو مينغ قرب المدخل بمقنسة في يد وحزمة أوراق في الأخرى. إنه رجل عريض، أطول بكثير منها، بكتفين كبيرتين تجعلان المقنسة تبدو كعصا تدريب مبنية لطفل. حركاته حذرة وبطيئة، كأنه قلق من أن ينكسر العالم إذا عومل بسرعة مفرطة. ينحني. من خارج الطائفة، تعتقد لينغ-إير أن المنظار لا بد أن يغدو غريباً. رجل ينحني باحترام لفتاة تقل عن ربع حجمه. ترد الإيماءة.
"هل جرى صيد العشب بشكل جيد اليوم؟"
"كان صيد أوراق."
يعتبر باو مينغ هذا التصحيح بجدية بالغ.
"بالطبع. صيد الأوراق."
يرفع حزمة الأوراق التي جمعها من المسار.
"ذهبت لصيد الأوراق أيضاً."
تطالع لينغ-إير الأوراق. معظمها ميت. واحدة ما زالت عليها دودة.
"نعم. مهم جداً."
ينحني مرة أخرى ويستأنف الكسح، رغم أن حركة مقنسته تنثر فوراً ثلاث أوراق أخرى عبر المسار. ساحة التدريب نشطة رغم الطين. تقف مي لين ووي تشен قرب الجانب البعيد، يدوران حول بعضهما بأسلحة تدريب خشبية. تعيد مي لين توجيه إحدى هجماته الثقيلة، موجهة النصل الخشبي بعيداً عن جانبها بدلاً من مواجهته مباشرة.
"انفتحت وقفتك مجدداً"، تقول.
تتقدم للأمام وتضرب نحو أضلاعه المكشوفة. يبتسم وي تشен.
"أعلم."
تتحول قدمه قبل أن تصيب ضربته، وينحرف نصله التدريبي بزاوية محرجة تجبرها على التراجع أو تلقي المادة المعاكسة عبر المعصم. تضيق عيناها مي لين.
"التنبؤ ليس استراتيجية صالحة."
"نجح، أنت تحاضرين بدلاً من الهجوم. تكيفي مع العدو، أتذكرين؟"
تهجم مي لين فوراً. يضحك وي تشен ويتراجع. يلاحظان لينغ-إير بعد تبادلات قليلة. يخفض وي تشен سلاحه أولاً.
"الأخت الكبيرة! هل وجدت شيئاً يستحق القتال؟"
تعطيه مي لين نظرة جانبية قبل الالتفات إلى لينغ-إير.
"هل وجدت ورقة الصاعقة؟"
تجيب لينغ-إير على السؤالين بالترتيب.
"نعم. ونعم."
يتسع ابتسامة وي تشен.
"كنت أعلم. أكانت قوية؟"
"تسأل ذلك كل مرة تغادر فيها الطائفة."
تتجادلان مجدداً، لكن انتباه لينغ-إير كان قد تحول بالفعل.
"خيوطهما مختلفة."
لقد لاحظتهما من قبل، لكن الشكل أصبح أصفى اليوم. لا يتصلان من أحدهما للآخر. ينفصلان، ينحنيان عبر الهواء، يعودان، ويلتفان حول بعضهما بعرج لم يتعلم اسمه الخاص بعد. رأت لينغ-إير هذا الشكل بين القرويين المتزوجين. ورأت بين تلاميذ الكرانيش البنفسجية في البطولة. ورأت في مدينة اليشم السماوية، حيث مشى الأزواج معاً عبر الشوارع المزدحمة بينما التفت خيوطهم إلى الداخل بإيقاع خاص لا ينتمي إلى أي شخص آخر حولهم.
تخفض مي لين سلاحها التدريبي.
"الأخت الكبيرة؟ هل هناك خطأ ما؟"
"لا."
يلقي وي تشен نظرة بينهما.
"أهي وقفتي؟"
"نعم"، تقول مي لين فوراً.
تومئ لينغ-إير.
"وأيضاً نعم."
يبدو وي تشен محبطاً. تتابع لينغ-إير نحو القاعات الداخلية قبل أن يتمكن من الاعتراض أكثر. لو تشен في غرفته عندما تصل. عدة تقارير منتشرة عبر الطاولة المنخفضة أمامه. يرفع المعلم بصره عندما تدخل.
"لينغ-إير. عدت مبكراً عما توقعت."
"نعم، يا معلم."
تضع صندوق اليشم على الطاولة وتفتحه. تستقر ورقة الصاعقة على فراشها من الطحلب الرطب. تومض عروقها البنفسجية الخضراء بخفت في ضوء الغرفة، وتبقى شحنة روحية رقيقة حولها حتى عبر تكوين التثبيت. يتأمل نبات النبتة قبل أن يضيء.
"لقد وجدتها."
"كانت ناضجة بما يكفي للحصاد."
"هل يمكنك تكريرها بشكل صحيح؟"
"سأحتاج إلى عدة مكونات إضافية. لدينا بعضها في التخزين، ولكن ليس كلها. سيساعد طحلب روح الأرض في تثبيت المزيج. جمعت بعضاً منها اليوم. يمكنني إعداد قائمة لشن تشياو."
"جيد."
يغلق لو تشен صندوق اليشم بعناية.
"عمل جيد جداً."
"كان هناك أيضاً نمر شيطاني."
تتوقف يده على الغطاء. تصبح الغرفة أكثر هدوءاً، ويرفع لو تشен بصره ببطء.
"نمر شيطاني. امم. ما هي المرحلة؟"
"مرحلة تأسيس التأسيس الرابعة. بدا أن استزراعه كان غير مستقر."
يتغير تعبيره بالطريقة التي يحدث بها عندما ينتقل مشكل من مزعج إلى خطير.
"صفه."
تفعل لينغ-إير. تشرح الجسم غير المنتظم والأياب المتضخمة. تصف غياب غريزة الوحش العادية في خيوطه، والألم والغضب، والفساد الذي يربط الجسم معاً، والمحاليق المتجددة التي حاولت إعادة الاتصال بعد أن قطعت الجسم نصفين. يطرح لو تشен عدة أسئلة أخرى، وتجيب لينغ-إير بأفضل ما تستطيع، مشيرة إلى الموقع بالنسبة للقرية، والجدول، والشجرة التي ضربها البرق. يضيف لو تشен كل نقطة، ثم يحدد الطرق المحتملة من القرية إلى الغابة.
"أبدو الأرض نفسها ملوثة؟"
"فقط حول الجسم بعد أن بدأ في التجدد. تركز الفساد في الوحش. طهرت التربة المتأثرة."
تستطيع لينغ-إير رؤية ذلك في وجهه، ووضعيته، والخيوط المحيطة بأفكاره بينما تتحول من احتمال إلى آخر. بينما يفكر، تدرس لينغ-إير الخيوط بينهما. إنه أعمق اتصال تعرفه. إنه ليس مثل خيوط مي لين ووي تشен. لا يلتف إلى الداخل في ذلك الشكل الخاص والمتبادل الذي يبدو أنه يتكون عندما يبدأ شخصان في اختيار بعضهما بطرق لا يعترف بها أحدهما بالكامل. الاتصال بين لينغ-إير والمعلم مختلف.
يسري عبر حياتها مثل خط طول مركزي، متفرعاً عبر الطائفة، والتلاميذ، والحدائق، وساحات التدريب، والمطابخ، والمباني غير المنتهية، والمستقبل الذي تحاول الطائفة الوصول إليه، والجبل الذي أصبح وطناً. إنه أكبر من أن يُخطأ كرومانسية. وبسبب ذلك، لا تشعر بأي ارتباك بشأنه.
"المعلم مربوط بشيء أعظم بكثير مما تقترحه استزراعه، أو عمره، أو تقييمه الذاتي."
"لينغ-إير؟"
تنظر إليه.
"نعم، يا معلم."
"أنت تستمعين؟"
تستعرض الجزء الأحدث من كلامه.
"… في الغالب."
يتوقف لو تشен. يشير تعبيره إلى أن هذه ليست الإجابة المطمئنة التي أرادها. يراقبها لحظة أخرى، ثم يضع الفرشاة جانباً.
"حسناً. عمل جيد اليوم. سأجعل جون يفحص القرية لاحقاً لمعرفة ما إذا كان أحد يعرف المزيد. لن نرسل تلاميذ عاديين إلى ذلك الجزء من الغابة حتى نفهم ما إذا كان هذا منعزلاً."
"نعم، يا معلم."
يبدأ في جمع الأوراق، ثم يمد يده نحو إبريق الشاي قرب جانب الطاولة. لقد برد الشاي قليلاً، ولكن ليس بما يكفي ليكون غير مرغوب فيه. يسكب كؤوساً لنفسه ولها.
"هل هناك أي شيء آخر للإبلاغ عنه؟"
تقبل لينغ-إير الكأس. هناك شيء آخر للسؤال عنه. كانت تفكر في الأمر منذ رؤية خيوط مي لين ووي تشен، ومرة أخرى أثناء دراسة الاتصال بينها وبين المعلم.
"يقول المعلم غالباً إنه يجب توضيح الأمور المهمة قبل أن تصبح الافتراضات أخطاء."
تضع لينغ-إير الشاي جانباً دون الشرب.
"يا معلم، أأقسمت عن رفيق داو من أجل قيادة الطائفة؟"
يبصق لو تشен الشاي عبر الطاولة. تتجنب لينغ-إير البصاق لكنها لا تقاطع. يسعل عدة مرات، ويستدير بعيداً عن التقارير، ويغطي فمه بكم واحد بينما يحاول استعادة الكرامة المتوقعة لقائد طائفة.
"بعض الشاي سقط على وثيقة شن تشياو. هذا مؤسف. كتابة شن تشياو صغيرة جداً وقد تلطخ."
بعد عدة أنفاس، ينجح لو تشен في التنفس بشكل صحيح مرة أخرى.
"ماذا؟"
تنتظر لينغ-إير حتى يتوقف سعاله.
"هل أقسمت عن الرومانسية من أجل قيادة الطائفة؟"
يمد يده نحو قماشة ويمسح الطاولة، ناظراً نحو الباب كأنه يأمل ألا يكون أحد في الخارج قد سمعه يختنق. تبقى لينغ-إير صبورة. إنه سؤال جدي. تتطلب الأسئلة الجدية أحياناً من الناس تنظيم أنفسهم قبل الإجابة. يضع لو تشен القماشة جانباً في النهاية.
"لا"، يقول.
"لم أقسم عن الرومانسية."
"إذن قد يسعى المعلم وراءها لاحقاً؟"
يصبح تعبيره معقداً.
"هذه ليست تماماً الطريقة التي كنت سأصوغ بها الأمر."
ينظر إلى التقارير، والحافة الملطخة لوثيقة شن تشياو، ثم نحو النافذة، حيث ما زالت أصوات البناء تنجرف بخفت عبر أراضي الطائفة.
"من الناحية العملية، لدي واجبات. الطائفة ما زالت غير مستقرة. الكثير من الناس يعتمدون عليّ، والعلاقة ليست شيئاً أبدؤه بسهولة عندما لا أستطيع إعطاءها الاتمام المناسب. ربما يوماً ما، عندما تصبح الطائفة أكثر أماناً، قد أدرس الأمر. في الوقت الحالي، هناك مخاوف أكثر إلحاحاً."
تفكّر لينغ-إير في هذه الإجابة.
"كم هو آمن؟"
ينظر لو تشен إلى كومة التقارير مرة أخرى. ثم ينظر نحو الأراضي الرئيسية.
"أكثر أماناً من هذا."
الإجابة ليست دقيقة بما يكفي لتكون مرضية في ذهنها. الحب، في تفسير المعلم، ليس محظوراً. إنه مؤجل بسبب المسؤولية. هذا مألوف. الكثير من الحياة في الطائفة مؤجل بسبب المسؤولية. الاستزراعة مؤجلة بسبب الموارد. الراحة مؤجلة بسبب الإصلاحات. الأمان مؤجل بسبب القوة. النوم مؤجل بسبب التقارير، والتدريب، والطرق التالفة، والتلاميذ المصابين، والنمور الفاسدة في الغابات حيث تنمو أوراق نادرة.
الرومانسية، على ما يبدو، تنتمي إلى الفئة نفسها. ترفع لينغ-إير شايها وتشرب. الطعم بارد، لكنها لا تكرهه.
"شكراً لإجابة سؤالي، يا معلم."
يدرسها لو تشен كأنه يحاول تحديد ما إذا كانت المحادثة قد انتهت أو ما إذا كان سؤال آخر ينتظر خلفها.
"على الرحب والسعة"، يقول بحذر.
تنحني لينغ-إير وتغادر غرفته مع تخزين صندوق اليشم مرة أخرى. يجب حفظ ورقة الصاعقة بشكل صحيح قبل أي تشتيت إضافي. تعود إلى غرفتها وتضعها بجانب المكونات الأخرى المجمعة خلال الأسابيع الماضية. أصبحت الغرفة أكثر تنظيماً منذ أن منحها المعلم رفوفاً إضافية. قسم يحمل أعشاباً مجموعة. قسم آخر يحمل مساحيق معدنية. وثالث يحمل نصوص الخيمياء والملاحظات التي كتبتها في الهوامش حيث كان المؤلفون غير مكتملين، أو غير دقيقين، أو خاطئين.
فرن حبوبها يجلس قرب المركز، منظفاً ومغطى. تفحص لينغ-إير تكوين تثبيت صندوق اليشم، وتؤكد أن الورقة تظل فعالة، وتخزنها حيث تظل درجة الحرارة وتدفق التشي ثابتين. ثم تستأنف واجباتها العادية. ليان تنتظر قرب الفناء الجانبي، متوتر لدرجة أن الخيوط بين القصد والحركة ترتجف قبل أن تبدأ حتى. لقد اشترت هذه الجلسة للتدريب خارج التكوينات. ما زالت هذه الصياغة تبدو غريبة للينغ-إير.
إنها ليست غير دقيقة، لكن نظام نقاط المساهمة الأحدث في الطائفة جعل عدة تفاعلات عادية تبدو وكأنها معاملات تجارية. يقول المعلم إن هذا يخلق العدالة. تقبل لينغ-إير بأن المعلم يفهم إدارة الناس بشكل أفضل منها. تنحني ليان بعمق.
"الأخت الكبيرة لينغ-إير. شكراً لك على تعليمي."
"لا داعي للانحناء كثيراً"، تقول لينغ-إير.
"نحن لسنا بعيدين في العمر."
تنحني ليان مرة أخرى.
"نعم، الأخت الكبيرة."
تقرر لينغ-إير عدم تكرار التوجيه. لقد فشل مرة واحدة بالفعل.
"أريني حركة القدمين."
تأخذ ليان وضعيتها وتبدأ الحركة. خطواتها الثلاث الأولى مقبولة. الرابعة تتعثر. يتجمع التشي مبكراً جداً قرب الكاحل، مما يجعل المنعطف أثقل مما ينبغي. بحلول الخطوة السادسة، انتقل الوزن إلى الورك الخطأ، وتتطلب الحركة الأخيرة تصحيحاً من الجزء العلوي من الجسم بدلاً من التدفق بشكل طبيعي من الأسفل. توضح لينغ-إير التسلسل مرة واحدة. تتحرك ببطء كافٍ لتتبع ليان كل جزء.
"تشيك يتعثر هنا"، تقول لينغ-إير، مشيرة نحو ساق ليان السفلى دون لمس.
"أنت تستعدين للمنعطف قبل أن تقبل القدم الوزن. دعي الأرض تؤكد الخطوة أولاً. ثم تحركي."
تحاول ليان مرة أخرى. التحسن فوري. تعدل لينغ-إير المحاولة التالية، ثم التي تليها. تتعلم ليان بسرعة عندما تُعطى تصحيحات دقيقة. يبقى توترها، لكن الشوق يجلس تحته، ساطعاً ومستمراً. بعد التكرار السابع، تصبح الحركة سلسة بما يكفي لمواصلة التدريب وحدها. تنحني ليان بعمق.
"شكراً لك، الأخت الكبيرة. كان هذا الشرح واضحاً جداً."
لاحقاً، تمر لينغ-إير بحقول الأعشاب. لقد توسعت الحديقة بشكل كبير. تقف مي لين قرب إحدى الأسرة الأحدث، تتحدث مع أحد الخدم حول البراعم التي يجب ألا تُخطأ كأعشاب ضارة. يحمل صوتها ثقة أكبر مما كانت عليه من قبل.
"هذا الصف يحتاج إلى مسافة أكبر بين الجذور"، تقول مي لين.
"إذا تكدسوا الآن، ستقول الأخت الكبيرة لينغ-إير إننا أهدرنا التربة لاحقاً."
"كنت سأفعل"، تقول لينغ-إير.
تلتفت الاثنتان وتمنحان الانحناء. تفحص لينغ-إير السرير.
"التباعد أفضل من الأسبوع الماضي. يجب أن تكون قناة الصرف أعمق من هذا الجانب. يتجمع ذوبان الثلج هنا أولاً."
تنظر مي لين إلى الأسفل، وتدرس المنحدر، وتومئ.
"أنت محقة. يمكننا قطعها بشكل أعمق قبل المساء."
لا تقبل بعمياء. تفحص عيناها الأرض أولاً. تقارن الاقتراح بما تستطيع رؤيته، ثم توافق لأنه صحيح.
"إنه… مختلف عن ذي قبل."
مي لين مرتاحة معها. مولعة بها. مخلصة لها. الخيوط بينهما دافئة وثابتة، شكلتها الدروس المشتركة، والخطر، والامتنان، والأيام الأولى عندما كانت لينغ-إير مجرد تلميذة أخرى تصادف أنها تفهم أكثر مما ينبغي. لكن مي لين لا تقف مع لينغ-إير بالطريقة التي تقف بها مع وي تشен. لقد غير صعود لينغ-إير لتلميذة جوهرية شكل العلاقة بينهما. وكذلك فعل اليوم الذي جاءت فيه لإنقاذ مي لين من اللصوص.
تنظر مي لين الآن إلى الأعلى غالباً بدلاً من الجانب. تعطي لينغ-إير اقتراحين إضافيين للحديقة وتغادر قبل أن يصبح الشعور أكثر صعوبة في التسمية. تجمع جلسة التدريب المسائية عدة تلاميذ قرب الساحة السفلى. وي تشен هناك، إلى جانب عدد قليل من التلاميذ الأصغر سناً الذين تلقوا التكليف المؤسف بالتدريب ضد التداخل بنمط الخشب. التمرين فعال. بحلول الوقت الذي تبدأ فيه الشمس في الانخفاض، يكون التلاميذ مغطين بالطين، والأوراق المكسورة، والخدوش الصغيرة من الأغصان التي كان مفترضاً تجنبها لا تحملها.
سقط وي تشен مرتين، مما يعني أن التلاميذ الأصغر سناً سقطوا مرات أكثر بكثير ويتظاهرون بعدم العد.
"مرة أخرى"، تقول لينغ-إير.
تتشدد عدة وجوه. يطيعون. ترتفع الجذور تحت أقدامهم على فترات غير منتظمة. تتأرجح الأعمدة الخشبية من الجانب. تشد الكروم الكاحل عندما يصبح توزيع وزنهم مهملاً. يخترق وي تشен أحد الفخاخ بقوة، فقط لكي يلتقط آخر الفتحة التي أنشأتها تلك الحركة ويدفعه للتعثر في رقعة طين. يبصق التراب ويرفع يداً واحدة.
"الأخت الكبيرة."
"نعم؟"
"لدينا مهمة غداً. نفضل الوصول بأرجل تعمل."
ينظر إليه عدة تلاميذ فوراً بتعبيرات من الرعب والامتنان، كأنه قفز أمام نصل من أجلهم. عادة، كانت لينغ-إير ستوضح أن التدريب تحت الإرهاق يكفي العيوب التي تحجبها الراحة. كانت ستذكر أن الأعداء لا ينتظرون حتى تشعر الأرجل بالاستعداد. كانت ستستمر حتى اكتمال عدد التكرارات المخطط لها، لأن التدريب غير المكتمل ينتج عادات غير مكتملة. تنظر إليهم وترى الخيوط. المعاناة المشتركة. الولاء.
الخوف من خيبتها. الثقة. نوع من المودة يتكون من الجر عبر الصقة معاً والبجون لأنها عرفت كم يمكن دفع الحدود. لكن الاختلال واضح. يمكنهم التوسل، لكنهم لا يتوقعون التأثير عليها. إذا منحت الرحمة، فستكون هبة من الأعلى، وليست النتيجة الطبيعية للمفاوضات المتبادلة. إذا رفضت، فسوف يطيعون. قد يتذمرون، لكنهم سيطيعون لأنها الأخت الكبيرة لينغ-إير، التلميذة الجوهرية، التي ترى عيوبهم بوضوح أكبر مما يرون أجسامهم الخاصة.
تخفض لينغ-إير يدها.
"انتهى التدريب."
يتجمد الجميع. يرمش وي تشен عدة مرات.
"حقا؟"
"نعم."
لا أحد يتحرك لنبضة قلب. ثم يبدأ عدة تلاميذ في المغادرة بسرعة كبيرة، كأنهم خائفون من أن تعيد التفكير إذا بقوا في النطاق. يبقى وي تشен حيث هو، ضيقت عيناه.
"أهذا اختبار؟"
"لا."
"هذا يبدو شيئاً سيقوله اختبار."
تنظر لينغ-إير إليه.
"أتريد متابعة التدريب؟"
يستدير وي تشен فوراً.
"جلسة ممتازة، الأخت الكبيرة. تعليمية جداً. دروس كثيرة. سأفكر أثناء المشي بعيداً."
يغادر بسرعة تشير إلى أن أرجله أكثر فعالية مما ادعى. تراقبت لينغ-إير رحيلهم.
"هم يحبونني. يثقون بي. هم ممتنون لي. لكن حتى رحمتي تفاجئهم."
تبقى الفكرة معها بعد تفريغ ساحة التدريب. لديها العديد من الاتصالات. أكثر من معظم الناس. تتجمع خيوط الطائفة حولها حتى يبدو الجبل ساطعاً بها. بعضها يأتي من التلمذة، وبعضها من الامتنان، وبعضها من الأمان الذي يشعر به الناس لوجودها في الجوار. هي لا تحتقر شيئاً من ذلك. إنه دافئ وثمين. لكنه ليس ما رأته بين مي لين ووي تشен. لا يمكن أن تكون المودة الإجابة كلها. لدى لينغ-إير مودة.
لا يمكن أن تكون الثقة الإجابة كلها. هي موثوقة. لا يمكن أن تكون الحاجة الإجابة أيضاً، لأنها مطلوبة في كل مكان تقريبا.
يبدو أن الشيء الذي تحسده يتطلب— "… الضعف."
يتردد صدى كلماتها بهدوء وسط ساحة التدريب الفارغة. هذا صعب الفهم. في المعركة، يُصحح الضعف. في الاستزراعة، يُلطف الضعف. في الفهم، يُقلل الجهل من خلال الدراسة.
"كيف يمكن لشخص أن يقف بجانبي إذا كان لا يمكن لأي شيء يفعله الوصول إلي؟"
يتبعها السؤال نحو القبر القديم. العجوز تشاو والعمال قرب مدخل مسار الأجم عندما تمر. ينحنون باحترام. ترد لينغ-إير الإيماءة وتستمر حتى يصبح الهواء أبرد وأهدأ حول مكان راحة إيلدر فروستهارت. القبر لا يزال ساكناً عندما تدخل. تجلس لينغ-إير أمام البقايا المتبلورة وتشبك يديها في حجرها.
"يقول المعلم إن التحدث بصوت عالٍ يساعد في تنظيم المشاكل الصعبة."
الهيكل العظمي لا يجيب. تومئ لينغ-إير.
"أنت مناسب. لا تقاطع، يا كبير."
يستمر الصمت. تبدأ في طرح النظريات بالترتيب.
"ربما الإجابة هي شخص أقوى مني."
سيكون ذلك منطقياً بعدة طرق. يمكن لشخص أقوى أن يقف دون أن يُحْمى. يمكن لشخص أقوى أن يصححها. يمكن لشخص أقوى أن يجعلها غير مترددة.
"كان يان غاوكوي أقوى عندما رأيته"، تقول.
تأخذ ذلك في الاعتبار.
"ربما."
ثم تفكر في شو وويين.
"قد تكون كانت أقوى أيضاً ببعض الطرق."
توقف آخر.
"مؤقتاً."
هذه هي المشكلة، تدرك. القوة تتغير. لقد فاقت بالفعل أشخاصاً كانوا فوقها ذات يوم. ستصبح العلاقة المبنية على القوة الحالية غير مستقرة بمجرد تغير القياس.
"ربما شخص لا يمكنني هزيمته؟"
يبقى القبر صامتاً.
"لا"، تقول لينغ-إير بعد أنفاس عدة.
"الخطر ليس القرب. يمكن لعدم أن يهددني دون أن يفهممني."
تدرس النظرية التالية.
"ربما شخص ذو موهبة تعادل موهبتي؟"
سيحل ذلك بعض المشكلات. قد تسمح الموهبة للشخص بمواصلة النمو. قد تمنع الطريق من الانتهاء مبكراً جداً. قد تقلل المسافة. لكن الموهبة ليست شخصية، أو لطفاً، أو ثقة. الموهبة ليست الرغبة في البقاء عندما يصبح البقاء صعباً. تفكر لينغ-إير في مي لين ووي تشен. يبدأن في أن يصبحا متساويين مع بعضهما بالطرق الصغيرة التي تهمهما. يمكنهما إزعاج بعضهما، وتصحيح بعضهما، والقلق على بعضهما، ورفض بعضهما.
تستطيع مي لين ضرب وي تشен لأنه يتصرف بحماقة. يمكن لوي تشен أن يجعل مي لين غاضبة بما يكفي لتنسى الصبر. لا يبقى أي موقف ثابتاً. هناك ذهاب وإياب في الأمر، تبادل لا وجود له عندما ينتظر الجميع أن تقرر لينغ-إير. ثم تفكر في تلاميذ الكرانيش البنفسجية من مدينة اليشم السماوية. كان عرضهم قد بدا وقحاً تقريباً لها في ذلك الوقت. مكشوفاً جداً. مؤكداً جداً. مستعداً جداً للسماح للعالم برؤية خيط أبقاه معظم الناس سرياً.
لكنه حرك شيئاً فيها. بدوا متأكدين جداً من مكانهم بجانب بعضهم. تطالع لينغ-إير الهيكل العظمي.
"أنا… لا أعتقد أن الإجابة هي شخص أقوى."
لا استجابة.
شكل الفكرة ما زال غير مكتمل، لكن مركزها يبدأ في الاستقرار."
"شخص يمكنه مواكبة الركب."
تبدو الكلمات غير دقيقة. وهي لا تفهمها تماماً بعد. شخص لا ينتهي طريقه بينما يستمر طريقها. شخص لا يتعين عليها إبطاء نفسها من أجله. شخص يتغير بالسرعة الكافية لدرجة أنها لا تستطيع ببساطة وضعه في دور والانتهاء من فهمه. شخص يمكنه مفاجأتها ليس مرة واحدة، بل مراراً وتكراراً، وليس من خلال القوة فحسب. تدرس لينغ-إير الهيكل العظمي.
"أهذا كثير جداً؟"
لا يجيب إيلدر فروستهارت. تدرس لينغ-إير الصمت.
"لا أظن ذلك."
توقف آخر.
ثم، بهدوء أكبر، تضيف: "قد يعتقد المعلم أن الأمر صلب جداً. إنه يفكر في موهبتي بكثير من التقدير. لكن العالم شاسع."
يبقى القبر صبوراً كما كان قبل. تنهض لينغ-إير وتصلي للبقايا.
"شكراً لاستماعك إلى مشاكلي، يا كبير."
استقر المساء فوق جبل التنين الملتف عندما تعود نحو الطائفة نفسها. هدأت أصوات البناء. يتصاعد الدخان من المطابخ. يتخبط التلاميذ نحو العشاء بعد التدريب، متحركين بمعاناة مبالغ فيها لأشخاص يريدون أن يُشهد بألمهم. في مكان ما قرب الساحة السفلى، يتذمر وي تشен بصوت عالٍ جداً بشأن أرجله. تستمر لينغ-إير على طول المسار. ضوء لو تشен ما زال مشتعلاً في غرفته. من المحتمل أنه يقرأ التقارير بتركيز شديد وقليل جداً من الاعتبار للساعة.
إذا ذكرته بالراحة، فقد يقول إنه سينتهي من صفحة أخرى. ثم سينتهي من صفحات عديدة. في نظر لينغ-إير، الطائفة ساطعة بالخيوط. بعضها قديم. بعضها جديد. بعضها باهت. بعضها يتقوى. بعضها متشابك بطرق ستسبب المتاعب لاحقاً. خيوطها الخاصة تجري في كل مكان، عبر المعلم، والتلاميذ، والحدائق، وساحات التدريب، والمطابخ، والمباني غير المنتهية، والمستقبل الذي تحاول الطائفة الوصول إليه، والجبل الذي أصبح وطناً.
إنها ليست وحدها. لم تكن قط أقل وحدانية. لكن ما زال هناك شكل واحد لا تمتلكه. تعود لينغ-إير إلى صوت الطائفة الحي، حاملة معياراً خاصاً لا تستطيع تفسيره بالكامل بعد، لكنها تعلم أنه سيبقى معها لفترة طويلة. شخص يمكنه مواكبة الركب.