لم يعد الفسح يشبه المكان الذي كان عليه قبل ساعة. كانت النار لا تزال تشتعل، لكنها خبت الآن، وصار توهجها أططف وألطف، كأنها لا تريد إزعاج أحد. تحرك الناس حولها في مجموعات صغيرة مرتعشة، يتمتمون بهدوء أو يساعد بعضهم بعضاً على الوقوف. تشبث بعض الأطفال بأمهاتهم. وفي الخلفية، بكى أحدهم، شهقات خافتة متقطعة، تلك التي تاتي حين ينضب الأدرينالين أخيراً. وقف جيمس هناك لحظة، وما زالت البطانية تتدلى على كتفيه، لم يكن مستيقظاً تماماً لكنه لم يعد نائماً أيضاً.
شعرت عضلاته كأنها حبل مبلل. وما زالت يداه تحتفظان بذلك الرعاش الخفيف من قبل. لكن أنَّةً من الجانب الآخر من النار أثابته إلى اللحظة. الرجل المصاب. لقد وُضِع على رقعة أرض مسطحة، وجسده مدعوم بنصفه بواسطة بطانية مطوية. بذل أحدهم جهداً لإبقائه دافئاً. كان عدد قليل من القرويين يركعون حوله، ووجوههم مشدودة بالقلق. لقد أفسحوا له المجال حين اقتراب جيمس، رغم أن أياً منهم لم ينطق بشيء، بل تحركوا ببساطة، كأنهم قرروا سلفاً أنه يجب أن يكون هناك.
كان الرجل فاقداً وعيه، ويتعثر نفسه في شهقات قصيرة متقطعة. لَفَّ أحدهم قماشاً حول صدره، وكان قد تبلل بالفعل بالدم الداكن اللزج. شحب جلده تحت ضوء النار. ركعت إرلا إلى جانبه. ارتعشت يداها اللتان كانتا سريعتين ورشيقتين عادة، برفق وهي تربت على جبهته بقطعة قماش مبللة.
تمتمت دون أن ترفع رأسها: "إنه حي. لكن بصعوبة بالغة".
التوى معدة جيمس. انحنى بجانبها، متأملاً الخطوط المسننة للجرح تحت القماش المبلل. لقد خدش مخلب الدب الأضلاع، وربما أعمق من ذلك. لم يكن يعرف ما يكفي من علم التشريج ليخمّن. لكنه عرف ما يكفي ليتعرف على الخطر. من خلفه، حام ويكسناب مثل حشرة تئن. كانت عصاه ترتجف في يديه، وعيناه واسعتان ومحمومتان.
أعلن الشامان بصوت حاد: "نحن بحاجة إلى الطين! نعم، نعم، طين سميك من النهر! اضغطوا به في الجرح قبل أن تلاحظ الأرواح..."
قال جيمس بصوت حاد أكثر مما قصد: "لا".
فزع الشامان، وهو يطرف عينيه نحوه كأنه مهان لأن أحداً تجرأ على التشكيك في هراء قديم. تمتم عدد قليل من القرويين بتردد، متبادلين النظرات بينهم. أجبر نفسه على الاستنشاق. الهدوء. كان بحاجة إلى الهدوء إن أراد منهم الوثوق بكلماته.
كرر بحزم أكبر: "لا. وضع الطين في جرح مفتوح سيقتله".
انتفض ويكسناب: "الطين يطرد الشر!"
قال جيمس مرة أخرى وهو يحدق في عينيه: "لا. ما يطرد حقاً هو فرصته في النجاة. ستحشو الأوساخ داخل صدره وتتسبب له بالتهاب سيء لدرجة أنه لن يصمد طوال الليل. الطين... مليء بالأشياء. أشياء صغيرة لا يمكنك رؤيتها ويمكنها قتله".
انفتح فم الشامان، مستعداً للمجادلة مجدداً، لكن شيئاً في تعبيرات جيمس جعله يتردد. أصدر صوتاً غريباً كالنقيق.
تحدثت إرلا بهدوء: "يبدو وكأنه يعرف عما يتحدث".
كان الارتياح الذي تدفق عبر جيمس بدعمها فورياً. لم تكن إرلا تتحدث كثيراً، لكن حين تفعل، كان الناس يستمعون.
رفعت رأسها نحوه: "ماذا علينا أن نفعل؟"
ابتلع جيمس ريقه. ماذا تقول للناس عندما لا تكون طبيباً، بل مجرد شخص شاهد الكثير من مقاطع البقاء على قيد الحياة وبحث مرة في الكلية عن طريقة إيقاف النزيف؟ نبض عرقه بقوة في حلقه. لكنه دفع الكلمات للخروج على أي حال.
قال: "اغلوا الماء. بقدر ما تستطيعون. نظفوا الجرح. قماش نظيف فقط. لا أوساخ. لا طين".
أومأت إرلا برأسها مرة واحدة، بحركة دقيقة ومتحكم بها، واستقامت بحزم: "سمعتموه. تحركوا. اغلوا الماء".
صفقت بيديها نحو صبيين مفزوعين، قفزا ثم سارعا للطاعة. في غضون ثوانٍ، كانا يحملان الحطب ويلقيان به على النار ويضعان وعاءً فوق اللهب المتصاعد. ركعت إرلا مرة أخرى، مدرسة الجرح بجدية لم يراها جيمس منها من قبل. استقرت يداها. رفعت رأسها نحوه.
قالت ببساطة: "هذه توجيهات جيدة. يمكننا العمل بهذا".
في هذه الأثناء، هجمت مارلا من أحد طرفي الفسح إلى الآخر مثل دجاجة أم مصممة جداً. تفقدت كل قروي خائف، وعدلت كل ما سقط، وأدّت الطمأنينة لطفل تائه بطريقة ما وعالق في كومة من حصير القصب. كان بيبل لا يزال نائماً على صدرها. أطلق جيمس زفرة بطيئة. لم تكن هذه كارثة لا يمكن العودة منها. لقد كانت فوضوية، وهزتهم بقوة، تاركة الناس مرتبكين ومجروحين. لكن الأضرار بقيت ضمن الحدود. لم يكن أحد ميؤوساً منه، ولم يتكسر شيء إلى الحد الذي يستحيل إصلاحه.
يمكنهم إعادة البناء من هذا. رنّ جرس ناعم في عقله، وأومض إشعار صغيراً في الرؤية.
ارتقاء مستوى! لقد وصلت إلى المستوى 12 +5 نقاط صفة لقب مكتسب: منسوج الإجهاد لقد دفعت المانا عبر الإرهاق لحماية الآخرين. ميزة كامنة: استعادة مانا +5% ميزة كامنة: تفقد بنى المانا استقرارها بشكل أقل تحت وطأة الإرهاق
فرك جيم عينيه.
"هاه. حسناً... هذا شيء على الأقل."
طفى لومين جواره بصوت دافئ.
"شيء يستحقه المرء حقاً."
تمتم جيم: "كان يمكن أن يأتي مع ميزة (استعادة الطاقة بالكامل ومنحك قيلولة)."
"ربما في مستوى أعلى."
أصدر جيم صخرة ساخرة من أنفه. استدار وفي تلك اللحظة لاحظ روغان. وقف الرجل الضخم على بضع خطوات من جثة الدب وما زال الرمح في يطه. لم يكن يساعد أحداً. لم يكن يتحدث. لم يكن ينظر إلى أي مكان بعينه حتى. فقط يهمهم للأمام متيبساً كأن عقله قد غادر في نزهة قصيرة ولم يعد بعد.
سأل جيم وهو يقترب: "روغان؟"
لكنه لم يلق أي استجابة من الرجل الضخم. مد يده ووضعها على ذراع الرجل. انتفض روغان كأن أحدهم ألقى عليه ماء بارداً. ركّز عينيه ببطء شديد على جيم.
سأل جيم برفق: "أنت بخير؟"
بلع روغان ريقه.
"حصلت على... صف."
رمش جيم.
"حصلت على... ماذا؟"
اهتز صوت روغان.
"حصلت على... صف."
أثار ذلك انتباه القبيلة بأسرها. خبت المحادثات كالشعارات في النسيم. التفتت الرؤوس. حتى الأطفال الصغار صمتوا. هدأ الموقف إلى صمت ناعم ذاك الذي يتجمع من تلقاء نفسه حيث يثبت الجميع بانتظار ما يأتي تالياً. أتيحت لجيم نصف ثانية ليستوعب الأمر قبل أن يتقدم روغان ويعتصره في عناق كاد يكسر ضلوعه.
قال روغان بصوت خشن: "شكراً لك. شكراً لك يا منقذنا. شكراً لك."
تأوه جيم: "الهواء... أرجوك هواء!"
ترك روغان يده فوراً ووجهه محمر ممسكاً بظهر كفه ليمسح عينيه من حرج. حينها تدافع القرويون نحوه لا نحو جيم بل نحو روغان يلمسون ذراعيه وكتفيه مثرثرين بذهول.
"حصلت على صف؟"
"الأبطال وحدهم يحصلون على صفوف!"
"هل هو مختار؟"
"هل أيقظه المنقذ؟"
"كم عدد المستويات؟"
"ما الصف الذي نلته؟"
طار لومين بالقرب من كتف جيم يصدر طنيناً خفيفاً.
وقال بصوت جاد: "الصفوف نادرة للغاية. يموت معظم البشر قبل أن يوقظوها. المهن أكثر شيوعاً أما الصفوف... فالصفوف لأولئك الذين يغيرون المستقبل."
حدق جيم في روغان.
همس: "أوه. بحق الجحيم. إنهم يظنون أنني..."
أجاب لومين: "نعم."
رفع روغان يدين ترتجفان.
"كنت في المستوى الخامس سابقاً. الدب... منحني ستة مستويات. أنا في المستوى الحادي عشر الآن."
شهقات. بلع ريقه.
"صفي هو... حارس الموقد."
رمش جيم. بدا ذلك... رائعاً حقاً.
تابع روغان بصوت يرتجف بين الرهبة والخوف: "وقدرتي الأولى تدعى (نداء القلب). تجذب الخطر إليّ. تجعل الأعداء يهاجمونني بدلاً من الآخرين."
همهم الناس برقة. أخذوا يتجمهرون حول روغان لامسين ذراعيه وكتفيه متبادلين التبريكات ناظرين إلى جيم كأنه استحضر معجزة من العدم. شقّت مارلا طريقها وسط الحشد بينما تجمع مزيد من القرويين حول روغان وجيم وارتفعت الأصوات بالبهجة والريبة.
زجرت دافعة رجلاً جانباً: "حسناً، تراجعوا! لا يمكنه التنفس إذا تكالبتُم عليه كالمعاعز! اعطوه مساحة!"
تراجع القرويون على مضض. ثم قبضت على معصم جيم.
"أنت. تعال معي."
تبعها باتجاه الأكواخ المتضررة بعيداً عن الحشد بينما طفا لومين خلفه كشمعة تصدر أحكاماً خفية. كانت الساحة فوضى عارمة خشب متناثر في كل مكان وكוחَين محطمين أو منهارين جزئياً. جثة الدب هامدة وحجمها الشنيع يبرز في ضوء النار. لا تزال جدران الحمام قائمة لكن مخطط البناء انهار من الإرهاق حين أفلتها جيم. توقفت مارلا عند حافة الكوخ المهدم وكتفت يديها وزفرت.
قالت: "إذن. حصل روغان على صف."
فرك جيم مؤخرة عنقه.
"نعم."
"والجميع يظنون أنك تسببت في ذلك."
لم يجب جيم. رفعت مارلا حاجبها.
وقالت بهدوء: "ألم تقم بذلك؟ طوال السنوات التي عشتها مع هذه القبيلة، لم أَرَ قط أحداً يحصل على صف. ولا مرة. ولا حتى ويكسناب. روغان هو الأول. بعدك."
قبل أن يتمكن من الرد تحدث لومين.
"أنت تؤثر في المانا يا جيم. أنت تبتكر استقراراً لها. تجعل التناغم أسهل. من حولك سينمون أسرع."
رمش جيم بعنف.
"هذا... هذا جنون."
"هذا هو الواقع."
نقل جيم التفسير. تصلب فك مارلا وتحولت عيناها من لومين إليه ثم العكس.
قالت: "حسناً. هذا يفسر النظرات."
"أي نظرات؟"
"نظرة (لدينا أمل الآن فلا تفسد هذا الأمر)."
تأوه جيم بخفة وغطى وجهه بكلتا يديه. لم تواسه مارلا. ربتت على كتفه لكنها كانت تربتة الجنود لبعضهم قبل دخول المعركة. واصلا المشي لتفقد الأضرار.
تمتمت مارلا: "دمر الدب كوخين. تلك العائلات ستحتاج مأوى. الحمام شبه منتهٍ. وعلينا التعامل مع الدب قبل أن يفسد."
مشيا معاً عبر الساحة المتضررة. تحدث جيم واستمعت مارلا. كوخان مدمَّران. ربما حان الوقت لاستخدام مخطط البيت الكبير. ولا يزال الحمام شبه مكتمل؛ سيتعين عليه إعادة رسم المخطط بعد قسط من النوم. ويجب تقطيع لحم الدب قبل أن يفسد. وليس لدى القبيلة دفاعات حقيقية.
قال جيم مشيراً إلى أعواد الرماح المكسورة: "والأسلحة. هذه لن تفيد ضد أي شيء أكبر من سنجاب. ربما."
أومأت مارلا بوجوم.
"كان لدينا صانع أقواس. مرة."
سأل جيم: "كان لدينا؟"
"العفاريت أخذوه."
حدق جيم.
"...عفاريت."
"نعم."
"مثل... عفاريت صغار خضراء قبيحة؟"
أجابت بهدوء: "حسب المنطقة. بعضها بني وبعضها رمادي. وكلها فظيعة."
"...لا أستطيع تصديق أن هذا هو الجزء الذي يبدو سخيفاً بالنسبة لي."
أخذ لحظة لاستيعاب ذلك. قد يتوقع المرء أنه بعد كاد يتعرض للتمزق على يد دب غابة سحرية عملاق لن تكون العفاريت هي ما يهزه لكن يبدو أن عقله قد قرر أن تلك هي عتبة الغرابة.
تابعت مارلا: "يمكننا صنع المزيد من الرماح. عاجلاً أم آجلاً."
تنهد جيم وفرك صدغيه.
"لومين... ماذا عن الحديد؟ الأدوات؟ الأسلحة الحقيقية؟ لا تتقدم أي حضارة بعيداً من دون معدن."
قال لومين ببساطة: "هم لا يعرفون كيفية تشغيل المعادن."
أصدر جيم صوتاً متوتراً.
"بالطبع لا يفعلون. لما يفعلون؟ لما يجعلون حياتي أسهل."
عرض لومين بمرح: "قد يتعلمون. بمرور الوقت. بالتجربة. وبالمباني الصحيحة. حدادة. أو دار المعرفة."
رمش جيم.
"...ليس لدي مخططات لتلك."
"ستفعل."
زفر جيم بقوة وترجم كل شيء لمارلا. حدقت مارلا في لومين بذات النظرة التي يدرس بها المرء ثعالب البرية التي ترغب يقيناً في سرقة دجاجاته.
قالت أخيراً: "حسناً، إن كنت تغير طريقة تدفق المانا هنا... إذن أظن أنه سيتعين علينا مواكبة الأمر."
لم تكن النبرة اتهامية. كانت حازمة. وشيء ما في ذلك جعل جيم يقف باستقامة أكبر. ساشي جيم ومارلا ببطء عبر الساحة متخطين قطع الخشب المكسورة والأنقاض المتناثرة. كان أحدهم قد جر جثة الدب قرب أطراف المخيم مع أن أحداً لم يجرؤ بعد على فعل أي شيء به. برزت مخالب المخلوق الهائلة كصخور مكسوة بالفراء في ضوء القمر. كانا يمران بجانب ما كان يوماً جدار كوخ حين تسللت أصوات مرتفعة نحوهما.
ليست أصوات خوف الآن بل أكثر حماسة يكاد يغلبها الفخر.
حملق صوت ويكسناب المرتعش المميز أولاً: "مستويان! اثنان! تذكرتني الأرواح أخيراً!"
شعر جيم بصداع يزهر بالفعل. تنهدت مارلا.
"أوه رائع. سيكون مستحيلاً طوال الأيام القليلة القادمة."
بجانب الشامان وقف الرجل الثالث الذي قاتل الدب ذاك الذي انكسر رمحه حين اقتحم الوحش صفوفهم. رجل نحيل ومتين بشعر بني مقصوص وعبوس دائم يجعله يبدو مرتبكاً للأبد. مالت مارلا قليلاً.
"هذا برين. فتى جيد. جمجمة سميكة. قلب طيب."
كان برين يومئ بحماس بينما تفاخر ويكسناب.
قال وهو ينفخ صدره في ضوء النار الخافت الآخذ في الخمود: "حصلت على أربعة مستويات. كنت في المستوى الثالث سابقاً. والآن أنا في السابع. تخيل ذلك!"
طَعن ويكسناب بإصبعه العظمي نحوه.
"ضع كل نقاطك الجديدة في قوة الإرادة! كلها! قوة الإرادة تغذي نارك الداخلية! يجب أن تكون نيراناً هادرة لا مصباحاً خافتاً!"
رمش برين.
"كل...ها؟"
"نعم! الأرواح تحب رجل الشجاعة!"
شعر جيم بروحه تفارق جسده. تقدم للأمام.
"على الإطلاق."
التف ويكسناب.
"أيها المنقذ! لقد أفزعتني! أنا..."
قال جيم بحزم مشيراً إلى الأرض كمن يسن قانوناً: "لا تضع كل نقاطك في قوة الإرادة. ولا سيما أنت أيها الشامان."
انتفخ ويكسناب بسخط.
"لكن... تعاويذي... طاقتي... ناري الداخلية..."
قال جيم بصبر: "قوة الإرادة تمنحك الوقود. لكن الذكاء يساعدك في الواقع على استخدام ذلك الوقود. بكفاءة. بأمان. لست بحاجة إلى دلو مانا أكبر إذا لم تكن تعرف ماذا تفعل به."
فتح ويكسناب فمه. رفع جيم إصبعاً.
"ويكسناب. أرجوك. الذكاء."
اقترب جيم وصوته هادئ لكنه حازم.
"هذه القبيلة تحتاج إلى شخص حكيم. شخص يعرف الأمور. شخص يمكنه تذكر الطقوس المعقدة والأعشاب والتعاويذ. لن تمنحك قوة الإرادة ذلك. الذكاء سيفعل."
تغير شيء في وجه الشامان. زفر ببطء. صمت قصير. إنه صمت رجل يفكر عما إذا كان عليه مجادلة الغريب السحري الغريب الذي أنقذ القبيلة بأكملها لتوه من دب باستخدام سقف متوهج. تجعد وجه ويكسناب.
همس: "...لكنني أحب قوة الإرادة."
طفى لومين بجانب أذن جيم.
"يجب عليه الاستثمار في الذكاء يا جيم. سيساعده ذلك في إلقاء تعاويذه. وربما يمنحه ما تقول عنه بعض العقل."
حافظ جيم على حيادية تعابيره.
"ويوافقني لومين الرأي يا ويكسناب... كما تعلم... الروح المتوهجة العليمة بكل شيء."
سطع ضوء لومين لنبضة قلب وشعر جيم يقيناً بأن المرافق... كان مغروراً. نظر ويكسناب إلى لومين ثم إلى جيم ثم إلى يديه المرتجفتين.
تمتم: "...حسناً. عشر نقاط في الذكاء."
نقر على صدره. تموج ضوء خافت على طول ذراعيه. رمش ويكسناب بسرعة وانفتحت عيناه بحدة أكبر. أكثر تركيزاً. استقام موقفه قليلاً. حتى تنفسه استقر.
همس: "أوه. أوه... الأرواح... تسمعني بوضوح أكبر. أشعر... بأني أذكى."
سخرت مارلا: "لكل قاعدة استثناء."
حتى برين رمش للتغير. ابتسم جيم رغماً عنه. التفت إلى الرجل الآخر.
"حسناً يا برين. وماذا عنك؟ ماذا تريد أن تفعل من أجل القبيلة؟"
تجمد برين كظبي ضبط في ضوء المشعل.
"أنا؟"
"نعم، أنت."
قال وهو يفرك مؤخرة رأسه: "أنا... أنا لا أعرف. أصطاد أحياناً وأجمع الطعام. أحب أن أكون مفيداً. أريد حماية الناس. فقط... ليس بالطريقة التي يفعلها روغان. لا أريد أن أكون أول شخص يُؤكل."
قال جيم: "هذا عادل. عادل جداً."
أضاف برين: "شيء أهدأ. لكنه لا يزال مفيداً."
قال جيم: "إذن عليك أخذ الرشاقة والإدراك. سيساعدانك على التحرك أسرع ورصد الخطر عاجلاً والصيد بشكل أفضل. ستكون عيون القبيلة."
اتسعت عيناها برين.
"أنا؟ العيون؟"
قال جيم بلطف: "نعم. تحتاج كل قبيلة إلى شخص يلاحظ الأمور."
تحرك حلق برين. وببطء وتبجيل وضع يده على صدره. ارتجف الهواء بخفة. استنشق برين. ثم اتسعت عيناه بشدة.
همس: "أستطيع سماع كل شيء. الأوراق. الريح. شيء يحك قرب الأنقاض. شخص يتنفس خلفي. هل... هل هذا طبيعي؟ هل يجب أن أسمع هذا القدر؟"
قال جيم بضحكة خفيفة: "إنه يعمل. لقد اتخذت القرار الصحيح."
استقام برين متأججاً بنوع هادئ من الفخر.
"سأفعل... سأبذل قصارى جهدي. شكراً لك أيها المنقذ. آمل أن أحصل على صف أيضاً يوماً ما. لكي أكون... شخصاً يهم."
قال جيم: "أنت تهم بالفعل، لقد أثبتَّ ذلك الليلة."
احمر وجه برين كالطماطم. قبل أن يتمكن جيم من قول المزيد اقتربت خطى ثقيلة من الخلف. روغان. استوت كتفاه كمحارب لكن الرهبة لم تغادر وجهه. تبعه عدة قرويين في حشد صغير مثرثرين بحماسة. لم يتوقف روغان حتى وقف مباشرة أمام جيم. ثم جثا على ركبة واحدة.
صرخ جيم: "روغان!؟"
حنى روغان رأسه.
"جيم... شكراً لك. من أجل صفي. لإنقاذنا. أقسم نفسي لإرشادك. أنت قائدي. سأتبع كل أمر تصدره."
توقف دماغ جيم عن العمل.
"أنا... انتظر... لا... لم أفعل..."
لكن برين كان يجثو بالفعل بجانب روغان ووجهه جاد وحازم. تبعه قروي آخر. ثم آخر. حتى إن إرلا انحنت. حتى الصادي ذو الخصلة الميتة. انتشرت الحركة في القبيلة تموجاً هادئاً وركباً تلامس الأرض بصدمات ناعمة وغير متساوية. جثا ويكسناب أيضاً ماسكاً عصاه بكلتا يديه وعيناه تلمعان بشيء أكثر استقراراً الآن أقرب إلى التبجيل. حدق جيم مذهولاً. مارلا وحدها ظلت واقفة. لنبضة قلب نظرت إلى جيم كأنها تزن شيئاً غير مرئي.
لانت عيناها. ثم أومأت مرة لنفسها. وجثت. حدقت بيبلي بوقار في جيم فوق كتف والدتها كأنها تحكم على استحقاقه. وهكذا... ظهر شاشة ذهبية متوهجة إلى الوجود أمام جيم. شهق نفساً عميقاً.
مهنة مفتوحة: زعيم. اختاره من يبحثون عن الأمان والهداية والمستقبل. مزايا المهنة: خمسة بالمئة زيادة في فعالية إصدار الأوامر. نقطة كاريزما واحدة عند التفاعل مع أفراد القبيلة. هالة عاطفية طفيفة: تهدئ الحلفاء وتمنحهم التركيز. مخططات القيادة ومهاراتها ستفتح بمرور الوقت.
فتح جيم فمه. ثم أغلقه. حلق لومين بجانبه متوهجاً بدفء.
همس: "تهانينا. أيها الزعيم".
نظر جيم إلى القرويين الجاثين على ركبهم. إلى مارلا، وإلى روغان. إلى تلك العائلة المصنوعة على عجالة والتي قررت، بطريقة ما، وبشكل مستحيل، أنه صار سيدها. ولوهلة طويلة، لم يد ماذا يقول. لكنه عرف شيئاً واحداً بوضوح شديد: حياته قد تغيرت. وحياتهم تغيرت أيضاً.