كانت منطقة التدريب على مسافة قصيرة وراء الجذع القلب، قريبة بما يكفي ليصل وميضها إلى الحلبة المؤقتة التي داسوا عليها في الأرض، وبعيدة بما يكفي لئلا تهدد طعنات الرماح المتحمسة أحداً. عندما وصل جيمس، كان روغان هناك بالفعل، رمحه في يده، يصحح حركات قدمي مود بلمسات صبورة من حذائه ضد حذائها. تدرّب محاربان آخران قريباً، وكانت شفرات التدريب الخشبية تصطدم ببعضها بإيقاع ثابت.
وقف كيرين عند حافة الحلبة، يراقَب روغان بذلك الانتباه الشديد الذي يحتفظ به للأشياء التي يحترمها ويحسد عليها في آن. استقر رمحه وعقبه لأسفل بجانبه، وكانت ذراعاه مرخيتين، لكن انطباق فكيه كان محكماً. طالما كان معتمداً عليه، صلباً، ذلك النوع من الشاب الذي يتوجه إليه الناس طبيعياً حين يتطلب الأمر إنجاز شيء، لكن الفجوة كانت لا تزال قائمة بين ذلك وبين القيادة داخل مكان أراد التهامك.
مشي جيمس نحوه مباشرة.
قال: "كيرين".
اعتدل كيرين وكأن أحداً جذب خيطاً مربوطاً بعمود فقريّه.
قال: "الزعيم. أتحتاجني للدوريات؟ ظننتني في المناوبة الثانية اليوم، لكن إذا..."
هز جيمس رأسه.
قال: "ليست دورية. أريد منك قيادة فريق الأنفاق التالي".
تجمد كيرين لخفقات قلب، وتصلبت كل عضلة. انسحب اللون من وجهه بسرعة جعلت جيمس يخشى أن يكون قد كسره. اتجهت عيناها الشاب غريزيّاً نحو روغان، بحثاً عن مزيج من الاعتراض والإنقاذ. التقى روغان، الذي كان يتابع الحديث بوضوح حتى أثناء محاولة مود تذكر أي ساق يجب تثبيتها، نظرته وأومأ مرة واحدة.
قال: "يمكنك فعلها".
لم يكن في نبرته أي استعراض، ولا حذر. مجرد يقين بسيط وثابت. تحرك حلق كيرين. كاد جيمس يرى الأفكار تمر عبر وجهه بالتسلسل: لست مستعداً، وإن كان روغان يقول إن بإمكاني فلربما أنا كذلك، وإن رفضت فماذا سيعجل مني، وإن وافقت فماذا لو مات الناس. أخذ الشاب نفساً بطيئاً، فارتفعت كتفاه ثم استقرتا بطريقة بدت شبيهة جداً باتخاذ قرار.
قال: "إذن سأفعلها. إن كنت متأكداً، أيها الزعيم".
خرج صوته خشناً، لكنه لم يرتجف.
قال جيمس: "أنا متأكد".
سمح لنفسه بابتسامة خفيفة، ليست واسعة جداً ولا مرتاحة جداً.
"مع ذلك، ستكون مهمتك أصعب من مهمة روغان".
طرف كيرين عينيه.
"أصعب؟"
قال جيمس: "سُمح لروغان بالذهاب أولاً. أتيح له أخذ المتهورين واختبار الأمور، ليعود ويخبرني بما كاد يقتله. أما أنت فتحصل على قيادة فريق في أنفاق أصبحت رسمياً خطرة معروفة، مع معرفة أننا لا نستطيع تحمل خسارة أحد، وأن الناس سيبدأون بمناداتك بالشجاع سواء شعرت بذلك أم لا".
بسط يديه.
"لا ضغط".
فلتت ضحكة من أحدهم قريباً، وتم كتمها بسرعة. تمكن كيرين من إطلاق زفرة تسلية ضعيفة تخصه.
قال: "يبدو ذلك... فظيعاً. ولكنه... صائب أيضاً".
قال جيمس: "جيد".
التفت حينها بعيداً عن كيرين ورفع صوته: "ويكسناب!"
كان الدرويد متكئاً على عصاه تحت شجرة قريبة، ومغلق العينين، ولحيته متشابكة في عقد مثيرة للإعجاب. لقد أتقن فن النوم واقفاً بينما يبدو كأنه يستمع إلى الريح. عند صياح جيمس، انتفض بقوة لدرجة أن عصاه انزلقَت فعلاً. أصدر صوتاً شخيرياً مخنقاً سيطارد ذاكرة جيمس لأشهر.
احتج ويكساب فوراً، مطرفاً بعينيه بجنون: "كنت أستمع. كانت الأوراق تخبرني عن محتوى الرطوبة. مهم جداً. جداً... لماذا تنظر إلي هكذا؟"
قال جيمس، مستمتاً بطريقة قاسية بعض الشيء: "لأنك سترافق كيرين إلى الأنفاق. حان الوقت لتكتسب بعض المستويات".
كان الصمت الذي أعقب ذلك رائعاً. سقط فك ويكساب. اشتدّت يده على عصاه وكأنما يفكر فيما إذا كان يمكنه استخدامها حقاً كعكاز حقيقي للعرج بعيداً. في مكان ما خلف جيمس، شرقت مود بضحكة غير مفيدة.
نطق ويكساب مباغتاً: "الأرواح لا تحب الأنفاق. إنها مصنوعة من... من صخور، وهواء قديم، وفضلات قاضمة. لا توجد سماء حقيقية. عظامي لديها حساسية تجاه الحجر. الظلال تهمس بأمور غير لطيفة. أنا حساس جداً للصخور المہمسة، أيها الزعيم، لا أظن..."
تدخل جيمس قبل أن يتحول شلال الأعذار إلى قصيدة ملحمية.
قال بجفاف: "ستنجو الأرواح. ستنجو عظامك. يمكن للظلال تقديم شكوى. لقد كنت تقف على حافة الخطر تلوح بالريش وتتمتم، وهو أمر قيّم، لكننا نحتاج منك أن ترى حقاً ما نقاتل عن قرب".
رفع يده ومتجاهلاً عيني ويكساب المتسعتين، وضعها بحزم على كتف الدرويد.
"تم منح البركة".
تصاعد الدفء في ذراعه، أنعم من وقت مباركته للمحاربين، حاملاً رائحة خفيفة من الأوراق الرطبة والدخان. غاص في ويكساب بقشعريرة تموجت بوضوح عبره. فقدت عينا وانحرف تركيزهما، بينما انفتح فمه بينما انبسط النص الخفي لإشعار النظام أمامه. حولهما، توقف الحديث. حتى روغان توقف منتصف التصحيح. حدقت مود، وكانت عصاها في منتصف حركة تلويح. بدا كيرين واقعاً في مكان ما بين الرعب والافتتان، كمن يراقب أحداً يدفع قطة في حوض استحمام.
حين طرف ويكساب عينيه أخيراً عائداً إلى الحاضر، بدت لحيته كأنها انتفخت استياءً.
"أأنت للتو..."
قال جيمس: "نعم. أنت الآن مبارك رسمياً. أتوقع صفاً مذهلاً منك. شيئاً مفيداً. دارس دخان الأعشاب، رسام خرائط الأرواح، صوت الكروم. فاجئني".
"لا يمكنك فقط..."
وتابع جيمس بلا هوادة: "وستضع كل نقاط مستوياتك في الذكاء".
مرت نبضة من الصمت المذهول، ثم شخر أحدهم. تشبث ويكساب بعصاه كغريق.
كركر: "كلها؟ لكن... لكن ماذا عن قوة الإرادة؟ و... وسحر حطاب البراري الخاص بي؟"
قال جيمس: "سيتعامل سحر حطاب البراري الخاص بك مع الأمر. نحتاج إلى شخص يضيء دماغه حين ينظر إلى أشياء غريبة. أنت ترى وتسمع بالفعل أشياء لا نراها نحن البقية. مِل نحو ذلك. دع الآخرين يمسكون خط الدفاع. مهمتك هي الملاحظة والفهم والتذكر، ثم العودة وإخباري كيف تبدو الأنفاق حقاً بدلاً من مجرد كونها مظلمة وفجة".
فتح ويكساب فمه، وأغلقه ثانية، وأطلق أخيراً أنيناً منخفضاً.
تمتم: "الحجارة تضحك عليّ. يمكنني سماعها. *أه انظروا، ويكساب، تحت الأرض أخيرًا، كم افتقدنا قدميك*".
قال جيمس بمرح: "جيد. أبلغها تحياتي. ستغادرون خلال دقائق".
بينما بدأت المجموعة تتشكل بشكل أكثر صلابة حول كيرين، تحرك جيمس بينهم، عارضاً بقية القائمة.
قال: "كيرين يقود. يذهب ويكساب بصفة... سمِّه درويد أبحاث. إرلا للشفاء. تريل لحمل الأشياء وضربها بقوة شديدة عند الضرورة. ألدر..."
ألقى نظرة سريعة باتجاه الورشة، حيث كان الصبي قد اختفى داخلها بالفعل في مهمة أرفف، "... سينضم إليكم في وقت آخر، حين لا تكونون ذاهبين مباشرة إلى أسوأ الأجزاء. أريد منه أن يرى كيف تشعر الأنفاق، لكني لا ألقي به في عش خنافس بلا إنذار".
سأل كيرين بهدوء: "فيني. ماذا عنه؟"
تردد جيمس، ثم أومأ باتجاه حافة الجلاح حيث تقع المرعى.
قال: "سأتحدث إليه. إن وافقت الغابة، فسيذهب معك. أريد أن أرى ما أصبح عليه ذلك الفتى".
تفرقوا بعد ذلك، كل إلى استعداداته الخاصة. عبر جيمس الفسحة باتجاه البقعة الصغيرة السياجة التي تسمى مرعاهم، حيث كانت ظباء الأثير تقرض العشب القصير بجوها المعتاد الهادئ من كونها منفصلة قليلاً عن الواقع. وقف فيني بينها، حافي القدمين كالعادة، وأصابعه تمشط بلطف الفرو الأكثر كثافة بين أذني أحد الظباء. مالت المخلوقة نحو اللمسة كقطة كبيرة، وعيناها نصف مغلقتين.
سأل جيمس مقترباً ليتكئ على السياج: "ألا يتجهم أخوك بالقرب منك لهذه المرة؟"
لم يفزع فيني. نادراً ما يفعل. أدار رأسه قليلاً، مراقباً جيمس بعينين تحولتا من البنية البسيطة إلى شيء أشبه بالطحلب فوق ماء عميق.
قال فيني: "غادر مبكراً. ذهب للبحث عن مطيته. سمع نداءً البارحة. أو هكذا يدعي..."
كان صوته هادئاً، لكن كان هناك خط ضئيل بين حاجبيه. كشر جيمس داخلياً. لقد أراد التوأمين معاً في الأنفاق، فسحرهما الغريب والمتكامل وحركتهما بمثابة شبكة أمان. لكن إجبارهم على الاجتماع حين كانا بهذه الفجاجة تجاه بعضهما بدا طريقة ممتازة لتحويل ممر ضيق إلى صرخات متبادلة.
سأل جيمس: "أقالت الغابة شيئاً عن ذلك؟ عن ذهابه وحده؟"
أمال فيني رأسه، مستمعاً بتلك الطريقة المخيفة التي تخصه.
قال أخيراً: "قالت إنه عنيد. وأنه عليك أحياناً ترك جذر يبحث عن الماء بمفرده. إنها تراقب".
قال جيمس: "هذا... ليس مريحاً كما أود".
أطلق نفساً.
"أردتكما كليكما بالأسفل. لكن ربما هذه الطريقة أفضل. توتر... أقل في الأماكن الضيقة".
تلوى فم فيني بابتسامة خفيفة.
قال: "لن نتنازع حيث يمكن للحجر أن يقع علينا. غالباً".
قال جيمس: "كلمتك غالباً لا توحي بالثقة".
تجهم وجهه.
"سيقود كيرين فريقاً إلى الأنفاق قريباً. أريدك معهم. بلا أسلحة، أنت وحدك وما تعيره لك الغابة. أيمكنك فعل ذلك؟"
نظر فيني مرة أخرى إلى الظباء، ولم تتوقف يده قط عن مسحها اللطيف عبر الفرو.
قال ببطء: "الأنفاق ليست الغابة. إنها... تشبه عظام شيء مات منذ زمن طويل. لكن الجذور تصل إلى هناك. الجدار بين التربة والحجر رقيق في بعض الأماكن. يمكنني الاستماع. يمكنني اللمس. يمكنني إخبارهم حين تفكر الأرض في التحرك".
قال جيمس: "هذا بالضبط ما أحتاجه. يقول روغان إن لديك حساً جيداً لمكان قد تأتي منه الأشياء. وهناك بالأسفل، قد يصنع ذلك الفارق بين التعرض لكمين ونصبه".
فكر فيني في الأمر طوال نفس طويل. ثم أومأ.
قال: "سأذهب. ستبقى الظباء. لا تحب طعم الصخر في الهواء".
ابتسم جيمس.
اعترف: "وأنا أيضاً لا أحبه. مرحباً بك في الفريق".
ترك فيني مع الظباء وذهب بحثاً عن تريل، الذي، على الرغم من حماسه السابق للأسقف، كان يمتلك موهبة الاختفاء حين يشتبه في أن أحداً قد يريده لفعل شيء مخيف. وجد الرجل الضخم قرب كومة الحطب، يكدس الجذوع بواجبيّة مع جو شخص يأمل بيأس أن تجعله الفضيلة غير مرئي. مشا جيمس بجانبه ومد الغرض الذي كان يحسره تحت إبطه. نظر تريل إلى الأسفل، فرأى المطرقة، وقطب جبينه.
قال: "تلك هي القبيحة. الأولى لفارن".
قال جيمس: "نعم".
كانت المطرقة غير جذابة كالعادة: الرأس غليظ قليلاً أكثر من اللازم، التوازن مختل بما يكفي للشد على المعس، والمقبض يحمل علامة احتراق صغيرة من حيث لعن فارن وأمسكها مبكراً جداً خارج النار.
"إنها أيضاً أول أداة صنعها تحت شجرتنا. تلك التي جابت بنا إلى هنا".
مد تريل يده تلقائياً، وأغلقت أصابعه حول المقبض. خفت تعبيره قليلاً.
قال: "تبدو... ثقيلة. ليس في الذراع وحدها".
قال جيمس: "لأنها كذلك. وأريد منك أخذها معك إلى الأنفاق".
انطلق رأس تريل للأعلى.
"ماذا؟ لا. لا، لا، قلت إنني سأساعد في الأسقف. أنا بارع جداً في الأسقف. الأنفاق... عكس الأسقف".
قال جيمس: "لقد قلت ذلك فعلاً. وستقوم بالمزيد من الأسقف. لاحقاً. لكن الآن، أحتاج إلى شخص قوي بالأسفل. شخص يمكنه الحمل، ويمكنه التدعيم، ويمكنه وضع ظهره ضد عارضة ساقطة وحملها لتلك الثواني الإضافية التي تهم. لقد فعلت ذلك من أجلنا هنا بالأعلى. أحتاج منك فعل ذلك بالأسفل أيضاً".
اشتد قبض تريل على المطرقة.
قال: "لست مقاتلاً".
كان صوته منخفضاً وخشناً، مجرداً من نبرة مزاجه المعتادة.
"أنا ألوح بالمطارق على العوارض. أنا لا... توجد أسنان ومخالب في تلك الأنفاق، جيمس. لقد رأيت جثث القواضم. لا يهمهم إن كان توازني جيداً".
قال جيمس بلطف: "أعلم. لا أطلب منك الوقوف في المقدمة مثل روغان. ستكون إرلا هناك. سيكون كيرين هناك. سيخبرك فيني إن أراد السقف قتلك. مهمتك هي أن تكون الشخص الذي يمكن للآخرين الاعتماد عليه عندما تتحرك الأمور. ولتكتسب خبرة. نحتاج جميعاً إلى مستويات، يا تريل. لسوء الحظ، قتل المسوخ هو أسرع طريقة يقدمها لنا هذا العالم لكي لا نموت عندما يظهر المزيد من المسوخ".
حدق تريل في المطرقة، مطبقاً فكيه بقوة لدرجة أن عضلة راحت ترتجف في خده. ترك جيمس الصمت يمتد، بلا استعجال. لم يكن هذا قراراً تدفع أحداً إليه بنكتة.
أضاف جيمس بهدوء: "من يدري بما ستقفز عائداً به. لقد كنت تبني لأجلنا منذ اليوم الأول. يجب أن يكون النظام منتبهاً. ربما توجد طبقة هناك تنظر إليك وأنت تلوح بمطرقة وتفكر، *نعم، هذا هو*. لكنه لن يجدك إن لم تخطُ أبداً في مكان يعترف به كتحدٍ".
ترخلت كتفا تريل، ثم استقامتا في نفس النفس. نظر لأعلى، وكان الخوف لا يزال موجوداً، لكن شيئاً آخر ضُفر خلاله الآن.
سأل: "أتعتقد حقاً أنني أستطيع فعل هذا؟"
قال جيمس: "أعتقد ذلك. وإن كنت مخطئاً، ستركلني إرلا. ثق بها، إن لم تثق بي".
فلت من تريل نفس ربما كان ضحكة، وربما كان نحيباً. أومأ مرة واحدة بحِدة.
قال: "حسناً. سأذهب. لكن إن متّ، فسأطاردك".
قال جيمس: "إن متَّ، فسأكون ميتاً جداً من غضب مارلا بحيث لا ألاحظ مطاردتك. لذا دعنا نتجنب ذلك".
تقاسما ابتسامة وجيزة قاتمة، ثم حول تريل المطرقة في قبضته، مجداً التوازن بطريقة بدت طبيعية أكثر بالفعل. وكأن الحركة كانت تنتظر في مكان ما ضمن عضلاته. مع تشكيل الفريق وانزلاق الجداول الزمنية إلى أشكال جديدة، كانت هناك لحظة شعر فيها القرية كأنها... بين الأنفاس. كان الناس يتحركون، يخططون، يتدربون، لكن كان هناك هدوء في الأزمات، شريحة رقيقة من الوقت لا شيء يحترق فيها بنشاط.
بدا الأمر غير مألوف. وجد جيمس نفسه يجرف نحو الثابت الوحيد الذي لم يتوقف عن التغيير منذ أصبح جزءاً من القرية. بدا جذع القلب أطول كلما نظر إليه. في الأيام التي تلت زرعهم للبذرة، سمك جذعه، وتملست القشرة إلى شيء سحر، خشب جاف وأكثر شبهاً بعضلة حية. انتشرت الفروع أوسع، وتراكمت الأوراق لتشكل مظلة أكثر كثافة. الآن، واقفاً تحته مباشرة، اضطر جيمس لإرجاع رأسه إلى الوراء لرؤية أعلى الأوراق، التي كانت ترتجف في نسيم ما لم يبلغ جلده تماماً.
طفت غبارات المانا بكثافة أكبر هنا، نقاط ضوء صغيرة تنجرف بكسل في الهواء مثل الغبار في ضوء الشمس. رفرفت فراشات المانا بأجنحتها حول رأس جيمس. وحيث التفت جذور الشجرة في التربة، كانت الأرض أكثر ظلمة وغنى، رطبة حتى حين كانت أجزاء أخرى من الفسحة جافة. مد جيمس يده ووضعها على الجذع. كانت القشرة باردة للمس، لكنها لم تكن ميتة. كان هناك شعور بحركة بطيئة وهائلة تحت كفه، مثل الاهتزاز الخافت لشلال بعيد.
تمتم: "حسناً. لنرَ ما تنويه".
أغلق عينيه وسمح لرنين المانا بالارتفاع. انفتحت القدرة من جوهره لا كفجوة أو شعاع بل كوعي متمدد، حيث وصلت مانا الخاصة به مثل شبكة استشعار في الطاقة المحيطة به. وحين لمس ذلك الضباب الإدراكي جذع القلب، غاص وكأن عبر أبواب مفتوحة. تدفق حضور الشجرة عليه، شاسعاً ولطيماً. لم يكن يشبه بأي صلة المحاذاة الواضحة الحادة لمخطط أو التركيز الساطع لمباركة. كان أقدم، أعمق، كله دورات بطيئة وجوع صبور للضوء.
للحظة كان طاغياً، فيضان من الانطباعات، تكوين التربة، الرطوبة، الحكة الخفيفة للحشرات الزاحفة على القشرة، طعم ضوء الشمس على الأوراق. سمح لمعظمه بالانزلاق مَاضياً، مركزاً على ما بدا مختلفاً عن المرة السابقة. هناك. تحت ثرثرة السطح، نبض شيئاً. مرة. مرتين. نبضة عميقة وثابتة، ليست كقلب تماماً، ولكن شبيهة. مع كل نبض، انتفخ الهالة حول جذع القلب للخارج بكسر، ملامسة حواف الفسحة حيث لم تكن قد وصلت تماماً من قبل.
استطاع جيمس استشعار الخط حيث يخفت تأثير الشجرة، وبات عدة خطوات أبعد الآن عما كان عليه حين اختبره لأول مرة. كانت كثافة المانا في ذلك النصف القطري أكثر سماكة، كالعسل تقريباً مقارنة بالهواء الرقيق بالخارج. فتح عينيه ببطء. بدا العالم هو نفسه تماماً. ركض الأطفال بين البيوت الطويلة. تصاعد الدخان برفق من نار الطهي. لكن المعرفة استقرت في صدره كحجر بلهيب صغير في مركزه.
تمتم: "أنت تنمو بسرعة. أذلك بسببنا، أم كنت ستفعل ذلك دائماً؟"
طبعاً لم يرد جذع القلب. لكن غبارة ضوء ضالة انزرفت للأسفل واستقرت لفترة وجيزة على ظهر يده قبل أن تذوب، واختار اعتبار ذلك نوعاً من الإجابة. وقف هناك لفترة، يتنفس فقط، دافعاً ذلك الهدوء الغريب الذي تبثه الشجرة ليغوص في حوافّه الرثة الخاصة. إن استمع بقوة كافية، لكاد يسمع إصرار جذع القلب البطيء وهو يدفع بعيداً الخوف الذي اتخذ مسكناً قرب أضلاعه: انمو، بدا وكأنه يقول.
ليس فقط لأعلى. للخارج. حولاً. داخلاً. حين استرخى سحر تلك اللحظة أخيراً، ملأت أصوات حياة القرية المكان مجدداً. قريباً، كانت ميرا وهارلون منغلقين في نقاش بدا بالغ الجدية حول الجلد. لقد استولوا على صخرة مسطحة كطاولة عمل مؤقتة ريثما تصبح الورشة جاهزة للاستخدام، وانتشرت بقايا الجلود كبحر بني. رفعت ميرا شكل مئزر خشن، وشاربا حاجبيها معاً.
كان هارلون يقول: "لا يمكنك جعله ضيقاً هكذا".
كان وجهه المعتاد اللطيف متحركاً بشكل غير معتاد.
"إن بصقت الحدادة، فسوف يصيب الجوانب. يجب أن يلتف حوله كله. وهذا الجزء..."
طعن بحزام "... رفيع جداً. سينقطع".
ردت ميرا: "مفترض به أن يكون رفيعاً. يحتاج لتحريك ذراعيه. إن صنعته كمعطف، فسوف يغشى عليه من الحرارة. وأنا أحب الشراريب".
حدق هارلون في الشراشيب التي قصها على طول القاع.
كرر بلا تعبير: "شراريب".
قالت ميرا: "إنها تضيف طابعاً. وإن اشتعلت فيه النيران، سنعرف أن المئزر يقوم بعمله".
قال هارلون مستنكراَ: "لا يمكنك وضع شراريب على مئزر حدادة. ستعلق الشرر. سوف... تتدلى بقصد ثم تشعل كل شيء بالنيران".
ردت ميرا مدافعة: "كل شيء سيحترق على أي حال، هذا هو مغزى الحدادة. إلى جانب ذلك، ربما تحب الأرواح الشراريب".
هز جيمس رأسه، عاضاً على ضحكة. كان أمراً سخيفاً. وكان أيضاً نوع الججاد الذي يعني أن لدى الناس مساحة كافية في حياتهم مرة أخرى للاهتمام بتفاصيل مثل الشراريب على المآزر. أبعد عبر الفسحة، كانت عقدة صغيرة من الأطفال قد احتلت قسماً من الأرض المرصوصة كساحة معركة لهم. طقطق اثنان أكبر سناً عصيين معاً، محاكيين تدريبات رمح روغان بدقة مدهشة. تقدم صبي أصغر بشعرك يبرز في كل الاتجاهات للأمام، ملوحاً بعصاه الخاصة كسيف.
صاح: "أنا إنا! اندفاع للأمام!"
لم يندفع بقدر ما تخبط، كاد يتعثر في قدميه قبل أن يستعيد توازنه ويتمكن من التربيت على ورك خصمه. تمايل الصبي الآخر بشكل درامي، ممسكاً بخاصرته ومئنّاً، ثم استدار في مكان ووقع على الأرض.
لاهثاً الصبي الملقى على الأرض: "مثل القاضم! لقد شققته فاستدار، أأنت متذكر؟"
لوحت فتاة صغيرة تقف قريباً بعصاها في دائرة فوق رأسها.
أعلنت: "أنا مود. لقد ضربتها بقوة لدرجة أنها أصدرت صوتاً مضحكاً وضحك برين".
ذابوا في ضحكات، منهارين في كومة فوضوية من الأطراف والموت المتظاهر. تدحرج أحد هم بعيداً واصطدم بساقي تريل بينما كان يمر، مما أثار عويلاً مبالغاً فيه.
تخطاهم تريل قائلاً: "احذروا. إن كسرتم ركبتيَّ، فسيجعلكم زعيمكم أطرق الصخور إلى الأبد".
قال منتحل صفة إنا وهو يحدق فيه مقطبًا: "نحن نتدرب. لكي نتمكن من الذهاب إلى الأنفاق أيضاً".
اعتصر قلب جيمس. لم يكن الأمر أنه لا يريدهم أقوياء. لم يكن يريد شيئاً أكثر من أن يكبر هؤلاء الأطفال في عالم يستطيعون فيه الوقوف بثبات إن اضطروا لذلك. لكن حقيقة أن أبطالهم لم يعودوا شخصيات أسطورية من حكايات قديمة، بل مود بضرباتها الجامحة وإنا بابتسامته الضارية، جعلت شيئاً فيه يؤلم. تساءل، ليس للمرة الأولى، عن القصص التي سيروونها عن هذه الأيام خلال عشر سنوات. في غضون عشرين.
عما إذا كان لا يزال هنا لسماعها. عما إذا كان جذع القلب أطول منهم جميعاً وستكون الورشة قديمة بما يكفي ليكون لها صريرها وأشباحها الخاصة. اقترب لومين أكثر، محتكاً بكتفه.
قال بهدوء: "أنت تفعل ذلك الشيء مجدداً. النظرة البعيدة مع شعور إضافي بالذنب".
قال جيمس وهو يراقَب مود-الطفلة تقفز مجدداً، وغبار في شعرها، وتضرب إنا-الطفل على ساقيه: "أفكر كيف نصنع أساطير بالخطأ. لا أعرف إن كان ذلك أمراً جيداً أم فظيعاً".
قال لومين: "كلاهما. مثل معظم الأشياء المهمة".
حام أمامه، متذبذباً برفق.
"إنهم يتظاهرون بالقوة لأنهم رأوا شخصاً حقيقياً ينجو. هذا أفضل من التظاهر بأنك لا تقهر لأن قصة ما قالت ذلك".
تمتم جيمس: "قد يكون هذا أحكم ما قلته طوال الأسبوع".
قال لومين بتأنيب: "لدي طبقات"، ثم صدم جبينه بخفة.
"حاول ألا تضيع في عشر سنوات من الآن. لا يزال يتعين عليك إيصالنا عبر الغداء".